Ролевик: Лич.

Пролог.

В серой хмари взгляду не было возможности зацепиться ни за что. Под ногами расстилалась голая... равнина. Да, больше всего она была похожа на нее. Отличие было в том, что ни одного растения не попадались под ноги. Странные ростки стрело— и шаровидные с уймой колючек исчезали в почве, едва оказывались в десятке метров от единственного пешехода в окрестностях.

Высокий мужчина, ростом под два метра с черными короткими волосами в обычном дорожном костюме — кожаная куртка, толстые холщовые штаны и сапоги, которые сильно смахивали на кавалерийские. Вот только шпор на последних не было. Ни оружия, ни мешка, в коем все путники хранят припасы и необходимые вещи, у человека не было.

Мягкая земля приглушала шум шагов, поэтому у стороннего наблюдателя (случись такому оказаться поблизости) возникало мнение, что неизвестный гигант бесплотный призрак.

— Хаос, — произнес вслух короткое слово мужчина, с довольной улыбкой осматриваясь по сторонам. Да, именно так можно было охарактеризовать странное меняющееся состояние равнины. Пока путник шел, несколько раз возникало чувство, что земля и небо менялись местами. Видимость вдаль то улучшалась, раскрывая дальние горы или исчезала, мешая рассмотреть дорогу на полсотни шагов впереди. Часто, когда не просматриваемая пелена исчезала, горы сменялись лесами или холмистой равниной, а то и степью. В этом месте все сущее находилось в изменчивом непостоянном состоянии. Этот мир первым попал под влияние Хаоса, когда тот решил расширить свои границы и стал расползаться по соседним мировым веерам.

Едва незнакомец произнес свое первое слово, перед ним возникла идеально круглая и ровная поляна, в окружении невысоких, но сильноветвистых деревьев, у которых сучья начинали расти от самого комля. Каждый лист на этих ветвях жил своей жизнью, шевелясь по собственной прихоти, игнорируя полное отсутствие ветра. Можно было подумать, что там поселилась орда коротышек, выбравших их в качестве своего жилища. Можно, но не стоило — множество коротких, но крепких и острых шипов на ветвях и стволе деревьев не давали и шанса постороннему существу, вздумавшему залезть на такое чудо флоры.

Через несколько секунд на поляне из серой пелены соткались шесть человеческих фигур. Все они были мужские и точной копией друг друга. Мало того, все их движения были синхронными, будто это одно существо поселилось в нескольких телах. Обернувшись в сторону незнакомца, застывшего на месте при первых признаках изменений, все шестеро открыли рот и произнесли слитно:

— Ты пришел. Мне есть, что тебе сказать.

— Я слушаю, — наклонил голову незнакомец, выслушав короткие фразы неизвестных.

— Новый веер мне нужен, очень нужен, — не сбиваясь, не перебивая и не отставая в словах друг от дружки, вещала шестерка клонов. — Противник научился находить стабилизаторов, которые сильно мне мешаются, и отправлять их в миры веера. Уже несколько захваченных были отбиты и отрезаны от меня навсегда. Мне это не подходит.

— Я стараюсь сражаться с ним его же оружием, — пожал плечами незнакомец, — и это немного уравнивает шансы. Вот только мир Тумана мне не подчиняется и старается уничтожить любого из стабилизаторов в него попавшего.

— Я дам тебе еще силы, ты станешь моим эмиссаром в этом веере, — откликнулось неизвестное существо звонким мелодичным голосом. Вместо шестерых мужчин, сейчас на поляне стояли шесть молодых и поразительно красивых женщин. Объединяло их только отстраненное выражение лиц., что женщин, что мужчин.

— Мне это пригодится, — не стал сдерживать довольную улыбку незнакомец. — Смогу своих помощников сделать посильнее, а то новые миры для них оказываются чрезмерно опасными. Они, люди, часто очень долго не могут воспринимать серьезно сложившуюся ситуация. Только двое — парень и девушка — смогли выполнить все мои задания и стать, по-настоящему, дельными помощниками.

— Мне нет дела, — ломающимся голосом подростков, произнес собеседник, — до твоих забот. Я даю силы — ты даешь результат.

— Я понял, — согнал с лица мужчина улыбку и принял серьезное выражение, — и выполню все обязательства, взятые на себя. В ответ напоминаю об обещания, что получил...

— Я тоже помню и всегда выполняю сказанное, — вновь вернувшись к взрослой мужской форме, правда, другого облика, произнесло создание. — Теперь ступай.

Секунда и поляна исчезла, исчезли вместе с ней и деревья. Надо ли говорить, что первыми исчезли клоны?

Незнакомец остался на прежнем месте еще несколько минут, прокручивая в голове недавний разговор. Только что он общался с разумом Хаоса, который менял свои телесные оболочки по собственному желанию. Каждое тело принадлежало одному из богов или других высших созданий, что согласились стать единым целым с Хаосом и пройти слияние. Это давало им огромное, несравнимое ни с чем другим, могущество. Мужчина с завистью вздохнул — ему только пообещали это в дальнейшем, если сумеет подчинить новый веер миров. Сделать его похожим на это место. Пусть для местных это окажется смертельным ударом и многие погибнут, прежде чем подстроятся к изменившимся условиям. Но новая реальность для своих жителей не покажется ничем запредельным. Ведь Хаос, всего лишь другая материя, больше состоящая из магии, чем физической материи. Ее тут настолько много, что даже растительный мир обретает подобие разумной жизни. А в некоторых мирах под властью Хаоса и камни получают псевдожизнь, превращаясь в големов и скитаясь по земле.

Поведя плечами, привыкая к возросшей мощи, он усмехнулся своим мыслям и сделал шаг вперед. Местность вокруг разительно поменялась. В один миг пропала серая пелена, голая равнина и растения-мутанты. Мужчина стоял в самом обычном земном лесу. Поблизости пробежали несколько человек в блестящих кольчугах с мечами в ножнах и луками за спинами. Недобрыми словами поминая неизвестного Васю, который завел их в чащу, люди проскочили мимо мужчины, не заметив того.

— Отлично, — позволил себе вернуть на лицо прежнюю улыбку, сейчас сильно смахивающую на недобрую усмешку, произнес мужчина, — вот я и на месте. Пора приступать к поискам избранника. Вся его фигура задрожала, покрылась густой дымкой молочно-белого цвета и через несколько ударов сердца исчезла. После этих метаморфоз под сенью деревьев стоял уже новый человек, не имевших никакого сходства с прежним путешественником между мирами. Дорожная одежда сменилась полным доспехом из голубоватой стали, на плечи упал темно-синий плащ с золотым шитьем и большим капюшоном. Шлема на мужчине не оказалось, поэтому его лицо мог рассмотреть любой желающий. Изменилось и оно, получив серо-стальные глаза, властный взгляд и небольшую ямочку на подбородке. Волосы удлинились до плеч и посветлели, став русыми. Только прежняя ехидно-недобрая усмешка осталась на своем месте.

Коротким пассом ладони незнакомец явил перед собою ростовое зеркало и осмотрел себя с большим удовольствием.

— Здравствуй, Артас Питерский, — весело подмигнул незнакомец самому себе в зеркало, — опять на старом месте?

Не дождавшись ответа, он убрал зеркало и пошел в сторону, весело гудящего, лагеря ролевиков. Именно там он рассчитывал отыскать очередного претендента на должность помощника Хаоса. Совсем недавно (по меркам этого мира, так время везде летит по разному, и могут пройти столетия в соседнем мире, когда тут минутная стрелка совершит пару оборотов) он уже выхватывал из под носа своего оппонента нескольких человек, что сильно помогли ему. Правда, уцелели только двое, но так оно и лучше. Артас улыбнулся, представив в красках своего первого помощника по боевому направлению, сильно смахивающего на клоуна нарядом и гримом. Его вторая помощница больше шла по дипломатической части, закручивая порою такие интриги, что сам Артас иногда терялся. Отличное подспорье, еще бы несколько таких человек и можно брать без проблем любые миры.

