Змей - Погорелыч или Чешуйчатые Байки

Тут его скучающий взгляд зацепился за странную девушку в одежде, явно чуждой для этих мест эпохе. Заинтересовавшись, он принялся наблюдать, как она, сняв с пояса какой-то прибор, поймала и подвесила в воздухе дико испугавшуюся огненную ящерку и принялась замерять ее странной мерной лентой. Над ней, тихо жужжа, висели две прозрачных "черепашки" со светящимися окулярами глаз.

Насмерть перепуганная рептилия пыталась сначала сжечь наглую визитершу, явно непрошенно проникшую на шабаш, но видя, что пламя просто не желает покидать небольшую сферу дымчатого воздуха, в которой она висела, саламандра принялась бешено барахтаться и шевелить лапками, пытаясь сбежать.

Девушка, делая замеры рептилии, что-то постоянно бормотала себе под нос, не забывая поглядывать по сторонам. Убрав измерительную ленту, она вынула из поясных ножен солидного вида нож, тускло блеснувший в свете зеленого пламени костров. Примерившись к извивавшейся от страха огненной ящерке, особа явно решила препарировать объект исследования прямо в полевых условиях, несмотря на то, что ящерка была мало того, что живая, так еще и разумная. Поморщившись, девушка натянула на руки тонкие серебристые перчатки и, спокойно взявшись за хвост ящерки, приблизила острие к спинному гребню...

Со стороны это походило на взрыв. Когда все смогли прийти в себя и проморгаться, им предстала презабавнейшая картина. Прибор, лежащий на земле, искрил и дымился, а девушку отбросило в сторону взрывом, и теперь она приходила в себя, лежа на спине и раскинув в стороны руки. В левой руке у нее был намертво стиснут оторванный хвост ящерки, а в правой — дымящийся кусок металла, некогда бывший куском великолепной стали.

Спасшийся объект препарирования огненной стрелой пронесся по поляне и, быстро перебирая лапами, взобрался по спине черта, и залез тому на пышную шевелюру. Черт, словно паровая сирена, унесся во тьму ночного леса, оставив за собою дымный след и запах паленой шерсти.

"Жить захочешь, и не так искорячишься!" — подумал Кащей.

Сборщица редких компонентов с довольным видом сложила все еще дымящийся хвостик и только после этого принялась поправлять прическу, чудом не вспыхнувшую во время драпа мелкочешуйчатой твари.

Сняв с пояса очередной прибор, она заинтересованным взглядом окинула поляну, после чего взгляд остановился на игравшей в карты нечисти. Как заметил Кащей, местный леший мухлевал. Как раз раздавали новые карты, когда девушка, мимоходом пройдя за спиной йетти, сбрила довольно широкий участок чуть ниже поясницы. Прибор оказался безопасной бритвой...

Убрав шерсть, она пошла дальше. Надо отметить, что она отошла вовремя. Почувствовав неладное, йетти сначала оглянулся, но, не заметив ничего такого, решил просто почесать спину...

Дикий вой испуга и ярости, который издал обритый бабуин, стал переходить в рык. Развернувшись к игрокам спиной, он стал искать взглядом обидчика. Налитый кровью взгляд упал на точившего неподалеку бритву рогатого черта. В этот момент кто-то из игроков заметил игральные карты, которые до этого были припрятаны под сидевшим йетти.

— Да он шулер!

Но йетти с ревом ярости и пудовыми кулаками рванул вперед на "обидчика" выяснять отношения и восстановить справедливость в его понимании. Черта спас твердый аргумент одного из игроков в виде березового полена. Оценив аргумент, побритый лег там, где стоял, как выражаются классики: "Обдумать все прения сторон".

Тем временем юная исследовательница, успевшая к тому моменту упаковать очередной образец шерсти оскальпированного черта, оттаскивала в куст терновника очередную жертву. При виде ее светившихся в темноте глаз и жемчужно-белой улыбки ярого фанатика науки упырь, чья жизнь связана с питьем крови двуногих разумных, с выпученными от страха глазами наблюдал, как из темного кофра, спрятанного в кустах, появляется блестящий хромированный агрегат с десятком игл, с которых капала мутно-белая жидкость.

