Мастер культа, или Руководство по Возвышению в нескольких сложных шагах

Мастер культа, или Руководство по Возвышению в нескольких сложных шагах.

Пролог, часть 1: Попаданец в неприятную ситуацию.

Я стоял с пакетом в руках в странной позе, не в состоянии пошевелиться. Только что вышел из магазина, хотел сесть на скамью в пустующей остановке автобуса, и в этот момент что-то вспыхнуло. Было такое чувство, словно меня окутало твёрдым, ощутимо сжимающим со всех сторон светом, а затем куда-то потянуло. На миг я и вовсе ощутил себя всасываемой макарониной, но это немедленно прошло.

Затем свет стал тускнеть, и сквозь него начало что-то проглядываться. Просторное помещение, каменные стены без окон, некие светящиеся сине-белым узоры на... везде, в общем-то. Даже не знаю, с чем это сравнить. Возможно, с кадром из какой-то фантастики про виртуальную реальность?..

Линии на стенах и потолке тоже стали угасать, оставив отдельные точки и линии на стенах, похожие на светильники, и некий узор под моими ногами. Эм, это что, "круг призыва"? Правда, круг как таковой просматривался с трудом — это была некая неразборчивая мешанина из ломаных линий, кругов и треугольников. Чем-то отдалённо напоминающая одновременно ноты, электронную схему, и набор формул, начерканный безумным физиком — на пару с таким же безумным математиком.

Давящий свет окончательно угас, и я наконец смог шевелиться, после чего осмотрелся. Если вы подозреваете, что вас призвали в другой мир — в первую очередь осмотритесь, говорю как человек опытный — текущий опыт же тоже считается.

Квадратный зал примерно пятьдесят на пятьдесят метров, пустой, не считая узоров на всех поверхностях. Я. И рядом — обвешанный какими-то побрякушками и верёвочками седой длиннобородый старик, с трудом держащийся на ногах, опираясь на посох.

На моих глазах один из цветных камушков в его браслете — деревянном, кажется — потускнел и рассыпался пылью. Теоретически, передо мной мой похититель, но старик выглядел таким... Не знаю, как сформулировать. Словно израненный умирающий солдат, из последних сил идущий на амбразуру? что у меня вырвалось.

— С вами всё в порядке?

Мой голос заставил слегка расфокусированный взгляд старика сосредоточиться на мне. Он... Улыбнулся? Едва-едва. Потянулся за пазуху своего белого балахона, с явным трудом вытащил какой-то блокнот — и выронил его. Попытался наклониться, чтобы поднять, но вместо этого упал сам.

Возможно, это и глупо, и мне следовало бы проявить больше осторожности, но я не задумываясь шагнул вперёд. Было некое сопротивление, но очень слабое, почти не заметное.

Я попытался помочь подняться, но когда осторожно прикоснулся к руке старика — она осыпалась прахом, как камень в его браслете.

— Сохрани культ. Защити мир — чётко и понятно, хотя определённо не по русски произнёс старик и закрыл глаза. А затем принялся рассыпаться.

Лицо со спокойной лёгкой улыбкой осыпалось последним.

Ситуация, конечно, та ещё. И хотелось бы, чтобы это был какой-то сложный розыгрыш, а в стенах — скрытые камеры, но вероятность этого была ничтожно, прискорбно мала. Не то, чтобы всё это было невозможно создать Земными техническими средствами, полагаю... почти всё. Эффект понимания незнакомого языка, последних слов старика, выходит за рамки возможного.

А ещё и написанное в "блокноте". Часть вещей на теле сохранились, и лежащий на полу блокнот — тоже; когда я осторожно открыл его, обнаружил, что понимаю значение угловатых символов.

"Призванный, если ты читаешь эти строки — скорее всего, я уже мёртв, и не могу объяснить всего и извиниться лично. Прошу если не простить, то понять меня. Причины моего поступка лежат в отчаяньи и чести; позже ты сможешь изучить библиотеку культа и понять всё глубже, сейчас же хочу сказать, что не стал бы вырывать тебя из дома, если бы видел какую-то иную возможность. Будь я сильнее или талантливее, обладай тем, что есть у тебя — я не стал бы взваливать эту ношу на того, кто до сего момента был посторонним. Возможно, долю твоего справедливого гнева утешит осознание того факта, что я мёртв.

Цель, с которой ты был призван, проста и сложна. Последний из Древних культов не должен прекратить своё существование. Цепь времён, цепь мудрости и совершенствования, не должна быть разорвана. Ты должен возродить культ. Прости, но у тебя нет выбора, если ты хочешь выжить: глава Древнего культа в глазах правителей этого мира — фигура, подлежащая уничтожению, а на твоей душе лежит метка".

Местами морщась, местами потирая виски, я дочитал это... пожалуй что завещание последнего "истинного" мага мира. В небольшой записной книжке оказалось больше текста — и страниц — чем можно было подумать, и информации там содержалось немало. Жизненно важной информации, если меня не обманывают, хотя смысла обманывать заметно не было.

Вкратце. Когда-то давно в этом мире была уйма магов, стремившихся к божественности. И, что примечательно, вполне себе достигавших её. Процесс был чуть ли не поставлен на поток — в богах всегда была потребность, поскольку они играли важную роль защиты мира от внешних угроз, и то и дело погибали от рук демонов. Демоны охотятся за душами, смертные — источники этих душ. Боги тоже, даже вкуснее. Технически, вероятно, боги просто защищали себя, а "культы", занимающиеся выращиванием новых богов, были необходимы как способ поддерживать свою обороноспособность. Больше способных соратников — выше шанс на собственное выживание, просто и честно.

Потом что-то произошло — старик рекомендовал изучить библиотеку — и боги решили дать большое сражение, объединившись с богами нескольких соседних миров. И исчезли.

Время шло, демоны не появлялись, несколько оставшихся в тылу свежеиспечённых богов уверились, что угроза миновала, а раз так — зачем плодить конкурентов? То-сё, и в настоящее время вместо магократии царит теократия. Остатки древних "культов", которые были ближе к неким орденам магов, практически все уничтожены, ибо нефиг, а маги переквалифицировались в жрецов, и методы достижения божественности утрачены — уничтожены. С точки зрения новых богов наступила тишь да благодать — демонов не видно, вероятно, взаимоуничтожились вместе со старыми богами, новым конкурентам взяться неоткуда, а старые хорошо известны, и с ними идёт тихая, привычная грызня, благо самых рьяных повыбили, а оставшимся хватает своих кусочков мира.

Однако есть деталь, от которой всё резко скисает. Отсутствие демонов — не из-за того, что они уничтожены. Причина в том, что перед отправлением на решающее сражение старые боги прикрыли мир некоей маскировкой, которую с тех пор поддерживали несколько культов. Однако в виду их нынешней недееспособности эта задача не выполняется, да и изначально маскировка не должна была быть вечной. Просто создали с божественным качеством, потому и держится до сих пор.

И вот теперь во всё это дерьмецо меня и призвали.

Итак. Плюс: мне досталось всё имущество древнего культа, включая его библиотеку, хранилище артефактов, и сокровищницу. Минус: неосторожная попытка воспользоваться чем-то из этого опасна, и я имею в виду даже не в смысле "не играйте, дети, с динамитом", а в смысле "попытался купить лёгкую закуску, расплатившись тяжёлым золотом, и добрые люди избавили от этой тяжести вместе с руками". Плюс: я могу стать магом. Минус: мне придётся стать магом. Плюс: перспективы возвышения невероятны. Минус: перспективы бесславно и очень неприятно сдохнуть ещё более невероятны.

Ладно. По крайней мере, первые шаги были очевидны, а дальше посмотрю по ситуации.

Хозяйство в целом тоже нужно будет изучить, но в первую очередь я направился в библиотеку. Индил, покойный маг, в своём завещании порекомендовал мне сперва прочесть пару книг, которые он уже даже оставил для меня на столе, и это я и собирался сделать. "Основы магии", опись имущества культа, и заметки о географии, культуре, и политической ситуации ближайших окрестностей. Самая актуальная для меня сейчас информация.

Местная магия... ну, мне стоило это предположить изначально, когда прочитал о достижении божественности. Она основана на идее постепенного изменения себя; превращении из существа биологического в существо магическое. Первый этап, или "шаг" — неофит учится ощущать "хо", "жизненную энергию вселенной", которую я немедленно решил называть привычно "маной". Второй шаг: освоение простых манипуляций ей. Третий шаг: повышение сложности манипуляций с одновременным накоплением её в своём теле. У каждого из этих шагов имелись и свои названия, но в разных краях мира они были разные, так что я не стал заморачиваться: всё равно знание терминологии Древних культов мне только повредит.

Начиная с третьего шага, однако, было общее для всех название: достигший этого уровня имел право называться практиком магии. Большинство на нём и останавливались. "Практики" могли производить некоторые магические действия без предварительной медитации, и эти действия уже не ограничивались минимумом, обеспечиваемым фоновой магией; пусть и небольшой, но собственный резерв позволял ударить молнией, к примеру. Потом, правда, снова нужно было долго медитировать, восстанавливая потраченное, но всё же.

Ещё на этом этапе мана... или всё-таки пользоваться местным названием? Хмм... В общем, эта космическая энергия оказывала на тело практика общеукрепляющее действие — маг становился сильнее, быстрее, крепче, и продолжительность жизни возрастала. Однако реальных изменений ещё не было — они начинались с четвёртого шага.

Если на третьем шаге маги хранили энергию, просто пропитывая ей своё тело — как тряпку водой — то на четвёртом они начинали создавать в теле и душе специализированное хранилище, пафосно именуемое "золотой сферой". Эта... штука не только могла хранить куда больше энергии, но ещё и заполнялась автоматически, как я понял. Не просто хранилище, но и генератор — или, скорее, насос.

Достигшие этой стадии уже значительно превосходили неудачников, застрявших на предыдущей — примерно как автоматчик лучника — но пробиться на неё удавалось от силы половине. Были и те, кто намеренно оставались на третьем шаге, не желая слишком изменять себя; было некое философское течение, проповедующее это, немногочисленное, но стойкое. "Существуют до сих пор", как гласило рукописное примечание в книге (сама она, похоже, была печатной).

Первый шаг обычно длился до трёх лет. Второй — ещё примерно столько же. Третий мог длиться от месяца-двух до бесконечности — в смысле, до конца жизни.

У меня была возможность прыгнуть сразу к четвёртому.

Дело не в каком-то исключительном таланте. Хотя старик и призывал кого-то, кто сможет, в теории, выполнить важную для него задачу, что вероятно требовало таланта к местной магии (откуда он у меня может взяться? Вопрос...), но сейчас в любом случае дело было не в нём. Просто ордена, культы, тысячелетиями отрабатывали и развивали различные методы и способы, и у них имелись свои секреты и хитрости. Конкретно сейчас я собирался воспользоваться артефактом: "Золотым Троном Возвышения".

Во времена активности культа эту штуку использовали крайне редко. Не из-за какой-то опасности или неэффективности; причин было две, и обе для меня значения не имели. Во-первых, хотя культ и стремился к быстрому взращиванию неофитов, но на слишком уж быстрое без поджимающих обстоятельств смотрел неодобрительно; "ученики должны развиваться, а не перепрыгивать этапы развития", в этом духе. Хотя различные обучающие артефакты использовали.

А во-вторых — это тупо дорого. Артефакт использовал, помимо кучи энергии, какие-то редкие и ценные расходники; не напрямую, но в виде износа. Мне, однако, беречь и экономить их было попросту не для кого.

...Хотя были у меня кое-какие соображения. Но в любом случае, сейчас использование Трона меня вполне устраивало.

Несмотря на пафосное название, "Трон" даже не был металлическим. Этакое кресло, грубовато вырубленное из цельного куска мутновато-белого чуть прозрачного камня. Из "золота" там были лишь проглядывающиеся в камне золотистые прожилки, похожие на проволоку.

Или вены. Гм.

Надеваемого сверху металлического колпака, который я подсознательно ожидал, тоже не было. Зато удалось найти подушку, чтобы подстелить на довольно холодный — ощутимо холоднее температуры в помещении — камень. А потом ещё одну на спинку.

...Сойдёт.

Я уселся на трон, закрыл глаза, и отрубился.

Работая редактором и переводчиком в маленьком издательстве, мне приходилось иметь дело с головокружительной графоманией, после которой снится всякая хрень.

К сожалению, сейчас был не тот случай.

С трона я свалился с таким чувством, словно у меня затекло не тело, а мысли. Такое... неописуемое ощущение, при котором любая попытка подумать вызывает неприятное, некомфортное ощущение. Схожее с покалыванием, насколько мысли могут покалывать.

А ещё я неожиданно осознал странность своего поведения. Нет, я всегда был человеком спокойным и флегматичным, но сейчас это было до неестественности сильно. И, главное, практически никакой подозрительности. Взять этот трон — я даже не подумал, что это может быть, например, инструмент переселения души/личности, захвата тела.

Хотя вроде бы и не тот случай, но всё же.

...Не тот же?.. Чувствую себя как-то странно. В описании использования Трона предупреждалось лишь о возможном лёгком головокружении. С другой стороны, я и не обычный неофит...

Так, ладно. Отставить панику, собраться с мыслями, и подождать, пока приду в норму. А потом попробую разобраться, что у нас есть, и чего нет.

— Помощь бы мне точно не помешала... — пробормотал я вслух.

И неожиданно получил ответ.

"Пожалуйста, подождите окончания адаптации системы".

Голоса в голове — повод начать беспокоиться даже в магическом мире. Возможно, в магическом — даже больше. Однако в моём случае это был не голос, а текст, причём... в оверлэе? Скорее, на "дополнительном виртуальном мониторе". Текст не накладывался на реальное зрение; я просто видел его, независимо от нормального зрения.

Хух. Я ожидал, что будет менее... технологично.

Полоска "внизу", видимо, отображала прогресс "адаптации"; текст, кстати, выглядел русским, и "87%" тоже было вполне знакомыми символами.

Или не символами. Кажется, это всё несколько сложнее, чем казалось. Интерпретация мозгом в нечто привычное, возможно?..

Ладно. Если будет работать — буду пользоваться тем, что есть.

Процент довольно быстро рос, вместе с полоской прогресса, и наконец достиг 100%.

"Персональная система Возвышения приветствует вас! Рекомендация: начните с выбора Пути и настройки Метода Возвышения."

На "виртуальном мониторе" возникло изображение, похожее на раскрытую книгу. Слева — изображение планеты и множества различных существ, справа — набор различных иконок. Несколько из них мигали.

Я мысленно ткнул в левую верхнюю, и только проделав это, понял, что это действие ощущается абсолютно естественным и привычным.

Ну, по крайней мере управление интуитивно понятное.

Картинка слева изменилась, превратившись в четыре, затемнённые. И — новая надпись.

"Пожалуйста, выберите первичный Путь".

Книга в библиотеке упоминала и эти "пути". Попросту, направление магии; четыре основных, у каждого — свои подвиды.

Левая верхняя картинка определённо соответствовала Пути "Воителя", и чуть сосредоточившись на ней, я получил подтверждение. Тёмное, серое изображение мечника, сражающегося с группой разнообразных врагов — люди с разными видами оружия, звери, какие-то крылатые существа — налилось красками, и появился текст.

"Путь Воителя — это путь укрепления тела и совершенствования навыков владения оружием. Воители специализируются на сражениях, преимущественно на ближнем бое, и достигают в этом значительных высот. Преимущества: силён на начальных стадиях развития, быстрое начальное развитие. Высокая живучесть. Слабая зависимость от внешних факторов и подготовки. Недостатки: слабы на поздних стадиях развития. Ограниченность развития. Зависимость от снаряжения. Относительная уязвимость к проклятьям и чарам. Низкая чувствительность к хо. Требует высокого уровня мастерства. Несовместим с Путём Чародея. НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ как первичный Путь для главы культа".

Хух. Последнее замечание явно было специально для меня. В любом случае — маг-воин это интересно и пафосно, но я бы быть таким не хотел. Ближний бой, рубить кого-то мечом... Я поморщился. Не, не моё.

Я переключил фокус внимания на следующую картинку. Почти классический маг, с посохом, только без остроконечной шляпы и бороды, лупил молниями... кракена, что ли? Одновременно защищаясь сферическим барьером от потока снарядов, обычных и магических, швыряемых русалками и всадниками каких-то огромных птиц.

Картинки, к слову, были анимированные.

"Путь Чародея — это классический Путь Возвышения. Чародей — мастер и повелитель мистических сил, специализирующийся на адаптации и импровизации. Если чародей вступает в бой, то предпочитает делать это с расстояния, и уничтожать врага одним ударом, не дожидаясь ответа. Преимущества: силён на поздних стадиях развития, наивысшая вероятность достижения божественности. Высокие адаптивность и универсальность. Самодостаточность. Недостатки: относительная хрупкость. Относительная уязвимость к внезапным атакам. Высокий расход сил. Требует высокого уровня контроля. Несовместим с Путём Воителя".

Ну, чародей — он и есть чародей, полагаю. Очевидно, что есть свои тонкости, но общая картина понятна.

Третья картинка... а, нет, это не сражение. Тут похожий на индейского шамана мужчина беседовал с группой животных — и не только животных, некоторые существа были непонятными. Парочка вообще прозрачные... Духи, видимо.

"Путь Спиритуалиста — это путь мудрости, партнёрства и симбиоза. Спиритуалист полагается не столько на свою силу, сколько на силу своих друзей, помощников, и наёмников. Контракты, договоры, и товарищество могут быть куда более впечатляющей силой, чем можно предположить, особенно когда спиритуалист достигает единения с духами. Преимущества: слабая зависимость от стадии развития. Высокий потенциал. Автономность силы. Многозадачность. Постоянная готовность. Наследуемость. Недостатки: слабость на поздних стадиях развития. Ограниченность развития. Зависимость от контрактов. Зависимость от соблюдения контрактов. Необходимость платы. Требует высокого уровня мудрости и дипломатии. Ограниченная совместимость с Путём Творца".

Шаман-петовод. "Расслабься и жди, пока за тебя всё сделают другие", но сперва с этими другими нужно договориться. Меня вот сложно назвать дипломатом...

Четвёртая картинка сама была составлена из нескольких соединённых. Человек у котла, человек у стола со свитком на нём, человек у верстака, и человек с чем-то вроде гитары. В игре я бы предположил, что в эту группу скинули все классы поддержки. Текст вроде бы и поддерживал эту версию, но не совсем.

"Путь Творца — это путь знания, трудолюбия, и усердия. Творец — тот, кто создаёт нечто новое, или раскрывает что-то с новой стороны. Истинный Творец не довольствуется повторением опыта предшественников, а идёт своим собственным, уникальным Путём, но ценит опыт чужих ошибок и свершений, не забывая, что знание предков — не догма, а стартовая точка. Путь Творца многообразен и бесконечен как вдаль, так и вширь, но основными являются четыре классические Тропы: Тропа Алхимика, Тропа Заклинателя, Тропа Искусника, и Тропа Артиста. Преимущества: специализированность (зависит от Тропы). Преимущества при подготовке. Силён на поздних стадиях развития. Усиление команды. Командный игрок. Слабая зависимость от стадии развития. Универсальность. Недостатки: специализированность (зависит от Тропы). Зависимость от подготовки. Слабость на ранних стадиях развития. Зависимость от ресурсов и расходных материалов (зависит от Тропы). Зависимость от мастерской (зависит от Тропы). Требует высокого уровня знаний и креативности. Потребность во вдохновении (зависит от Тропы)".

Крафтеры, плюс бард, если вернуться к игровым терминам. Интересный вариант карьеры, но в моей ситуации выглядит неподходящим. Хотя, есть свои тонкости.

В общем, изучив список, и учитывая рекомендации и мои собственные склонности, я выбрал единственный разумный вариант: не выбирать ничего. Серьёзно, разве можно что-то выбрать, основываясь только на этом? Не зная ни последствий, ни тонкостей, ни многих других важных вещей.

Сперва нужно изучить очень много всего, и в библиотеке, и в самой этой магической виртуальной системе. Штука неожиданная, но интересная. И, надеюсь, будет лучше, чем изучать магию самостоятельно по книгам.

Ну что же. Начну готовиться к выживанию в этом мире с проверки кухни.

Пролог, часть 2: Самопознание через систему, или много-много нелестных характеристик.

Следующие несколько дней были весьма насыщенными — в основном, чтением. К счастью, покойный Индил (надо бы что-то сделать с его прахом, но до погребальных традиций Культа я ещё не добрался) запасся некоторым количеством продуктов, и я смог с ними разобраться. К сожалению, их было меньше чем хотелось бы, так что вскоре нужно будет добывать новые. Казалось бы, у древнего ордена магов должны быть некие артефакты, решающие проблемы с питанием, но я ничего подобного в описи не нашёл. Вода — да, были "вечные фляги", а вот еду они вроде как выращивали свою. Я даже нашёл помещение, где этим занимались, но сейчас оно было пусто и "обесточено". Подача энергии вообще была отключена почти везде, и я даже выяснил, почему: чтобы не привлекать внимания. Хотя это представительство Культа находилось в глухой жопе мира, остававшиеся его члены решили не рисковать, и, вероятно, поступили правильно.

"Жопа Мира", к слову, вполне реальное название этого региона. В честь пары огромных, невысоких округлых гор.

Информации было слишком много и слишком мало одновременно. Рано или поздно мне придётся выходить на поверхность — комплекс, в котором я находился, был скрыт под землёй, хотя точную глубину я и не знал — и учитывая, как бы это сказать, нелегальность моего существования, опасаться приходится многого. Нужно сойти за местного — хотя бы за уроженца этого мира. Научиться этому по книгам затруднительно, но с достаточным объёмом знаний можно научиться не совершать самых грубых ошибок, а там — импровизировать.

И, кажется, в этом плане всё было неплохо. Собственно, самая главная проблема была решена ещё до того, как я вообще осознал её наличие: я понимал местный язык. С культурными тонкостями и подозрительностью моей внешности и поведения тоже всё было неплохо: несмотря на то, что я нахожусь, фигурально и буквально, в Жопе Мира... собственно, даже благодаря этому, иногда появляющиеся в здешних местах чужаки для местных и так все странные, я не должен бы выглядеть подозрительно странным. Бродячий вольный маг, искатель остатков древних знаний. Обычно это слабосилки второго-третьего Шага, не настолько сильные, чтобы с ними не могли справиться не-практики, но достаточно полезные как целители, алхимики, истребители монстров, и тому подобное. Больше всего полезной информации обнаружилось в дневниках старика Индила, изображавшего нечто подобное, только скорее отшельника, кочующего по ограниченной территории Жопы Мира... блин, каждый раз улыбает, когда думаю об этом названии.

В общем, расслабляться не стоит, но в этом плане ситуация выглядела вполне приличной. Я даже могу сказать местным частичную правду, что старый колдун умер, и я решил занять его место. Можно даже назваться учеником, возможно. Конечно, для этого понадобится продемонстрировать владение магией, но с этим... ну, тоже был прогресс.

Что переводит к следующему набору проблем. Эта моя "система". Во всех источниках информации о Золотом Троне, которые я смог найти, отсутствовала информация о чём-то подобном, но эта информация вообще была очень скудной — та, что была мне понятна. Я нашёл даже описание устройства артефакта, но это был тот случай, когда понятны в основном междометия. Абсолютно непонятный набор технических терминов, блин.

Впрочем, кое-что всё же нашлось. "Трон подстраивается под пользователя, его душу и разум, действуя наиболее комфортно и удобно для оного; в отдельных случаях конструируется искусственный дух-наставник, помогающий неофиту освоиться"; тон был несколько рекламный, но позволил предположить, что артефакт просто... ну, подстроился. Я не представляю, как должно выглядеть обучение и "прошивка" магии в местном стиле, однако привык к хлынувшей в последнее время на моей Земле волне литературы с подобной ерундой. Всегда казалось это абсурдным, но удобным. Вот для моего удобства и сработало, возможно?.. "Дух-наставник" принял такую вот странную форму. Как минимум за рабочую гипотезу сойдёт.

В общем, после изучения литературы и "помощи" в самой "системе Возвышения" толика подозрительности меня покинула, по мере того, как становилось понятнее.

"Первичный путь" я всё же выбрал, когда понял, что это что-то ближе к выбору направления образования, чем к загонянию себя в жёсткие рамки класса. Поменять его возможно, просто это примерно как перестроиться со штангиста на бегуна — если долго занимался первым, второе придётся начинать даже не с нуля, а худших условиях, поскольку уже нарастил утяжеляющие мышцы не в том месте. Ну, я не спортсмен, возможно сравнение и неудачное, но как-то так.

В общем, я подумал-подумал, и теперь получаю высшее образование по специальности "Чародей". Простейшие магические манипуляции я по книгам смог выполнять и до того, но быстро понял, что учиться по книгам у меня не получится. Проблема была та же, что и с описанием устройства Трона — я не знал терминов, и определить их по контексту было невозможно. Может быть, в огромной библиотеке есть книги "для самых маленьких чайников", и я просто не смог их найти, но подозреваю, что неофиты часть знали исходно, — "общеизвестно же!" — часть узнавали от учителей.

А у меня из учителей только эта "система", так что придётся пользоваться ей.

Ну, я был прав. Эта штука была больше похожа на специализированный обучающий ИИ, чем на "игровую систему", хотя явные сходства с последней тоже имелись.

К примеру, иконка, идущая следом за той, что отвечала за "Пути", отправляла на "экран характеристик". Который немедленно вызвал у меня... Сложные чувства. Да.

Фигура человека, чёрная. На ней выделяются мозг, почему-то изображённый синим, и золотистая сфера в районе живота. Каждая из этих трёх частей при фокусировке на ней выдавала свой набор характеристик, по каждой из которых, в свою очередь, можно было получить пояснение, что оказалось немаловажно.

Например.

"Кровь: Человек 100% Эфир 0.01%"

Первое отображало "расу", или скорее "вид". "Чья кровь в тебе течёт" здесь понимают довольно буквально, и в прочитанных книгах имелись даже намёки на то, что переливанием крови возможно изменить свой вид — хотя и не так прямолинейно. А вот второе уже относилось к иному. Описание гласило "Призыв пронёс вас через Безбрежный Эфирный Океан, и толика его осталась с вами, растворённая в крови". Ну, полагаю, одна десятитысячная — это не проблема?.. Каких-то негативных эффектов не ощущаю, а со временем выветрится, вероятно.

В любом случае, следующая характеристика без пояснения была бы ещё более непонятной. И обидной.

"Плоть, Основа: Ничтожное качество". Это оказалось, можно сказать, физической формой, но не совсем. "Плоть, Основа — характеристика, важная в первую очередь для следующих Путём Воителя. Она отражает тренированность тела и его способность переносить усиление напиткой хо. Без развитой Основы плоть не выдержит пропускаемого через неё потока энергии". Вероятно, можно сравнить с лампочкой: до какого предела будет увеличиваться яркость при увеличении напряжения зависит от прочности нити накаливания. "Ничтожное качество"... Я, конечно, не спортсмен, а офисный работник, но неужели всё так плохо?..

Я глянул на себя. Ну, тощий, но по крайней мере не жирдяй. А мясо нарастёт...

Ладно, чего уж там — люблю себя, какой я есть.