Аккуратно, не показываясь на глаза окружающим ролевикам, бог Хаоса прошел по кустам, выбирая нужного человека. Нескольких уже успел отметить, но на них лежала отметка Порядка, и хватать их прямо из лагеря было необдуманно.

Разочарованно вздохнув, он собрался уходить, когда обнаружил высокую, но худую фигуру молодого парня, пробирающегося среди палаток. Судя по цвету его ауры, тот подходил идеально к задуманному, оставалось нанести парочку штрихов и дело в шляпе, как говорил один из местных знаменитых людей.

Крошечное вмешательство в сознание человека и тот уже никогда не будет слугою порядка. Последующий разговор с парнем, только улучшил настроение бога. С усмешкой, Артас отступил назад, исчезая из этого мира и оказываясь в густом тумане.

Арагорн все сделает за него, тем более что и сил у соперника поболее (как не горько было в этом признаваться, но в некоторых вещах Артас уступал своему оппоненту). Ему же, Артасу, вполне достаточно вмешаться чуть-чуть, чтобы добиться своего. Все, как всегда. Вот и сейчас его крохотная шалость принесла удовлетворение, если бы не противник...

С раздражением он посмотрел в сторону светлого пятна костра, чьи сполохи с трудом пробивались сквозь муть дымки.. Потом перевел взгляд на лежащее возле его ног тело недавнего знакомца и под этим взглядом с парнем происходили изменения. Лицо осунулось, и кожа на нем стала напоминать желтый попорченный пергамент. Губы ссохлись и обтянули зубы с деснами, превратив, молодого человека, в столетнего старца. Следом изменилось все тело и одежда. Через минуту на земле лежала мумия в черном плаще с нашитыми на него черепами и кистями рук. Рядом с ней валялся посох из пенопластовых позвонков и пластмассового черепа.

— Проснись, — ткнул носком сапога в череп на навершие посоха Артас. Немедленно изделие извращенного человеческого ума поменяла свою фактуру и издало протяжный зевок. Вместо коряво сделанной игрушки, рядом со спящим человеком лежал Посох Силы.

— Отлично, — сам себе кивнул бог. — Остается немного добавить в человека и можно того будить.

Из руки Артаса выскользнула едва видимая тень, втянувшаяся в тело парня. Тот дернулся и прекратил дышать.

— А теперь надо убавить тебе норова, — продолжал говорить вслух Артас, — а то ты слишком самоволен и не терпишь чужого давления со стороны. Убавить тебе эмоционального накала и можно будить.

В последний раз бог бросил взгляд на свое творение и растворился в воздухе, а лежащее тело зашевелилось.

Глава 1

Я не был особенным фанатом ролевых игр. На эти же сборища меня вытащил мой старинный приятель, ярый толкинист. Правда, в отличие от многих своих друзей и соратников по игровому ремеслу, он играл не за сторону света, а совсем наоборот.

Если намечается партия с участием орков или диких людоедских племен, то он всегда был на их стороне. Вот и меня затащил на этот слет не повзрослевших взрослых людей, что играют в преобразованных индейцев. Только сейчас тут эльфы, гномы, орки и прочие сказочные твари. Все со временем меняется.

Мотивация, что помогла ему притащить и меня на этот костюмированный бал-маскарад, была проста и незатейлива. Мне нравилась девчонка с его потока, а она как раз и ехала на эту ролевку. Девушка была очень красива, и я готов был пойти на многое, чтобы завоевать ее внимание, тем более, что она еще оставалась свободной. Немного покряхтев, я принял его предложение, но с одним условием — моя роль должна отличаться от всех этих эльфов-гномов с их луками и топорами. Желательно магом, уж у тех-то один посох и балахон, которые не являются сильным грузом.

Нет, дохляком я совсем не был. Рост сто девяносто пять, но очень худой, что вкупе с высотою дает сходство со скелетом. Несмотря на такую внешность, я был очень силен. Во время практики на заводе на спор закручивал обычную арматурину в спираль. Но я был патологически ленив, меня могло заставить пошевеливаться или понравившаяся девушка, или нечто выделяющееся из обстановки. Тот же цирк с новым номером являлся лучшим средством подняться с дивана и посмотреть его.

Приятель порой удивлялся и выражал здоровое чувство зависти:

— Артур, с такой внешностью тебе в ужастиках сниматься, чтобы играть злодеев. Любой зритель поймет, что добра от такого актера не дождешься. И вот на тебе — девчонки летят к тебе, как пчелы на мед. Мне это в голове не укладывается... да еще и порой дерутся из-за тебя.

— Просто надо относиться к ним как не к сексуальной игрушке, а почти равной. Плюс, еще узнать ее интересы и увлечения, чтобы понять, с чем к ней подходить. Еще не надо быть односторонним и предсказуемым, удивляй девчонок, Санек. И куча еще всего, что и делает меня мною, то есть любимцем женщин.

— В альфонсы тебе надо подаваться, никакой институт не нужен, только что и будешь крутить с влюбленными дурочками.

— А вот это не по мне. Я всегда честен со своими подругами — бывшими и настоящими. Порой просто говорю 'я не могу решиться на выбор между тобою и моей второй подругой, не могу бросить ее, но и без тебя мне плохо, помоги мне определиться, только без скандалов и ссор'.

— Это когда ты такое говоришь? — подозрительно осведомился приятель. — Да и слова чересчур напыщенные.

— Это бывает, когда попадаюсь на глаза своей одной избранницы во время прогулки с другой. А слова... не обязательно именно такие, но смысл должен быть похож. В итоге я избавляюсь от возможных выяснений отношений, а между девушками начинается соперничество, причем мне от него только хорошо.

— Это как так?

— Так каждая из них желая меня удивить и сильнее привязать к себе. Что только не выдумает. И покормит вкусно и с выдумкой, и ... — тут я сделал глубокомысленную паузу. — В общем, со всех сторон мне приятно. Главное вовремя уловить момент, когда старание переходит в злость и раздражение. Вот тут уже совсем другая петрушка: приходиться работать по другой схеме.

— Ладно, все — потом дораскажешь. Как насчет игр, идешь?

— Не знаю, — почесал я лоб. — Олеся только и заставляет над этим задумываться, а в остальное время четко ответил бы 'нет'.

— Ты смотри, народу будет море, а она очень красивая, так что без поклонников не останется.

— Уговорил, вот только насчет моей роли...

— Да помню, помню. Ты хочешь быть магом и ходить с посохом и в балахоне. Пойдет, тут таких желающих море, так что будешь не одинок.

— Много? — я немного задумался. Быть одним из кучи подобных я не желал, надо было придумать нечто особенное. — Послушай, а есть маги, которых будет совсем мало, а лучше всего, чтобы я был один?

Санек пожал плечами и немного призадумался, машинально шевеля губами, словно подсчитывая что-то.

— ... маги-элементалисты, лекари, боевые, этих и вовсе куча, потом маги-спириты, этих поменьше, некроманты... Слушай, с твоей внешностью тебе сильно пойдет быть некромантом. Обрить, немного нанести макияж и одежду соответствующую подобрать и просто красавчик-некромант..

— Некромант? Что-то не очень красиво звучит, смахивает на некрофила, ничего другого нет? — поморщился я от такого предложения. — Да и Олесе вдруг это не понравиться.

— Понравиться, понравиться, вот увидишь. Тем более что она и сама самую малость увлекается мистикой и всякой загробной чепухой. Это вроде как хобби, а на игре пообщаться с самим некромантом ей будет даже очень пикантно, — стал приводить аргументы приятель, уговаривая на поездку и участие в игре.