Кащей, наблюдая, как странная девушка возвращается из кустов и идет в сторону следующей жертвы, решил проверить, чем же она там занимается. Хорошо прожаренный вепрь вместе с вертелом исчез в окне портала. Повесив армейскую фляжку на пояс, он неторопливым шагом пошел в сторону кустов. Первое, на что он наткнулся, было с десяток контейнеров из темного сплава с маркировкой на неизвестном языке. Но стоило ему пройти пару шагов, и он оказался на большой поляне, где в ряд лежали тела, связанные, словно куколки или египетские мумии. Практически все жертвы были в сознании и, тихо воя, пытались развязаться или перегрызть кляп. Ни то, ни другое у них не выходило.

— Однако, — пробормотал Кащей.

Окинув задумчивым взором поляну, он принялся пересчитывать тела. В итоге оказалось тринадцать ведьм, две баньши, четырнадцать чертей, два водяных, шесть русалок, три йетти, восемь леших (их — то как она связать умудрилась в лесу?!), пять домовых, три упыря и один вампир. Последний пребывал в плотных объятиях Морфея, томно причмокивая во сне.

Из-за спины послышалось тихое гудение.

Не торопясь, Кащей развернулся. Ему в лоб смотрело зализанное дуло серебристого излучателя. Улыбающаяся девушка смотрела ему прямо в глаза.

— Так-так... давненько я не видел особ, не боящихся поднять на меня оружие...

— Прошу прощения, но я не местная, — пожала плечами девушка.

— Оно и видно, местные в эротических скафандрах не бегают, — усмехнулся Кащей. — Кстати вы забыли снять с предохранителя.

Музыкальный щелчок был тому ответом.

— Да, и судя по мигающей красной полоске внизу индикатора, ваше оружие разряжено.

Кащей усмехнулся своей фирменной улыбкой, заставив девушку отпрыгнуть и судорожно выщелкнуть магазин из рукояти.

— Ну-ну, — произнес Кащей.

В лицо девушки смотрело вороненое дуло довольно крупного пистолета.

— Я бы на вашем месте не дергался, милочка. Патроны бронебойные, каждый третий — разрывной. Оно вам надо?

Разрядник упал под ноги Кащея.

Вспышка света заставила Кащея непроизвольно отшатнуться в сторону, чем воспользовалась юная исследовательница. Кувырком уйдя в сторону, она выхватила из-за пояса пластинку с красной кнопкой, дважды нажав на которую, буквально растворилась в столбе неяркого света.

Хмуро освидетельствовав дымящуюся воронку на месте разрядника, он хмыкнул:

— Вот и познакомились...

Убрав пистолет в кобуру за спиной, он пошел к кострам разгонять свою скуку. Связанные пленники, увидев задумчивую улыбку на его лице, прекратили дышать, ибо все, кто знал Кащея, старались не попадаться ему на пути, когда он шел развлекаться...

Глава 18. День Стрелка.Надпись на табличке перед болотом:

"Царевен нет!"

Из записок летописца.

— Было у отца три сына. Дал он им в руки лук и три стрелы, вывел он их в чисто поле, заставил выпустить их в воздух, а после отправил их искать своих невест...

— А что было дальше? Они нашли их мертвые тела?

— Ну, это как повезет, — усмехнулся сказитель на вопрос детворы.

Каждый вечер окрестная детвора собиралась возле дома старосты, облепив все заборы и яблони, из-за чего яблок с каждым днем становилось все меньше и меньше, зато огрызков...

— Дед Матвей, а расскажите еще про Горыныча, как он принцев заморских гонял!

— Да! Да! — тут же поддержала детвора.