"Плоть, Прочность: Ничтожное качество. Особые тренировки и постоянная напитка хо делают кожу, плоть и кости следующих по Пути Воителя прочнее доспеха, когда это необходимо, даже без активной напитки". Ну, тут сказать нечего — я обычный человек из обычного мяса... если забыть про "эфир" и то, что там проделал Трон. В любом случае, против этой оценки возразить нечего.

"Плоть, Контроль: Ничтожное качество. Эта характеристика отвечает за способность усилием воли, без применения специальных техник, закрыть рану, изменить цвет кожи или форму тела".

Дальше шли "Кость, Прочность", "Кожа, Прочность", "Кожа, Контроль", "Рефлексы" и сводное "Тело, Общее". И по всем пунктам стояло "Ничтожное качество". Серьёзно, даже обидно. Прямо захотелось заняться физическими упражнениями... С понедельника, пожалуй.

По крайней мере, с остальными характеристиками было несколько получше, пусть и были они такими же странными... нет, скорее "нестандартными для привычных мне систем". Где вы, старые добрые Сила, Конституция, Ловкость и Мудрость?

Фокусировка на изображении мозга высвечивала следующие характеристики.

"Постижение: Очень низкое. Способность поглощать информацию, учиться, и находить закономерности".

"Чувства: Чрезвычайно низкое. Способность воспринимать мир. Включает в себя пять базовых чувств, восприятие хо, и возможные дополнительные чувства".

"Самоконтроль: Очень низкое. Способность контролировать своё эмоциональное и психическое состояние. Не поддаваться провокациям и ментальным воздействиям".

"Креативность: Очень низкое. Способность создавать нечто новое или творчески переосмысливать старое. Ключевая характеристика для следующих Путём Творца".

"Прозорливость: Чрезвычайно низкое. Интуиция, способность выстраивать картину на основе неполной информации. Способность видеть сквозь туман и завесы. Сопротивляемость иллюзиям и интригам. Способность понимать других. Ключевая характеристика для следующих Путём Спиритиста".

Это было даже обиднее, чем с телом. С другой стороны... Числовых значений эта система не предоставляла, но если прикинуть — "Ничтожное, чрезвычайно низкое, очень низкое"... Выходит, ментальные характеристики примерно в третьем ранге. Уже совсем не так плохо получается.

Последний набор характеристик уже был чисто магическим.

"Объём хранилища: Ничтожный." Эта характеристика отвечала, ожидаемо, за "максимум маны". Ничего неожиданного. Что же до её оценки, ну... Вполне ожидаемо от свежесформированного "органа". Хотя, конечно, и хотелось бы сходу стать архимагом хотя бы по статам, но стоит смотреть на жизнь реалистично.

Подрастёт ещё.

"Подкачка: Ничтожная. Эта характеристика отвечает за пассивную скорость поглощения хо из окружающего пространства и заполнение хранилища. (Выбран Путь Чародея — Совет: освойте навыки медитации, при необходимости используйте эликсиры)".

Угу, с выбором класса... то есть Пути, в системе появилось чуть больше информации в виде таких вот советов. Не только они, но обо всём по порядку.

"Канал: Ничтожный. Эта характеристика отвечает за скорость вытягивания хо из хранилища для запитывания чар. (Выбран Путь Чародея — Совет: Практикуйтесь. Определитесь со специализацией)".

"Контроль хо: Ничтожный. Эта характеристика отвечает за мастерство использования хо. Равно важна для идущих по Пути как Воителя, так и Творца. Крайне важна для идущих по Пути Чародея (Выбран Путь Чародея — Совет: Практикуйтесь. Не забывайте об осторожности и технике безопасности)".

"Качество хо: Ничтожное. Эта характеристика отвечает за эффективность использования хо, долю, что тратится впустую, степень ассимиляции хо мира, и многое другое. Наиболее важна для Чародея и некоторых Троп Пути Творца. (Выбран Путь Чародея — Совет: Практикуйтесь. Используйте эликсиры и талисманы Концентрации и Очищения. Используйте ритуалы Концентрации и Очищения. Используйте специализированную медитацию).

"Окрас хо: отсутствует. Отвечает за особые свойства хо. Открывается при достижении достаточно высокого Качества хо и/или выполнении особых условий. (Выбран Путь Чародея — Совет: Окрас придёт к вам со временем, если это будет нужно. Пока не заботьтесь об этом").

"Прочность хранилища: Ничтожная. Эта характеристика совместно с Объёмом хранилища влияет на максимальный резерв хо. Также влияет на развитие Качества хо и определяет устойчивость к атакам на Золотую сферу и эффективность выстраивания защиты. (Выбран Путь Чародея — Совет: работайте над формированием и укреплением Золотой сферы)".

"Завершённость Золотой сферы: 37%". Ну да, открытие, что эта "сфера" ещё не завершена, было довольно досадным, но я и так уже одним махом перепрыгнул три этапа, на что у местных уходят годы. Плюс, система подсластила пилюлю.

"Формирование Золотой сферы прервано ввиду необходимости базовой подготовки и освоения основ. После завершения базового курса повторите процедуру на Троне, либо достройте Золотую сферу собственными силами с помощью Системы Возвышения".

Имеет смысл, на самом деле. Прежде чем садиться за руль грузовика, покатайся на учебной машинке, а то наворотишь дел и сам угробишься. Благо, система действительно давала очень чёткие и понятные указания; от самых базовых упражнений, которые я пробежал за полчаса, до возможности прямой загрузки заклинаний и техник в память. К последнему, как и к возможности "искусственной активации техники" я относился с осторожностью: никому не нравится, когда ему лезут в мозги, а "искусственная активация" вообще была прямым контролем со стороны системы: она могла выполнить действие за меня, чтобы я мог запомнить и повторить, однако вывела предупреждение о нежелательности злоупотребления. С пояснением, что это по сути продвинутая техника спиритуалиста, а я не выбрал этот Путь, так что её использование вредно для развития.

Заодно это стало веским аргументом в пользу моей гипотезы об искусственном духе.

Стоящая в паре метров от меня мишень отлетела и упала на пол, отброшенная невидимым ударом.

"Освоена Базовая Техника Выброса Силы!" — сообщила система. — "Поздравляю, Базовые Техники освоены! Задание выполнено. Награда: 1 Очко Развития, 1 Очко Возвышения, 1 Очко Знаний."

В последние пару дней мой фокус переключился с чтения на тренировки и освоение системы... или, скорее, Системы. Я всё ещё не знаю, насколько эта штука разумна, но она оказалась способна к развитию — что вызывало неприятные мысли о том, кто из нас кого будет контролировать в итоге.

В любом случае, у неё добавились новые функции, а учебные задания стали включать в себя такие вот награды. Эти очки... С ними было довольно странно. Система утверждала, что это "заработанный, но неиспользованный потенциал", что бы это ни было на самом деле.

Взять, к примеру "Очки развития", которые отображались и использовались на панели характеристик. Их можно было вкладывать (без возможности забрать обратно) в характеристики Тела или Сферы, но не в ментальные. Очки знаний, в свою очередь, можно было использовать через три разных меню — в панелях Заклинаний, Техник и Знаний, а так же предложение выскакивало, когда я брал в руки книгу или сферу знаний (в библиотеке имелись разные носители информации), и позволяли мгновенно изучить выбранное, с ограничением в виде рекомендуемых перерывов между изучениями. Что дают "очки возвышения", я всё ещё не выяснил; панель Возвышения была заблокирована с надписью "Полностью сформируйте Золотую сферу".

В общем и целом всё это было... Удобно, стоит признать. Хотя меня и напрягло, что после вложения очка в "Контроль хо" значение так и осталось "Ничтожный". Изменение, тем не менее, я ощутил: заставлять мистическую энергию делать то, что мне было нужно, стало немного, но отчётливо, проще.

Жаль, что характеристики не в числовом значении.

В любом случае, под руководством Системы я быстро становился начинающим, слабым, но настоящим магом. К сожалению, запас продуктов быстро сокращался: тренировки, опустошающие хранилище, вызывали изрядный голод. И сейчас я, поморщившись, признал, что пора выходить на поверхность. Я предпочёл бы подготовиться гораздо лучше, но кушать-то хочется... А что-то и с собой на поверхность нужно взять — кто знает, как быстро удастся пополнить запасы.

Теоретически, с моими теперешними способностями я вполне способен отбиться от зверя или разбойника.

На практике, кто знает, с чем или кем можно столкнуться в магическом мире?

По крайней мере, я мог компенсировать свои слабость и неопытность снаряжением. Хранилища Культа... Ну, это отдельная история, на самом деле, но важно то, что я имел доступ к набору неплохого снаряжения. Даже отличного, на мой взгляд, но опять же я довольно смутно представлял возможности местных обитателей; Индил в своих записях в это не вдавался, да и устарели они порядком.

Всё же я был настроен оптимистично.

Во-первых, зачарованный "Комплект одежды послушника", как обозначила его Система. Оказалось, что она даёт минимальную информацию о предметах, если сосредоточиться на ней; ещё в меню заклинаний было доступно "Базовое заклинание познания", но для самостоятельного изучения оно оказалось сложновато, а "очки знаний" я решил на это не тратить: по описанию заклинания оно того не стоило, а эти очки на деревьях не растут. Способы зарабатывать их оставались, но следует тщательно подходить к выбору — тем более, что я всё так же осторожно относился к прямому влезанию Системы в мой разум.

Всё же, кое-на что я очки уже потратил, например на парочку целительских заклинаний и одну технику.

Вероятно, тут стоит немного отвлечься, поскольку я затронул важную тему. Заклинания и техники — очень, очень разные вещи, хоть и покупались за одни и те же очки. Техники — это, ну, навыки, пожалуй. Взять приобретённую мной "Технику ревитализации". Это, если брать в игровых терминах, навык прямой перекачки МР в НР. Я научился осторожно, чтобы не повредить, добавлять в организм в целом, или в отдельные его участки, "жизненной силы". И да, повредить так было очень просто, а практиковаться мне было не на ком, кроме себя, потому я и освоил эту технику за очко знаний.

Навык универсальный, полезный, но слабоэффективный.

Заклинания, с другой стороны, были совершенно негибкими. Технически, некоторые заклинания в виде ритуалов могут использовать даже не-практики, то есть не-маги, но их эффект очень фиксированный. К примеру, заклинание "закрыть рану" заращивало поверхностную рану. Одну, размер не имеет значения, но если это сложная рваная рана, закроется только одна её часть. Кости, жилы, вены — ничего из этого не восстанавливалось, отсутствующая плоть тоже. Заклинание "огненного луча" "выстреливало" узкой спицей пламени из указательного пальца правой руки на двадцать метров в указанном этим пальцем направлении, и расходовало фиксированный объём хо; при попытке вложить больше необходимого оно срывалось так же, как и при попытке вложить слишком мало, хотя если перестараться, могло и рвануть, причём прямо в руке. В отличие от него, "техника контроля огня" не имела таких ограничений; огню можно было придавать любые форму и направление, но она пожирала резерв в лёт, и сорваться могла куда проще. Обычно без взрывов, правда: обходилось ожогами.

Хорошо, что была техника ревитализации.

В общем... Комплект одежды послушника, зачарованный на прочность, чистоту, отпугивание насекомых — 2 шт. Защитный амулет, пассивного эффекта — 2 шт. Защитный амулет, активного эффекта, многоразовый — 4 шт., разных типов. Защитный амулет, активного эффекта, одноразовый — 2 шт., разных типов. Атакующих тоже набрал, разных, благо их в хранилище было больше, чем защитных. Заплечный мешок, не сильно отличающийся от привычных рюкзаков, 1 шт. И самое главное: кольцо пространственного хранилища, в котором находились деньги и набор тоников и эликсиров.

"Инвентаря" система не предоставила, однако в хранилище Культа нашлась хорошая альтернатива. Система и опись имущества определяли его как "Кольцо хранилища неофита", низшего ранга, но оно уже предоставляло пространственный карман объёмом примерно девять кубометров. Время в нём не останавливалось, но существенно замедлялось, что тоже было полезно. Плюс у него имелась персональная привязка к владельцу, а на вид это было простое медное колечко — тоже ценные черты.

В общем, я неохотно признал, что лучше подготовиться к выходу уже не смогу, и направился навстречу приключениям.

...Надеюсь, что нет.

Пролог, часть 3: А вот и песец.

Чтение и тренировки были не единственным, чем я занимался в подземелье. Ещё я строил планы.

Что мне нужно, для начала? Обеспечить себе безопасность и комфорт. В хранилище Культа уйма ценностей, продав которые можно было бы обеспечить себе безбедную жизнь... в теории. На практике любая попытка засветить большинство из них немедленно выйдет мне боком — даже не из-за раскрытия статуса человека, связанного с Древним Культом, а просто из-за того, что я слишком слаб, чтобы обладать чем-то ценным. Судя по книгам, в этом мире всегда в первую очередь правила сила, и после падения Древних Культов в этом плане ничего не изменилось. А я оценивал свои способности очень умеренно, и система со своими "ничтожное" поводов возгордиться тоже не давала. Эти самые артефакты со склада существенно расширяют мои возможности, но если использовать серьёзные штучки — большинство из которых мне пока не по силам или не по знаниям — то и внимание привлеку уже более крупных игроков. Кое-что, на самом деле, я уже начал использовать, помимо захваченного с собой запустил некоторые бытовые удобства на подземной базе, но там обнаружились свои проблемы, вроде питания и обслуживания. У меня не хватало ни времени, ни знаний, ни сил; часть из этого была решаема, но... Помимо прочего, оставалось "завещание" Индила и предупреждение в нём; мир стоит перед угрозой демонов, и я, как его обитатель, соответственно тоже. И самое досадное, что других кандидатур на решение этой проблемы нет.

...Вот собственно эту проблему я и хотел решить, вместе с кое-какими другими.

Идею мне подсказала сама Система, плюс ещё Трон. На панели "Помощь" Системе можно было задавать вопросы; на большинство из них ответа не было, вернее, был ответ "Нет информации", однако кое-что было интересно.

Например, Система способна строить программу обучения не только для меня. Это требовало затрат хо с моей стороны, но она была способна проанализировать другого человека, и подобрать для него комплекс необходимых упражнений — "метод Возвышения".

Тоже интересная тема, на самом деле. Люди, даже следующие по одному Пути, могли использовать разные Методы; с заглавной буквы, поскольку это не только упражнения. К примеру, слияние с духами, практикуемое спиритуалистами — это тоже Метод. Или поглощение душ демонами. Система упоминала, что демонический Метод на самом деле доступен и для людей, и он даже не является совсем уж запретным.

Использование особых эликсиров, магических амулетов-протезов, переливания крови — всё это тоже Методы, или части Методов, и Система на самом деле предоставляла мне довольно широкий выбор — хотя я предпочёл ткнуть в "Настроить оптимально".

И вот это "Настроить оптимально" было доступно и для других.

В общем, я рассматривал мысль взять ученика. Или ученицу, в этом есть свой плюс... Очевидно, вопрос выбора сложный, но сама идея вполне перспективна. Благо, на складе Культа имелись заверяющие клятвы амулеты; я даже прихватил парочку с собой. Найти несколько учеников, натренировать с помощью Системы, натренироваться самому — и это уже будет совсем другая ситуация. В идеале хорошо бы найти талант, способный решить стоящие задачи самостоятельно, но это нереально; а вот упростить мне задачу и жизнь — вполне реально. На учеников можно свалить бытовые задачи... Готовка, выращивание еды, зарядка амулетов...

Раздумывая об этом, я поднялся по вырубленной в грубом камне лесенке и наконец смог увидеть дивный новый мир, в который меня занесло.

Лес. Высокие деревья с голыми стволами, тянущимися ввысь, и кронами высоко над моей головой, укрытые лёгким туманом. Журчание воды где-то неподалёку. Запахи земли и чего-то прелого.

Я обернулся на сплошной камень, из которого вышел. Это даже не иллюзия, статус члена культа позволяет проходить сквозь специально зачарованный камень.

Проблема, однако, в том, как потом найти это место.

"Вы покинули безопасную зону!" — выбрала этот момент Система, чтобы напомнить о себе. — "Доступно расширение функционала Системы Возвышения. Желаете добавить новую функцию "Автокарта" за 1 Очко Возвышения?"

О. Тут не нужно особо думать; не знаю, насколько будут ценны в дальнейшем эти ОВ, но эта функция мне очевидно крайне нужна.

Заблужусь же в трёх секвойях.

Где искать ближайшие поселения, и как вести себя с местными, благодаря записям Индила я представлял. Оставалось, правда, реализовать это на практике, но я был настроен оптимистично. Свежий воздух и лес неизведанного мира вызывали чувство приключения; хотя стоило бы соблюдать осторожность, но то, что я наконец покинул подземелье, невольно вызывало духовный подъём и некую расслабленность. Определённо, это быстро пройдёт, путь неблизкий, но пока что я позволил себе немного расслабиться.

Вероятно, зря. Хотя с другой стороны — если никогда не расслабляться, в чём смысл такой жизни?

А жизнь свою я сохранил.

Возникшая откуда-то размытая стремительным движением форма врезалась в меня — и отлетела, столкнувшись с защитным барьером амулета. Эм, белый... Лис? С чёрными ломаными полосами по бокам, похожими на молнии. И здоровенный, мне по бедро в холке, при том что я отнюдь не маленького роста.

В следующее мгновение с моего пальца выстрелил похожий на лазер огненный луч. Эффект одного из заменяемых амулетов в браслете, полностью имитирующего заклинание.

Голова лиса взорвалась.

В первый момент я растерялся, но затем вспомнил физику. Очень быстрый нагрев заставил влагу в тканях вскипеть, пар расширяется, и вот эффект... Видимо, уловившая мои эмоции Система выдала короткую подкрепляющую предположение справку по эффекту, оказываемому этим заклинанием на живую плоть.

Ну, похоже, постоять за себя я действительно могу. Это успокаивает.

Хотя зверушка эта без амулетов была бы опасна. С такой скоростью движения я даже не заметил бы нападения, вероятно...

Шкура у этого зверя выглядела мягкой, красивой, и вероятно ценной, но у меня не было ни навыков скорняка, ни желания их осваивать. Несколько секунд жадность боролась с нежеланием заниматься грязным и скорее всего бесполезным (испорчу же наверняка) делом, но затем проиграла. В конце концов, у меня ещё достаточно даже того, на чём можно заработать не привлекая внимания.

До ближайшего поселения я добирался весь день, и уже собирался заночевать в лесу — у меня имелась и палатка с маскировочными чарами на ней — но тут деревья наконец закончились, и я увидел впереди дымы из домов.

Самих домов, однако, видно не было: скрывал частокол. Высокий, метра три как минимум, из заострённых поверху толстых старых брёвен, на которых кое-где были вырезаны некие руны. О существовании магических рун я знал, но это была область, относящаяся к Пути Творца, так что до подробностей не добрался. Увы, времени не хватало.

Никакой магии в этих символах я не ощущал, даже приблизившись. Впрочем, у меня в "Чувства" стоит "Чрезвычайно низкое".

Солнце уже заходило. Не знаю, открываются ли ворота днём, но сейчас они были закрыты; немного подумав, я решил не ломиться и всё же поставить палатку. Хотелось бы, чтобы такой опыт — и навык — в дальнейшем не понадобились, но вряд ли так повезёт. А на первый раз устроиться рядом с посёлком, наверное, должно быть лучше, безопаснее?..

На установку палатки понадобились считанные минуты, и то больше потому, что я воспринимал её как туристическую принадлежность, а не правильно — как артефакт. На самом деле, достаточно было положить скатанную в рулон ткань на землю и направить в неё толику хо (в итоге я всё-таки решил использовать местный термин). Плотная, но лёгкая ткань сама развернулась в небольшой шатёр.

Небольшой снаружи, стоит уточнить. Вероятно, в нём использовалась технология... магия сродни той, что в кольце; внутри шатёр был гораздо больше, чем снаружи. И с удобствами, пусть и минимальными: лежанка, столик, стул, световой камень, плюс книжный шкаф.

По хорошему, конечно, стоит признать, что я сглупил: всё это нужно было проверить изначально. Но с другой стороны — получился приятный сюрприз.

Ежедневные вечерние упражнения, и я отошёл ко сну.

Высунувшись из палатки, я заметил проходящего мимо мужичка с какой-то палкой и мешком за плечами. О, удачно.

— Здравствуйте.

Я бы дал ему лет сорок, чёрные кучерявые волосы и такая же короткая, но густая борода. Невысокий, даже низкий, на голову ниже меня, но жилистый и руки мозолистые, со шрамами. Нос сломан. Никакой магии не ощущаю, но я уже отмечал про свою чувствительность: она есть, но Система оценивает её так себе.

— Бл*! — Мужик дёрнулся и чуть ли не подпрыгнул, но это не помешало возникнуть в его руке здоровенному ножу — так быстро, что я едва не счёл это магией. — Шо за?..

— Я ученик практика Индила — пояснил я, выбираясь из палатки полностью. — Пришёл пополнить запасы продуктов и проверить дела в округе. Помощь практика никому не нужна?

Мгновение, и он чуть успокоился, впитав взглядом мою внешность. Нож, впрочем, убирать не спешил.

— И тебе здраву быть, коли не шутишь — осторожно произнёс он. — А чо не в хуторе спрашиваешь?

Я пожал плечами.

— Пришёл к ночи, чем пытаться дозваться кого-то, заночевал у стен. Сейчас проснулся, а тут как раз ты.

Народу в хуторе было немного, но вот разнообразного скота — куда больше, чем можно было подумать. Именно животные и стали моими клиентами — вернее, пациентами.

Расценок я не знал, но это было решаемо. "Сами смотрите, но если что — на меня больше не рассчитывайте. А учитель Индил умер, так что на него — тем более". Если не знаешь сам, то пусть цену назначает покупатель, боясь дать слишком мало.

Благо, техника ревитализации оказалась вполне эффективна, и на скоте, и на людях, которые тоже решили воспользоваться медпомощью. Заклинанием закрытия ран тоже пришлось воспользоваться; был один погрызеный. К счастью, довольно аккуратно, насколько это возможно при звериных укусах, так что хватило пары применений заклинания, и полирования техникой.

Был, правда, под конец сложный момент, когда подошёл мужичок со сломанной рукой. Переломы я исцелять не умею, и тратить очки на изучение заклинания не хотел; но удалось отмазаться. Мол, с этого надо было начинать, а теперь уже всё, на сегодня норму сил потратил. Не доверяли — ваша проблема, возможность потеряли.

Вообще, отношение местных было странноватым. Словно они куда больше не уверены, как со мной быть, чем я с ними. И сомнение, и опаска, а затем и явное уважение, когда стало очевидно, что моя магия работает. Уважение, граничащее... не с раболепством, но очень уж... очень. То ли вообще магов, даже таких слабых, как я, здесь уважают куда больше, чем я ожидал, то ли боятся потерять услуги целителя. Вероятно, второе — все, кого я видел, были крепкими вооружёнными ребятами (и одной женщиной), так что вряд ли станут испытывать пафос по отношению к магу-слабосилку. Вряд ли меня можно принять за сильного, да и балахон ученический, низшего класса.

Очевидно, тратить весь свой резерв на лечение я не стал. Часть патронов всегда стоит приберегать, и к мане, то бишь хо, это тоже относится.

Что-то вроде картошки, огурцы, горох, немного круп и муки, дюжина яиц, пара мешочков какого-то зерна, кусок мяса и несколько штук таранки. Пучок вроде бы укропа, соли нет. Сложно сказать, насколько это много, но чисто по времени — на несколько дней хватит. А я ещё и собирался навестить пару других поселений — и еду собрать, и на будущее отметиться. Заодно выяснить, чего можно ожидать от них, и чего им может понадобиться от меня. В общем, обход территории и в каком-то смысле вхождение во владение.

На самом деле, это были "вольные земли", не принадлежащие никому. Вообще, примерно эти территории принадлежали какому-то местному князьку, но на практике до здешних мест его власть не дотягивалась даже формально, и насколько я понял из того, что удалось услышать в посёлке и прочитать в записях Индила, всех всё устраивало. Дикие земли, опасные и не сказать чтобы богатые. Хотя чем именно опасные я всё ещё не разобрался, а спрашивать у местных, выдавая неосведомлённость, не хотелось. Я изображал, что уже какое-то время являюсь учеником Индила, а "в свет" вышел только в связи с его смертью.

Занятно, что когда я расспросил одного из местных, где искать другие поселения, на карте появились отметки.

Два дня, и два посёлка. В целом картина с ними была та же самая, и прошло почти так же, за исключением инцидента с напуганным охотником; к этим я прибывал не так поздно, так что ворота открывали.

Наконец...

"Пополнить запасы пищи и вступить в контакт с местными жителями — Задание выполнено! Награда: 1 Очко Развития, 1 Очко Возвышения, 1 Очко Знаний".

Большинство заданий Системы было связано с обучением — освоение навыков, выполнение упражнений, и тому подобное — но некоторые были вот такими, более "жизненными". К слову, некоторые были циклическими, но с увеличением сложности, вроде "опустошить Хранилище и полностью заполнить его, медитируя, два раза", затем "три раза", и т.д. "Опыта" в Системе не было, по крайней мере он не отображался, но такие задания его заменяли. В пути я тоже старался выполнять, что возможно, но возможности предоставлялись в основном перед сном — на ходу, да ещё и сохраняя бдительность, сложно что-то делать.

В любом случае, на третьем поселении задание засчиталось выполненным, и я посчитал это сигналом к возвращению.

Возвращался я, чуть отклонившись от ранее пройденного пути, чтобы "открыть карту". Учитывая, что она автоматически составлялась на некотором расстоянии вокруг меня, будет вполне полезно раскрыть побольше, раз усилий на это нужен минимум.

Внезапно Система ожила... ну, то есть подала сигнал.

"Внимание, обнаружен объект интереса! Активность хо, тип: спиритический, уровень угрозы: ничтожный. Задание: изучить объект".

Хм. Я бы предпочёл не ввязываться, но угроза "ничтожная"... Да и любопытно же. Приключения-не приключения, но если ничего не делать, то все эльфийские принцессы точно пролетят мимо.

Ну... Не эльфийская. И не принцесса. В первый момент я даже не был уверен, что девушка.

Тощий, довольно грязный подросток в рваной одежде — скорее, намотанных тряпках с вплетёнными в них лозами и листьями. Не маугли, скорее просто нищенка. Сидит на земле, прислонившись спиной к дереву. Посреди леса.

Подозрительно...

Первой мыслью было, учитывая "тип: спиритический", что это одержимый. Украли духи подростка, и водят по лесу, что-то такое. Так-то подумал бы, что избавились от лишнего рта.

Я, оставаясь вне её поля зрения, сосредоточился на ней, и Система немедленно выдала справку.

"Человек, Шаг Возвышения: 1. Особый талант: Любимица духов, качество: очень высокое. Состояние: истощение, апатия. Кандидатура в члены Культа. Задание расширено: завербуйте ученицу".

О. Потенциальные ученики, да ещё с "очень высоким" талантом, на дороге не валяются.

Нет тут дорог.

На моё появление девочка почти не прореагировала, однако её желудок громко заурчал. Я хмыкнул и принялся без слов доставать еду.