— А их много будет, этих некромантов?

— Не то чтобы много, но порядком, все-таки по игре будут убитые и мертвые, а это автоматически предполагает наличие некромантов.

— Ладно, я согласен быть некромантом, только надо о внешней атрибутике позаботиться. Сразу предупреждаю — ничего большого и тяжелого не понесу.

Приятель только кивнул головою, довольно улыбаясь. Эх, может, я и зря согласился, что-то непонятное поселилось в глубине груди, словно камень предчувствия непоправимого. Черт бы побрал всех этих симулянтов, что заболели в институте. Сразу трое взяли справки и легли на больничный, заперевшись дома наглухо (или исчезнув в далекой деревеньке у родственников — толком ничего известно не было), так как им намекнули о возможном призыве в армию. А эта троица как раз и была постоянной Сашкиной компанией во всех игрищах. Тому теперь стало тоскливо ехать одному, без самых компанейских товарищей, вот и привязался ко мне.

Сразу после моего согласия приятель потащил меня в специализированный магазин, где продавались различные предметы вроде черепов, скелетов, могильных черных свечей и прочей загробной атрибутики. Час, не меньше, потребовалось мне на то, чтобы сделать выбор.

Предложенные другом черные плащи и балахоны, густо усеянные крестами и черепами я отмел. Ну не нравятся мне эти одежки, сшитые из тончайшего щелка и с безвкусным нагромождением крестов.

Сам я сделал выбор в пользу четырех черепов, одного позвоночника с насаженным черепом и восемь кистей рук. Всего четыре пары левых-правых костлявых ладоней тз бледно-желтой пластамассы. Все свои покупки я притащил домой и отправил приятеля к себе, чтобы тот не путался под ногами и не мешался под руками.

Из позвоночника я планировал соорудить себе нечто вроде жезла или посоха, но эта дерьмовая пластмасса буквально крошилась в руках, пока я пытался придать ей форму. По конец я плюнул, оставил несколько подходящих позвонков с черепом, а остальное выкинул.

Но так как посох мне требовался, пришлось изворачиваться и ломать голову, как его получить. И он должен быть таким, каким он должен быть у всякого порядочного некроманта.

Под самый вечер у меня разболелась голова, но решение нашел. Еще с недавнего ремонта оставались два листа какого-то строительного утепляющего материала. По легкости и внешнему виду он напоминал пенопласт, но резался не в пример проще и был стоек к таким веществам, как краска или лак. Вот из этих плит толщиною сантиметров по три-три с половиной я вырезал себе несколько десятков позвонков.

Немного помучился с их закреплением, но все же решил и это. Так как на клею они держались не плотно, норовя сломаться посередине — все-таки материал не самый твердый — я вставил длинную толщиной с карандаш, проволоку из хромированной стали. Самый кончик примерно на десять сантиметров я оставил снизу выступающим. Меня впереди ожидали прогулки по лесу, так чтобы не раскрошились мои позвонки от постоянного соприкосновения с землей я оставил этот кусочек, который будет служить основанием посоха. На самый верх водрузил самый маленький из черепов.

В качестве одежды я взял для себя плащ, оставшийся от отца, когда они с мамой переехали на новую квартиру, оставив мне эту. В таких рассекали раньше военные мотоциклисты, да и среди милиции изредка попадались. Толстая ткань, с одной стороны прорезиненная, давала великолепное укрытие от дождя. Плюс глубокий капюшон, который закрывал голову и скрывал лицо. Для окончательного его превращения в одеяние мага смерти я пришил три черепа на него. Точнее, я срезал 'лица' черепов и одно из них пришил на капюшон, так что в надетом состоянии казалось, будто у меня на затылке есть второе лицо, а остальные два прилепил на плечи. Точнее на плащ в те места, где на обычной форменной одежды в армии шьются плечевые шевроны.

Кисти я пришил впереди на манер пояса, расположив левые руки слева, а правые, соответственно, справа.

Примерив свой наряд, я остался им доволен, вот только цвет посоха был немного странен. Этот теплоизоляционный материал имел розовато-красную расцветку, что вкупе с воскового цвета черепом выглядело не по-некромантски.

Пришлось залезть в тумбочку и немного полазить по запасам своей нынешней девушки, которой она должна быть совсем не долго: уж очень у ней много запросов, не соответствующих реальному положению дел. Ничего полезного, способного перекрасить позвонки под цвет черепа я не нашел, зато сумел отыскать пару флакончиков с лаком для ногтей, идеально совпадающего по цвету с позвонками. Недолго думая, я полностью их опустошил, придав черепу тот же колер, что и древку посоха.

Вот теперь можно и спать ложиться, тем более, что и время уже было сильно позднее. Утром меня разбудил звонок в дверную дверь. Когда я сонный и перебирающий в мыслях, ЧТО я сделаю с этим несчастным, который решился на раннюю побудку (часы показывали восемь утра, а для меня в выходные дни только десять были минимальным сроком для пробуждения), открыл дверь, в коридор ворвался вихрь, нагруженный рюкзаком и парой свертков.

— Сколько можно спать? — возопил этот вихрь голосом Сашки. — Электричка скоро отходит, а на такси мы не доберемся. Придется пешком переться.

— Это почему же не доберемся? Такси и доставит до самой платформы, — зевая, откликнулся я. — Кофе будешь?

— Никакого кофе. Собирайся давай. А такси не повезет, так как там очень убитая дорога в одном месте. Да и дождик позавчера был сильный — грязи должно быть немеряно.

Чертов игрок, мне пришлось ни свет, ни зря подниматься и голодным мчаться до метро, а потом еще и до электрички. Потом около часа переться по лесу.

— Санек, у тебя в роду никто не пересекался с Сусанинами?

— А что так, ты не доверяешь мне, думаешь я не знаю дороги? — огрызнулся друг, когда в очередной раз сделали остановку для отдыха.

— Думаю, что да, — кивнул я, но в этот момент рядом затрещали кусты и на полянку вывалился некий зеленый комок с гнутой палкой в руке. Судя по натянутой бечевке, это был лук.

— Эй, сын неизвестно какого дома, где тут лагерь разбили ролевики? — окликнул его я. При рассмотрении им оказался молодой паренек, может лет семнадцати, одетый в зеленый плащ и с подобием колчана на боку.

Внимательно рассмотрев нас, он ткнул рукою куда-то влево и умчался по своим эльфячим делам.

— Вот мелкий поганец, — прошипел сквозь зубы Сашка, — не мог провести до места.

— А с какой стати, ему нас провожать? Ты орк, я некромант, а эти персонажи не являются лучшими друзьями эльфов.

— Откуда ему это знать, сейчас-то мы одеты по городскому, безо всяких секир, зеленых рож и черепов, — огрызнулся приятель, — Ладно, пошли, а этому я еще припомню.

Вот так поминая эльфа (Санек) и подбрасывая масла в костер словесного пожара приятеля (ваш покорный слуга) мы проследовали в указанном направлении. Меньше чем через пару километров мы вышли на сборище палаток, густо усеявших свободный участок леса.

— Не обманул, надо же! — воскликнул радостно Санек или уже Саргухарг, великий воин-берсеркер из орков. — Ты пока палатку поставь, а я до начальства смотаюсь, предупрежу о прибытии.