— Ну, хорошо! Слушайте. Месяца три назад, когда дракон только проснулся от вековой спячки, похитил он одну принцессу, красивую ликом, с огромными голубыми очами, волосами, словно вороново крыло. Прознали об этом принцы заморские, решили погубить дракона и спасти томящуюся в его лапах принцессу...

Детвора слушала, приоткрыв рты, один из любителей посидеть на молодой яблоне не выдержал и свалился, осыпав собравшихся налитыми яблоками. Испуганные крики, вой, плач.

Ругнувшись себе под нос, дед Матвей отвесил любителю яблок хороший подзатыльник и заставил собирать яблоки, и только после этого продолжил рассказ:

— Но была эта принцесса красива телом, но темна душою. День и ночь она пыталась заворожить молодого дракона, чтоб служил ей, словно пес сторожевой!

Среди детворы раздалось грозное сопение носами. Особенно негодовали девчата, которые тоже хотели, чтобы у них был ручной дракон и катал их на спине по небу, и поэтому описание столь вероломной принцессы было встречено в "вилы".

— Но молодой Горын и сам не прост. Каждый день он заставлял принцессу ходить в зачарованный лес и тратить там свои магические силы, чтоб не смогла она его заворожить. И однажды славные принцы, что пришли за головой дракона, наткнулись на ворожащую на поляне принцессу и пали на колени пред ее красотой и темным волшебством, и решили они убить дракона, пока он спит, а не в честной битве...

— Дед Матвей, а научиться ворожить, чтоб принцы заморские под ноги поленницами падали, можно?

— Ремня тебе можно! Еще раз перебьешь, история будет после хорошей порки. Принцев ей поленницами подавай! Вырасти еще, героиня былинная!

Громкий смех детворы, и одно пунцовое, словно помидор, девичье личико.

— Вот вырасту, все у меня тут будете! — пунцовая девочка потрясла кулачком. — Все вы...

Что же она хотела сказать, никто так и не узнал, так как ее слова потонули в детском хохоте.

Историю дорассказать старейшине деревни так и не удалось, ибо детвора, увидев приезжих охотников, богатых дворян, стягивающихся на площади, сыпанула следом, чтоб не пропустить очередного чуда света, именуемого охотой на дракона.

Площадка с уступом напоминала собой бойницы. Артели гномов в срочном порядке пришлось воздвигать баррикады на уступе. Сумасшедшие двуногие, как выразился дракон, совсем с катушек съехали, как он после усмехнулся: "крупноватая для них лягушка". С самого утра в лес полезло множество охотников, да и местных крестьян тоже.

Что им неймется, я не сразу понял. Мне пояснили местные агенты в виде Хельги и рыжего, разленившегося до того, что теперь его таскали на паланкине, чтоб подтвердить его статус. Но после первой попытки добраться до драконьей пещеры его высаживали примерно в полукилометре, не дай бог, крылатый владыка заметит, ибо я пообещал устроить его работать тягловым животным на место его четверых носильщиков.

Но я отдалился от темы. Сегодня был "День стрелка" — день, когда молодые подранки выходят в чисто поле, лес, горы, хоть в кратер вулкана и запускают стрелу в небо с привязанным к нему свитком с адресом и описанием жениха. Если невеста согласна, точнее ее родители согласны, то играют свадьбу. Но есть еще и неписаное правило: невеста имеет право сбежать из — под родительского крыла, но только в этот день. В последнее столетие стали привязывать дополнительно свиток или амулет мгновенного портала, переносящего суженую к жениху.

Уже восьмой час мы были под перекрестным огнем экс-женихов. Эльфы сидели в мыле, пальцы сбиты в кровь. А что вы хотите. Сбить стрелу в полете это не так-то просто как кажется, а дождь из стрел?

Бедные еноты не справлялись с обилием желающих. Леший, ругаясь на чем свет стоит, спрятал своих представительниц прекрасного племени из рода дриад, пинками загнав эльфов на площадку к дракону. Водяному, который хотел поступить аналогично с русалками и нимфами ( в смысле спрятать, а не пинками гнать к дракону), закатила истерику жена, предупредив, что еще хоть раз испортит девушкам смотрины, будет отправлен на горячие источники, где его сварят вкрутую.