Я не повар, но одинокий холостяк с небольшой зарплатой вынужден уметь готовить. А практика с местным "оборудованием" уже была; вопрос был в основном в том, что именно можно скормить определённо давно не евшей девчонке, но тут опять помогла Система, выдав диагностику и рекомендацию с учётом имеющихся у меня продуктов. Вид, а затем и запах еды, заставил девочку несколько оживиться, но она всё также сохраняла молчание.

Я с сомнением посмотрел на её чумазую физиономию, прикидывая, не стоит ли сперва настоять на помывке, но потом махнул рукой. Негигиенично, но у неё такой вид, словно с ложечки кормить придётся.

Я её недооценил. Миску с бульоном, которую я ей вручил, она опустошила стремительно. Горячий же, блин... Пусть и слегка остуженный.

— Ещё хочешь? — осведомился я. Она кивнула. — Хорошо, но сперва умойся. Лицо и руки, хотя бы.

Я достал флягу и перевернул, обеспечив струйку воды — достаточно для умывания.

Вторую миску она пила медленнее, не так жадно.

— А теперь постой спокойно секундочку — произнёс я, используя на неё технику ревитализации на минимуме, общеукрепляюще. — Третья сейчас будет.

— Вы практик — произнесла она. Не вопросительно, констатирующе.

— Угу — ответил я. — Ты, потенциально, тоже.

— Я — проклятая — сообщила она. Не соглашаясь и не возражая, как и в прошлый раз просто констатировала.

Я протянул руку и отвесил ей щелбан.

— И с чего ты это взяла? — осведомился я. Предположение было, но я хотел выслушать её версию, да и разговор — это налаживание контакта. Это зверушку достаточно накормить, с человеком нужно разговаривать.

Проклятья на ней Система не видела.

— Меня преследуют духи — так же ровно сообщила девочка. — Сколько помню.

— А сейчас?

— Сейчас их нет — признала она. — ...Это странно. Но иногда бывает. Ненадолго.

Скорее всего, они опасаются меня, но вместо этого я сказал другое.

— Преследуют, говоришь? И что делают?

— Иногда помогают. Иногда мешают. Иногда насмехаются. Иногда вредят.

— Тяжело тебе... — пробормотал я. Она кивнула. — Тебя случайно не Нагато зовут?

Она отрицательно помотала головой.

— Понятно — я чуть улыбнулся. — На самом деле, это не проклятье. Это дар, которым ты просто не умеешь пользоваться. И дар весьма ценный. Я могу с этим помочь, но.

Я поднял палец.

— Я не благотворитель, так что в обмен на обучение и освоение твоего дара потребую отработки. Огород, хозяйство, всякое такое, по необходимости.

— Я согласна — ровно произнесла она. Я поднял бровь.

— Так легко и быстро? Мало ли что ещё я могу потребовать?

Она пожала плечами.

Однако. Это получилось куда проще, чем я ожидал.

— Ну, отлично. — Я глянул на неё. — Пожалуй, перекуси ещё, и подлечу тебя, а то не уверен, что дойдёшь.

Я протянул ей миску, и —

— она плеснула в меня горячим бульоном.

Не она. Прозрачная фигура, толкнувшая девушку под руку, ухмыльнулась мне мерзкой и уродливой вытянутой рожей.

Я просто разозлился. Сложно сказать, из-за чего больше — из-за одежды, из-за вылитой еды, или просто из-за общей мерзотности этого духа — но в любом случае моя реакция была мгновенной, необдуманной, и эффективной: я схватил призрака за тощую шею. А затем второй рукой врезал ему по харе.

Дух ошарашенно взвизгнул. А затем — болезненно, когда я нанёс новый удар.

Чувство было такое, словно бью тугую подушку, а шея ощущалась как некое плотное желе, проминающееся и тянущееся, но не разрывающееся.

Удар, удар, удар... Громкость визга сперва выросла, а затем принялась уменьшаться. И сам дух — таял, становился всё более прозрачным и зыбким. Пока не исчез совсем.

"Получено: Эфирный остаток, 0.01!" — сообщила Система.

— Не пытайтесь вредить мне или моей ученице — немедленно решил воспользоваться ситуацией я. — Или будете уничтожены.

Я посмотрел на глядящую на меня широко раскрытыми глазами девочку; её губы и руки дрожали.

— Что такое?

— И...из...вините — выговорила она. — Ваша оде...жда...

Э? Что за реакция? Она же вся дрожит.

Она что, испугалась, что я на неё разозлюсь из-за одежды? Ну... Действительно, распустил руки, сорвался.

— Не обращай внимания, виновный уже наказан — произнёс я, пытаясь сгладить впечатление. — Что до одежды...

Я показушно щёлкнул пальцами, одновременно активируя функцию очистки одеяния.

— Вот и всё. Миску придётся помыть, но можешь воспользоваться моей, если хочешь.

Она осторожно, словно опасаясь, протянула руку к оставшейся миске, из которой я немного опробовал; взяла её, и вместо того, чтобы выпить, прижала к груди.

А затем заплакала. Не понимаю я её.

Я вздохнул.

— Доедай, и заключим договор, если не передумала.

Она замерла, и кивнула.

Время от времени я посматривал на идущую рядом девочку, Ануй. Объяснял это проверкой её состояния, но на самом деле я просто был доволен.

Во время сеанса ревитализации я смог её немного разговорить, и чем больше узнавал, тем больше понимал, как мне повезло.

Прежде всего... нет, не "очень высокий" талант спиритиста. Это я пока даже не очень представляю, что может реально означать. Нет, куда полезнее то, что она знает местную жизнь и умеет управляться с хозяйством. Преследующие её духи могли бы быть определённой проблемой, как показал пример того пакостника — кстати, Ануй так его и называла — но Система сразу выдала рекомендацию: я, очевидно, не смогу постоянно находиться рядом, но на складе есть отпугивающие мелких духов амулеты. Пока девчонка не научится основам своего Пути, будет носить, а там уже сама сможет справиться.

Вообще, интересно, что за фигня получилась с этим духом. Убил я его, что ли? Кулаком? Я, конечно, маг, какой-никакой, но всё равно странно это. Тем более, что по словам Ануй она пыталась избавиться от него, и народными методами пыталась пользоваться, и в храм обращалась, но никто ничего не мог сделать. А тут — экзорцизм кулаком...

Система напрямую не объясняла, однако зарывшись сперва в лог сообщений, а затем в настройки своего Метода и библиотеку, я кое-что сумел понять.

Всё дело в крови. Вернее, в "эфире".

"Эфир, элемент Пространства, Нейтральности и Душ. Именуемый также "материя пустоты", "океан душ", "проводник света". Один из первоэлементов".

Справка краткая, но даже из неё можно сделать предположение. А ещё — в моих характеристиках крови сейчас стояло "Эфир 0.02%".

Вероятно, этим методом экзорцизма не стоит злоупотреблять.

Учитывая, что в местном лесу далеко не безопасно, а духов, которые её всё-таки и защищали, я отпугнул, пусть и скорее всего временно, я выдал Ануй один из защитных амулетов. А ещё, после небольшой помывки, запасную мантию ученика. Чары на одежде и под фигуру её немного подгоняли; оставалась слишком большой, но это всё равно было лучше того тряпья, в котором девочка была при нашей встрече.

Эту грязную груду я сжёг. На неё же смотреть страшно.

Удар едва не сбил меня с ног. Челюсти сомкнулись на руке; не достали до плоти, но я ощутил, что один из амулетов разрядился, а затем — второй. Громадный зверь, чуть ли не вдвое больше предыдущего белого лиса или кто он там, возник словно из ниоткуда, беззвучно и незаметно.

Обнаружив, что его атака оказалась неэффективна, зверь почти так же быстро отскочил, пропустив огненный луч мимо себя. А затем вместо того, чтобы скрыться, бросился на другую цель.

Среди функций Системы, которые я обнаружил в настройках, есть и такая, как активация амулетов. Её реакция гораздо лучше моей, но вот мозгов маловато — фигурально выражаясь — так что возможности применения этого ограниченны.

Сейчас, однако, ситуация была именно та.

Повреждение внешней защиты было триггером для активации активного амулета ускорения. Если что-то атаковало меня, и я не успел среагировать, стоит действовать быстрее — логично же?

Эффект ускорения был краткосрочным, считанные секунды, однако мир словно замер. Теперь уже я бросился вперёд, сквозь вязкий воздух, и изо всех сил врезал зверю в бок ногой, добавляя к удару технику силового толчка.

...Э?..

Я раньше видел такое только в мультиках. Здоровенная туша отлетела в сторону, врезалась в деревце, сломала его, и врезалась в следующее.

Выглядит несколько противоестественно.

Неправильный я маг. Чуть что, лезу в рукопашку... Может, стоило всё-таки в Воители идти?

На самом деле, это было вдвойне глупо, поскольку удар под воздействием семикратного ускорения раздробил бы мои собственные кости. К счастью, активированный Системой активный защитный амулет защитил меня от последствий моей глупости, однако я одним махом — буквально — разрядил существенную часть своего арсенала, включая большую часть защит. Почти все, собственно. Перезарядятся, не проблема, но пока это не произойдёт я остаюсь почти без защиты.

Впрочем, восторг на лице Ануй того стоил, пожалуй.

"Пробуждение таланта! "На страже". Защита подопечных для вас естественна, как дыхание. Вы получаете повышение характеристик, когда защищаете товарищей, учеников и подчинённых".

Хух. Неожиданно, но тоже приятно.

POV: Ануй.

Жизнь — это ночь. Долгая, долгая зимняя ночь, где отдельные отблески света — это в основном недостижимые звёзды на небе.

Сколько мне было, когда оказалось, что голоса, что я слышу, не просто фантазии, и меня изгнали из деревни? Восемь, девять? Не помню. Вообще мало что помню. Так проще — не вспоминать.

И не пытаться искать свет и тепло, зная, что надежда бессмысленна. Духи защищают меня, и духи вредят. Кто-то всегда помогает, кто-то всегда вредит, кто-то непредсказуем. Некоторые приходят, некоторые уходят. Несколько со мной всегда. Как Пакостник.

Ненавижу Пакостника. Сперва я пыталась объяснить, что это не я, это он... Но люди его не видят, видят лишь то, что делаю "я".

Ему нравится гасить звёзды надежды.

Я просила помощи у жрецов и практиков. Они или не хотели помочь, или не могли, или я не могла заплатить. Чем мне платить? Уж точно не своим телом, оно того не стоит.

Жизнь — это безнадежность.

Голоса духов указывают безопасные тропы и убежища, места, где можно найти пищу и воду. Иногда — что-то, что можно использовать как одежду.

Жизнь — это дорога, с редкими остановками.

Иногда голоса духов указывают и нечто иное. Необычные места. Проснуться, чтобы взглянуть на звездопад. Одинокий разбойник, которого можно убить и забрать одежду и еду. Управляемый духами зверь, который может прокатить. Странные, непонятные сны. Действия, смысла которых я не понимаю, но для духов это важно.

Сейчас это был просто лес. День, и ещё день без движения.

Покой. Сколько лет я уже в пути?.. Покой — непривычен.

Не так уж плохо, если на этом всё закончится.

Еда. Вкусно. Я встречала разных людей, хороших и плохих. Этот был из редких; практик, и не лжёт. Один раз было похожее, тот практик накормил, и сказал, что мне мог бы помочь кто-то на уровне старшего жреца из городского храма.

В город меня даже не впустят.

Этот новый, молодой практик сказал, что может мне помочь. Лжи в его словах нет, так что это просто непонимание. Но где нет надежды — нет и разочарования. Пока кормят — могу идти за ним.

А затем Пакостник моей рукой вылил бульон на практика.

Практик рассвирепел мгновенно, как и бывает с теми, кого оскорбляют нижестоящие.

Однако удар не был направлен в меня. Он... Схватил Пакостника.

И принялся его избивать.

Это было... Странно. И пугающе. И странно. И неожиданно. И приятно. И... Словно звезда упала с неба мне в руку.

И, я всё же помню кое-что.

— Всем в жизни даётся некий шанс, доча — сказала мама. — Его главное узнать. А как узнала — хватай, и не дай вырваться.

Жизнь — это шанс. И я его узнала.

Одежда. Настоящая одежда. Зелье для мытья. Это... Счастье?

Практик... учитель, не лгал не потому, что не понимает. Он не лгал, потому что действительно может. Он уничтожил Пакостника. Отогнал других духов.

А затем убил Белую Смерть, защищая меня.

Белая Смерть, король смертолисов, это легенда, которую знаю даже я. Практик... учитель... мой учитель убил его. Одним ударом. Защищая меня.

Я не знаю, что это за чувство, но я не хочу с ним расставаться.

А теперь, наконец, Глава 1: Будни начинающего великого мага.

Ученики — это классно (если ученик — это не ты). Особенно когда ты иномирянин, вынужденный жить в глуши, а ученица — местная и деревенская, умеющая работать руками.

У Индила имелась хижина снаружи подземного комплекса, в которой он изредка встречал гостей, которым нужна была помощь вольного мага настолько, что они были готовы переться за ней в лес. Рассказывать своей новоприобретённой ученице про Древний культ я не спешил, несмотря на договор, так что хижина служила прикрытием; скудость жилища её ничуть не разочаровала... хотя, возможно, я этого просто не заметил. Девочка постепенно стала более живой, но всё ещё оставалась весьма безэмоциональной большую часть времени; или, скорее, не показывающей эмоций.

В принципе, у проживания вне комплекса (из которого я всё же принёс кое-какие удобства) была и ещё одна причина, кроме нежелания раскрывать секрет раньше времени. Хотя пока что Ануй практиковала базовые упражнения второго Шага, на который перешла буквально в первый же день (полагаю, она могла бы шагнуть и сразу на третий, но я решил не спешить так сильно... а то ещё меня обгонит), и не занималась тем, что завязано именно на её Путь, но такими темпами уже скоро ей нужно будет учиться общаться с духами — а комплекс культа не пропускал духов, с которыми не заключены полноценные контракты. Так что этим можно было заниматься только снаружи.

Отмывание, питание и сеансы исцеления оказали на Ануй разительный эффект. При первой встрече я дал ей от силы лет двенадцать; маленькая, тощая до заморенности, и невзрачная от грязи и "одежды". Сейчас... Свой возраст назвать она затруднялась, но уже выглядела лет на пятнадцать, и, похоже, это ещё не всё. Рост, правда, оставался маленьким, но вполне возможно, что магическое исцеление поможет и с этим. Хотя местные вообще невысокие.

— Ануй?

— Да, мастер? — девочка... девушка немедленно отставила тяпку и поклонилась, сложив руки. Я пытался объяснить, что в этих церемониях нет нужды, но она железобетонно упёрто стоит на своём.

Я вздохнул.

— Держи. — Протянул ей запечатанную бутылку. — Поймал тебе учебное пособие.

Она приняла предмет, вглядываясь в него. За стеклом была видна светящаяся синим точка, но это не фонарик... хотя можно и так использовать, полагаю. И не светлячок.

Система решила, что моей — или скорее её — ученице всё-таки пора делать первые шаги по Пути Спиритуалиста, так что я отлучился в лес и поймал низшего духа — что-то вроде болотного огонька.

— С этого дня ты вступаешь на Путь — сообщил я. — Я бы сказал "заставь меня гордиться", но в этом, в общем, не сомневаюсь. Да и главное, чтобы ты сама могла гордиться собой.

О, смотри-ка. Удалось вызвать реакцию — она покраснела. Чуть-чуть, но всё же.

— С-спасибо, мастер. Я буду усердна.

— Не сомневаюсь — повторил я. Вполне искренне: девочка действительно очень старалась во всём, и не только старалась, но и добивалась. Блин, она с самого начала крайне полезна — взять того гигантского песца, с которого сняла шкуру. И немного съедобного мяса вдобавок, сам бы я просто оставил и эту тушу.

Говорю же, ученики — это классно.

Пока моя ученица занималась хозяйством и тренировками, я занимался тренировками и хозяйством. В смысле, подземелье культа было Большим, с большой буквы Б. Возможно, даже Огромным. Даже если оставить в стороне изучение содержимого библиотеки, сам комплекс можно и нужно было ещё исследовать и исследовать. В некоторых местах автокарта Системы показывала наличие комнат, о которых я и не подозревал; причём они даже не были тайными, просто незаметны. Дверь сливается со стеной, замок неочевиден...

А ещё во многих местах пройти можно было, например, только будучи не ниже определённого Шага. Чтобы ученики не лазали, где не положено. Так что хотя я и был, формально, главой этого "культа" (что вообще-то открывало многие двери), но многие пути оказались для меня закрыты. Были, кстати, и такие, где теоретически путь открыт, но нужно быть способным пройти — вроде "Зала медитации высокого давления". Или "сюжетно значимой" для меня "Ритуальной палаты Вуали", предназначенной для поддержания того самого заклинания, скрывающего этот мир от демонов.

Исследования показали, что в комплексе есть ещё как минимум одна библиотека и ещё один склад. Угу, недоступные на моём уровне. Ну, я в любом случае планировал тренироваться. Магия — это клёво...

Изначально я предполагал, что воспользуюсь "Золотым Троном" для прокачки потенциального ученика. Реальность, впрочем, внесла коррективы: Ануй — хренова гений от магии, и в таких подпорках не нуждается. Она и без того, с рекомендациями и программой обучения от Системы, развивается слишком уж быстро... Сам я тоже не спешил использовать второй сеанс: у меня тоже имелся вполне неплохой прогресс. Система — великолепный учитель, замечает ошибки и подсказывает, как их исправлять... Не талант, но, возможно, даже лучше.

Возможно потому, что я всё время был чем-то занят — да и времени прошло немного — но я практически не скучал по дому. Вообще, вспоминая моё неестественно спокойное отношение в первый день, я подозревал некое воздействие во время призыва, но это определённо лучше, чем тосковать и переживать. Да и мне было здесь действительно интересно... Плюс ещё и добавилась ученица, о которой тоже нужно позаботиться. Со всем этим как-то не до переживаний о том, что недоступно, и возможно утеряно навсегда, плачь-не плачь.

Не то, чтобы на Земле у меня было миллионное состояние, жена-красавица, и любимая работа.

Работа ещё куда ни шло.

...На самом деле, работать здесь было, пожалуй, даже интереснее. Учить Ануй грамоте, проверять её успехи и план занятий, затем упражняться самому и исследовать подземелье. Подбирать полезное, учиться использовать и учить девушку. Сеанс исцеления, и чтение вслух — уроки теории магии (по принципу "на третий раз уже сам понял"), математики, основ физики и биологии, что опять же и самому мне позволяло освежить память. Зачем этому учу?.. Ну... Не помешает. И опять же память освежить. Я использовал книги из библиотеки, дополняя собственными знаниями, когда был уверен, что они не противоречат местным особенностям: в мире магии всякое возможно.

По-моему, Ануй просто нравилось слушать мой голос. Что можно понять — она не один год бродила в одиночестве, и, вероятно, какая-никакая человеческая компания (смею надеяться, я не худший вариант) была приятна. Тем более, я старался не навязываться, не лезть в личное пространство, и вообще давать ей привыкнуть.

...На самом деле, она нервничала, когда я уходил. Практически случайно узнал. Просто на всякий случай спросил, как ей оставаться одной; она явственно вздрогнула, и стала уверять, что будет стараться лучше... непонимание вышло, в общем.

Оказывается, она и боится, что я её брошу вообще, и что в моё отсутствие терзавшие её духи вернутся. Амулету полного доверия у неё не было, а моё присутствие, как человека, произведшего кулачный экзорцизм, успокаивало.

Надеюсь, время вылечит.

— Мастер, взгляни!

Кончик поднятого вверх указательного пальца без какой-либо подготовки засиял, неярко, но отчётливо.

Третий Шаг. За неделю. Несмотря на то, что я старался не торопить её прогресс. Похоже, я воспитываю хренова потенциального архимага. Это, конечно, лестно, и крайне полезно для моего Главного Квеста, который хочешь-не хочешь, а выполнять нужно (если не найду способа сбежать из этого мира в более безопасное место), но... несёт и свои сложности. К примеру, не стоит допускать возможности, чтобы она затаила обиду, а потом припомнила. И свой авторитет ронять не стоит, по крайней мере слишком сильно.

— Великолепно — произнёс я, стараясь не демонстрировать свои мысли (и лёгкую зависть, стоит признать). — У тебя талант, обычно на это уходит больше времени. Однако первые три Шага, по сути, лишь вступление на Путь мага. Сложности начинаются с четвёртого.

Я вздохнул и потрепал её по голове. Не знаю, почему и на какой момент появилась такая привычка, но ей нравилось, так что пусть будет.

— Но в любом случае, полагаю, это заслуживает небольшого вознаграждения. Талант талантом, но я вижу, как ты стараешься.

Собственно, я вообще не видел, чтобы она была без дела, кроме времени сна (и то, даже во сне она собирает хо из окружающего пространства; это заметно. Полагаю, именно тот навык, который позволял выживать, несмотря на голод и истощение: собираемая хо в какой-то степени заменяет пищу и сон). Работа, упражнения, медитации... "Бездельем" у неё, похоже, были только те моменты, когда она разговаривала со мной, или слушала импровизированные лекции. Собственно, поэтому я старался общаться по возможности почаще: если моя единственная, и перспективная, ученица загонит себя в могилу переутомлением, это будет досадно.

Я задумался, поглаживая подбородок. Надо бы найти, чем побриться, начал зарастать... В любом случае, как бы отметить её достижение?

— Мастер, а сколько у тебя ушло времени на достижение третьего Шага? — пробился через мои мысли вопрос.

— Один день — отсутствующе-автоматически ответил я, продолжая думать о своём. О, знаю. Бедновато конечно для такого повода, но в наших условиях особо выбирать не из чего, полагаю. В своих исследованиях комплекса культа я не без помощи Системы время от времени находил... разное, в том числе заначки прежних членов. Не удивлюсь, если с момента их оставления прошли сотни лет, но даже в моём кольце-хранилище время существенно замедленно, а есть и специализированные контейнеры и просто чары "вечного хранения". Так что будем считать, что ученики прошлого собрались на памятную дату ученице настоящего; связь времён, так сказать.

Немного спиртного разных видов я использовать не собирался, но мне попадалось довольно много различных сладостей и специй. А ещё...

Я достал из кольца столик, накрытый скатертью, пару стульев. Блюдо с засахаренными фруктами. И парящий чайник.

— Труд и усердие — очень достойны, но следует временами и отдыхать — произнёс я. — А сейчас прекрасный повод.

Сахар я тоже нашёл, но совсем немного. Зато имелся приличный горшок некоего густого, сахарного сиропа с лёгким цветочным привкусом, который его прекрасно заменял. Однако заставляет задуматься о необходимости посетить цивилизацию в попытке найти сахар и многое другое... Пока что интерес исследования и освоения сил затмевает мелочи, но нужно думать о будущем.

Ануй, оказывается, была знакома с чаем. Давно и смутно, но это уже говорит о том, что в этом мире он достаточно широко известен, что даёт мне надежду. На Земле я пил его постоянно, а тут... сложнее.

Она очень медленно и осторожно потягивала чай, ограничившись одним кусочком какого-то сухофрукта в качестве закуски. Это заставило меня скривиться; секунду подумав, я решительно пододвинул все сладости к ней.

— Попробуй всё — произнёс я. — И попытайся определить, что это. Считай это... Упражнением.

В таком виде дело пошло лучше. Большую часть закусок она, правда, не могла опознать — попросту никогда не пробовала — и это заставило её напрягаться, что грозило пустить под откос весь план заставить ученицу расслабиться, отдохнуть, и получить немного удовольствия.

— Нет ничего плохого или постыдного в том, чтобы признать незнание — стараясь придерживаться тона "мудрого наставника", произнёс я. — Собственно, признание незнания — первый шаг к тому, чтобы заполнить эту пустоту. Если это вообще нужно, конечно. Невозможно знать всё, так что приходится выбирать.

— Но, как определить, что нужно, и что нет? — спросила она. Я пожал плечами.

— Думать. Жизнь в любом случае может выкинуть что-то неожиданное, так что частично приходится полагаться на удачу и способности импровизировать и учиться по ходу дела. И вытекает из этого ещё кое-что.

Я поднял палец.

— Если всё равно неизвестно, что может внезапно пригодиться, то помимо того, что точно пригодится, можно заниматься просто тем, что нравится, и расширять кругозор просто интересными вещами. В целом знания и умения нужны всего лишь для того, чтобы делать жизнь более простой и комфортной, не больше и не меньше. Приобретая их, ты приобретаешь возможности защитить себя и прокормить, выжить и устроиться во всё более сложных условиях. А если можешь устроиться ещё и с комфортом — чего ещё желать? Погоня за силой ради силы или за знаниями ради знаний — дело очень глупое, на мой взгляд, как и склонность считать себя из-за них больше, чем ты есть. Только не пойми меня неправильно, в этом мире уровень того и другого необходим довольно высокий, если хочешь устроиться. И имеет свойство расти.

Ануй внимательно слушала меня, но, кажется, я несколько увлёкся.

— В общем, я хотел сказать, что твоё усердие очень похвально, но оно не должно быть самоцелью. Магия — это лишь инструмент достижения цели. И ещё — настолько выкладываясь, можно перегореть. Время от времени нужно отдыхать и расслабляться. И учёба тоже должна быть интересующим процессом, а не неприятной обязанностью.

Она встала и слегка поклонилась, приложив руку к сердцу.

— Я приму это к сердцу, учитель — серьёзно произнесла девушка.

Не знаю, насколько Ануй меня поняла, но по завершении чаепития вкалывать она продолжала так же усердно; на её фоне мне даже было стыдно за свою некоторую расслабленность. Так что я временно оставил исследования комплекса и подналёг на тренировки и выполнение выдаваемых Системой заданий.

В основном, это были циклические, с увеличением сложности. Вроде "1 раз опустошить и заполнить хранилище", "3 раза опустошить и заполнить хранилище", "10 раз опустошить и заполнить хранилище"... Варианты были разные, но суть одна — отработка моих магических навыков и способностей, и поднятие лимитов. По итогам получаю непосредственные результаты этих тренировок в виде улучшения своих навыков, плюс бонусные очки. Правда, в основном просто по одному очку Знаний... хотя это я уже зажрался.

К слову, о них. На самом деле, функция изучения за эти очки была не настолько прямолинейна, как "одно очко — одно заклинание/техника". Цены были разные, но они зависели от того, насколько я изучил тему собственными усилиями; посидел над книгами, попрактиковался, и цена снижается. Так что — чит, да, но достаточно честный, насколько чит вообще может быть честным.

Ещё я нашёл среди своих характеристик текущий прогресс Шага, в процентах. И он медленно рос; не уверен, считались там осваиваемые навыки, или "Золотая сфера" укреплялась естественным путём, или её развивала сама Система; возможно, все три фактора, подробной раскладки не было.

На самом деле, четвёртый Шаг хотя и является тем, на котором человек становится настоящим магом, но он же является самым... сдерживающим, пожалуй. Пока "Золотая сфера" находится в незавершённом состоянии, большинство сил и фокуса мага уходят на неё саму; можно сравнить с изготавливаемым горшком, в котором носишь воду и на ходу долепливаешь. На этом Шаге при слишком интенсивном использовании магии, или внешнем воздействии, возможны "выплески" с результатами вплоть до фатального, или разрушение строящейся "сферы".