На мое счастье палаткой оказалась чрезвычайно простая конструкция. Мне было достаточно ее бросить на землю, как она сама разложилась в походное жилище. Закинув внутрь наши с приятелем мешки, я пролез следом и принялся разоблачаться, чтобы одеть свой некромантский прикид. Пользуясь временно экспроприированной у подруги косметичкой, я по-быстрому, как мог, намазался. После чего вставил в глаза красные линзы, которые подогнал приятель. Силиконовые кружочки до этого хранились в одноразовых ванночках, заклеенных фольгой, которые я безжалостно выкинул в мусор. Все равно они мне только на пару или тройку дней, а там уже не нужны. Да и стоят они всего по сотне рублей.

На улицу вышел уже не студент Артур, а ... что-то ничего не приходит в голову. Безымянный некромант, трехсот лет от роду, что ли. Не то чтобы мой вид был чересчур выделяющийся, но вот посох. Я буквально кожей ощущал те взгляды, что бросали на меня окружающие. Пока я раздумывал, что мне сказать всем этим зрителям, к палатке подошел Санек и был он не один. Рядом шел совершенно мне незнакомый мужчина с таким немного смешливым лицом. Студенты с такой физией всегда вызывают повышенное внимание, так как и дня не могут прожить без шуток над окружающими.

— Знакомься, Артур, это Арагорн, устроитель игр. Он тут главный и выписывает сценарии, — познакомил нас приятель.

— А что это у некроманта, за посох такой красный, нет, не красный — розовый. Это намек на что-то? — ухмыльнулся Арагорн. После этих слов мне сделалось душно от злости, мне хотелось врезать посохом в улыбающееся лицо, так чтобы пластмассовый череп разлетелся после удара о нос. Удержало только то, что подобное чувство было для меня в диковинку и подобной ярости до этого момента не знал. С трудом себя сдержав и не обращая на тихие смешки окружающих, я выдал только что сочиненную версию:

— Это череп и позвоночник моего самого злейшего врага, великого архимага, что был убит мною в магическом поединке. Его душа навеки оказалась заключенной в этом посохе. А цвет, это его кровь, что никогда не сойдет с костей. Сам я после этого получил его силу и стал сильным магом, отрекшимся от своего имени и ставший просто Безымянным некромантом.

— Хм, — немного удивленно произнес Арагорн, совсем не ожидая такой легенды. — А это что за железка торчит или это тот чудо клинок, которым сразил своего противника?

— Ты что глухой? — произнес я, наблюдая недовольную гримасу от этих слов на лице собеседника. — Я же сказал, что убил его в магическом поединке. Даже самому тупому ясно, что это бой с помощью заклинаний. А этот штырь на самом деле не простая железка. Кончик посоха сделан из астрального серебра, что смертельно для любого существа, особенно для порождений некромантии и хаоса. Так же он способен выпивать души убитых мною существ и заключать в посох. Такие души могу выпускать в другое тело — мертвое, разумеется — и тогда они становятся моими слугами со всеми своими знаниями и умениями. А еще, это серебро смертельно для богов и демонов, нанося смертельные ранения. Этим металлом можно убить любое высшее существо. Как простого человека мечом. Теперь доволен, я все рассказал?

— Богов, говоришь, — покачал головою Арагорн. — Посмотрим, посмотрим.

Сказав эти слова, он отошел прочь, направившись к другим палаткам. Санек пошел следом за ним, на ходу крутя пальцем у виска. Это он что, намекает на неадекватность Арагорна, типа не надо с ним спорить, или наоборот — на мою дурость, в следствии которой я только что нахамил учредителю игр? И хрен бы сними, лучше пойду поищу Олеську, она должна быть среди амазонок, а их палатки неподалеку от орков. Странно, что Санек отдельно поселился... хотя еще не вечер. Вот только жаль, что он заберет палатку, в которой намного удобнее спать, чем в спальном мешке. И уж намного приятнее палатка в плане общения с девушкой, но об этом пока тс-с. Что б не сглазить.

— А Арагорн, этот, тот еще козел, — тихо, себе под нос, пробубнил я. Чтобы кто-то услышал мои практически беззвучные, да еще и мало разборчивые слова можно было не опасаться, но вот этот 'кто-то' услышал.

— Козел говоришь, посмотрим, посмотрим, — прошелестел незнакомый голос, но с нотками недавнего собеседника. От неожиданности я вздрогнул и едва не полетел на землю, запнувшись о натянутую веревку, удерживающую палатку. Мать его иху, как он расслышал-то, да и ответил непонятно каким образом? Словно некто на ухо прошептал, но рядом никого нет (я специально осмотрелся, да и не настолько невнимателен я был, чтобы незаметно подкрасться, сказать и скрыться), да и Арагорн метрах в ста уже разговаривает с очередным претендентом.

— Ты че под ноги не смотришь, ур... — послышалось из палатки, чьих жильцов я потревожил. Из нее показалась зеленая харя с накладными клыками и толстой кожаной куртки, с наклеенными на нее листами фольги. Видимо, это был сородич Санька (пардон, Саргухарга) еще один орк, отбившийся от коллектива.

— А что-то имеешь против? — рыкнул на него и вперил свои красные буркала в его глаза. Орк только помотал головою и полез обратно, вполне насладившись моим видом. Чесное слово, но вздумай он возбухать и дальше, то словил бы пару люлей от меня. У меня настроение было испорчено просто капитально чертовым Арагорном. Сейчас, после этой короткой стычки, я и думать забыл о странной фразе. Чтобы не ломать голову решил все списать на расшалившееся подсознание и свой недобранный сон.

Олесю я так и не нашел. Побродив по лагерю амазонок и расспросив нескольких человек, я пришел к мнению, что она еще не приехала или разбила свою палатку среди других, чуждых ей классов. Плюнув на это дело и желая немного развеяться, я принялся просто ходить по лагерю, рассматривая окружающих, ну-у и немного в надежде отыскать понравившуюся мне девушку. Кого тут только не было — очаровательные эльфийки и дриады в таких нарядах, которые лет двадцать назад посчитали бы верхом безнравственности; орки с лицами заматеревших тунеядцев и любителей помахать кулаками. Из их лагеря я с трудом смог уйти, так как все окружающие пытались поднести мне чарку, видя в моем персонаже своего союзника. Потом заскочил к гномам и напоследок вновь прошелся мимо Арагорна, впрочем, на этот раз оставшись им незамеченным.

Мастер в этот миг беседовал с неким пареньком, который на ладони демонстрировал какие-то странные белые шарики. Мне показалось, что это были обычные конфеты и лицо у Арагорна было то еще удивленное и ошарашенное. Мимоходом подумав, что этот гордец наткнулся еще на одного человека, что за словом в карман не полезет.

Арагорн остался в стороне, а я вышел к своей палатке, вокруг которой носился кругами Санек.

— Где тебя носит? — накинулся он с упреками. — Я к ребятам переезжаю, если хочешь, то давай к нам. Там и пара больших палаток имеется, куда человек по шесть влезет. Или я там останусь, а ты в моей переночуешь с какой девчонкой. Все равно, я с парнями немного за полночь посижу за кружкой гномьей водки или эля. Кстати, Олеську видал?

— Ты не части, — прервал я приятеля. — Олеси пока нет или она встала в другом месте. К твоим оркам не пойду, я и так от них недавно отбился — все предлагали стопку чая и бокал сока. Не думаю, что все пойдет удачно, если останусь с тобою. Напьются, а потом начнутся разборки в стиле — ты меня уважаешь? Лучше я под деревьями останусь, ведь спальный мешок имеется, а насчет девчонки... лучше я поищу Олесю. Мало ли как там оно выйдет, вдруг ей не понравится, что я успел с другой в палатке побывать?

— Эт точно, — хохотнул Санек, — ей это не понравиться. Скажу по секрету — это она попросила тебя притащить на игру. Имеет желание познакомиться, но немного стесняется, да и занят ты постоянно. Занят в том смысле, что женщины вокруг тебя только и вьются. Ну, ладно — бывай, если Олеска появиться, то я тебе сообщу. Мобилу только не выключай и далеко не прячь

— Какая мобила? Тут сигнал едва проходит, — урезонил я приятеля.