Решение проблемы пришло оттуда, откуда никто не ожидал ,— из болота. Двадцать четыре кикиморки, которым исполнилось семнадцать лет, изъявили желание воспользоваться приглашением на свадьбу, ибо согласно правилам, которые настолько крепко устоялись, отправивший стрелу не может отказаться, когда дама дала согласие, от женитьбы.

Принцессы попросили хотя бы стрелы принцев и королевичей не сбивать, ибо девушки уже засиделись. Эльфы только головами кивнули. КАКИМ образом они определяли принадлежность стрел, я так и не понял, но один из эльфов, повредивший пальцы, бегал с деревянным щитом и отлавливал падающие стрелы, после чего их аккуратно сортировали принцессы под присмотром Теллианы, выбранной негласным лидером после трех ночей выбора лидера в новом объединенном лагере. Надо сказать, шерсть летела там и сям, не осталось ни единого куска целой посуды, только мелкое крошево и куча глиняных черепков. Стекло, увы, пока не производили в массовом масштабе.

Портреты принцев и их достоинства, добавляемые знающими принцессами, как и недостатки, были вывешены на стене пещеры, после чего принцессы принимались за диспут: "Кому нужен этот придурок, или кто возьмет себе этого "симпампусика", иногда доходя чуть ли не до драки". Стрелы-амулеты, портальные свитки, подписанные, складывались в отдельном ящике и накрывались магическим щитом, не дай бог, зараза сработает и перенесет к какому-нибудь вонючему борову со свинячьими глазками и запахом изо рта.

Единственные, кто не принимали участия, Темная принцесса и двенадцатилетняя княжна. За ней в ближайшее время должны приехать, чтобы забрать девочку с собой. Чем скорее это будет, тем скорее я вздохну спокойно от того, что у меня будет на одного человека меньше и у нее не будет возможности выщипывать посреди ночи чешую из моего хвоста! Этот маленький веснушчатый монстрик придумал использовать длинный шнурок со стальным зажимом, непонятно откуда взявшимся у нее, хотя чую в этом руку Рыжего! Так вот она зажимала чешуйку и, отойдя подальше, со всей силы дергала за шнурок, иногда вырывая не только чешую, но и мое терпение. Представьте, просыпаетесь от дикой боли, подскакивая на кровати и бьетесь головой о потолок...

Мимо моей задумчивой морды пролетел крупный гарпун, выпущенный из осадной катапульты. Гарпун высек сноп искр из скалы и упал на площадку. Я непроизвольно вздрогнул, представив это чудо техники, торчащее из правой глазницы...

В следующий миг площадку накрыл дымчатый купол, от которого, словно от зонта, стали отскакивать стрелы, ссыпаясь в аккуратные кучки по краю площадки.

Эльфы, увидев это, расслабленно упали на том месте, где стояли. Стрельба их порядком измотала, чего еще взять с этих щуплых двуногих.

Следующий гарпун буквально взорвался, разметав в клочья и купол, и едва не сбросив всех присутствующих со скалы. На дом водяного хлынул такой объем стрел, что я слегка испугался, как бы кто в ежика не превратился.

А следом появились блуждающие стрелы, менявшие направление в полете. Это к празднику присоединились господа маги.

Магистр Эллой пребывал в печали. Его ученики-подмастерья решили поучаствовать в этом варварском празднике! Так мало того, что поучаствовать, они выпросили у него дорогущие амулеты. И как он, старый пень, только согласился...

— Эрик, а ты уверен в своем заклинании? — спросил Фанвер, натягивая тетиву с пульсирующим багрово— красным наконечником от переполнявшей его магии.

— А черт его... — не успел он договорить, как уставший держать тетиву натянутой, отпустил пальцы, отправив стрелу в полет.

— Уф-ф, ушла! Давай следующую!