В моём случае, однако, большую часть работы выполняли Трон и Система. Ещё один чит, но я опасался, что в будущем это может сказаться негативно — в конце концов, нормальные маги в этот период вырабатывают способность самоконтроля и длительного поддержания фокуса.

Остаётся надеяться, что создатели Трона это учли.

Пятый Шаг был, по сути, продолжением Четвёртого, но без нужды постоянного контроля. "Укрепление сферы", "наращивание и укрепление стен". Значение у этого двойное — с одной стороны позволяет закачивать в хранилище больше хо, увеличивая внутреннее давление, а с другой — впоследствии позволит увеличить объём хранилища, деконструируя его стенки изнутри. В теории, эти два процесса можно вести неограниченно, увеличивая свои резервы хо и соответственно могущество, и были те, кто этим и занимался, не стремясь делать Шестой Шаг.

Шестой — создание "каналов". Если "Золотая сфера" — сердце, то этот шаг создавал кровеносную систему. Результатом этого становилась "естественность" применения магии; "сфера" — это всё же инструмент, а "каналы" делают всю эту систему фактически органом. Ну, вернее, почти биологической системой, как та же кровеносная. Чародеям это в первую очередь увеличивает скорость применения техник и сложность заклинаний, Воителям — самоусиление, и чем более развита система каналов, тем более магической становится плоть. И если "Золотую сферу" все создают более-менее одинаково, различается в основном стартовый размер, то построение каналов у каждого мага, по сути, уникально. Зависит и от Пути, и от персональных черт, и от специализации.

Мне до этого, впрочем, ещё далеко.

...Или нет. Согласно указанию Системы, я вновь воспользовался Троном, и —

"Задание выполнено! Четвёртый Шаг Завершён! Награда: 2 Очка Развития, 2 Очка Возвышения, 2 Очка Знаний.

Разблокировано меню Возвышения.

Рекомендация: приобретите функцию Творение. Увеличьте характеристики Объём хранилища и Прочность хранилища. Приобретите Базовые каналы: Длань".

Хух. Сразу довольно много всего.

Я принялся изучать.

На новой панели, "Возвышение", было две вкладки: "Персональное возвышение" и "Возвышение Системы". Второе было улучшением Системы и добавлением ей дополнительных функций; очевидно, крайне интересная возможность, однако я всё же сперва сосредоточился на первом.

Модификации тела и души. От ночного зрения до драконьего дыхания. Возможность добавить наследие нечеловеческой расы, хоть дыхание под водой, хоть крылья, хоть телепатию. Столько всего вкусного... Даже с учётом того, что многое было заблокировано.

...Блин. Я потряс головой, избавляясь от соблазнов. Нельзя спешить в таких делах, пока что ограничусь рекомендацией Системы.

"Базовые каналы" позволяли отрастить несложную сеть каналов в выбранной части тела, закидывая меня сразу в Шестой Шаг. Впрочем, Пятый и Шестой можно было делать в любом порядке и даже смешанно; их нумерация — скорее дань традиции.

Укрепления сферы, к слову, в меню Возвышения не было; видимо, полностью через "характеристики".

В любом случае, рекомендация Системы, как и обычно в общем-то, была логичной и практичной. Применение магии для чего-то кроме простейших техник вроде Выброса Силы требовало нескольких действий; сосредоточиться на "золотой сфере", вытянуть из её хранилища отмеренный объём хо, стараясь максимально избегать потерь — как рукой зачерпнуть — затем начать формировать технику или заклинание. С наличием каналов первый шаг отпадает полностью, два других упрощаются — хотя насколько, сложно судить не имея опыта.

Система честно предупредила, что ускоренное отращивание каналов может сопровождаться неприятными ощущениями на срок до нескольких часов; весьма расплывчато.

— Мастер, что-то не так?.. — напряжённо осведомилась Ануй. Я решил немного отложить процедуру, и сейчас мы завтракали.

— Просто задумался о связи могущества и страданий — ответил я. — А ещё — о будущем и твоём прогрессе.

Да уж, она не сегодня-завтра сделает четвёртый Шаг, так что мне необходимо держаться впереди. Решено, займусь после завтрака.

Как оказалось, со своим "неприятными ощущениями" система значительно преуменьшила. Это было не то, чего я ожидал, и не то, что хотел бы повторить.

Но придётся.

Ощущение медленно продвигающегося огня в руке, сопровождающееся параличом, продолжалось два часа, и на это время я спрятался в подземелье, чтобы не заставлять Ануй нервничать. А потом ещё немного отходил, наслаждаясь нормально работающей, без "неприятных ощущений" (...) рукой, и проверял свои новые способности.

...Оно того стоило. Базовые техники... ну, их уже нельзя было назвать техниками. Это были просто... Действия. Не нужно сосредотачиваться, вспоминать — я просто делал.

Круто.

Даже с учётом того, что это распространялось только на правую руку, в которой были созданы каналы, всё равно — круто.

Процесс отращивания отнял у меня много сил, — похоже, Система использует мои собственные силы, а не некие внешние — но я был доволен.

Ну а пока прихожу в себя после процедуры — изучу вторую рекомендацию Системы.

"Творение" немедленно обнаружилось во вкладке "Возвышение Системы". И это было, вероятно, даже круче, чем только что проделанный "апгрейд".

"Эта функция позволяет, используя сырьё и хо пользователя, создавать предметы по зарегистрированным схемам. Позволяет, используя хо пользователя, анализировать предметы и регистрировать их схемы для дальнейшего использования. Применимо к магическим предметам (амулеты, зелья, и т.п.) низших рангов".

Крафт, блин. Доступный без влезания на соответствующий Путь. Если у этого нет каких-то серьёзных ограничений, то это же золотая жила! И деньги можно заработать, и себя и учеников обеспечить всем необходимым.

Попробую помучать справочную систему.

Ну что ж. Определённые ограничения у этого имелись, например, пищу эта функция создавать не могла, и материалы для тех же зелий нужно где-то добывать, но всё это не было проблемой — благо, предметы низшего ранга нетребовательны к материалам (и, кстати, согласно описи материалов на складах культа много). Очки Возвышения я получаю реже всего, но всё же эта функция того однозначно стоит.

Решено, беру.

Даже когда выяснилось, что создание двух амулетов вытягивает из меня почти все силы, я остался уверен, что это приобретение того стоит. Более чем... Я даже приобрёл "Творение 2", что позволяет создавать предметы уже "Низкого ранга" и уменьшает расход сил. Вложить очки Развития в хранилище, немного помедитировать... Хорошее снаряжение всегда пригодится.

А продать попытаюсь пока что попроще.

— Ануй, подойди.

— Да, масте...р? — она запнулась, переводя взгляд с меня на амулеты в моей руке. Я решил заодно захватить кое-что для ученицы, раз уж всё равно склад рядом. Учитывая сделанный Шаг, ей пора обновить снаряжение, к тому же были у меня и кое-какие планы.

— Учитывая рост твоих способностей, тебе понадобятся новые инструменты — сообщил я. — Считай это одновременно и подарком в знак признания заслуг, и символом статуса, и необходимостью — я не всегда смогу быть рядом, а тебе нужно иметь возможность защитить себя, пока у тебя нет контрактов с достаточно сильными духами.

Девушка прикусила губу и кивнула, опустив взгляд. Странная реакция, но я вообще не очень хорошо её понимаю. До неё сложно достучаться... Хотя я продолжаю попытки.

И снова POV Ануй.

Учитель Влад был... Загадкой. Да, это самое точное слово. Молодой лесной отшельник... или не молодой? Я слышала, что волшебники могут быть гораздо старше, чем выглядят, и его лекции это подтверждали. По внешности он не из народов игу либо исе; бледнее, более округлые черты лица, высокий и более светловолосый.

Мне было... да, любопытно. И я, не смея расспрашивать, довольствовалась самим этим чувством, вернувшимся ко мне, и тем, что удавалось заметить и услышать, когда учитель был рядом.

Учитель утверждал, что следует по Пути Чародея, который назвал "классическим", в то время как мне больше всего подходит Путь Спиритуалиста; однако он свободно рассказывал и об остальных "основных Путях". И то, что я видела и слышала...

Учитель способен без особых заклинаний видеть духов и взаимодействовать с ними, что относится к Пути Спиритуалиста. Он способен одним пинком убить магического зверя, местную легенду к тому же, что свойственно следующим Путём Воителя. Он обладает множеством амулетов, которые выделил даже мне — на что способен или невероятный богач, или Творец. И, разумеется, различные заклинания Пути Чародея.

Мой учитель — великий волшебник, и это заметно даже в его отношении к волшебству. Любой, обладающий даром, будет стараться выжать из него максимум. Любой, обладающий тем, чем обладает учитель, будет уважаемым жрецом или лордом, живущим в большом доме со множеством слуг.

Любому на его месте ученики, или их родители, платили бы огромные деньги за обучение, и работали бы с утра до ночи. Я помню Карло, ученика преподобного в одной из деревень, где удалось задержаться на пару дней. Преподобный постоянно ругался на него, что он работает слишком мало.

Учитель Влад постоянно намекает, что я работаю слишком много.

Возможно, это проверка, не поддамся ли я лени... но я не хочу рисковать даже в малейшей доле. Учитель Влад — мой невероятный шанс. Мой свет. И я сильнее, чем выгляжу — хотя выглядеть благодаря питанию и исцелению тоже стала лучше.

И разумеется я ни за что не стану пренебрегать обучением. Это... Насколько глупой нужно быть для такого?

...Хотя у меня и есть сложность. Нечто, в чём я виновата.

Учитель сказал, что у меня редкий талант спиритуалиста, и что мне нужно практиковаться с духами самостоятельно. Он даже поймал для меня мелкого духа и заточил его в сосуд из настоящего стекла. Но я... Я просто... Я не хочу, снова...

Когда учитель рядом, паника отступает. Но когда он исчезает, я просто не могу.

Вместо этого я прикладываю больше сил к основам волшебства. Медитации, управление хо, техники и чары — я хочу следовать по Пути Чародея, как и учитель. И пусть мой талант к другому, но, возможно, усердие поможет.

Учитель не мог этого не заметить, но ограничивался лишь мягкими намёками, продолжая давать советы и отвечая на вопросы. Хотя и намекнул, что скорость развития на неверном Пути гораздо ниже. "Один день"... Жаль, что у меня нет такого таланта.

Я променяла бы свой на четверть таланта Чародея.

Не только скорость развития. Неверный Путь ограничивает и потенциал, то, чего возможно достичь. Учитель объяснял мне ошибки, но ни к чему не принуждал — я сама должна решиться, сделать выбор и побороть сомнения... и страх. Учитель лишь продолжал поддерживать и наставлять меня.

...Вероятно, мой потенциал на этом Пути был ничтожным. Настолько, что учитель решил не только подбодрить меня сладостями и мудростью, но и позаботиться о моей способности защитить себя. Он создал для меня амулеты, более мощные, чем те, что даровал раньше... на тот момент он ожидал от меня самой большего.

И создание их явно обошлось ему недёшево; он был бледен, выглядел уставшим, и сквозь кожу проступили вены.

...

Я решилась.

— Пожалуйста, учитель, простите меня — я поклонилась так низко, как смогла. — Я больше не буду избегать верного пути, и постараюсь побороть страх.

Секунду учитель смотрел на меня вопросительно, а затем что-то прочёл во мне.

— Главное, что ты решилась. Если понадобится помощь — просто попроси.

Когда я выпрямилась, он улыбался.

Глава 2, в которой понимание между ученицей и учителем является на самом деле непониманием. (Ещё один песец (снова)).

Хотел бы я знать, что такое Ануй подумала, когда я выдал ей новые амулеты — реакция была слишком сильной. Однако этот момент казался ну очень уж подходящим для того, чтобы сыграть роль мудрого наставника, и это явно сработало, придав ей уверенности; раньше я замечал, что она нервничает при работе с тренировочным духом, но сейчас этого стало меньше. Полагаю, защитный амулет добавил ощущения безопасности, так что она стала меньше опасаться. Вполне логично, и я надеялся на подобный эффект, в общем-то.

Однако это вновь подняло проблему слишком быстрого роста моей ученицы.

Впрочем, у меня был план, как его несколько замедлить не в ущерб практичности.

— Сегодня отправляемся по хуторам — сообщил я. — Пополним припасы, проверим, как дела в округе.

— "Отправляемся"? — переспросила Ануй. — Мы идём вместе?

Я кивнул. Было сложно не заметить, как она напряглась. Могу понять; девушка немного раскрылась, и я знал, что из-за её невольной свиты духов она не могла нормально контактировать с людьми. Особенно из-за Пакостника, которому я провёл сеанс кулачного экзорцизма. В его выходках считали виноватой её, так что девочке то и дело доставалось; по сути, её не убили только из-за всё тех же духов. Даже тот же Пакостник свою игрушку в общем-то берёг от посторонних посягательств — по крайней мере, её жизнь — а помимо него рядом с Ануй были и более позитивные духи.

В любом случае, она боялась выходить к людям.

— Всё нормально, не бойся — произнёс я. — Даже если кто-то в здешних местах тебя видел и запомнил, сейчас тебя будет очень сложно узнать. Одежда, внешний вид... Ну и я тоже буду рядом.

Если что, я попытаюсь заболтать местных. "Выстрела" в землю жители фронтира могут и не испугаться, но связываться с аналогом хорошо вооружённого человека тоже вряд ли захотят без действительно веской причины, особенно если он местный "медик". Думаю, серьёзных проблем быть не должно.

Ну и в крайнем случае можно сбежать под ускорением. Прихватив Ануй, очевидно.

Она медленно, с усилием, кивнула.

— Хорошо.

Учитывая, что я сам назвался учеником Индила, называть девушку своей ученицей не собирался. Если понадобится, скажу, что была младшей ученицей того же старика.

Реальность, впрочем, имела свои взгляды.

— Здравствуйте снова, господин волшебник — поприветствовал меня городской страж ворот. — Жена ваша?

Я перевёл скептический взгляд с него на Ануй. Не мелковата ли она для такого предположения?

Хотя в земном средневековье брак, бывало, заключали очень рано. Да и, если подумать, она сейчас выглядит уже не такой мелкой.

— Красавица — одобрительно продолжил охранник, с явной завистью в голосе, и я снова перевёл взгляд с него на неё.

Ну, вообще-то питание, исцеление, и персональная гигиена пошли ей на пользу. Очень пошли. Но это происходило, в общем, постепенно, и я как-то привык... А если подумать, охранник-то прав.

Что называется, на третий день Зоркий Орёл заметил-таки.

— Вы не беспокойтесь, господин волшебник — поспешил заверить меня неправильно понявший моё выражение привратный страж. — У нас тут никто не полезет. Даже просто к девушке, не то что...

— Надеюсь... — пробормотал я. Пройдя ворота, наклонился к Ануй, и прошептал ей:

— Так проще, чем объяснять.

Какой-то её реакции на ошибку охранника я не заметил, но лучше сразу пояснить.

К слову, то, как она старалась держаться поближе и прятаться за меня, выглядело довольно мило, но в то же время напоминало о её проблемах.

Ну, для того и вывел в люди.

Во втором поселении ситуация повторилась. Пациенты даже желали нам "крепких детишек", что заставляло мою щеку дёргаться. Нет, придраться не к чему, с их точки зрения всё логично, и мне не нужно объяснять, что за девушка и откуда взялась, но, блин...

По крайней мере сама девушка пропускала это мимо ушей, иначе мне было бы совсем стыдно.

Я её не для этого подобрал.

Я вообще изначально думал, что это мальчик.

...Хотя идея и интересная.

В любом случае, дело шло гладко. Сбор продуктов, представление Ануй местным жителям и хочется надеяться начало её социализации. Девушка помогала мне с лечением; что занятно, простенькая техника ревитализации давалась ей не очень хорошо, а вот достаточно сложное заклинание закрытия ран она изучила очень быстро. Однако даже охотники получают открытые раны не часто, так что пользы от него было маловато, в отличие от техники. Всё же, "давалась не очень хорошо" не означает, что она не могла её использовать, а текущая ситуация как раз была прекрасной возможностью практиковаться. В том, что Ануй по крайней мере никому не повредит, я был уверен.

Она как раз работала с пожилым местным плотником, чередуя аккуратное применение техники со сбором хо, — всё же "Золотой сферы" у ней пока нет — когда послышался какой-то шум. Кто-то что-то говорили на повышенных тонах, перекрикивая друг друга, от ворот.

Пространство внутри частокола на самом деле небольшое, здесь было не больше десятка зданий, но мы сейчас находились внутри одного из них, и толстые стены хорошо гасили звук.

В дверь вбежали пара женщин, тащащих окровавленного стража ворот.

— Господин маг, спасите его, богами молю! — заголосила одна из женщин. Я нахмурился, но действовать начал ещё до того, как задал вопрос.

— Что случилось?

Стянуть одежду, даже не кожанка, просто толстая рубаха, открывая рану. Плеснуть зелья очищения ран — один из результатов использования "Творения".

— Разбойники — сообщила вторая женщина, внимательно наблюдающая за моими действиями. — Обычно у нас с ними мирно, но сейчас власть поменялась.

Я кивнул. Ситуация, в общем, была понятной, и весьма неприятной. Невидимостью или полётом я не владею, а выход из хутора только один, так что незаметно слинять будет проблематично. Остаётся надеяться, что разбойники не захотят связываться с магом. Я вот связываться с вооружёнными головорезами точно не хочу.

Применить заклинание Закрытия ран, ещё раз. Ревитализацию. Для надёжности —

— Ануй, займись им.

— А тут у нас кто?

Дверь распахнулась, и внутрь ввалился небритый, неряшливый мужик, на поясе которого висели топор — обычный плотницкий — и здоровенный нож.

— Опа — произнёс он, сосредоточив взгляд на моей спокойно делающей свою работу ученице. — Босс!

— Чего там, Рыжий?

Новое действующее лицо было не таким... широким, но ростом выше примерно на ладонь. Черноволосый — как и предыдущий бандит, между прочим — с относительно аккуратной бородой, шрамами на щеках и лбу, похожими на какие-то узоры, и снаряжен заметно лучше: кожанка с металлическими пластинами, набор метательных ножей, короткий меч с пустой выемкой в навершии рукояти, и даже настоящий маленький арбалет.

— О — произнёс он, уставившись на Ануй. — И правда, опа.

Они её знают?..

— Баба смачная, да ещё и целительница? Хорошо зашли. Пойдёт в откуп, на первый раз.

Он говорил громко, так что слышал, вероятно, весь хутор. Я стиснул зубы, но немедленно взял себя в руки.

— Мы не местные — ровно произнёс я. — И мы маги.

— Хоо? — саркастично протянул более главный разбойник. Вгляделся в меня, и поднял бровь. — Ученик местного колдуна? Наслышан. Однако сейчас вы на моей территории, так что должны платить, как все.

Я мысленно скривился, перебирая доступные варианты действий.

Однако вмешались сразу два фактора; и если первый

"Получено задание: взять окрестные хутора под свою защиту (0/5)"

я бы мог с чистой совестью проигнорировать, наплевав на упущенное вознаграждение, то вот второе...

— Это территория учителя, а не ваша — совершенно спокойно, словно рядом и не стояли пара вооружённых разбойников, только что едва не убивших охранника, произнесла Ануй, даже не отвлекаясь от лечения.

— Хооо? — повторил разбойник. Я бы и хотел идти на попятную, но что-то мне подсказывало, что после такой потери лица будет только хуже.

Если выживем, нужно будет поговорить с Ануй. Не обязательно даже отругать, просто понять мотивацию.

— Ваша территория, говоришь? — продолжил разбойник, и я неохотно кивнул. — Ну, почему нет, колдун. Только давай так. Раз уж у нас такой спор, чей хутор, решим его по мужски. В круг, один на один, на кулаках — без оружия, амулетов и заклинаний.

Хм. Это, на самом деле, прекрасный вариант не влезать в бой со всей шайкой... если предположить, что разбойник не попытается так или иначе сжульничать. Собственно, сам факт того, что он это предложил, когда преимущество на его стороне, подозрителен; в некое "благородство" верится... вообще не верится. Самый очевидный вариант, пожалуй, что пока я буду разбираться с главарём — а этот с арбалетом, похоже, именно им и был — остальные разбойники попытаются утащить Ануй. Но это решаемо, достаточно выдать ей дополнительные амулеты — всё равно на время поединка их нужно куда-то деть.

Вторым напрашивающимся вариантом было, что его люди, не влезая в круг поединка, расстреляют меня с расстояния. Однако мера против этого у меня тоже имелась.

Ситуация остаётся дерьмовой, но шансы выкрутиться всё же неплохие.

— Хорошо — кивнул я. — Плюс твои люди никак не вмешиваются в поединок. И заверим магией.

— Не клятвой богов? — хмыкнул он. Я пожал плечами.

— Ну, будет на вас метка клятвопреступника, и что с того? Магия надёжнее.

Дело, впрочем, было не только в том, что оставляемая нарушением клятвы метка не имеет для них значения, если они не собираются в ближайшее время отправляться в более цивилизованные места. Я не хотел рисковать связываться с чем-то, что может от имени местных богов прикасаться к моей душе, пусть это и всего лишь автоматические глобальные чары. Контракт на специальном амулете (с Ануй я заключал на подобном) будет и надёжнее, и без риска для меня.

Я ожидал каких-то возражений, но разбойник лишь кивнул.

Процедуру заверения "контракта" прошли все его люди, чёртова дюжина. Он хотел схитрить, скрыв двоих, но я начал контракт с того, что "он заставит принять его всех своих людей", так что номер не прошёл.

Если точно, контракт звучал "В круг не вносить оружия либо амулетов, и не пользоваться заклинаниями". И такая формулировка делала схватку крайне удобной для меня.

Я отдал Ануй все свои амулеты, включая одеяние. Главарь разбойников, оказывается был на первом Шаге, и мог ощущать хо в предметах, так что проконтролировал — но я и не собирался жульничать.

Таким образом, в смысле.

Своё кольцо-хранилище я, как и остальные амулеты, отдал на сохранение Ануй, однако на моих руках были совершенно не магические браслеты-заготовки, а в карманах скрывающихся до того под культистским балахоном джинсов — набор материалов. Указания Системе я начал отдавать ещё до того, как вошёл в очерченный на земле и окруженный горящими факелами круг, но последний приказ на активацию Творения последовал лишь после пересечения черты. Всё согласно контракту, я не вносил в круг никаких амулетов. Они появились уже внутри.

Создание двух сразу одним махом отъело большую часть моего резерва, однако я ещё до выхода в этот поход вложил часть очков в порекомендованные Системой Резерв и Прочность хранилища, так что сейчас у меня ещё кое-что оставалось. К тому же среди материалов для творения в этот раз были "камни хо", маленькие одноразовые накопители энергии, так что по крайней мере по разу я смогу использовать оба браслета, не расходуя собственные резервы.

Первый браслет был базовым защитным. Второй — ускоряющим. Сперва я хотел воспользоваться огненным лучом, поскольку ускоряющий слишком краткого действия, а мне ещё может понадобиться иметь дело с другими разбойниками, и учитывая расход хо он получается эффективнее; однако тут могла быть другая проблема. Огненный луч — слишком очевидная магия, и зрители могут решить, что я сжульничал. Это и будущие отношения с местными осложнит, и на мой образ в глазах ученицы тоже повлияет скверно. Что, учитывая её потенциал, может в итоге привести к неприятным последствиям. Так что лучше так.

Система создавала амулеты очень быстро, но не мгновенно. Я рассчитывал, что перед началом собственно боя у меня будет хотя бы пара секунд, однако разбойник начал действовать немедленно.

Загребающий пинок по сухой утоптанной земле, и в воздух взметнулось облако пыли, смешавшееся с каким-то дымом. Мой рывок, и удар туда, где стоял разбойник, уходит в пустоту; его уже нет на месте. В ушах лёгкая щекотка, словно есть звук, но нет звука, а затем облако пыли разрывает белая фигура зверя.

Не "человек". Вот как он собирался сжульничать.

Всего-то.

Справедливости ради, эти белые лисы быстрые и вероятно довольно опасные, но такие, обычного размера, неспособны сразу прокусить защиту амулета, так что реальной угрозы не представляют. А давать время на прогрызание я не собирался.

Пока ускорение не выдохлось, я уже становящимся привычным пинком с выбросом силы отправил лиса в полёт. Высоко пошёл... эм.

Туша лиса врезалась в один из домов, снеся какую-то конструкцию на крыше. Я мысленно скривился; теперь нужно будет как-то отболтаться от оплаты ущерба...

Заминка, вызванная выработанной моей прошлой, Земной, жизнью логикой, была маленькой, но с уже выдыхающимся ускорением её оказалось достаточно.

В мою шею ударило нечто блестящее, и отскочило; силы удара было достаточно, чтобы добить остаток защиты, но недостаточно, чтобы ранить. Я даже успел понять, что это — монетка, с заточенным краем.

А затем — вторая, однако я уже повторно использовал ускорение. Это на самом деле не рекомендуется делать подряд, но от одного раза значимых последствий быть не должно.

Дымопылевая завеса оставалась почти такой же плотной, но "выброс силы", или "силовой толчок" — это техника, а не заклинание. И следствие этого не только то, что я могу использовать её в этой схватке, но и то, что её эффект можно в определённых пределах изменять.

Например, так.

"Порыв ветра" одним махом вырвал из дымопылевой завесы здоровенный кусок. Разбойник начал нырок в оставшуюся часть облака, швыряя в меня монетку, но он был недостаточно быстр — хотя без амулета он заметно проворней, чем я.

Но то без амулета.

Рывок, и ещё один пинок.

И я снова скривился: он тоже врезался в дом, выбив ставни.

На удивление, оставшиеся разбойники поднимать шумиху не стали. Однако даже без главаря они оставались потенциальной проблемой, которую лучше бы решить в зародыше.

— Ануй — произнёс я, выходя из круга, и девушка немедленно вручила мне одежду и амулеты. С ними чувствую себя куда увереннее... Я взмахнул рукой, окончательно развеивая пыль, и глянул на наблюдавших за короткой — и плохо видимой — схваткой зрителей, в первую очередь разбойников.

— Ещё какие-то претензии есть? — осведомился я полностью ожидая, что они появятся — и ко мне, и на освободившееся место вожака банды.

На удивление, те разбойники, на которых падал мой взгляд, немедленно начинали отрицательно мотать головами, с явным испугом на лицах; один вообще бросил оружие на землю.

Остальные начали следовать его примеру. Хух.

...Хотя, удары у меня были мощные. Но всё равно — слишком уж сильная реакция, их же больше, чего так бояться?

Атаман мёртв, трое сбежали, осталось девять разбойников. И, как оказалось, местные их знали; в основном это были молодые дураки из здешних поселений, уболтанные атаманом. Трое сбежавших, по их словам, были чужаками, пришедшими с главарём, и опытными головорезами; это заставило меня мысленно скривиться. Если они не покинут регион, то могут начать мутить воду...

Ладно. Эта проблема всего лишь потенциальная, буду задумываться о ней, если действительно возникнет.