— Это у тебя не проходит, а вот мой телефон держит две палки на антенне. Ладно, мне еще гримироваться. Напоследок — не спорь с Арагорном, он мужик серьезный и может пошутить тоже по-серьезному... — сказал приятель, прежде чем умчаться вместе с палаткой. Да, с такими историями и приключениями я три дня не продержусь. Лучше подожду появления девушки, поговорю и постараюсь ее сманить из этого бедлама, тем более, что она мне не показалась такой уж ярой ролевичкой. А там можно и на мою дачу дернуть и там провести пару деньков на природе и недалеко от речки. А речка, это плаванье и лежание на бережку в достаточно свободном наряде, который и снять можно, улучив минутку и момент, свободный от посторонних взглядов. А если принять во внимание слова приятеля, где он упомянул о желании девушки познакомиться со мною, то ...

Глава 2

Мешок свой расстелил подальше от лагеря и поближе к деревьям, заодно выбрал местечко, закрытое от взглядов и ветров кустами и деревьями. Кинув его на землю, я лег сверху не закутываясь и не забираясь вовнутрь и уставился в небе, постепенно сменяющее синь на вечернюю серость.

Внезапно послышались шаги, и ко мне подошел совершенно незнакомый мне мужчина в доспехах и плаще. Словно старый приятель он уселся прямо на траву рядышком и приветливо кивнул мне:

— Привет, как жизнь?

— Привет, — отозвался я, — Ты кто такой?

— Я? — на лице проскочила удивленная гримаса или нечто на нее похожее. — Артас Питерский, будем знакомы.

— Угу, — пробурчал я, совершенно недовольный тем, что меня побеспокоили. Я уже почти задремал, когда этот Питерский рядом возник. И чего ему от меня нужно?

— Сам-то, что не представляешься или ты такой невежливый по жизни?

Как он меня достал, еще немного и с кулаками на него накинусь!!! Черт, откуда у меня столько злости, особенно в последние часы? Как будто озверина мне подсыпал некто в кружку, причем лошадиную порцию:

— Да, невежливый и грубый, а еще и в бубен могу сунуть.

— Брось, — отмахнулся от моих слов Артас, — это ты из-за девчонки так себя накручиваешь? Не стоит она того, может уже с кем-то сидит возле костра в обнимку, а то и в палатке...

Договорить он не успел. Ощущая почти в живую, как злость выплескивается из ушей и глаз, почти получив материальное воплощение, я вскочил с земли. Незнакомец оказался шустрее — я только поднялся со спальника, когда он неким чудом переместился на десяток шагов в сторону.

— Ладно, Артур, сейчас ты не можешь нормально вести беседу, но позже еще поговорим. Пока, — проговорил Артас и скрылся среди деревьев. Вот же принесло 'приятного' собеседника. С моим сегодняшним настроением и так не все в порядке, а эти случайные встречи только добавляют масла в огонь. Сначала этот Арагорн, потом Артас. Достали все, ненавижу всех людей и если еще кто-то появиться рядом и попробует завести со мною разговор, то пусть ему помогут их орочьи и эльфийские боги.

После ухода своего недавнего собеседника, я вернулся обратно на лежку и долго ворочался, стараясь заснуть. Не заметил как, но все же задремал и приснился мне... сон.

Сон ли? Вокруг все было чересчур реально, хотя и не удавалось рассмотреть подробностей из-за сильного тумана. Вязкий, словно воздушная вата, которая по непонятно чьей прихоти приобрела способность к полету и совершенно неосязаемая на ощупь. Только капли влаги оседают на коже лица, рук, на плаще.

Хм, а почему я не ощущаю холод от этой сырости? Сколько знаю, туман это испарения, причем достаточно прохладные, а я будто в камере бреду, в которой поставили внешние условия, полностью соответствующие моему тело. Из-за этого я и не чувствую ни тепла, ни холода. Или это, все-таки, сон? Хм, ни чего не понятно. Странные места, странный туман, странная одежда. Только сейчас смог заметить, что мой плащ радикально поменялся. Теперь это был не кусок грубой брезентовой ткани покрытой резиной, а толстый плащ из черной, отлично выделанной кожи. Вот только она была легкая (веса совершенно не чувствовалось) и свободно ниспадала, не сковывая движения, словно это был отличный тонкий шелк. Все чудесатее и чудесатее. А на ногах у меня простые шлепанцы, точнее нечто на них похожее. Подошва из толстой кожи и с кожаными ремешками, оплетающими щиколотку.

Черт!!! Это моя нога? В панике я забыл дышать, но никакого дискомфорта не ощутил, словно и не требовалось моему теперешнему телу такие мелочи как воздух, вода, пища. Расстегнув плащ — да-да, теперь это был полноценный плащ с пуговицами-застежками из человеческих фаланг пальцев — я смог увидеть, какие изменения произошли со мною за время сна. Тело усохло до состояния скелета, я и так был тощ, а теперь и вовсе наглядное пособие или актер для съемок фильма про узников Бухенвальда.

Мышцы почти все утончились, с трудом прикрывая кости, а поверх этого безобразия располагалась кожа. Бледно-желтая, словно высушенная, а только потом натянутая на костяк. Из всей одежды (а я одевал под плащ толстое трико и тонкий джемпер в тон) у меня не осталось ни лоскутка. Взамен на бедрах появилось нечто вроде памперсов или набедренной повязки, пару раз обернутой вокруг каждого бедра и таза.

Сдается мне, я сейчас очень сильно похож на мумию, только очень хорошо сохранившуюся. Лишь отдаленно схожую с человеком. Что же это такое делается, может, я сплю...сплю?! Этот крик отчаяния разнесся далеко, если бы не проклятый туман и не мой голос, превратившийся в хриплое карканье.

Но какой-то результат он принес. Туман пошел рябью и стал уже не таким густым, окрестности понемногу стали открываться, хотя пейзаж был весьма уныл — голые камни и земля. Внезапно, впереди почудился непонятный отблеск, больше всего похожий на дрожание костра. Если костер, то там есть некто, кто его развел. Значит, можно узнать про это место поподробнее и о всех странностях, что произошли со мною. Или попытаться узнать, а то кто их знает этих разжигателей огня.

Чем ближе я приближался к костру, тем сильнее я ощущал странное чувство. Словно некий аромат, ранее никогда не слышимый. Через пару мгновений до меня дошло, будто нечто до этого скрытое во мне выдало подсказку, что это был запах живых. Впереди возле костра сидят трое живых существ, если меня не подводят новоприобретенные чувства, то одна из них — женщина. Причем ее аура мне сильно не нравится — нечто опасное моему теперешнему состоянию; второй тоже имел непонятные сгустки в ауре (я уже принял для себя именно такое определение, так ничем другим просто не мог охарактеризовать то непонятное свечение-запах, что шло от этих незнакомцев), но были обычные и никоим образом мне не грозили, разве что сам решу напасть или он атакует; третий сильно отличался от первых двух, от него несло непонятным сочетанием смерти и немного той же силой, что и от женщины. Он или убивал не раз или был создан для убийств, напоминая наемного убийцу, а вот та сила, что внушает опаску... уничтожитель нечисти, всплыло у меня в голове, а женщина одна из последовательниц богини, что борется с исчадиями зла и порождениями ада и Хаоса. Так, с ней мне не по пути, в отличие от убийцы, она может и напасть, просто повинуясь указанию богини или внутреннему зову. Хотя, может и договоримся. Третий только сейчас мне стал понятен — маг, точнее некто на него похожий, оперирующий не прямыми заклинаниями, а использующий стихийный духов, элементалей. В голове крутилась мысль, как правильно называть таких кудесников, но не могла никак оформиться.

В этот момент женщина исчезла, а за ней, спустя некоторое время, и два других человека, правда, это я уже не видел, так как туман опять сгустился до состояния плотной завесы. Только некоторое время спустя (так и не понял, сколько я простоял среди молочной завесы — часы или минуты) туман немного развеялся и вновь открыл костер. Возле него сидел некто, но мои чувства попросту отказывались его определять. Словно пустое место, а не человек. Незнакомец сумел меня рассмотреть в тумане и приветливо помахал рукою. В этот момент я смог уловить исходящую от него силу и был буквально ошарашен и оглушен. Словно сомнамбула я добрел до костра и встал напротив него, рассматривая незнакомца с другой стороны. Хотя, какой он незнакомец? Лицо Артаса Питерского я ни с кем не спутаю.

— Привет, Артур или Безымянный? — прищурил тот глаз, рассматривая меня. — Как тебе теперешнее состояние?

— Что все это значит? — почти раздельно произнес я. — Что это за место, почему я изменился...

— Вопросы, вопросы, вопросы, — протянул Артас, прерывая меня. — На некоторые я тебе отвечу. Это мир, в котором я могу с тобою поговорить. Он соединяет множество других миров и является отличным местом для уединенной беседы, ну-у, если не считать тварей, что бродят в этом тумане. Мне они не страшны — не по зубам — а ты их как бы родственник, по крайней мере, схожесть имеете. Кстати, если ты еще не догадался то я бог.

Услышав мое недоверчивое хмыканье (прозвучало больше похожее на кашель), он продолжил:

— Да, да. Я бог. Кстати, твой другой знакомый тоже бог — Арагорн. Вот только играем мы за разные партии... угу, это самое удачное сравнение. Ты здесь для того, чтобы помочь мне кое в чем. Взамен я верну твое прежнее состояние — тело — да еще и приплачу. Причем оплата может быть разной.

— Слушай, бог, объясни для начала, что со мною произошло и кто виноват в этом, — прохрипел я, примерно зная уже ответ на свой вопрос на половину.

— Виноват я, — пожал плечами Артас, — У тебя тело и умения лича. Точнее, высшего лича— Архилича. Вот только станешь ли ты им и в самом деле, зависит только от тебя самого. Сейчас — мертвое тело, не требующее ни пищи, ни воды. Тебе повинуются мертвые и их души, хотя тут все же ты послабее — я про души говорю. Способен захватывать только те, что убьешь сам. Кстати, этот посох именно на это и заточен — своеобразный поглотитель душ. Если ты убьешь живое существо, то по своему желанию можешь заключить его дух в посох. Потом есть возможность выпустить тот в любое мертвое тело, получив слугу, верного и сильного. В этом плане хороши души магов. В общем, как ты его и 'запатентовал' перед Арагорном.

— Это шутка? — процедил я, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на говорившего.

— Отнюдь. Я придал твоему телу именно то состояние, что и должно иметься. Заодно я дал ему кусочек настоящего архилича, совсем крошечную частичку подсознания со всеми, точнее, многими знаниями. Теперь это подсознание полностью твое, так что не бойся раздвоения личности. Хотя, две личности в мертвом теле это просто уморительно. Может мне над этим поработать? — развеселился бог. — Отличная шутка выйдет.

— Это поганая шутка, как и ты сам. При первой же возможности я придушу тебя, причем в прямом смысле.

— Это вряд ли, — спокойно ответил бог, разом возвращая серьезный вид, — Ты должен меня только благодарить. В тебе не было ни грамма магии, пришлось дать капельку своей силы, а божественная мощь это нечто! Благодаря этому вливанию ты сможешь быстро стать тем, кем и являешься сейчас — мертвым магом смерти. В том мире, куда тебе проложил тропку, очень плохо в последнее время с эманациями смерти. Погибающие люди и прочие живые существа испускают очень опасную для мира энергию. Вот только она или впитывается такими как ты — личами и некромантами, или вытесняется из мира вместе с душою. В этом же случае вся негативная энергия остается в мире. Из-за этого гибнет все живое с ужасающей скоростью, болеют люди — да и не только они — животные, растения. Все живое. Тебе требуется как можно скорее разобраться с этим и поменять ситуацию в лучшую сторону. Тело и возможности лича только помогут, так как силы там разлито очень много. Этот мир очень мне нужен, как и многие соседние, но в других и работают другие. Каламбурчик, прямо под стать моему сопернику Арагорну, тот тоже любит все время шутковать.

— Да пошел бы ты вместе со своим приятелем Арагорном. Будет возможность и с вами обоими разберусь... ненавижу.

— Это хорошо, — кивнул мне собеседник. — Я очень старался в тебе пробудить немного настоящей ненависти, которая поможет превратить тебя в лича. Без всепоглощающей ненависти это крайне трудно сотворить..

— Так это ты... — я на минуту смешался, не зная что сказать. — Зачем тебе все это?

— Я тебе уже это объяснил, — по лицу Артаса пошла гримаса раздражения. — По два раза повторять не люблю. А тебя я выбрал, чтобы Арагорн не успел перехватить. Такие люди как ты и еще некоторые другие способны влиять на миры и их цветовую принадлежность. Арагорн стремиться к Порядку, а мне ближе истинный Хаос. Хаос, вот та сила, что должна властвовать в мирах! Да, Арагорн тебя бы все равно из игры исключил. Зря сказал насчет посоха с такими забубенными свойствами, да еще и намекнул на возможность уничтожения богов. Мы, высшие существа, очень скрупулезно и капризно относимся к таким шуткам. Встречаться с Предвечной нет желания ни у кого. А когда ты могущественен и почти бессмертен, то любое напоминание о гибели это равносильно плевку в лицо. В сносить такое от ничтожного смертного...

— Почему я? Почему нельзя было оставить меня некромантом, живым человеком?

— Просто так, — ответил собеседник, пристально смотря мне в лицо. — Там были и другие претенденты, но я решил выбрать тебя. Да, немного подскажу твою задачу. Во время противодействия Порядка и Хаоса, многие боги и им подобные существа из высших сфер захотели урвать кусочек пирога. В том мире, куда ты попадешь, твориться не пойми что. Как только с этим разберешься, то я сообщу о дальнейшей задаче. Кстати, почему именно лич — ты слишком боек, вот и поживи в шкуре мертвого, бессердечного и холодного существа. Еще раз напоминаю — поможешь, справишься, тогда награжу. Думаю, слова бога должны что-то значить, а если нет...неудачники меня не интересуют. Ладно, мне пора, может еще и свидимся. Кстати, чтобы ты не сильно переживал, я у тебя уберу остаток чувств. Мертвому они не нужны, а сейчас были просто были необходимы для лучшего осмысления ситуации.

Фигура напротив исчезла, словно кто-то выключил кадр фильма, и я остался в одиночестве, причем нечто поменялось не только в окружающем мире, но и во мне. Словно что-то ушло — такое близкое и дорогое. Отстраненно, я подумал, что во мне нет ни удивления, ни злости. Только решимость и настойчивость разобраться с этим делом и ... Артасом. Такую подлянку не с руки прощать.

Вот только как пройти в этот мир, что присуропил этот недоделанный бог? Едва у меня пронеслось в голове такие мысли, я ощутил сильное давление, будто меня с огромной скоростью тащат вверх или вниз. Чувства в этом мире порою отказывали напрочь. Туман опять загустел, а потом сменился чернотой. В какой-то момент мое движение приостановилось, и я оказался в небольшом кусочке леса. Немного отстраненно я констатировал, что это тот же лес и тоже место, где я устроился на ночевку. Вот только кусочек был очень мал и по краям граничил с непроглядной темнотой. Внезапно я увидел маленькую девочку лет десяти на вид, державшую в одной руке букетик полевых цветов, а другой потрясывая серебряным колокольчиком.