— Хорошо, что эта банда оказалась такой слабой... — пробормотал я. — Хм. Народ, можете притащить тушу лиса?

— Уже, мастер волшебник — сообщил один из местных, указывая в сторону. Труп был в довольно неприглядном состоянии, но мех у этих зверей густой и мягкий, такой должен бы неплохо цениться, а кровь можно отмыть. Череп тоже цел...

— Может кто-нибудь снять шкуру и выпотрошить? — осведомился я. — Я тут вам немного повредил дома, так что в компенсацию оставлю вам шкуру, если сможете извлечь и очистить череп и несколько костей.

Говоривший мужик, худой, жилистый, и бородатый, как и все тут, удивлённо уставился на меня. Ну, кости мне нужны как материал для амулетов... о, и ещё печень, на зелья.

— И ещё печень, постарайтесь не повредить — уточнил я.

Мужик кивнул.

— Сделаем в лучшем виде. Но только, мастер волшебник, вы уверены?..

— Что-то не так? — удивился я. Он тут же отрицательно замотал головой. Странно.

"Обновление задания: взять окрестные хутора под свою защиту (1/5)". В смысле?.. Местные же не соглашались. Как это засчитывается, вообще?..

— Ладно — вздохнул я. — Раз такие дела, этот хутор под моей защитой. Если будут опять проблемы, так и говорите. И, пожалуй, поговорите с соседями, согласятся ли они. Пойти под мою руку, имею в виду.

Раз уж есть прогресс задания, попробую его всё же выполнить. Бонусные очки лишними никогда не будут.

С разделкой управились на удивление быстро, но переговорить с ученицей я успел.

— Ануй — строго произнёс я, глядя ей в глаза. — Что это было?

— Что вы имеете в виду?

— Я про то, как ты спровоцировала разбойника.

На лице девушки было искреннее непонимание. Она нахмурилась.

— Я просто озвучила очевидную истину — наконец, произнесла она. — "Не бойся говорить, что думаешь", как вы учили.

Блин. Во-первых, это было о твоих мыслях и вопросах ко мне, а не о ситуациях "в мире", ведущих к дракам. А во-вторых, в каком месте это было "очевидной истиной"? Я, блин, просто начинающий маг, живущий по соседству, никаких претензий на "крышевание" с моей стороны не было! Что творится в её голове?

Девушка, однако, немедленно это прояснила.

— Учитель — могущественный волшебник. Очевидно, окрестные территории — ваши, не мелким разбойникам на это претендовать. Их претензии были... Смешны. И были бы оскорбительны, не будь так наивны.

Эм. Кажется, я несколько переборщил с произведённым на неё впечатлением.

...Ладно. Всё хорошо, что хорошо кончается, и я даже не могу её винить — сам виноват. И вообще местные взгляды на жизнь понимаю неважно.

Хотя до "могущественного волшебника" мне, конечно, далеко.

POV старосты хутора Ручейного (потому что нужно же показать читателю, как оно выглядит со стороны).

Жизнь в диких землях опасна, и разбойники — одна из этих опасностей.

Одна из наименьших, на самом деле. Обычно даже лесные разбойники, не говоря уж о хуторянах, что разбойничают под возможность, соседи мирные. Проблемы обычно бывают только тогда, когда на смену одной банде приходит другая, и начинает устанавливать свой авторитет и свои порядки.

Сперва у нас поменялся волшебник. Затем разбойники. Впору подумать о том, что это что-то предвещает.

Новая банда была небольшой, и собрана из молодых, так что новый главарь решил нехватку числа поправить жёсткостью, а заодно повязать рекрутов кровью. Возможно, вырезали бы весь хутор, кроме приглянувшихся девок — пусть банда и небольшая, но хорошо вооружённая, и с главарём было трое опытных подручных... не считая главной силы.

Однако ж боги смилостивились.

Старый колдун был соседом, в общем, полезным, хоть и появлялся редко — один-два раза в год. Его ученик появился снова, когда не прошло и месяца.

И очень вовремя.

Возможно, будь разбойник более осторожным, и молодой волшебник просто проигнорировал бы его. Похоже, он появился только для того, чтобы дать своей... спутнице возможность попрактиковаться.

...Сказать по правде, разбойника можно было понять. За ним стояла серьёзная сила, а волшебник выглядел молодым, да ещё и целителем, как и его спутница — красота которой тоже подталкивала на необдуманные поступки.

Я и сам серьёзно недооценил волшебника.

Было очевидно, что атаман предложил поединок не просто так; у него в рукаве имелась какая-то хитрость, которой он рассчитывал избавиться от волшебника без лишнего риска в открытой стычке — даже слабый колдун может и выкинуть что-то, особенно если от учителя достался амулет-другой. Так что он постарался вывести из дела амулеты.

Причина его самоуверенности стала ясна почти сразу... когда оказалась разрушена. Из плотного облака пыли, окутавшего круг поединка, вылетел крупный смертолис — именно вылетел, пронёсшись над землёй и врезавшись в сушилку на крыше Иго, а затем вместе с ней шлёпнувшись наземь. Опаснейший из известных мне зверей был убит, похоже, одним ударом.

А затем и сам атаман последовал за своим зверем, выбив ставни Арна.

Волшебник не был даже поцарапан. Он спокойно облачился вновь — и буквально одним взглядом заставил молодых остолопов бросить оружие.

Их более опытные "товарищи" почуяли изменение ситуации раньше, и успели сбежать. Это волшебнику определённо не понравилось; после всего произошедшего я ожидал гнева и требований.

Вместо этого он отдал хутору шкуру смертолиса. Что стоит как половина нашего хутора, а то и весь.

Вспоминая его исцеление за скромную плату... Он или святой, или столь хитроумный злодей, что его планы не проглядываются совсем. Хоть убей не вижу смысла ему с этим как-то обманывать, даже загонять в долг — хотел бы что-то, сил хватит взять так.

Не знаю, как оно обернётся дальше, но сейчас пойти под его руку выглядит крайне удачной возможностью, даже если придётся платить дань.

И так платили, пусть и не лорду, а разбойникам да духам.

Глава 3: Зоо? Некро? Гемо!

После такого развития событий планы дальнейшей социализации Ануй пришлось отменить — вернее, отложить. Потом всё равно нужно будет пройтись по хуторам в попытке выполнить задание Системы (она из меня пытается сделать мага или местного барона?), а пока что... ну, есть задачи, которые нужно решить. И в первую очередь — подтянуть свои способности самозащиты. В этот раз повезло, разбойник оказался слабаком, как и "козырь", на который он полагался, но всё могло быть куда хуже, будь они немного сильнее. Да хотя бы если бы этих лисов было штуки три — загрызли бы, как пить дать. Или хотя бы этот был не таким мелким, а вроде того матёрого, с которого Ануй сняла шкуру... классная, к слову. На складе нашлось зелье, сделавшее её мягкой и прочной, плюс никакого запаха, так что я в итоге стал использовать её в качестве одеяла — вернее, отдал в этом качестве Ануй, которая то и дело поглядывала на шкуру. Оно куда комфортнее, чем можно подумать, но у меня имелись вполне себе качественные одеяла со склада культа. Но если девушке больше нравится накрываться шкурой — почему нет.

Вообще, комфортабельность нашей жизни значительно возросла. "Творение" позволяло создавать множество вещей, включая посуду и мебель, и я эксплуатировал это насколько возможно. В сочетании с амулетами удалось создать вполне приемлемую имитацию бытовых удобств — большинства, по крайней мере. Очевидно, о чём-то вроде телевидения оставалось только мечтать, не говоря уж об интернете.

К сожалению, со всей этой суетой с разбойниками я напрочь забыл осведомиться у местных о расценках на зелья и амулеты, которые продолжал изготавливать. Как показала жизнь, эта способность ценна даже в боевом плане, пусть условия и были весьма специфичны — но всё же такое можно будет использовать и снова. Не благородно, но я и не собираюсь изображать благородного паладина — мне бы выжить. И ученицу защитить, раз уж взял на себя ответственность за неё.

Список доступных мне для изготовления зелий и амулетов был довольно широк изначально, и ещё расширился, когда я прошёлся по складу, копируя "схемы" того, что было там. Простейшие амулеты были весьма нетребовательны к материалам (хотя качество различалось в зависимости от используемых), и создавались очень быстро, но каждый отъедал большой кусок моего резерва хо; зелья требовали значительно меньше энергии, но изготавливались до получаса, и требовали куда более конкретных материалов, плюс сосуды (на изготовление которых отдельно расходовалась хо). Опустошать склад, не пополняя его, я не хотел; вероятно, в будущем удастся получать ингредиенты от местных жителей, но это ещё когда будет, а зелья пригодятся уже сейчас — от "шампуня" до лекарств. Так что, подумав, я решил вполне приемлемым потратить два относительно легко зарабатываемых очка Знаний на "Базовую Гербологию" и "Базовую Зоологию".

...Ингредиентов вокруг полным-полно. Цветы, плоды, листья, кора, корни — уйма окружающей растительности имеет те или иные применения в создании зелий. Некоторые части животных тоже. Очевидно, и минералы, но несмотря на то, что технически мы находимся на огромной горе, каких-то выходов горных пород поблизости не было... вроде бы, так что "Базовую Минералогию" я брать не стал. Хватало и имеющегося.

И, разумеется, я продолжал общаться с Ануй... пытаться, по крайней мере. Не то, чтобы она не шла на контакт; ничего подобного. Она просто мало что знала, а я не очень представлял, что и как у неё спрашивать, чтобы не лезть в душу, но узнать что-то существенное.

Хреновый из меня учитель, полагаю.

Всё-таки кое-что, дополняющее записки Индила, продолжило проявляться.

К примеру, здешнее общество основано на своеобразной узаконенной упорядоченной анархии. Не знаю, насколько это соответствует и не соответствует земным реалиям давних времён, но здесь, в общем, власть предержащие и пальцем не пошевелят, если в провинции сменится власть — пока новая власть исправно выплачивает положенную с этой провинции дань. Некие формы вассалитета, когда сюзерен должен поддерживать вассала и наказывать обидчиков того, здесь тоже существуют, но это исключения, а не правило. В целом — каждый за себя, но всё это означает, что если ты достаточно силён, чтобы захватить аппетитный кусок и обеспечить сбор дани, то вмешательства вышестоящих можно не опасаться; а вот попыток попробовать на прочность от тех, кто находится на сравнимом уровне, может быть много.

Хм. По сути, Ануй была совершенно права, и задание Системы тоже имеет смысл. Каких-то подозрений я к себе не привлеку, скорее наоборот — подозрительным будет более-менее сильный маг, не имеющий никаких притязаний к соседям. А учитывая, что мы находимся-таки в Жопе Мира, серьёзных проблем с другими претендентами на этот кусок быть не должно... вероятно.

Через пару дней я снова посетил хутор, в котором произошёл поединок с разбойником. Визит был коротким; я осведомился, как оно, и, узнав у старосты, что он успел побеседовать с ближайшими соседями насчёт протектората (пока думают) и собирается завтра-послезавтра отправить в город группу для продажи шкур, предложил ему попытаться продать и несколько зелий и амулетов. Это предложение почему-то снова заставило его напрячься, но в итоге он всё же согласился, выбрав самые простейшие из предложенных товаров. Когда я предложил, чтобы участники экспедиции, для большей безопасности похода, использовали простейшие защитные амулеты, у него явственно задёргалась щека.

Я определённо чего-то не понимаю.

Пояснение, что арендную плату я брать не собираюсь, просто хочу, чтобы мой товар не пропал вместе с экспедицией, нервного тика не убрало.

Возможно, мне стоило бы отправиться вместе с этими ребятами, но были пара соображений против. Во-первых, если отправляться, то нужно будет брать с собой и Ануй — не бросать же её одну. А девушка нервничала даже в хуторе посреди леса, что же будет в худо-бедно, но городе? А я отнюдь не уверен, что смогу за ней присматривать — для меня самого всё это ново и неизвестно.

Вторая причина — в городе, в основном по причине незнания здешних норм, запросто можно огрести проблем куда более опасных, чем с этими разбойниками. От банальных аферистов до местных законов и аристократов. Пока не буду уверен в своей способности по крайней мере сбежать вместе с ученицей, лучше не спешить.

Я попросил старосту заодно разузнать новости региона, цены на товары, которые я могу предложить, и, если будет достаточно средств после продажи, купить сладостей, сахара, и чая. Кофе тоже было бы неплохо, но я не то что не знал, существует ли он здесь, — на складе не нашлось — но и не представлял, как объяснить, что именно мне нужно. В итоге просто попросил взять образцы разных питьевых трав, специй, и всякого такого — если будут деньги, очевидно.

Надеюсь, хотя бы на сахар и чай хватит.

Страдаю без них...

Чтобы мне могли сообщить, когда "экспедиция" вернётся, или случится ещё что-то, требующее моего внимания, я оставил в поселении амулет связи — наипростейший, подающий сигнал на парный к нему. В теории такими можно использовать азбуку Морзе — они пищат — но на практике они почти что одноразовые, если использует не маг. Вложенной энергии хватает на считанные секунды (и ставить камень хо побольше нет смысла — сам амулет изготовлен из дерева и быстро разрушается). Но для моих нужд разового применения было вполне достаточно.

С этим амулетом в посёлке я могу спокойно заниматься своими делами и ждать сигнала.

Ануй достаточно освоила грамоту, чтобы я стал вместо устных лекций выдавать ей отдельные книги культа — кроме описаний духов, что является её профильным предметом, ничего особенного, просто базовые знания. Ну, базовые для Земли. Основы физики, математика, та же гербология... Сейчас девушка изучала географию. Книга, очевидно, изрядно устарела, но хочется надеяться, что хотя бы география мира сохранилась в прежнем с тех времён виде. Насчёт стран уже сомнительно, но народы, вероятно, сохранились тоже.

В любом случае, было такое впечатление, что Ануй как-то неуютно. Она всё больше оживала, пусть и медленно, и сейчас я был практически уверен, что её что-то беспокоит.

— Какая-то проблема? — осведомился я. — Просто скажи, если есть какие-то сложности или вопросы. Я не на всё могу ответить, но не проверишь — не узнаешь. Путь к истине лежит через вопрос.

Чуть помедлив, она кивнула.

— Я... Не понимаю, зачем мне знать это — произнесла девушка. Я хмыкнул.

— Обычно это спрашивают про математику, иногда про физику. Обычно к географии вопросов не бывает... Большинство людей хотят больше знать о мире, в котором живут. Я вот определённо хочу.

— Знание географии имеет смысл для тех, кто стремится путешествовать — заметила Ануй. Я кивнул.

— Твой Путь связан с путешествиями даже больше, чем Тропа Артиста. Сильных духов разыскивают по всему миру, и лучше знать о мире больше до того, как отправляться в путешествие, чем разбираться по пути. Хотя, полагаю, кому-то больше нравится самостоятельно открывать для себя мир, но это будет отвлекать и отнимать лишние силы и время, и увеличивать риск.

— ...Я набродилась достаточно — тихо, едва слышно произнесла моя ученица. Я кивнул.

— Оставаясь на одном месте, тебе будет почти невозможно достичь реального могущества, но решать в любом случае тебе. Но в любом случае лучше знать, чем не знать. — Я чуть помедлил и добавил. — Однако не путай блуждания, когда тебя вёл кто-то другой, и путешествие, которое ведёшь самостоятельно. Это очень разные вещи, и когда-нибудь тебе всё равно придётся отправляться в собственный путь.

Она сжала руки. Я нахмурился.

О. Кажется, понял.

Я поднял руку.

— Я не собираюсь тебя гнать. Мне всегда пригодится твоя помощь, скорее уж я предпочёл бы оставить тебя при себе. Однако принуждать тебя к чему-то... ну, сверх контракта, тоже не хочу. С твоим талантом ты можешь многого достичь. Собственно, я и сам не знаю, не придётся ли мне куда-то отправиться — дальше, чем в ближайшие города, имею в виду.

Она расслабилась. Не хочет покидать "насиженное", комфортное место, могу понять.

— Можешь не беспокоиться — добавил я. — Ты вполне сможешь с комфортом устроиться где угодно.

На самом деле, я действую откровенно глупо. Чуть ли не отталкиваю от себя ценную фигуру, талантливую заклинательницу духов. Но, блин... Девочка правда заслужила хорошей жизни. Не в глуши и с нормальными перспективами.

Глупо, но честно.

...Если, конечно, нормальные перспективы вообще будут у обитателей этого мира. Пожалуй, я просто расскажу ей об опасности, когда она надумает-таки уйти, и пусть принимает решения, зная ситуацию и риск.

Да, так и сделаю. Вероятно, я зря ориентируюсь на мораль своего мира вместо этого, но лучше глупо по совести, чем умно по подлости.

И я, и Ануй продолжали развиваться. Мой прогресс во всём, кроме медитаций, несколько затормозил из-за трат хо на Творение, но обеспечив нас всем необходимым и запасом на продажу я вернулся к нормальным упражнениям, выдаваемым Системой. К слову, среди её повторяющихся заданий были и такие, как "Создать X разных зелий", "Создать X разных амулетов", так что моя "крафтовая лихорадка" была небесполезна и в этом плане.

Ануй тем временем твёрдо встала на Третьем Шаге; она могла бы уже начать продвигаться к Четвёртому, однако последовала моим — Системы — рекомендациям не спешить с этим и сосредоточиться на своей специализации. Я всё равно планировал в будущем использовать для неё Трон; вырабатываемый самостоятельным построением "Золотой сферы" фокус всё равно для спиритиста не особенно важен, а времени сэкономится очень много.

За один день, с моей минимальной помощью — я в основном просто находился рядом и подстраховывал... скорее даже просто оказывал моральную поддержку — Ануй заключила договора с двумя низшими неразумными духами, которых можно использовать в основном как светильники (хотя в перспективе можно вырастить во что-то более полезное), одним полуразумным для простейших поручений (неплохая замена бытового телекинеза), и уже к вечеру того же дня — с одним слабым, но вполне пригодным для разведки и даже, ограниченно, боя духом, способным поддерживать форму — какая-то птица.

А уже на следующий день показало свою ценность "одеяло" из шкуры. Оказывается, оно стало "якорем" духа прежнего владельца шкуры.

По оценке и Системы, и самой Ануй, изначальной причиной возникновения этого... скорее оттиска, чем действительно духа, было желание полуразумного зверя отомстить, однако в силу вступили слабость оттиска и талант Ануй, которая пассивно "перевербовывала" его просто одним своим присутствием рядом. В настоящий момент он всё ещё был слаб, но вполне дружелюбен к девушке, и обладал неплохим потенциалом роста.

Всё это снова заставило дёрнуться мою щеку. В этот раз вышло удачно, но могли серьёзно напороться.

Стоит приобрести какую-нибудь магию для предотвращения такого.

Опознание подобных оттисков и настоящих духов, привязанных к предметам, имелось в самой Системе, просто нужно быть внимательнее (да и собственное умение различать вырабатывать — нужно просто знать, что искать, и немного прокачать чувствительность). А избавляться от ненужного можно заклинанием Духовного Очищения (малое стирает только оттиски, нормальное уже и слабых духов. Второе стоило два очка, так что я собирался сперва самостоятельно изучить его достаточно, чтобы снизить цену до одного). На самом деле, изучать нужно очень и очень многое; чтобы быть более-менее уверенным, что не напорюсь на что-то вроде инцидента с этой шкурой, понадобится, вероятно, эквивалент двух-трёх высших образований, очень уж много всего скрывает магия. К счастью, "Очки Знаний" упрощали задачу на порядок, а то и два.

В общем, и я, и моя ученица старательно развивали свои способности. Мне не хватало многого, оставшегося на Земле, но в целом жизнь после приобретения "Творения" была достаточно комфортной (хотя готовили что я, что Ануй весьма посредственно), а изучение магии — достаточно интересным и захватывающим процессом, чтобы отвлекать от имеющихся неудобств.

Ну и оставалась надежда, что из города привезут хотя бы чая и сладостей.

Амулет запищал, когда я пытался приготовить что-нибудь... желательно лучше, чем просто "съедобное". Пронзительный писк едва не заставил меня выронить луковицу; звук резкий, пронзительный и внезапный. Затем звук умолк, и после небольшой паузы писк прозвучал снова. Несколько коротких сигналов — это хорошо, значит, не проблемы, а просто "караван" вернулся.

Можно сперва позавтракать.

А в хуторе меня ждал сюрприз.

— Это честь для меня, встретиться с вами, мастер чародей!

Торговец был невысоким, кругленьким (хотя и не толстым), лысеющим и постоянно улыбающимся (и словно прищуренным из-за разреза глаз). Немного похож на китайца, пожалуй, особенно тонкими вислыми усиками.

Впрочем, его внешность — дело десятое. Он привёз чай и кофе!

Не лучшая идея — демонстрировать довольство профессиональному торговцу, но я не мог удержаться.

Оказывается, мой товар заинтересовал местное представительство какого-то там "торгового дома" достаточно, чтобы они отправили одного из своих людей с грузом в нашу глушь.

Оставалась всего одна проблема: я всё ещё не знал цен.

— О, мастер чародей, вы способны изготавливать даже такие вещи? — он пытался подробно расспрашивать меня, какие товары я могу предложить, и его прищуренные прежде глаза сейчас были заинтересованно-широко раскрыты. Похоже, тоже не самый профессиональный торговец — хотя чего ожидать в такой глуши? — Что насчёт мешка чая в обмен на такой защитный амулет? Это очень выгодная цена, в знак моего уважения...

— Это ложь — спокойно произнесла Ануй, неожиданно вмешавшись в разговор. — Вернее, он считает, что это очень выгодно для него.

Вероятно, стоит упомянуть одну открывшуюся деталь про Ануй. "Прозорливость", ключевая характеристика её Пути, была у девушки довольно-таки развитой, и выливалась в способность ощущать правду и ложь.

Хорошо, что я изначально не пытался ей ни в чём лгать, просто подавал себя в выгодном свете.

Глазки торговца явственно забегали, и, кажется, он даже стал сильнее потеть. Хм, вероятно, учитывая, что прежде Ануй не вмешивалась, до того он не лгал.

Я взмахнул рукой.

— Могу понять ваши профессиональные... склонности, но надеюсь, что больше попыток обмана не будет. Я не против того, чтобы вы заработали на моей продукции, но мне не нравится, когда меня пытаются обмануть.

Торговец немедленно закивал.

— Разумеется, мастер чародей, разумеется! Не извольте гневаться...

Торговец, у которого я в итоге приобрёл почти весь его груз (который сразу ушёл в кольцо), прибыл с четырьмя хорошо вооружёнными охранниками. Трое были при нём, ещё один отлучился "проверить окрестности".

— Мне ещё возвращаться, а в здешних местах видели Белую Смерть — пояснил торговец.

— Понятно — произнёс я, не желая демонстрировать своей неосведомлённости. Но звучит опасно... Нужно будет аккуратно расспросить местных.

И кстати, о "белом". Я повернулся к почтительно стоящему рядом старосте.

— У вас не найдётся кого-то, кто сможет подшить шкуру? Сделать из неё плащ-одеяло.

— Найдётся, как не найтись — уверенно ответил мужик. Я кивнул и достал из кольца любимую шкуру Ануй — о подшивке я договорился с ней заранее.

Староста и торговец побледнели.

...О. Получилось так, словно я над ними насмехаюсь...

Определённо, местные считают этих гигантских песцов куда опаснее, чем я полагал.

Поскольку торговец скинул мне практически весь свой груз, задерживаться дольше ему в общем-то не было смысла, так что он планировал отправиться при первой возможности, которая будет с утра: отправляться в достаточно дальний путь к вечеру в этом мире имеет смысл только при крайней срочности. Ну, или если можешь летать. Я сам немного задержался только чтобы расспросить о новостях, ожидая, пока подошьют шкуру. По словам старосты, один из хуторов согласился пойти под мою защиту и выплачивать за это дань (нужно будет их посетить), ещё трое всё ещё думают (их тоже нужно будет посетить).

Местные, ходившие в город, попытались вернуть мне личные амулеты, но я отмахнулся. Смысл каждый раз выдавать-забирать?

Ещё заменил амулет связи.

По моей прикидке, мы ещё успевали сегодня дойти до согласного на защиту хутора и вернуться к себе. Однако жизнь снова внесла свои коррективы.

"Внимание, обнаружен объект интереса! Активность хо, тип: воитель крови, уровень угрозы: низкий. Задание: изучить объект".

Опа.

Ануй не стала спрашивать, почему я вдруг изменил направление, чему я был благодарен: объяснять было бы неудобно.

Пульсирующая жёлтая точка в нераскрытой части автокарты приближалась.

А затем, когда мы были уже достаточно близко, чтобы видеть её, если бы не деревья, она внезапно изменила цвет на красный.

Я немедленно встал между Ануй и потенциальной угрозой — и как раз вовремя.

Удар обрушился на меня сверху и немного справа. Первый барьер рассыпался; я упал, ударившись спиной о землю, а зверь, тяжёлый и большой, приземлился на моё тело и вцепился в горло.

...Зверь?

Уже вечерело, а в лесу было и без того сумрачно, но это... существо было гуманоидно. И за горло оно ухватило меня рукой.

Попыталось ухватить. Второй барьер, генерируемый в паре сантиметров от моей кожи, был плотным и гладким; пальцы не смогли вонзиться в плоть и чуть соскользнули.

Вторая рука существа сжалась в кулак и ударила мне в лицо.

Почти одновременно с моим ударом.

Выброс силы, в который я вложил столько хо, сколько мог, сорвал существо с моего тела и швырнул вверх. А затем в него ударил огненный луч.

...Не в него. Существо на лету оттолкнулось от ствола дерева, изменив направление, и луч прошёл мимо. Я попытался использовать "кольцо захвата", изученное на тот случай, если нужно будет ловить кого-то живьём, но существо ухватилось за ветку, крутанулось вокруг неё, и швырнуло себя куда-то в сторону, сквозь крону другого дерева, вновь избежав попадания. Ещё одно заклинание вдогонку, и оно исчезло; красная точка быстро удалялась — желтея на ходу — а затем исчезла.

— У...у...уч...

Я поспешно поднялся и подошёл к Ануй. Девушка вся дрожала, и, заикаясь и глотая слёзы, пыталась что-то произнести.

— Ты цела? — обеспокоенно спросил я. Крови не вижу, но мало ли. То... существо могло что-то швырнуть, к примеру. А защита Ануй слабее — у неё нет автоматически активирующей амулеты Системы, и резерв намного меньше моего.

— Уч... учитель... Я бесполееезная!..

О.

Я бережно погладил её по голове... хотя это сейчас довольно неловко, когда знаю, что она старше, чем я подумал сперва.

— Всё нормально, даже больше, чем можно подумать — произнёс я. — Это было ценным опытом и не было твоей ошибкой. Больше того, не вмешиваться было самым правильным из вариантов. Если бы ты попыталась вмешаться, оно могло бы атаковать тебя. А я, как видишь, цел. С таким опытом в следующий раз ты уже сможешь мыслить более трезво. — Я помедлил. — Собственно, мне понадобится твоя помощь.

Несмотря на слёзы, она решительно кивнула.

— Всё, что скажете.

— Эм... Осторожнее с такими словами — предупредил я.

Ануй вытерла слёзы, и выглядела как обычно, но всё ещё избегала меня взглядом. Ну, ничего, такой опыт ей действительно пригодится.

Мне тоже.

— Мы не возвращаемся домой?.. — осведомилась девушка. "Домой", м?

— Нет — ответил я. — Сперва нужно кое-что сделать в хуторе.

— Вы хотите их предупредить?..

...Скорее, наоборот.

— Увидишь — произнёс я вместо ответа.

Мы успели ещё до заката, пока ворота были открыты, так что будить никого не пришлось. Купец и его охранники тоже ещё не спали.

— Я хочу ненадолго одолжить одного из ваших охранников — произнёс я. — Того, что разведчик. Видел в лесу нечто странное, так что хочу выяснить, что видел он.

Торговец выглядел несколько удивлённым, но кивнул.

— Это вольный наёмник, но с хорошей репутацией — пояснил он. После своей дневной оплошности торговец всячески старался оправдаться в моих глазах. — И лучший скаут и следопыт, что я знаю.

Я кивнул.

— Позовите его, передайте, что я сказал. Всё же это ваш человек.

Торговец бросил взгляд на Ануй; вероятно, в его голове замкнулись какие-то шестерёнки, поскольку он понимающе-успокоенно кивнул, и отправился звать охранника. Двое из них устроились в одной избе с нанимателем, двое (либо потому, что купец меньше им доверял, либо по каким-то другим причинам вроде тесноты) разложили палатки у частокола.

Все четверо охранников носили закрытые шлемы. У купца удалось мимоходом выяснить, что это здесь норма, и смысл примерно тот же, что и закрытые лица у ОМОНа — чтобы им не мстили за обиды. Конкретно этот охранник был в целом облачён получше остальных, с фокусом на доспех; относительно успешный наёмник, вкладывающий деньги в свою защиту, при этом наёмник-разведчик, предпочитающий мобильность и незаметность. Укреплённая гибкая кожанка, маскировочная накидка, укутывающая фигуру, мокасины и перчатки.

— Выйдем за ворота, не хочу беспокоить местных — тихо произнёс я. Ответом мне был молчаливый кивок.

Мы вышли за частокол, оказавшись укрыты им от посторонних глаз и, частично, ушей.

И я активировал кольцо захвата — вернее, сразу несколько колец для надёжности.

Она начала реагировать ещё когда я только начал активировать заклинание. Однако на таком расстоянии уклониться было бы практически невозможно, даже если бы я не воспользовался ускорением.

— В это может быть сложно поверить, но я не хочу тебе вредить — негромко произнёс я. — Это просто предосторожность, вполне разумная после прошлой нашей встречи.

Она прекратила попытки разорвать оковы — не такие уж тщетные, на самом деле. Поддержание целостности колец вытягивало из меня хо.

Моё последнее заклинание, что я выпустил в лесу, было "маркером", меткой, позволяющей мне какое-то время отслеживать местонахождение объекта. Промахнуться им, по сути, невозможно; можно противостоять собственной магий, но она этого, вероятно, не умела.

А ещё я в тот раз успел сосредоточиться на ней достаточно, чтобы получить подсказку Системы. "Состояние: Помутнение рассудка (Жажда крови)".

Среди потенциальных возможностей Системы, доступных для покупки за очки Возвышения, была и "Быстрая оценка", выдающая информацию о цели по одному взгляду, но пока что мне хватало "Анализа", который позволяет собирать базовую информацию, затрачивая хо и пару секунд времени. И сейчас...

"Вампир (человек), Шаг Возвышения: 1. Особый талант: Мастерство крови, качество: высокое. Состояние: вина, страх, депрессия. Кандидатура в члены Культа. Задание расширено: 1. Завербуйте ученицу. 2. Избавьте её от проклятья крови".

Внезапно.

В лесу я её плохо рассмотрел, но она выглядела совсем не как любой из вампиров, изображения которых я когда-либо видел на Земле. Скорее она была похожа на некоего зверолюда, с упором на "зверо", или на полуобратившегося оборотня.

Я зашёл в Библиотеку Системы, и, мысленно скривившись, потратил очко Знаний на информацию о вампиризме — или, вернее, "Методе Поглощения Крови".

...О.

— Ты делаешь это неправильно... — пробормотал я вслух.

Собственно, в этой фразе — суть того, что мы тут имеем. Однако, с чего бы начать?..

Я погладил себя по подбородку и взглянул прямо в щель шлема, за которой скрывались глаза вампирши.

— Хочешь вернуть себе человеческий облик?

Она промолчала, но я всё равно продолжил.

— Вампиризм, или Поглощение Крови — это Метод Возвышения, основанный на использовании чужой силы, конкретно на вытягивании её из чужой крови. В простейшей форме это вытягивание из крови личной хо, жизненной силы, что есть во всём живом, и не только живом. Более продвинутые формы позволяют поглощать из крови и эссенции, перенимая некие черты существ, которым принадлежала кровь. Очевидно, мастера присваивают себе позитивные черты, но у тебя, как я погляжу, есть дар, но нет знаний и мастерства.

Она вздрогнула.

— Вы... можете?..

Вопрос остался неоконченным, но я кивнул.

— Угу. Я знаю, как это контролировать, и обратить. Хотя это будет и непросто... И не даром.

— Она вернётся — задумчиво произнесла Ануй. Я кивнул.

— Угу.

Вампирша настояла на том, чтобы сперва закрыть контракт с торговцем, доставив его обратно в город, и подумать о моём предложении. Я не видел причин возражать.

— Почему вы решили ей помочь? Она напала на вас.

— Несколько причин — ответил я. Ануй большую часть времени обращалась ко мне на "вы"... вернее, уважительную форму обращения в местном языке, которую мой "автопереводчик", что бы это ни было на самом деле, соотносил с "вы", но временами проскакивало и "ты". Тонкости перевода, полагаю. — Прежде всего, у неё есть талант, а талантами нельзя разбрасываться. С другой стороны, никто не пострадал, а само её нападение... она, в общем-то, тоже может считаться жертвой. Жертвой своего таланта, как и ты.

Помедлив, Ануй кивнула. Ей это всё ещё не нравилось, но моё решение она приняла и поняла.

Насколько могла.

POV хорошей девочки Ануй, которая не уверена, что она хорошая девочка.

Можно ли сказать, что я была счастлива? Пожалуй, что да. Рядом со светом Учителя я больше не боялась тьмы, я жила в комфорте и всё время узнавала что-то новое. Я получала похвалы и гордилась ими.

И временами помимо снов, наполненных голосами духов, я видела сны, которых стыдилась.

Я считала, что стала по крайней мере полезной.

А затем на учителя напали.

Он не пострадал, как и следовало ожидать, но я... Я оказалась бесполезна. И хотя слова учителя, которыми он пытался меня успокоить, были как обычно логичны и истинны, смыть с меня вины они не смогли.

А затем учитель предложил помощь этой твари. Я... Я могу понять, что её талант, как и мой, виноват в её ситуации. Но это не снимает с неё вины за нападение на учителя! Это заслуживает кары, а не помощи! Учитель слишком благороден.

Я бы хотела, чтобы она оказалась достаточно глупа, чтобы не принять протянутую руку помощи, но я видела, что она согласится, пусть в ней и нет веры. Посторонняя в нашем с учителем доме... Одна мысль об этом вызывала неприятные чувства и поднимала во мне нечто тёмное.

...Я должна стать лучше, чтобы быть достойной... места рядом с учителем.

Глава 4: Поздравляем, у вас две девочки! (Цветы жизни в моём саду)

Наёмница вернулась через три дня. Стоит отметить, что Ануй всё это время — очевидно, всё свободное время, а не круглые сутки, всё-таки даже с её трудоголизмом она не настолько маньячка — старательно отрабатывала то, что может пригодиться в бою — собственные техники, управление духами, использование амулетов... Даже удары ножом пыталась отрабатывать. Кухонным. Впрочем, это она быстро бросила, предпочтя тратить время на то, что будет более эффективно.

Я сам успел-таки обойти хутора. Три из указанных в задании пяти согласились принять предложение, и им я тоже оставил сигнальные амулеты. Подлечивать их продолжу, но теперь небольшую дань продуктами они будут выплачивать и так.

Ещё в двух точках не согласились, но и не отказывались, так что их я, чуть подумав, решил пока что оставить без медицинской помощи. Это вообще нельзя назвать хоть сколько-то принуждением — с наличием источника хавчика я и так не стал бы их обходить, просто из лени.

В любом случае, через три дня из хутора Ручейного, где я познакомился с торговцем и его сопровождением, снова пришёл сигнал — серия коротких сигналов. Сказать по правде, я хотел оставить Ануй одну, но у неё был такой грустный вид... эх, ладно, пусть начнёт привыкать к самостоятельности в следующий раз.

Я почти не сомневался в том, что вампирша вернётся, и план действий по возвращению ей человеческого облика составил заранее. Почти самостоятельно. Ну, с ограниченной помощью Системы. Чуть больше половины.

...

Да ладно, у меня всё-таки хороший прогресс, Ануй вон поначалу учил, зачитывая её указания.

Упрощённо, требовалось сперва очистить тело от посторонних эссенций... что такое "эссенция" — отдельный большой вопрос, но если опять же попросту — некий магический эквивалент ДНК, но имеющийся не только у живых существ. Некая... Суть чего-то.

В любом объекте множество эссенций, как много генов, отвечающих за разные факторы. Профессиональный "поглотитель крови" способен выбирать строго то, что ему нужно, вроде "бычья сила, кошачья ловкость", но моя потенциальная ученица явно гребла шире, вроде "тело зверя", захватывая не только ценные качества вроде тех же силы с ловкостью, или, скажем, обоняния, но и звериную шкуру с шерстью. И убрать всё это лишнее... Мастер смог бы, однако мне придётся воспользоваться другим путём. Сперва — полная очистка от всех посторонних эссенций, каких получится, затем — обучение правильному Методу и набор эссенций по новой, уже правильно и безопасно. Для очистки, вероятно, придётся использовать несколько разных методов (с маленькой буквы), в основном — алхимические. К счастью, рецепты у меня есть, и для базовых всё необходимое доступно. Но часть материалов, вероятно, придётся заказывать через того торговца, когда он вернётся за новой партией зелий и амулетов.

На самом деле, более-менее глубокая очистка тела от посторонних эссенций — процесс сложный, муторный, и в чём-то даже опасный, сродни очистки от проклятий, однако у меня имелся небольшой "чит". Если считать Систему, то даже два. А второй, вернее первый...

— Пей — произнёс я, протягивая вампирше, назвавшейся Энго, плоскую чашу, куда накапал крови. Хорошо, что есть анестезирующее и закрывающее рану заклинания...

Она помедлила, нахмурив покрытое короткой серой шерстью лицо, больше кошачье, чем человеческое.

— В обычном случае употребление неофитом Метода Поглощения Крови человеческой крови — вернее, крови, принадлежащей кому-то из его вида — вызывает опьянение и привыкание — лекторским тоном произнёс я, поняв, о чём она думает. — Моя кровь, однако, содержит толику эфира, что подтолкнёт тебя к возвращению к базовой человеческой матрице. Работы и зелий понадобится изрядно, но это первый шаг. Тебе изрядно повезло, без эфира в крови было бы намного сложнее.

— И дороже, пожалуй — задумчиво добавил я после секундной паузы.

Она всё-таки взяла чашу, и очень осторожно и медленно пригубила алую жидкость. На миг мне почудилось, что кровь слегка засеребрилась.

Энго помедлила, слегка наклонила голову, словно прислушиваясь к себе. Затем допила остаток уже быстрее; я кивнул и извлёк из кольца деревянную бутылочку, содержимое которой вылил в ту же чашу.

— Теперь это, а остальное — уже у моего дома. Процедура, вероятно, не лучшим образом скажется на твоём самочувствии, да и вообще.

Она кивнула и опустошила чашу.

Помимо зелий, принимаемых внутрь, мне пришлось создать для этой мутантки специальную ванную, для вымачивания в составах внешнего применения; по крайней мере, мне не пришлось тратить очки на изучение специальных техник. Постепенно шерсть выпадала, чешуя или тоже отваливалась, или просто смягчалась и сглаживалась, превращаясь в нормальную кожу. В процессе вампирша служила тренировочным пособием для Ануй, в основном для практики техники ревитализации. К слову, моя первая ученица освоила новую технику накопления хо; низшие духи, которых у неё было уже, кажется, пара десятков, могли поглощать хо мира и передавать ей. Полагаю, с таким подходом она может обойтись и без "Золотой сферы"... хотя, нет. Так она не сможет зачерпнуть много хо разом, да и если избавиться от духов, что с такой мелочью несложно, она потеряет эту "манарегенерацию". Но всё же — очень полезно.

Правда, зрелище девушки, окружённой россыпью летающих голубоватых огоньков, то и дело ныряющих в её тело, напоминало об азиатских историях о призраках. Ещё одеть в шёлковый халат в цветах сакуры, и будет почти полное соответствие.

И, кстати, об этом... На складе культа было порядком одежды, но всё это были балахоны послушников, то бишь низкоранговых членов. Качественная ткань, с чарами на ней, обеспечивающими в том числе подгонку под размер, но все они одинаковые и непримечательные, без каких-либо украшений. Как-то оно неправильно для девушки, полагаю. У Ануй, правда, есть ещё плащеодеяло из шкуры, которое весьма неплохо выглядит, но это скорее её рабочий инструмент.

Хмм. Заказать что-то у торговца? Ну, вариант хороший, хотя и смущает немного, но что именно, и на какие размеры? Ануй и сама их не знает, а поручить померить... оставляя даже в стороне то, что она может как-то не так понять, я бы предпочёл сделать сюрприз. Задачка, однако.

— Что вы делаете? — озадаченно спросила Энго. Первой мыслью было спрятать результат своих потуг за спину, но она уже заметила, так что просто буду выглядеть застанным врасплох... как есть, да. Так что лучше выкручиваться другим подходом.

— Осваиваю новый навык — сообщил я. — Полезно для моторики рук, да и как хобби... способ разгрузить разум может быть неплохой. Однако, похоже, таланта к этому у меня нет.

— Я могу научить — произнесла вампирша. Она всё ещё предпочитала наглухо закрываться в своих доспехе и шлеме, но после того, как кисти рук почти избавились от шерсти, перчатки зачастую снимала и поглядывала на демонстрирующую возвращение к человеческому облику часть тела. Я вообще не лез к ней в душу — пусть сперва убедится, что мне можно доверять.

— А ты умеешь?.. — я поднял бровь, и она кивнула.

— Одежду приходится чинить самой, обычно. И было время, когда я подрабатывала продажей вышивки.

— Буду признателен за помощь — кивнул я.

Очевидно, затея сделать вышивку на одежде изначально была дурацкой. У дурацкой затеи — дурацкие и последствия.

Как я и сказал Энго, таланта к вышиванию у меня не было, однако её указания помогли с основами, а возможностей для практики у меня было достаточно. Творение позволяло создавать приемлемые ткань и нитки из практически любого растительного волокна, включая ветки деревьев, а время для "прокачки" этого навыка было во время восполнения потраченной хо — базовая техника поглощения хо мира давалась мне достаточно просто, чтобы практиковать её во время вышивания. В принципе, с завершённой "Золотой сферой" энергия восстанавливается и сама по себе, но так всё-таки быстрее.

И я очевидно прогрессировал.

— Прогресс несомненный. А теперь могу я спросить, что это? — осведомилась вампирша, глядя на гордый результат моего текстильного творчества.

— Ты имеешь в виду что получилось, или что задумывалось? — осведомился я. Наверняка она под шлемом ухмыляется... Нужно удвоить усилия, направленные на то, чтобы она его не носила.

— ...Второе — после крошечной паузы ответила она.

— Цветы вишни — со вздохом признал я. — Сакуры, точнее. Особый сорт, с упором именно на цветы.

— Хмм... — протянула Энго, вглядываясь в ткань. — Думаю, я знаю, о чём речь. Можно?..

Я кивнул и протянул ей пяльцы.

Иголка замелькала с недоступной мне скоростью. Ну, она всё-таки на Пути Воителя, а её Метод при всех его изъянах существенно поднял "физические статы". Хотя моё "лечение" и ослабляет их, но она всё ещё значительно превосходит обычного человека, в том числе и в ловкости рук.

Буквально на моих глазах на чистой части ткани появлялся узор — именно то, что я пытался изобразить.

Я молча заапплодировал.

— Я могу просто вышить нужный узор — предложила девушка. Что бы там с неё ни было, она остаётся девушкой.

Я чуть подумал, но отрицательно помотал головой.

— Благодарю, но нет, я всё же попытаюсь сам. Но вот если сможешь научить конкретно этой вышивке — буду благодарен.

Изучить, отработать, адаптировать. Что техника шитья, что техника магии, что ещё какие-то — это применимо ко всем. Адаптации давались мне особенно хорошо ещё на Земле, и здесь и сейчас это не изменилось.

Цветочный орнамент превратился в два разных цветочных орнамента, а моя отмазка превратилась в правду. Магия мне действительно интересна, однако разгружаться, меняя род занятий, весьма полезно для разума. Собственно, нужно и Ануй по крайней мере найти какое-то хобби — раз уж она такая трудоголичка, то хоть так.

Не знаю, буду ли я продолжать заниматься вышиванием, но пока что оно пришлось весьма в тему.

На самом деле, то, чем я занимался, несло в себе и вполне практическую цель, а ещё — следовало традициям культа.

Я уже отмечал, что белые мантии "ордена Вуали" несут на себе набор полезных чар. Однако этим их функциональность не ограничивалась: мантии имели возможность "апгрейда". По мере роста своего ранга ученики получали соответствующую текущему рангу нить, которой могли заказать у вышивальщиц тот или иной узор. Там на самом деле всё было регламентировано в зависимости от статуса — цвет нити, место для вышивки, варианты узоров — но суть та, что эти нити являются своеобразными заготовками для амулетов, позволяющими добавить те или иные функции.

Каждый из цветков на ткани стал амулетом. После того, как я встал на Пятый Шаг, я смог открыть склад следующего уровня, и образцы нитей взял оттуда. Это ещё далеко не высший ранг, но уже значительно расширяет возможности мантии. Дополнительная защита, поиск местонахождения, экстренное исцеление... Я постарался, чтобы это выглядело приятно для глаза, но главным всё же стала функциональность.

Я звучно хлопнул в ладоши, привлекая внимание учениц. Энго не только принимала "лекарства" внешне и внутренне, но и практиковалась в основах своих Метода и Пути, и в последнее время стала-таки снимать шлем, и даже доспех — время от времени, но это уже прогресс. Сейчас они с Ануй устроили небольшой спарринг — не просто практика рукопашки, а тренировочный бой с использованием каждая своих способностей. Уже не первый раз, и каждый раз после этого приходится их подлечивать; зрелище избивающих друг дружку девушек каждый раз заставляет меня кривиться, но я вынужден признавать необходимость этого. Я бы и сам поучаствовал, невзирая на нелюбовь к дракам, но боюсь уронить тот небольшой авторитет, что у меня есть.

В любом случае, услышав мой сигнал, девушки остановились.

— Энго, ты слишком полагаешься на свои физические способности, из-за чего твои техники манипуляции хо отстают — произнёс я. — Если ты не освоишь их применение, уже в ближайшее время ситуация будет такой, что ты окажешься практически беспомощна перед духами. Ты не просто воин, ты Воительница, твоё оружие не просто клинок и кулаки, но хо.

Вампирша поморщилась, но кивнула. С потерей большинства мутаций она мало что могла противопоставить духам без применения хо; она всё ещё оставалась сильнее и быстрее что Ануй, что её духов, но этого становилось недостаточно. Уже было бы недостаточно, если бы не —

— Ануй, я бы сказал, что ты отлично развиваешься, но... ты гиперкомпенсируешь. Твой стиль слишком агрессивен, из-за чего защита ослабевает. Это очень опасная ошибка.

Ну да. После той стычки с обезумевшей из-за жажды крови и звериных инстинктов Энго, когда моя спиритуалистка замерла на месте, она выбивала из себя нерешительность слишком уж усердно... в общем-то как и всё, что она делает.

— Прошу прощения, учитель. Я это учту — девушка поклонилась.

— Надеюсь — я кивнул. — А теперь о более... хм, немедленном.

Я взглянул на Энго.

— Первый этап твой терапии закончен. Оставшиеся мутации слишком, хм, глубоко укоренились, и доступными зельями избавиться от них не выйдет. Однако безумие тебе больше не грозит, и нейтрализовать оставшиеся мутации ты сможешь самостоятельно, когда освоишь свой Метод достаточно хорошо.

— Даже то, что есть уже сейчас, куда больше, чем я ожидала... чем смела надеяться — произнесла девушка.

...Я не думаю, что стоит ей это говорить, но её текущий вид мне нравится. Нет, никаких вмешательств в естественный процесс избавления от мутаций не было; просто она остановилась на очень... ну, пусть будет "удачном" состоянии.

Вампирша выглядела как натуральная кошкодевушка.

Понятия не имею, как у неё проходила эта мутация, но на её макушке торчала пара звериных ушей. Не совсем кошачьих, правда, но всё же. Насчёт хвоста не знаю — хотя возможности понаблюдать за ней в ванной были, но я стараюсь быть джентльменом.

В любом случае, возвращаясь к теме.

— Теперь ты веришь, что я тебя не обманывал? — осведомился я. Она скривилась и низко поклонилась.

— Приношу свои глубочайшие извинения, мастер, и прошу простить меня за недоверие.

Я пожал плечами.

— Тебя можно понять. Однако если ты хочешь продолжить своё обучение, тебе придётся доверять мне больше. — Она продолжала стоять, склонившись. — И для начала — выпрямись.

Она последовала моим словам, и я протянул ей извлечённую из кольца мантию. Блин. Только сейчас подумал... Надеюсь, розы не имеют в этом мире какого-то особого значения?..

— Носи это. Это и знак принадлежности к нашей... школе, и свидетельство того, что тебе больше нет нужды так беспокоиться из-за своей внешности, и напоминание адаптировать свой стиль боя.

— Розы?.. — пробормотала девушка. Я кивнул.

— Цветок с шипами. Подходяще, мне кажется.

Она принялась задумчиво изучать одеяние.

Я перевёл взгляд на стоящую в стороне Ануй; та выглядела недовольной. Заметить сложно, но всё же.

Нормальная женская реакция.

Я достал из кольца вторую мантию.

— А это — твоя новая. Вышивка — дополнительные амулеты, для вашей защиты в том числе, но всё равно не забывай о том, что я сказал раньше.

— Я помню, учитель — кивнула девушка, чьё настроение явно улучшилось. — Что это за цветы?

— Сакура, вид вишни — сообщил я. — Мимолётная, призрачная красота, любимая богами и духами.

По её лицу пробежало сложное выражение, выдающее работу мысли.

— Учитель... — медленно произнесла она. — Я...

Она помедлила, и судя по мелькнувшей гримасе, мучительно подбирала слова.

— Моя жизнь... После встречи с вами это совсем другая жизнь. Я поняла... Позвольте мне начать мою новую жизнь явно, чтобы прошлое было уроком, но не ярмом.

— Что именно ты хочешь? — осведомился я, чуть нахмурившись.

— Я хочу оставить проклятую Ануй, одержимую духами, в прошлом — произнесла она. — Сейчас я ваша ученица. Другой человек. Позвольте мне взять новое имя.

Я снова поморщился. Лично я привык уважать своё имя, данное родителями, и к его смене отношусь неодобрительно, да и пафос меня слегка коробит, но в её случае причины были достаточно уважительны.

— Хорошо, если это тебе поможет. И как тебя тогда называть?

Она погладила мантию.

— Сакура.

Я мысленно хмыкнул. Ну, имя красивое... А бесполезным балластом она уже не является.

Я кивнул.

— Хорошо... Сакура.

"Выполнено скрытое задание! Ваша ученица избавилась от груза прошлого. Узы укреплены. Получено 1 Очко Возвышения".

Опа. Внезапно.

— Интересная идея — произнесла Энго; я повернулся к ней, и немедленно отвернулся снова: она раздевалась, чтобы переодеться в мантию. Раз уж не смущаться своего вида, то не смущаться до конца, блин... — Знаете, я думаю, это применимо и ко мне. Если никто не возражает, я бы тоже хотела начать с чистого листа, чистого тела и нового имени. Можно?

Я пожал плечами.

— Не вижу причин возражать, если ты так хочешь.

— Благодарю — произнесла она, и иронии в голосе не было. — В таком случае, зовите меня Роза.

Судя по переставшей шелестеть ткани, она уже оделась, так что я вернул взгляд на неё.

...блин. Под этим балахоном всё ещё не видно хвоста.

POV Энго, а ныне Розы. Всё-таки новый важный персонаж.

Когда-то я думала, что моя жизнь будет обычной.

Я ошибалась.

Когда-то я думала, что смогу сдерживать жажду крови.

Я ошибалась.

Когда-то я думала, что лучше сохранить человеческий разум, чем человеческое тело, и уж это-то я смогу.

Я ошибалась.

Когда-то я думала, что мои срыв и раскрытие будут катастрофой, и что лечения нет.

Я ошибалась и в этом.

Вся моя жизнь, если остановиться, обернуться, и внимательно взглянуть на неё, это сплошная череда ошибок.

Но, как говорит Учитель, каждая ошибка — это возможность сделать шаг вперёд, и я не могу не согласиться. Шаг, и Шаг, и ещё...

Я не верила Учителю, но он говорил правду. Моё тело... сказать по правде, текущее состояние со мной так долго, что куда привычнее изначального. В таком виде я уже не выделяюсь, достаточно назваться членом звериных народов.

Но главное — я снова свободна, свободна от безумия. Невозможно выразить словами, насколько... всё... стало лучше, чище и легче. Я снова могу полностью управлять собой. Снова управляю своим разумом. Я обязана учителю даже не жизнью, а чем-то большим.

Учитель Влад оказался выдающимся, крайне сведущим чародеем; все его советы оказывались верными, и все указания давали позитивные результаты.

Действуя самостоятельно, я всю жизнь совершала ошибки. Возможно, мне наконец стоит довериться кому-то, кто знает лучше.

Глава 5: Капитализм взывает к тебе!

Наш старый знакомый-торговец вернулся в хутор уже через две недели; крайне быстро, учитывая местные стандарты даже в более легкодоступных местах. Могу предположить, что он сделал хороший навар на моих товарах, но пока что не вижу причин возражать. Собственно, само наличие напитков и сахара уже заставляло относиться к возможным махинациям снисходительно, пусть и приходится использовать к кофе козье молоко. С поставками в нашу глушь сложно, так что — ладно.

Всё равно производство мне практически ничего не стоит.

Судя по тому, как торговец был доволен, и как заискивал и выпрашивал, он наварился даже больше, чем я предположил. В будущем нужно будет выяснить подробности, и возможно как-то расширить сотрудничество, но пока что я просто добавил в список заказов различные украшения, ткани, и материалы для изготовления продвинутых зелий и амулетов. Относительно продвинутых, Система оценивала их как "чрезвычайно низкое качество", на шаг выше "ничтожного".