— Привет, — звонко и приветливо воскликнула она мне, — как тебе все это?

— Никак, — спокойно ответил я. Меня и в самом деле почти не волновали окружающие странности, причем девочка была самой странной.

— Что-то ты совсем скучный, — надула губки девочка и прозвенела колокольчиком. Обстановка вокруг поменялась на зал, заставленный по обе стороны каменными ящиками, нет, возникло глубоко во мне, саркофагами с мертвыми телами. Их тут были сотни, и атмосфера была такая... располагающая, словно домой вернулся.

— Ага, сейчас уже лучше, — раздался немного ехидный голосок подростка.

— Ты кто? — почти без интереса спросил я, подходя к ближайшему гробу и заглядывая в него.

— Я? Неужели ты не догадался?

Обстановка вокруг поменялась, на этот раз вокруг расстилалось поле, сплошь усеянное мертвыми телами. Невольно в памяти всплыли подобные строки из одной поэмы. Сверху расстилалось мрачное небо, закрытое низкими мрачными тучами, временами налетал сильный ветер, спугивая стаи воронья с тел павших. А рядом со мною стояла высокая фигура, закутанная в плащ и стискивающая голыми желтоватыми костяшками пальцев почерневшее древко выщербленной косы.

— Госпожа, — уважительно склонился я перед Смертью, — прошу прощения, что невольно оскорбил своим поведением.

— Успокойся, — вокруг опять была лесная полянка и по ней бегала маленькая девочка, уже с венком на голове. — Вечно вы смертные придумываете разные ненужные вещи. Меня сложно обидеть, порой такое в свой адрес наслушаешься. Но подожди, я кое-что подправлю.

Миг и передо мною стоит Олеся, такой, какой я ее запомнил. Строгая юбка, немного открывающая колени, белая блузка с короткими рукавами, рыжие волосы (хотя она вроде перекрасилась в брюнетку).

— Ну как? — Олеся, игриво улыбнулась. — Вижу у тебя не все еще умерло в душе, значит, будем работать.

Через несколько минут, которые очень трудно описать, я уже ощущаю себя почти прежним, когда еще был человеком и испытывал эмоции.

— Так лучше, а то лезут всякие умники куда не понимают и ломают все. Теперь ты почти как раньше, я только немного помогла тебе вернуть себя прежнего.

— Спасибо, но можешь ты еще помочь мне и дальше?

— Сделать тебя прежним, живым человеком? Не удивляйся, твои мысли для меня, как на ладони. Да могу, но пока не буду?

— Но почему? — чуть ли не прокричал я.

— Ты действительно нужен тому миру. Я Смерть, но мне не интересны мертвые миры, там мне не к кому приходить, когда приходить черед. Надо все вернуть на прежние позиции.

— Но как я могу помочь, я же ничего не умею и не знаю?

— Напрасно так кричишь, — Олеся (да, да именно Олеся, со Смертью я не хочу ее ассоциировать) прошлась по поляне, немного покачивая бедрами. — У тебя большой потенциал. Этот бог поработал на славу. Ты же не только поможешь ему, но и мне. Я же помогу тебе. Ты хочешь ему отомстить?

— Хочу, но больше всего хочу вернуться в прежнее состояние и в свой мир?

— Это сделать несложно для меня, но вот задай себе вопрос — если бог вновь захочет над тобою поиздеваться? Ты останешься простым человеком и будешь бессилен. Но есть перспектива, по которой он не посмеет к тебе близко подойти.

— Это какая же? — подозрительно осведомился я. — Помочь Вам?

— Да, — девушка тряхнула волосами, которые были уже черными (и когда только сменила), — после этого я верну тебя в твой мир, и ты получишь мое благоволение. Ни один из богов не посмеет больше влиять на твою судьбу и судьбу близких. К тому же, я помогу тебе встретиться с Арагорном и Артасом — по выбору и устроить поединок. Посмотри на свой посох, видишь это острие, что выходит снизу?

Я кивнул, еще бы его не видеть, сам же делал. Девушка лукаво улыбнулась и продолжила:

— Сам или не сам, но кое-что я подправила. Когда ты говорил о металле, что смертелен для богов, ты недалеко ушел от правды. Называется он по-другому, но пусть останется твое прежнее название. Этот металл поможет тебе с твоими противниками в новом мире, а потом и с твоими новыми знакомыми среди богов.

— Ты говоришь, что никто из богов не посмеет тебя ослушаться, почему?

— Все смертны. Только боги живут бесконечно долго и очень сильны, так что гибель для них очень эфемерное понятие. Бессмертны только Я и Творец, что создал вселенные и установил в них законы мироздания. Нарушить их никто не в силах. Я бессмертна, так сама и являюсь Ей, странно было прийти за собою, а Творец...он нечто не подвластное твоему разуму. Так что, ни один из богов не сможет мне прекословить.

— Так почему ты не можешь сама справиться с неприятностями в этом мире? — удивился я, выслушав такие отклики о собственной значимости и величии. Девушка помрачнела и поменяла облик вновь на девочку подростка.

— Законы мироздания действуют и на меня. Только Творец способен их отменить, но он далек. Так что тебе придётся действовать самому. Но знай, если понадобится помощь, то зови. Вот только сначала тщательно обдумай, а то я могу и рассердиться на пустой вызов.

Едва она произнесла последние слова, я снова ощутил влечение непонятными силами и через минуту стоял на твердой земле, под голубым небом и солнышком. Тепла я от него не ощущал, но мне было не до этого.

Глава 3

Толстая подошва сандалий ступала по чужой для меня земле, поднимая пыль и сгоняя кузнечиков с насиженных мест. Полы плаща также оставляли за собою клубы пыли и быть мне расчихавшимся, если бы реакция на пыль не ушла в небытие вместе с дыханием и некоторыми другими, присущими только живым, чувствами. Разговор сначала с Артасом, а потом и Смертью, принес больше вопросов, чем ответов.

Этот мир был для меня чужд и непривычен, я даже не знал, как ко мне относятся окружающие живые разумные существа (предполагаю, что если есть магия, то и наличие гномов-орков тоже обязательно или предполагаемо). Хотя, если тут такое количество мертвой энергии — я почти купался в ней, ощущая, как растет мой запас — то и некроманты должны присутствовать. Не будь их, то эта магия начнет поднимать тела умерших и превращать, в алчущих плоти живых, созданий мрака. Интересно, а солнце и для них тоже безопасно или я такой избранный, что спокойно переношу ее свечение? Если отродья некромантии слабы к солнцу, то моя задача упрощается по их уничтожению. Но если им все равно, то придется помучиться. Ладно, проблемы будем решать по мере поступления. Кстати, можно проверить и свои навыки в плане поднятия мертвых. Вон на одиноком дереве болтаются мертвые тела: два женских и мужское.

Приблизившись поближе, я смог в деталях рассмотреть недавнюю трагедию. Судя по состоянию тел, умерли они не далее суток назад. Сейчас на дереве болтались пожилые женщина, мужчина и совсем молоденькая девушка лет шестнадцати. Если судить по крови на ногах и разорванной в клочья одежде, ей пришлось несладко перед смертью. Видимо, на них напали разбойники или некто похожий, ограбил, поразвлекся с девчонкой и повесил их на дереве. Сама трагедия произошла в другом месте, так как вокруг меня не было ничего похожего. Только следы сапог и конских подков.