Возможно, в дальнейшем через него можно будет заказать и образцы крови. Эн... то есть Роза уже начала под моим — Системы — бдительным наблюдением по новой набирать эссенции, и стремительно восполняла утраченное, улучшая свои способности, но с её Методом имелись свои сложности. Прежде всего, от обычных зверей она могла взять немногое даже с её талантом; Метод Поглощения Крови рассчитан на "заимствование" способностей магических существ. Что ещё хуже, ценные магические эссенции вне тела хозяина быстро улетучиваются, так что в идеале их нужно поглощать напрямую из тела ещё живого монстра. Это можно было в какой-то степени обойти, в хранилищах культа имелись специализированные сосуды, которые я мог копировать при помощи Творения (хотя материалов, опять же, было мало), но сложностей всё равно было много. Не могу же я, в конце концов, заказать у захудалого торговца из Жопы Мира свежую кровь дракона.

Нужно будет или охотиться самим, или искать выходы на торговую рыбу покрупнее, и готовить соответствующую наживку.

Я бы хотел сказать, что это вопрос будущего, но, к сожалению, Роза, как и Ан... как и Сакура, чертовски талантлива в своём деле. Если бы она сосредоточилась полностью на Методе Поглощения Крови, вероятно, источники эссенции для неё были бы исчерпаны за считанные дни. Приходится её замедлять, перенаправляя большую часть усилий на продвижение по общим принципам Пути Воителя, благо это действительно гармоничнее, но даже так думать об источниках свежей крови — буквально — нужно уже сейчас.

К счастью, по крайней мере можно было не бояться выдать, что кровь мне нужна для подкормки вампирши. Не потому, что к вампирам здесь относились спокойно, — во времена Культа это был Метод как Метод, но сейчас к вампирам относились примерно так же, как и на Земле, только с учётом их реальности — а потому, что кровь можно было заявить как материал для алхимии. Собственно, она им и является, в том числе. По большому счёту, местный вампиризм — это форма алхимии, каким бы странным это не казалось.

В любом случае, прикинув перспективы и поразмыслив, я выдал торговцу амулет для личного пользования. Не подарок и даже не инвестиция — средство связи.

Этот был существенно сложнее пищалок, оставленных в хуторах. Значительно больше дальность, и возможность передавать текст. На самом деле, дико примитивная штука с высоким расходом хо, но я предпочёл подуть на воду и не демонстрировать, что владею чем-то приличным, раз уж его настолько заинтересовали даже те вещи, что я уже продал, так что я передал мэтру Кариму ("мэтр" здесь называли любого официального ремесленника, к коим относят и торговцев) крайне похожий на кошачий лоток короб с песком. Посмотрим, что из этого выйдет, но пробовать нужно.

— Неплохо — я кивнул. — Теперь обе вместе.

Хотя моя репутация в глазах Ученицы Номер Один оказалась несколько слишком преувеличенной, в целом курс на её поддержание был очевидно верным. А теперь этот путь нужно было пройти и с Ученицей Номер Два, которая изначально была настроена более недоверчиво. Плюс, учитывая её особенности, следовало продемонстрировать, что не стоит выпускать в мою сторону когти. Ученический контракт ученическим контрактом, но всякое возможно... Да и мне самому попрактиковаться в боёвке будет крайне нелишним.

На самом деле, я несколько сжульничал. Во-первых, прежде чем пойти на это, я воспользовался найденным на складе "второго уровня" амулетом, позволяющим тренироваться во сне — в сновидениях. Эффективность этого была не так хороша, как хотелось бы, но польза была несомненной, по крайней мере для такого новичка как я.

А во-вторых, и реальное "жульничество" лежит здесь, для спаррингов с ученицами я пользовался амулетами и зельями. "Жульничество" в кавычках, потому что я сообщил им об этом, заявив, что им стоит практиковаться и в схватке с практиком Пути Творца, у которого будет хороший запас разнообразных амулетов. Как обычно и делаю — всё честно, просто немного вывернуто в мою пользу.

Это оказалось... Неоднозначным решением, пожалуй.

Девушки старались изо всех сил, и несмотря на моё превосходство в Шаге, мне приходилось туго. Роза в рывке становилась даже быстрее местных песцов — особенно после того, как удалось поймать одного такого, и она получила источник крови. А учитывая, что она вступила на Третий Шаг и освоила технику отбивания магии мечом...

Ан... Сакура, в свою очередь, всячески использовала в бою свою растущую свиту духов, и благодаря подпитке от низших духов была способна строчить как из пулемёта простейшими заклинаниями. Каждое из них по отдельности даже при попадании оказывало на мою защиту минимальный эффект, но количество представляло угрозу.

А когда девушки выходили против меня вдвоём... Ну, по крайней мере их командная работа явно улучшалась — до того у меня было впечатление, что они плохо ладят, так что, вероятно, это следует считать дополнительным плюсом — если, конечно, не сговорятся против меня. Это сейчас кажется маловероятным, но кто знает, что несёт будущее?

Всё это заставляло и меня самого прикладывать максимум усилий. Если проиграю, несмотря на превосходство "вооружения", это же будет не только ударом по моей репутации, но и просто стыдно.

А, да — их снаряжение я тоже улучшил.

Роза получила меч. Прямой, средней длины, с широким обоюдоострым клинком, которым она и атаковала, и как уже отмечено неплохо защищалась. Я предлагал ей щит, но она отказалась, но попросила странной формы широкий, листовидный, кинжал, который нарисовала. Его я тоже изготовил Творением (на самом деле просто изменил форму пары клинков со склада). Это даже не магическое оружие, просто материал укреплён магией, и позволяет лучше использовать техники Воителей.

Сакура, в свою очередь, получила жезл с креплениями для Материи... в смысле, сменных амулетов-шариков. Я хотел выдать ей браслет, аналогичный моему, но она попросила жезл. Девочка-волшебница со своими магическими питомцами, однако...

В мече Розы тоже были слоты под амулеты, но её резерв хо оставался слишком маленьким для их нормального использования, а "подкачки" духами, как у Сакуры, у неё не было, так что она ограничивалась минимальным использованием Воительских техник, стараясь доводить их до совершенства — что у неё неплохо получалось. Ограниченные резерв и репертуар, но отличные мастерство и физические характеристики.

С моей стороны были в основном хитрости и постоянно расширяемый репертуар. Зыбучие пески, вязкий воздух, проецирование эмоций, "мыльные" пузыри с различными эффектами, быстрозастывающая пена, вспышки, различные виды барьеров... Перечислять можно долго, на самом деле. Список типовых зелий, амулетов и заклинаний, доступных сейчас у меня в Системе, очень широк.

А ещё Система позволяла эксплуатировать слабости противниц, указывая их мне.

Роза оказалась довольно уязвима к яркому свету. Не как вампиры из земных фильмов и игр, просто у неё чувствительное зрение — чувствительное и к магии, к слову. Она хорошо видела чары, которые должны бы быть невидимыми, и духов.

Сакура... Ну, слабость защиты у неё была частично компенсирована моими амулетами, которые я ей вручил, так что оставалась низкая сила атаки; доступная ей магия маломощная, и её контрактные духи тоже довольно слабы... пока что. Тем не менее, и то и другое было проблемой за счёт скорости и количества. Я надеялся найти в библиотеке Системы, или Культа, подходящее заклинание экзорцизма, однако то, что было, было или слишком слабым, или слишком мощным; потянуть-то я потяну, особенно с вложением очков в резерв и контроль, но оно может просто уничтожить духов, оставив Сакуру без контрактов, как и применение моего фирменного "кулачного экзорцизма".

Всё же, пару методов противодействия найти удалось, и в первую очередь зелья — на основе моей крови. Никак не могу привыкнуть к необходимости кровопускания, но что поделать. В любом случае, два препарата оказались эффективны против слабых духов, безвредно выводя их из игры; одно заставляло их впадать в спячку, другое не позволяло находиться в зоне действия. И, что особо ценно, при попытке сдуть туманную взвесь зона действия лишь расширялась — даже там, где капелек уже не было, эффект сохранялся какое-то время.

Были ещё запечатывающие амулеты, но они требовали материалов, с которыми были сложности. Зелья на крови проще.

В любом случае, пока что мне удавалось не посрамить честь наставника, но девушки продолжали развиваться. И это подталкивало к работе над собой и меня.

В принципе, хотя обе мои ученицы существенно превосходили меня талантами в своих областях, у меня были и свои преимущества. Мелкое — в виде "эфира" в крови, который уже продемонстрировал свою полезность, хоть я и сохранял подозрительность, и более крупное — Система. Она помогала и определять слабые стороны учениц, но главное — позволяла зарабатывать "очки" и усиливаться за их счёт. Так что я решил подналечь на её задания.

Собственно, победы в учебных поединках там тоже были.

Хотя очки за задания постепенно копились, и не только очки Знаний, расходовать их я не спешил. Не уверен, как именно работают бонусы Системы, но определённо стоит сперва "прокачаться" своими силами, а уже потом вкладывать "внешние ресурсы". Хотя после попытки прорастить канал самостоятельно от этой идеи я немедленно отказался — очень болезненно и намного дольше, чем через Системную функцию, да ещё и опасно; в норме эта процедура должна проводиться под присмотром учителя, однако раз уж у меня вместо него Система, пусть она и работает. Ценных очков Возвышения, правда, потребуется прилично, но оно того стоит.

Благо, эти очки всё же тоже можно было получать. Задание на "крышевание" я выполнил-таки, и получил по очку каждого типа; по рекомендации Системы вложил его во вторую "длань". На панели Характеристик отображались и имеющиеся каналы; они разрастались от "сферы" в центре груди, так что "длани" на самом деле затрагивали и грудь — вероятно, с добавлением каналов в ноги ими будет пронизано всё тело. Правда, это всего лишь "базовые" каналы, в списке были ещё "продвинутые" и "высшие", но они были недоступны. Согласно описанию, улучшение станет возможно после полного создания базовой системы, и "высшая" форма важна не столько для повышения эффективности магии, сколько как необходимый этап перед Шестым и Седьмым Шагами. "Шаг закрепления духа" и "Шаг стабилизации духа", соответственно. Первый позволяет душе прочно закрепляться в теле, что обеспечивает возможность не умирать. Попросту, насколько бы тело не было изранено, душа может оставаться в нём, и если будет исцеление, можно оправиться от буквально любых ран — пока это можно считать "раной". Если уничтожена большая часть тела, что-то сделать будет сложно... хотя и не невозможно. Тонкость в том, что боль сохраняется, так что это нужно ещё и вытерпеть.

Седьмой шаг ещё больше приближает к бессмертию, позволяя духу существовать независимо от тела, даже если оно полностью уничтожено. Обычно у достигших этого Шага имеется запас своих клонов, в которых можно вселиться в случае чего. Захватывать чужие тела тоже возможно, но это проблемно и рискованно, да и качество тела, которое возможно относительно легко захватить, будет так себе. Те же каналы придётся отращивать снова, хотя это и будет гораздо проще, поскольку они уже есть в душе.

Впрочем, всё это перспективы неопределённого будущего. Пока что я осваивал куда более приземлённые вещи — в том числе даже и не связанные с магией, вроде переговоров с местными жителями.

И не только с ними.

Хотя в теории амулетом связи, который я выдал торговцу, можно было пользоваться с любой "стороны", но поскольку для этого требовался приличный объём хо, мне сделать это было проще — не нужно платить кому-то за услуги "поставщика энергии". Так что в оба сеанса связи инициатива исходила с моей стороны — сперва я сделал заказ и попросил прикинуть цены на некоторые вещи, которые могут понадобиться в будущем, и пообещал связаться снова через пару недель, чтобы узнать результаты, а затем снова связался, как и обещал.

И получил неожиданные новости.

"Торговый дом Аларуй желает заключить с вами долговременный договор. Представитель прибудет в Ручейный в ближайшее время".

Хмм. Такое впечатление, что я недооценил ценность своих товаров. Нехорошо, но всё же не представляю, чтобы из-за этого были серьёзные проблемы.

А вот попытаться выжать из представителя побольше стоит попробовать. И в первую очередь — побеседовать с тем, кто может иметь представление о ценах. Всё же Роза даже была охранницей торговца. Давно стоило её расспросить.

...Эм. Я, как бы это сказать... Знатно опростоволосился.

Вкратце: уровень магии в этом мире заметно деградировал со времён культа. Это, на самом деле, было ожидаемо и понятно, но суть в том, насколько и как именно.

Достаточно сказать, что достигших Третьего Шага сейчас называли не практиками, а "истинными магами". То, что для культа было первым реальным шагом на пути мага, сейчас считалось почти вершиной, по крайней мере, для большинства.

С магическими товарами ситуация была аналогичной... даже хуже, пожалуй. Взять те же камни хо, без которых большинство амулетов для немагов бесполезны. Один из складов культа был полностью завален этим ресурсом; даже стены комплекса были созданы из его обработанной версии, для изоляции, и в библиотеке я видел несколько методов его добычи и производства.

Сейчас это был ценный ресурс, не сильно уступающий по цене золоту (хотя стоимость этого металла, как я прикинул по расспросам Розы, всё же несколько ниже, чем на Земле).

Расспросы её были отдельной проблемой.

— Вы не знаете? — удивилась девушка. Я пожал плечами.

— Я вышел в мир только после смерти старого мастера Индила. До того он отвечал за всё, и потому мои знания сосредоточены на волшебном, но не на мирском. Он и сам, как я понимаю, знал о текущей ситуации немного, был большим отшельником, так что передал мне те знания, какие считал важными.

Роза понимающе кивнула. В принципе, сейчас я выгляжу довольно молодо.

В общем, мои амулеты и зелья... с чем бы сравнить... как последние айфоны? Не совсем то, но сходу более подходящего аналога на ум не приходит. Дорого и всем нужно, хоть и хрень, на самом деле. Только что в моём случае причина спроса не хайп и имидж (хотя последнее тоже, вероятно), а ограниченность предложения в сочетании со всё-таки полезностью.

Вероятно, я прокололся в первую очередь с камнями. Всё же простейшие амулеты я могу делать даже без помощи Системы, а зелья — простейшие — и вовсе требуют лишь знания процедуры и нужных ингредиентов. Даже если новые боги придавили конкуренцию, алхимию-то особо смысла не было давить.

...Правда, амулеты я смог самостоятельно изготавливать только благодаря каналам, а Системные зелья, которые я продавал, были заметно качественнее "самодельных".

— Учитывая, насколько сложно наладить торговлю с нашей глушью, я позволил мэтру Кариму заработать существенно, но не зная рынка, возможно, недооценил внимание, которое это привлечёт — задумчиво произнёс я. — Но, это может быть и к лучшему. В будущем нам понадобится много денег и связи с влиятельными торговцами. Эссенции, путешествия, а скорее всего то и другое — всё это необходимо для вашего с Сакурой развития.

Роза кивнула, Сакура нахмурилась; заметив это, я глянул на неё.

— Я и сам хочу взглянуть на этот мир. Тем более, что хочу создать школу магии для таких талантов, как вы. А их нужно искать... для этого тоже могут пригодиться торговцы и их связи. А в этих переговорах мне пригодится ваша помощь. Сакура, ты способна видеть ложь; Роза, ты имеешь представление о ценах. И, кстати... Что ты знаешь о торговом доме Аларуй?

— Один из трёх Великих Торговых Домов нашей империи — сообщила девушка. Вопрос "так у нас тут империя?.." я задавать не стал. — Этот регион под их рукой, хотя присутствие и незначительно, по большей части торговля и мануфактуры остаются в руках мелких городских гильдий. В общих чертах... — она задумалась. — Пожалуй, их можно считать параллельными лордами, чья власть не напрямую в военной силе, а в торговле. Не то, чтобы у них не было военной силы и прямых территориальных владений. В чём-то их положение даже лучше, чем положение лордов, поскольку им не нужно защищать свои земли.

Эм. Довольно странная картина складывается: мегакорпорации в фэнтези-мире. И интерес подобной структуры напрягает, на самом деле. Изрядно.

Однако мне нужны были деньги, а заработать их достаточное количество, не привлекая внимания этих финансовых монстров, похоже, было бы сложно.

С другой стороны, это можно было бы сделать на гораздо более выгодных для меня условиях, будь я медленнее и осторожнее... но тогда не только всё очень растянулось бы, но и есть существенная вероятность, что я не встретил бы Розу. А таланты, как я уже отмечал, на дороге не валяются.

Ладно, буду варить кашу из той крупы, что есть. Ну, или из топора, если придётся.

Эта торговая делегация была значительно представительнее повозки с парой охранников мэтра Карима. Не знаю, как торговцы ухитрились протащить по здешнему бездорожью пару немаленьких фургонов; профессиональные секреты, полагаю. Охраны в этот раз тоже было не меньше десятка, причём в единообразном облачении. Похоже, уже штатные охранники, а не временные наёмники.

Мэтр Илуян, представитель торгового дома, как и мэтр Карим следовать стереотипам фэнтезийного торговца явно не собирался. Какой там "улыбающийся толстячок"... Худой темноволосый мужчина с нейтральным выражением лица и холодными тёмными глазами. Неопределённого возраста, но у меня было ощущение, что он старше, чем кажется на первый взгляд.

Как и у Карима, у него были тонкие вислые усы, но более длинные.

Что интересно, человек стереотипно-торговой внешности в свите Илуяна имелся, однако он оказался магом. К слову, эта встреча позволила понять ценность традиции рукопожатия. Мага, стоящего на начале Третьего Шага, можно заметить с расстояния из-за протекающей хо, однако любой, кто чего-то стоит, быстро учится удерживать ценный ресурс в своём теле без протечек, так что перестаёт выделяться среди не-практиков. На Четвёртом Шаге бывают и протечки, но чаще практиков на этом Шаге можно обнаружить по слегка пониженному уровню хо рядом.

Толстячок-практик твёрдо стоял на Третьем Шаге, и при прямом контакте это сразу стало заметно. Каналы в руках повышали мою чувствительность к внешней хо не сильно, но повышали, и специфичное ощущение в них было однозначным.

К сожалению, отношения с этой компашкой не заладились.

— Я уже сказал, оба эти предложения меня не устраивают — я вздохнул. — Предложение работать на вас даже не рассматривается. Длительный эксклюзивный контракт на регулярные поставки тоже неприемлем; производство и торговля для меня не цель, а средство. И то, что я позволил мэтру Кариму заработать, не признак слабости, а просто учёт сложности торговли в здешних местах. Вы можете принять мои условия, которые и так выгодны для вас, или я просто предложу те свои товары, что решу продать, другому торговому дому.

— Полагаю, вам просто нужно подумать — спокойно сообщил мэтр Илуян. Я чуть нахмурился. Он казался уверенным, что я приму его условия, и это мне не нравилось. — Я дам вам это время.

— Они что-то затевают — задумчиво произнёс я, когда купцы отправились прочь; ночевать здесь они не стали. Торговля прошла неплохо, но мне не нравилось их отношение и потенциальные перспективы.

Мои ученицы согласно кивнули.

— Они вас недооценивают — сообщила Сакура.

— И, скорее всего, считают, что вы не сможете связаться с их конкурентами — высказала свой взгляд Роза.

Мы все оказались правы. Торговцы действовали без особой оригинальности, но вполне продуманно и эффективно — и довольно масштабно.

На самом деле нам повезло, что мы узнали об их планах раньше, чем могли бы.

Обычно жители местных хуторов время от времени собирались и отправляли совместную, для удобства и безопасности, экспедицию в город. Мои договора с торговцами начали изменять эту ситуацию, но главное тут то, что этому принципу следовали не все: пара охотников время от времени ходили в город самостоятельно, чтобы продать добытые шкуры и пропить заработанное.

Иногда и алкоголизм оказывается полезен.

У бравых пьяниц внезапно обнаружились сложности с их обычной программой действий. Торговцы, которым они обычно скидывали товар, отказались у них покупать.

Оказывается, представители торгового дома успели провести много работы. Прежде всего, они надавили на городских торговцев, чтобы те отказывались торговать с кем-то из "моих" хуторов. Всё бы ничего, торговцы — именно те люди, кто привычны делать дела "из-под полы", однако, как я уже отметил, мэтр Илуян действовал масштабно.

Он договорился с лордом, которому принадлежал город, о его, города, переходе под прямой контроль торгового дома.

Очевидно, я не знал подробностей, вполне вероятно, что и тот торговец, от которого услышали охотники, знал лишь искажённые и преувеличенные слухи, но этого было достаточно, чтобы торговцы предпочитали не рисковать из-за такой мелочи.

Это было неприятно, особенно учитывая, что город стоял на единственно ведущей к моим "владениям" дороге. Охотники могут добраться до следующего, вряд ли находящегося в такой крепкой хватке Илуяна, но это не только неудобно и долго; ещё и срывает поставки. Не говоря уж о том, что несколько охотников просто не смогут унести по лесным тропам много товара.

Моей первой мыслью было выдать им пару колец пространственного хранилища, но — увы, не-практики неспособны их использовать. Они управляются магией, и требуют довольно приличного объёма хо для активации, каждый раз, когда открываешь хранилище. Мне было бы не жалко нескольких камней хо, но, к сожалению, в Системе просто не существовало модели, запитываемой от камней. У меня даже мелькнула мысль изучить теорию и сварганиться самому — вряд ли присобачить батарейку и выключатель будет так уж сложно — однако нашлось более интересное решение.

Тем более, что хуторяне крайне не хотели брать такие кольца. Кажется, боялись ответственности за дорогостоящий амулет.

— Учитель, могу я высказать свои соображения?.. — с ноткой неуверенности спросила Роза. Вообще, девушка при ближайшем рассмотрении оказалась скорее собакой, чем кошкой — и я не только про уши. Хотя она и гуляла — охотилась — сама по себе, с моего благословения, впрочем, она оказалась на удивление пассивной для той, кто при первой встрече набросилась на меня. Схватки и охота — это да, тут она чувствовала себя как волк в лесу (шутка намеренная), но во всём остальном просто старалась следовать указаниям. И редкие предложения с её стороны всегда были несколько неуверенными, ожидающими одобрения — даже в том, в чём у неё очевидно было куда больше опыта, чем у меня. Сложно сказать, чем это вызвано. Возможно, всё ещё чувствует вину за недоверие?..

— Буду рад выслушать — честно произнёс я. Она кивнула.

— Я вижу два возможных варианта... вернее, три. Во-первых, вы можете захватить город под свой контроль.

Я поднял бровь.

— Оставляя в стороне саму возможность этого, такое действие подняло бы слишком много шума и пены. После этого пришлось бы иметь дело и с лордом, и с торговым домом. На более важные дела совсем не осталось бы времени.

Роза снова кивнула.

— Ну, саму возможность всё же стоило озвучить... наверное?

Она глянула на меня; я кивнул, и она успокоенно продолжила.

— Второе — взять в заложники мэтра Илуяна и заставить его действовать так, как нам нужно. Особенно если вы заставите его заключить контракт, или наложите проклятье.

Я скривился. Это уже выглядело куда более реалистично, и потому отклик у меня вызвало более сильный.

— Я предпочту не быть злодеем, спасибо. — Помедлил. — Я понимаю, что у тебя была сложная жизнь, даже если и не знаю, насколько. Но... — Я снова помедлил, не уверенный, как это сформулировать, чтобы звучало убедительно. — Есть такое древнее правило, которое может казаться наивным, но всё равно остаётся верным. Зло порождает зло. Если есть возможность, стоит стараться уменьшать его, а не множить. Мир и так не идеален, а привыкнуть решать всё грязными методами очень легко. Особенно когда обладаешь могуществом. Это ничем не лучше звериного безумия, даже если кажется, что контролируешь себя.

Я взглянул на поморщившуюся девушку.

— Прости, что задел твоё больное место, но это важно. Я не могу сказать, что такими методами нельзя пользоваться ни при каких обстоятельствах, но очень надеюсь, что вы обе — я перевёл взгляд на Сакуру — будете всегда помнить, и действовать сообразно, что подобные методы применимы лишь в крайнем случае, за неимением вариантов получше. А по твоей речи — я снова посмотрел на Розу — можно понять, что у тебя есть и ещё один вариант.

Она несколько поспешно кивнула.

— Да, рразумеется. Есть и ещё один вариант, просто он... — она поджала губы. — Я могу добраться до Унсе и воспользоваться кольцом. Однако даже если мне удастся сторговаться и закупить нужное, это, скорее всего, будет разово — Илуян непременно узнает об этом, и примет какие-то дополнительные меры, если не принял уже. Учитывая, с каким размахом он развернулся в Ильсе, недооценивать его не стоит. Однако есть сила, с которой даже представителю торгового дома будет несподручно устраивать конфликт. Вы можете взять на себя роль жреца.

Я нахмурился. В моей ситуации такое предложение... я даже не знаю, как его характеризовать. С другой стороны, "взять роль" — это не "стать", да и дерево, как известно, лучше всего прятать в лесу.

— Изложи подробнее — предложил я. — Как ты это видишь.

Она кивнула.

— Есть два Больших храма, которые возможно использовать. Орато к югу, в Кинсе, и в Унсе есть Большой храм Элеаса.

И названия городов, и имена богов были мне знакомы. Орато — бог леса, тематически подходящий нам, а Элеас — бог ремёсел, включая торговлю. Учитывая, что мы выступаем против торговцев, у которых наверняка есть свои связи с этой церковью, вариант не лучший. Впрочем, проблема даже не в этом.

Роза, однако, ещё не закончила.

— Вы сможете заплатить первый взнос амулетами и назвать своей паствой жителей своих хуторов. В этом случае уже получится, что торговцы препятствуют сбору дани храму. А это совсем другое дело.

Я помедлил, но решил, что тут придётся всё же продемонстрировать своё незнание.

— То есть жрецом может объявить себя любой, кто готов выплачивать дань, включая аванс? — Это вполне соответствовало уже известной картине, но важны детали.

— Любой, благословлённый даром богов — уточнила Роза. — Тот, кто может продемонстрировать способность творить волшебство и внести первую выплату на месте.

Открытая продажа жреческих постов — это, пожалуй, даже круче, чем продажа офицерских патентов в Британии. С другой стороны, магия — действительно фактор. Это неплохой способ для церкви собирать магов под своей крышей. Кого не можешь победить — возглавь... Хм.

Проблема в том, что я не могу быть уверен, что в этом храме не будет опасных для меня проверок. Скорее, наоборот — очень опасаюсь, что будут. А метода защиты от них я не знаю... если быть прямолинейным.

Я кивнул.

— Хорошо. Кто из вас хочет быть жрицей?

Роза была неплохо осведомлена относительно деталей взаимоотношений наместных жрецов и их храмов, поскольку какое-то время работала на одного такого жреца, и сопровождала его во время доставки дани. По большому счёту, система была ровно та же, что и у "светских" властей. Просто разделение сфер, а принцип тот же.

Мир упорядоченной анархии, однако.

В любом случае, идею Ученицы Номер Два я признал здравой, хоть и не лишённой определённого риска. В основном, впрочем, не для моих глобальных планов, а в том плане, что может и не сработать. Ещё одним минусом была необходимость выплачивать дань, да ещё и регулярно доставлять её в храм, но это меньшее зло. Особенно если удастся спрятаться за подставной фигурой жрицы от внимания церкви, и присмотреться к ней самому.

В общем, проекту клерикализации — быть.

POV Сакуры, почти ставшей мико, что ей не очень нравится.

В прошлой жизни, в детстве, перспектива стать жрицей вызвала бы у меня восторг.

Сейчас в этом ощущалось нечто неправильное. Словно... Посягательство на то, что не моё? Уход куда-то не туда? Не уверена.

Но что несомненно — учитель относился к жрецам без позитива.

...Вероятно, в этом всё дело.

Роза такого не испытывала, насколько я могу судить; пожалуй, ей было проще — она просто принимала указанный учителем путь и следовала им. Это само по себе отклонение от пути учителя, поскольку он указывает не забывать думать самостоятельно, но я позволяю себе не указывать ей на эту ошибку. В любом случае, у неё были свои сложности. Никто не любит вампиров, и если её раскроют, это создаст некие проблемы для неё и для учителя. К тому же она воительница — то, что в Храмах называют "святыми воинами", или "паладинами". А такие служат не жрецами, а напрямую в гвардии Храмов.

У меня таких объективных проблем не было.

Хотя мой Путь и не самый распространённый для жрецов, говорящие с духами среди них бывают. Да и моих навыков прямой манипуляции хо должно бы хватить, чтобы сойти за чародейку... в конце концов, поначалу я работала именно над ними.

Естественно, учитель был прав, и Путь Спиритиста даётся мне проще, но он хвалил и эти мои навыки.

...Куда приятнее думать об этом.

Если я в чём-то не уверена, то вспоминаю уроки учителя, или обращаюсь к нему за советом. "Если перед тобой стоит проблема, отложи ненадолго в сторону эмоции и рассмотри её с разных сторон. Возможно, удастся не только найти решение, но обратить её к своей выгоде. Это возможно не всегда, но эту возможность всегда стоит учитывать". Отложить эмоции... просто и сложно. Слишком просто, и потому сложно — я боюсь снова потерять то, что смогла вернуть.

Но я доверяю учителю.

...И в этом есть своя выгода. Я могу сделать что-то полезное... наконец. Я могу помочь учителю.

И я могу выделиться в сравнении с этой ушастой.

Глава 6: Прилетит вдруг волшебник...

Переться до города Кинсе, где размещается выбранный нами храм Орато, было далеко. А учитывая, что придётся как минимум обойти окрестности Ильсе, и приличный кусок пути проделать по лесу... Заблудиться я, конечно, не заблужусь, учитывая картографическую помощь Системы, но времени и сил это займёт много. Да и опасность присутствует — кто знает, на что ещё можно напороться кроме местных песцов, которые сами по себе стаей вполне себе опасны.

К счастью, у меня имелась палочка-выручалочка. Вернее, склад-выручалочка.

Вообще, в Системе тоже было кое-что. В "Персональном возвышении" имелось несколько видов способностей к полёту (большая часть заблокированы, и отращивать крылья мне совершенно не хотелось, хотя уметь летать и клёво) и парочка разновидностей телепортации (больше чем парочка, на самом деле, но они почти все были заблокированы, а оставшиеся требовали или более высокого Шага, или значительно более высоких характеристик, сразу целого набора). В библиотеке, соответственно, были заклинания и техники с тем же эффектом, но они помимо дороговизны так же требовали высоких характеристик. Полагаю, полёт и телепортация жрут уйму энергии, что в общем-то логично.

В принципе, я мог бы, засев за теорию и вложив накопленные "Очки Развития", которые пока что я откладывал до того времени, когда эффект естественного улучшения от тренировок сойдёт на нет, освоить что-то из подходящих транспортных заклинаний. Но с сокровищами культа в этом не было необходимости: там имелась удобная замена.

Кто из нас в детстве не мечтал прокатиться на ковре-самолёте? Ну, у меня появилась такая возможность.

...Появится. Когда освою управление.

Хорошо хоть экзамен на водительские права не требуется.

Небольшой, примерно два с половиной на пять метров, ковёр с геометрическим узором на коротком, но мягком ворсе, был самым сложным амулетом, с которым я пока что имел дело. Качество просто "Низкое", то бишь четвёртый уровень, и хотя сканирование зарегистрировало его в списке доступных для создания амулетов, он требовал множества материалов, о некоторых из которых я даже не знал, что это такое. Вроде "Вытяжки из у-шин" или "раствора Хего". Вероятно, в библиотеке можно найти, впрочем.

Более проблемным было другое: к этой штуке не прилагалось инструкции.

Амулеты низших грейдов были предельно простыми, как те заклинания, материальными носителями которых они и являлись. Подал хо — сработало, всё. Из регулировок и управления разве что куда направишь руку.

С ковром всё было намного сложнее.

Я обладал достаточной чувствительностью к хо — тем более с каналами — чтобы иметь возможность изучить внедрённую в ковёр магическую структуру. И понять, что нифига в ней не понимаю. Я даже не понял, это один амулет с набором функций, или несколько, работающих вместе.

Пришлось для начала засесть за книги.

...Сдать экзамен на права было бы проще.

По крайней мере, книги по этому вопросу в библиотеке имелись. К сожалению, они были написаны сложным, тяжёлым языком со множеством непонятных технических терминов, значение которых приходилось искать в других книгах.

К счастью, мне не нужно изучать весь курс амулетостроения, лишь понять, как управлять ковром. И ещё раз к счастью — Система, в которую я загрузил книги, помогала находить те, что содержат нужные отсылки.

Всё же, поработать пришлось изрядно.

Зато заполучил несколько очков за выполненные задания, и снизил цены некоторых техник и заклинаний.

Я был доволен, как человек, обретший способность летать (и решивший сложную задачу впридачу). Управление, на самом деле, оказалось несложным; проблема была лишь в том, чтобы знать, какой узел за что отвечает. И да, ковёр был всё-таки набором связанных амулетов, обеспечивающих различные необходимые для безопасного полёта функции. Защита от ветра, к примеру.

Страховки от выпадания пассажиров за борт, впрочем, не было, так что пришлось поискать что-то для этого отдельно.

Безопасность полёта ладно, но немедленно обнаружилась другая сложность: ковёр выкачивал из меня хо с огромной скоростью. Считанные минуты тестового полёта по "ангару", и я уже ощутил пустоту в Хранилище. Даже когда я попытался поддерживать полёт, медитируя, скорость расходования энергии оставалась гораздо выше скорости её восполнения.

Придётся воспользоваться камнями хо. Дорогое удовольствие, но разок можно.

Никаких запасов не хватит, если их постоянно расходовать, не пополняя.

— Мы... Полетим?

На секунду глаза Розы расширились, и, кажется, она хотела что-то спросить, но затем остановилась и просто кивнула.

Вопрос, впрочем, задала, но явно уже другой.

— Мне нужно что-то знать?

Я кивнул.

— Технику безопасности. Прежде всего, вот.

Я выдал девушкам амулеты — белое перо на верёвочке. Технически, по классификации культа, это не амулеты, а талисманы; одноразовые расходники. Конкретно эти на десяток секунд замедляют скорость падения до безопасной. Проблема в том, что они, как и все амулеты, что я видел, активируются вручную, что я и объяснил ученицам.

Каждой досталось по два пера, на всякий случай.

Сакура, к слову, в отличие от Розы особо не удивлялась, просто выглядела довольной.

Возможно, мне стоило бы выдать ученицам пространственные кольца, но у Розы слишком малый запас хо, чтобы его нормально использовать (вообще в норме культ выдавал их своим ученикам начиная с Четвёртого Шага, но проявившим особые успехи могли выдать и на Третьем), а если выдать одной Сакуре — это будет выглядеть как предпочтение одной ученице. Учитывая, что Роза тоже вполне себе делает хорошие успехи, это было бы неправильно, так что я решил подождать, пока она не сможет пользоваться кольцом без неудобств.

Ну а пока что личные вещи они погрузили в заплечные сумки, а всё остальное ушло в моё кольцо.

Плюс я тоже надел сумку — за компанию и чтобы не выделяться её отсутствием.

Ковёр с тремя пассажирами плавно и беззвучно поднялся в воздух. Мы устроились в центре, плотной кучкой; амулеты амулетами, но лучше просто не падать, и подстраховывать друг дружку. Вполне резонное замечание со стороны Сакуры.

Один амулет отвечает за подъём, другой за поддержание высоты, третий, постоянно действующий, за стабильность ковра. Четвёртый и пятый поворачивают его, шестой — ускорение, седьмой — тормоз. Ещё один постоянный — нейтрализация потоков воздуха. Движения боком нет, маскировки — тоже. Похоже на чью-то ученическую работу по амулетостроению, но мои ученицы были в восторге.

Я, вообще-то, тоже, хотя этот энтузиазм несколько усложняло понимание общей примитивности конструкции.

— Никогда бы не подумала, что когда-то смогу подняться в небо... — зачарованно оглядываясь, произнесла Роза. Смотреть вниз, чтобы ориентироваться, было неудобно, но моя "автокарта" помогала. Да и заглянуть за край было возможно — амулет стабилизации не давал ковру крениться, а гаситель ветра снижал риск падения до минимума. Впрочем, пока что смотреть было не на что — просто кажущееся бескрайним зелёное море деревьев. До осени было ещё далеко.

— На самом деле, твои — ваши — перспективы куда более захватывающи — я улыбнулся. — Твой Метод вполне позволяет освоить различные методы полёта. Правда, это будет непросто. Крылья — плохой вариант, и с ним свои сложности, а добыть кровь, которая позволит тебе левитировать, в ближайшее время точно не получится, но это возможно. Тебе, Сакура, несколько проще, особенно если не ставить цель летать именно самостоятельно. К примеру, ты можешь договориться с каким-нибудь достаточно сильным духом, который вселится... да хотя бы в сапоги, и будет тебя носить. А в перспективе есть Метод слияния...

Роза... эм, пискнула? И её мантия сзади заколыхалась.

Таки есть хвост?..

Внезапно я обнаружил, что поглаживаю её по голове. Блин, у пушистых ушей есть своя, особая, магия... Покосившись в другую сторону, я положил вторую руку на голову Сакуры и погладил её тоже.

Похоже, вселенская гармония восстановлена.

Скорость полёта ковра была небольшой, всего что-то около пятнадцати километров в час. Вероятно, мне стоит выучить местные единицы мер... В любом случае, к вечеру мы всё ещё были в пути. Я старался ориентироваться на дорогу, но держаться в стороне от неё, и повыше; трафик здесь был небольшой, но всё равно не хотелось рисковать возможностью, чтобы нас заметили. Лучше чуть долше, дороже, и неудобнее, зато без риска. Совсем не хочу выяснять, что будет, если местные заметят НЛО и растрезвонят об этом.

Большую часть Жопы Мира — и "преджопья" — занимал лес. И стоит отметить, пространство было действительно огромное — сотни километров леса. Тайги?

Согласно просмотренным мной записям культа, раньше правильное слово было "ьулье", первый звук вроде "ю", но мягче. Это староэльфийское слово, означающее "граничный лес", которое затем люди стали использовать как обозначение леса дикого и опасного. Когда-то очень давно культ договорился с эльфами, получив у них кусок территории для размещения своего комплекса; потом эльфы ушли, а культ остался. Не знаю, как в остальном мире, а в этих местах эльфов давно не водится. Людей, на самом деле, тоже мало, а вот зверья — уйма, временами даже магического — хотя эти всё же редкость у края, они больше обитают в глубинах леса. И в глубинах "ягодиц".

О подземном мире, впрочем, я почти ничего не знаю, кроме того, что он есть и там много кто живёт.

В любом случае, когда солнце стало приближаться к краю горизонта, я стал вглядываться вниз с края ковра, пока не приглядел лужайку, на которой можно устроиться. Амулет навеивания страха позволил убедиться, что это место не является убежищем каких-нибудь неприятных тварей, "базовая гербология" — что проблем с растительностью не будет (я даже сорвал кое-что на будущие зелья), и мы принялись устанавливать палатки. Каждому своя, комфорт и никакой тесноты (или неловкости).

Надеюсь, мне не придётся учиться обходиться без таких удобств.

Я хотел обойтись на ужин приготовленной заранее и складированной в кольцо едой, и лечь спать, но затем понял, что я так бездарно упущу возможность немного, но сблизиться со своими ученицами. Лес, костёр, компания... Ну, для Розы, полагаю, это обыденно, а не романтично, но и она вряд ли будет иметь что-то против.

— Есть в огне нечто завораживающее — задумчиво произнёс я, глядя на костёр. Зажёг огонёк над рукой, взглянул на него. — Нет, не то. Но живой огонь, компания... надеюсь, приятная — мне-то да. В этом что-то есть, не находите?

— Что именно? — осведомилась готовящая некую вроде бы кашу Роза.

— Романтика, полагаю — я пожал плечами. — Хотя это очень расплывчатое понятие. В данном случае романтика путешествий.

Я покосился на Сакуру, медитирующую закрыв глаза, и пожаловался:

— У меня такое чувство, что в вас обеих нет ни капли романтики.

— Я не очень представляю, что это такое — сообщила Роза. — Полагаю, сестра Сакура тоже.

...Если подумать, я тоже не очень представляю, что это такое, на самом деле.

— Некая форма мечты, пожалуй — задумчиво произнёс я. — Обычно о любви, но не обязательно. И, кстати говоря... Прошу простить за небольшую нескромность, но что насчёт ваших... — я помедлил, поскольку "мечт" было бы явно неправильно. Как это, вообще, сказать?.. — О чём вы мечтаете? У вас обеих есть таланты, весьма впечатляющие. Но на что вы хотите их направить? Или, если не мечта — понимаю, что её может быть сложно высказать, а то и просто сформулировать — есть у вас какие-то цели, которых вы хотели бы достичь?

Роза пожала плечами.

— Не уверена. Освоить свой Метод, чтобы быть уверенной в том, что смогу всегда контролировать себя?

Я отрицательно помотал головой.

— Это в лучшем случае промежуточная цель. Вы можете достичь многого, если поставите себе цель и будете к ней стремиться, уж поверьте мне. Но я хотел бы, чтобы мы все помогали друг другу в достижении наших целей.

Сакура открыла глаза.

— И какова ваша, учитель?.. — спросила она. Я поморщился, и она немедленно отдёрнулась. — И-извините...

Я поднял руку.

— Тебе не за что извиняться. Просто моя изрядно сложная, и весь этот разговор, пожалуй, проявление моего эгоизма — я действительно считаю, что помогать друг другу хорошо, но вы вполне обойдётесь без меня, а я без вашей помощи вряд ли справлюсь. Плюс моя цель звучит слишком пафосно, а я не люблю пафос.

— Я не знаю, что такое пафос — заметила Роза, и я кивнул.

— Потом объясню. И чтобы не увиливать от вопроса: моя основная цель — помочь этому миру. В идеале его спасти.

А если не получится, то сбежать, но этого я решил пока не озвучивать.

— От чего? — задала очевидный вопрос Роза.

— От демонов.

— Так они действительно существуют?

Я кивнул.

— К сожалению.

Роза нахмурилась.

— Доктрина Храмов — что боги защищают нас от демонов, представляющих силы зла. Я всегда полагала это методом управления верующими, но вы говорите, что демоны действительно существуют... хотите защитить от них, но при этом не слишком позитивны к Храмам. Могу я узнать, что я упускаю?

Я снова вздохнул. Я задумывал совсем не это, всего лишь дружеский пикник у костра, но ладно.

— Демоны — это не некие абстрактные "силы зла", а... форма бытия, могущественные магические существа, практикующие Метод поглощения душ. Весь этот мир для них, по сути, кормушка. Потенциальная. Боги должны защищать мир от них, и никакая "праведность" не имеет к этому никакого отношения, это просто магическое противостояние, но то, насколько хорошо боги справляются со своей работой... сомнительно. У меня есть основания полагать, что мы под большой угрозой.

— Насколько они сильны? — без опаски или сомнений, вполне деловито осведомилась Роза, помешивая в котелке. Я пожал плечами.

— Насколько мне известно, их минимальные способности соответствуют Восьмому Шагу людей.

— Значит, мне придётся как следует поработать — так же спокойно ответила девушка. Сакура кивнула, соглашаясь с ней.

Тепло... И не от костра.

Маскировочная магия палаток, плюс пара моих собственных заклинаний, и мы смогли переночевать без каких-либо инцидентов. Я планировал позавтракать и продолжить путь, но...

Роза внезапно замерла. Прикрыла свою миску крышкой, принюхалась, затем отошла в сторону, продолжая втягивать воздух.

— Кровь — сообщила она. — Человеческая... нет, зверолюдская. Недалеко.

Я нахмурился. Будь я один, вероятно, прошёл бы мимо — не уверен, но вполне возможно — однако сейчас со мной ученицы, и им нужно подавать хороший пример.

Учитывая их способности, хороший моральный облик нужно вырабатывать, и не позволять отклоняться. Иначе такого смогут впоследствии наворотить...

— Веди — произнёс я, быстро закинув в кольцо собственную миску. — Поможем им.

Маскировочная магия — штука довольно-таки сложная и с кучей тонкостей. С неподвижными объектами вроде тех же палаток ещё ладно, но нормально прикрыть от обнаружения группу людей... Скажем так, амулет нужен существенно более сложный, чем наш ковёр-самолёт, и всё равно остаётся достаточно способов обнаружить прикрытых им. Так что я ограничился заклинаниями гашения звука и чего-то вроде "отвода глаз", ослабление фокуса внимания. Попросту, если кто-то заметит нас мельком, краем глаза, то полностью проигнорирует, но прямо на глаза попадаться не стоит, если хотим остаться незамеченными. То же самое и с запахом.

Роза уверенно и быстро вела нас, даже без магии почти не издавая звуков; Сакура бежала рядом со мной, и, похоже, духи заранее подсказывали ей, куда ступать и что обходить.

Я... Тоже справлялся.

Судя по автокарте, двигались мы не в сторону дороги (насколько ту грунтовку можно так назвать; скорее, "направление", пожалуй), а вглубь леса. Впрочем, недалеко — всё же на большом расстоянии запах не уловить, по крайней мере в лесу.

Роза остановилась и указала куда-то вперёд; я прикоснулся пальцем к глазу и воспользовался заклинанием усиления зрения.

Вижу. Двое подростков (вероятно) в грубой рваной одежде, с остроконечными собачьими ушами, прижавшись спинами к дереву пытались отбиться палками от трёх волков... нет, собак. Крупных, и действительно смахивающих на своих диких сородичей, но я спутал лишь на долю секунды. "Базовая зоология" не даёт ошибиться.

То, что это именно собаки, меняет ситуацию. Но пока я задумался, как лучше поступить, Роза действовала. Я ещё только поднимал руку, решив воспользоваться кольцами захвата, а она уже вновь бросилась вперёд, с удвоенной скоростью, выполняя отданную ранее команду "поможем им".

Одна из собак успела среагировать, попытавшись цапнуть девушку, но безуспешно. Остальные не смогли и этого.

Один из подростков опустил свою палку; второй, глянув на голову Розы — уши, полагаю — чуть расслабился, но не стал убирать своё "оружие".

— Сакура, подлечи их — произнёс я, подходя к трупам собак. Лучше было оставить псов в живых, чтобы не конфликтовать с хозяевами, ну да что сделано, то сделано.

И да, хозяева у них были — я заметил ошейники.

...У подростков они тоже были. Определённо это именно то, чего я опасался.

Беглые рабы. Рабство и работорговля в этом мире были при культе, и есть сейчас. Неприятное явление, и если смогу что-то сделать против него без угрозы для себя — сделаю, но целенаправленно бороться не планирую. По крайней мере пока что.

Куда мне связываться с такими силами.

Пока что могу разве что помочь этой парочке, хотя не факт, что это удастся...

...Угу, как я и опасался.

Поодаль послышался лай на много голосов.

— Держите и бегите — негромко произнёс я мелким зверолюдам, бросив одному две извлечённых из кольца деревянных фляги. — Лечилка и отбивающее нюх. Разберётесь.

Повторять не пришлось; они сорвались с места, так и не сказав ни слова. Собственно, некогда было.

Парочка скрылась за деревьями, и почти сразу с противоположной стороны появились собаки — и держащие их на поводках люди. Трое псов, шесть человек. Похоже, три собаки гончих, и три ищейки; первые находят беглецов, и задерживают, пока не подойдут остальные.

И седьмой человек. В кольчуге — не сетка, а металлические кольца на кожанке, недобригантина — с мечом, копьём, и арбалетом. Плюс шлем того же типа. То ли боевая поддержка, то ли просто лидер — возможно, вместе.

— Выб*ядки Эорхи!.. — выругался он, взглянув на лежащих на земле псов, а затем на нас. — Вы представляете, сколько стоили эти псы, говноеды?

Как-то... слишком уж он сходу резко. Я нахмурился. Так любил своих собак?

— Повежливее. Ваши собаки (я мысленно скривился из-за небольшой лжи) сами виноваты.

— Да мне плевать — определённо лидер таки сплюнул. — Из-за вас мы потеряли собак, вероятно рабов, и сорвалось обучение ловцов. Ребята, берите этих, тоже сойдут.

В следующий момент оставшиеся три собаки и их хозяева бросились на нас.

*ля.

Несмотря на амулеты, реальный бой с группой противников меня... Пугал? Вызывал опаску? Напрягал?

Я не успел определиться, поскольку схватка закончилась раньше. Роза чуть ранее вынесла гончих быстро? Неа, она действовала расслабленно. Даже не используя каких-то техник, только базовое усиление, она прикончила ищеек буквально за две секунды (округляя вверх).

Сакура не уступала. Шесть выпущенных "зёрен молнии" за три секунды, и три тела на земле. По два заклинания на каждого, для гарантии.

На мою долю остался только лидер, по которому я отработал не использованное ранее "кольцо захвата".

А теперь стоит допросить, вероятно.

Каких-то сложностей с допросом не было. Лидер был в шоке не столь буквально, как его подчинённые, повергнутые Сакурой, но волю к сопротивлению потерял немедленно. Тем более, что каких-то страшных тайн он не знал, а я не требовал раскрыть.

И да, он действительно любил собак.

Проблема, однако, оставалась. Эти ребята были не независимой группой, а ловцами официальной компании работорговцев. Если они узнают о нас, как минимум предъявят претензии. Учитывая, что у нас и так уже есть некие сложности с торговым домом, всё это будет очень неприятно.

А ещё этот матерщинник хотел продать моих учениц в рабство. Непростительно.

Если бы я хотя бы владел заклинанием стирания памяти... Увы, найти такое мне не удалось.

— Мы не можем позволить, чтобы этот инцидент доставил нам проблемы... — пробормотал я вслух. — Но они видели наши лица...

Роза кивнула.

...Чёрт. Голова ловца упала на землю.

— Убей остальных — вздохнул я. По крайней мере, я могу взять на себя ответственность. — Я не уверен, что смогу сделать это достаточно быстро и безболезненно.

— Убийство — это крайняя мера решения проблемы — сказал я. Мы снова были на ковре, и я счёл, что дальше откладывать эту лекцию не следует. — Я не говорю, что этим инструментом не следует пользоваться вообще, но нужно трижды подумать, прежде чем кого-то убивать. Первая причина — необратимость этого... вернее, сложность обратимости в большинстве случаев. Обычно это вовсе можно считать необратимым, а необратимые поступки — это нечто очень серьёзное, и то, чего стоит избегать без полной уверенности. Вторая причина — убийство почти гарантированно будет иметь негативные последствия. Кто-то захочет отомстить, кто-то потребует компенсации, с кем-то просто испортятся отношения... Может статься, что то, что казалось решением проблемы, на самом деле её усугубит, или создаст несколько новых. Ну и третья причина — убийство обесценивает жизнь. Даже если вы убили кого-то продуманно и взвешенно, и он этого заслуживал, повторяя действие, к нему привыкаешь. И начинаешь думать "да ладно, раньше всё было нормально, и сейчас будет нормально".

— По сути, все три причины сводятся к "подумай, прежде чем делать" — заметила Сакура. Я кивнул.

— Да, но опираются на разные аспекты. В идеале, это нужно учитывать даже непосредственно в бою, но тут уж ваша жизнь важнее. Если враг не настолько слабее вас, чтобы вы имели возможность размышлять во время боя — не сдерживайтесь. А проблемы будем потом решать вместе. Хотя я надеюсь, что вы постараетесь проблем избегать. В этом случае, с работорговцами, у нас было мало выбора — в конце концов, они хотели продать вас в рабство — но не стоит считать это шаблоном, и действовать по нему. Каждый раз ситуация отдельная.

Сакура кивнула, а вот Роза среагировала несколько иначе.

— Положусь на вашу мудрость — ответила она.

Звучит издевательски.

POV Розы. Не напрягайся, живи по расслабону!

Я ощущала — лёгкость. Когда постоянно носишь доспех, перестаёшь его ощущать, но когда снимаешь, всё изменяется.

Так было и сейчас. И я не столько о физическом весе и жёсткости кожи. Мне просто больше не нужно было нести груз — притворства, безумия, жажды крови... Прошлого.

Удивительно легко и приятно.

Мои способности, сильно упавшие было, вновь поднялись, и я видела... вернее, не видела пределов. "Сила тела одного человека имеет пределы, даже укреплённая элементами чужой силы. Сила тела, укреплённая силой духа, силой разума, и силой мира, пределов не имеет". Я всё больше осознавала истинность этой фразы учителя Влада.

Сила — это важно, безусловно. Но мне было интересно, и это было важнее. Мне нравилось оттачивать техники и добиваться результатов. Мне нравилось узнавать новое.

Мне нравилось получать похвалы.

И мне, признаюсь, нравилось превосходить Сакуру. Хотя это было и непросто, учитывая преимущество времени, проведённого ей с учителем, и её трудолюбие. Всё же, соперничество — хороший стимул.

Хотя с её стороны соперничество имело более сложные корни. Она очевидно хоте ла бы быть единственной ученицей... и, полагаю, не только ученицей.

Я благодарна учителю Владу до глубины души; я обязана ему телом и разумом, и вряд ли когда-то смогу расплатиться... собственно, за такое и не расплачиваются. Такой долг не то, за что можно сказать "ну вот, теперь мы в расчёте" — по крайней мере, я считаю так.

Однако я не уверена, как я отношусь к учителю. Я хочу ответить ему добром за добро, помочь, чем смогу — да. Но быть его женщиной? Не уверена.

Не то, чтобы я отказала, прояви он такое желание — даже без долга, он интересный и перспективный человек, могущественный волшебник — но собственной тяги я не испытываю... кажется. Моё тело всё ещё работает довольно странно, в некоторых аспектах.

Однако поддразнивать Сакуру довольно забавно.

Слегка. Заходить слишком далеко не только неправильно, но и неразумно.

Мы можем соперничать, можем даже в чём-то конфликтовать, но ни я, ни она не хотим доставлять проблем учителю, и в этом едины — вернее, в желании достойно проявить себя в его глазах.

Я не уверена, могу ли назвать дом учителя Влада своим домом. Я не могу наверняка сказать, могу ли назвать Сакуру "сестрой". Но я точно знаю, что моя жизнь перестала быть бессмысленной.

Помочь, насколько это в моих силах, учителю Владу с его целью — цель сама по себе более чем достойная.

Кажется, только сейчас я действительно начала "жить", а не "существовать".

Вся книга на https://author.today/work/138719