Для начала мне надо их снять с веревки. Вот тут мне пригодится ритуальный нож (откуда не смог понять, у меня же не было ничего подобного, наверное, Смерть постаралась, уж ей-то не знать, что потребуется личу) и одна из рук из тех, что висели на поясе. Совсем не задумываясь над действиями, я легко шевельнул пальцами, и артефакт-ладонь, повинуясь моим движениям и желанию, отделилась от плаща и с ножом взлетела вверх. Три быстрых удара и три тела мешками упали на землю.

Теперь само поднятие, что не очень сложно, но требует поднапрячься. Все-таки я почти ничего не знал, пользовался только заброшенными Артасом знаниями. Несколько коротких надрезов на телах, сложившихся в ритуальные знаки, немного манны, выплеснутой на эти знаки и вот передо мною три зомби.

— Вперед, — коротко приказал и пошел впереди своих новых спутников. Зомби оказались ловкими и сильными существами. В отличие от своих подобий низшего уровня, которые представляли из себя гниющие и малоподвижные тела. Только в фильмах такие самовоставшие трупаки бегают со спринтерской скоростью. Хотя, как это возможно делать телу с заколевшими мышцами и нарушением работы мозга? Только поедание себе подобных, удерживает разложение в зачаточном состоянии. Если же такой зомбак не поест пару дней, то попросту начнет гнить. Кстати, плюсом в своем теперешнем состоянии могу признать то, что не ощущаю запахов. Иначе мог не раз прочистить свой желудок, будь живым.

— Ты, — указал я на мужчину, — скажи, что произошло?

— Мы ехали из деревни в город с товаром, в дне пути от города на нас напали разбойники. Они забрали весь товар и снасильничали дочку, — на лице зомби не было ни капли эмоции, хотя это и понятно — души-то нет, она давно уже у Смерти или пошла на перерождение. Сейчас со мной говорит остатки подсознания, своего рода оттиск, что остается в теле человека после смерти...тень разума.

— Что за товар? — поинтересовался я.

— Мясо. Наша семья разводит свиней и торгует свининой в городе.

— Понятно, но почему вас убили или тут разбойники всегда так поступают, ведь таким образом они лишаются курицы, что несет золотые яйца?

Не знаю, понял ли он меня, но ответил достаточно четко, пояснив причину такой жестокости.

— Моя дочь опознала в одном из нападавшем своего бывшего парня, что раньше за ней ухаживал.

— А не маловата дочка для заигрываний и секса? Ладно, не отвечай. Значит, опознала и что — не могла смолчать, ведь должна понимать, что свидетели никому не нужны?

— Она хотела упросить его не забирать товар или хотя бы оставить часть, чтобы выплатить налоги, но вышло только хуже.

— Все, дальше я и так знаю. Опасаясь раскрытия, вас всех порешили, а девчонку еще и попользовали. Грубо, пошло, но такова правда.

Хм, а что это я так свободно размышляю о смерти, да и чувства брезгливости совсем нет? А ведь раньше ни за что не прикоснулся бы к трупу или к его вещам. Наверное, Смерть вернула не все чувства, вырезав то, что мне только помешает на новом поприще. Что ж, спасибо ей за это.

Дорога ложилась пройденными километрами под наши неутомимые ноги. Мертвецы не устают и не потеют, всплыла очередная почти забытая фраза, вот сейчас я и олицетворяю ее собою лично. В дорожной пыли отпечатывались наши следы и узкие глубокие отверстия от острия посоха. Кстати, сам посох изменился вместе со всей одеждой. Вырезанные коряво и грубо позвонки стали по-настоящему частями позвоночника, неимоверно длинного (почти два метра). Верх венчал череп, оскалившийся на окружающий мир и создающий чувство живого создания. Мало того, цвет тоже поменялся, превратившись в насыщенный кровавый оттенок, словно только что вырванный из спины живого человека. У меня создавалось впечатление, что он липнет свежей кровью к рукам, хотя те оставались чистые, да и осязание у меня напрочь отсутствовало. Наверное, и тут без магии не обошлось.

Бредя по дороге, я мысленно накидывал план действий. Для начала надо узнать о местности и проживающих вокруг людях. Потом, исходя из этого, влиться хоть в какое-то общество или наоборот — затаиться. Можно влиться, но на расстоянии, построив себе в удачном месте жилище и понемногу совершенствоваться в магическом ремесле. Еще создать себе армию из подходящего материала, если кто не понял, то уточняю — армию из зомби, скелетов и умертвий. Кроме этого можно и химерологией заняться на досуге, тем более, что некоторые знания о создании таких мертвых существ у меня в голове имеются.

Кстати, надо узнать, куда подались разбойники, а то вдруг иду прямо на них. Вреда мне не причинят (надеюсь на это), но лучше быть умным перестраховщиком, чем самонадеянным глупцом. Тем более, что и средство у меня для этого имеется. Подзываю к себе девушку, что испытывала самые яркие эмоции, пока была живой. Несколько пассов и вот от ее фигуры протянулась дымчатая полоска, уходящая прямо. Что ж, значит такая судьба. Не у меня — у разбойников. Придется их добавить в свою свиту, тем более, что несколько воинов способных держать оружие и умеющих им пользоваться мне не помешают. Заодно и месть свершится.

Указывающая нить вела в дальнюю рощу, что располагалась в шести километрах от нас. Чтобы подойти к ней, придется немного отойти с дороги, но это пара пустяков. Мне не требуется отдых, да и идти могу и днем, и ночью. Значит, решено — месть должна состояться, хотя тут больше желания узнать побольше о мире. Пытаться разговорить бывших крестьян без толку. Они только и могут мне поведать о соседях, ценах на зерно и прочую сельскую продукцию.

Будет неплохо заполучить мага в отряде разбойников. Сильный не будет шляться с отребьем, а слабый мне на один укус, даже в теперешнем состоянии с неактивированными знаниями от чужой памяти.

Понемногу мой отряд приближался к рощи, и повышалась вероятность быть обнаруженными. Пришлось идти на заведомый риск — использовать заклинание 'тень ночи'. Фигуры исчезали из видимости, а взамен на земле ложилась густая черная, как ночь тень. Заметить ее можно было только в упор, а это уже поздно. Вот только если есть маг, то он сможет почувствовать магические возмущения. Но кто не рискует, тот и не пьет шампанское. Пусть и попробовать мне его не получиться в ближайшее время.

Маг был. Вот только им оказался мелкий недоучка, способный только на жалкую сторожевую сеть в сотне метров от стоянки отряда (между делом отмечу, что она так и не обнаружила нас, спокойно пропустив меня и трех зомби).

Всего на полянке присутствовало десять человек. От одного шли сильные (это в сравнение с окружающими) магические возмущения. По ауре могу судить, что этот маг специализируется на иллюзиях и немного огне. Огонь плохо. Мне он не повредит, чтобы сжечь теперешнее тело, потребуется уж очень долго и жарко прожаривать. Обычные огненные заклинания на это не способны, так как по времени воздействия очень ограничены. Зато моим зомбакам может изрядно насолить. Тогда придется мага валить первым...или нет? Секунду я размышлял над идеей получить пленного и решился. Почерпнутое из полученной копилки знаний заклинание 'прах смерти' полетело в сторону мага и тонкой пылью осыпалось на его руках и ногах. Маг слишком поздно почувствовал опасность и не смог защититься. Теперь же его конечности рассыпались в пыль, лишая его возможности сопротивляться.

Ошарашенные бандиты неподвижно замерли на своих местах и смотрели, как их товарищ в секунды превратился в человеческий обрубок. Не дав им прийти в себя, я снял подчинение и покорность со своих мертвецов и кинул в бой. Вот тут-то и узнал разницу между киношными и реальными ожившими мертвецами.

Три мертвых тела прошлись по поляне словно ураган, принося смерть каждому из окружающих их людей. Один из разбойников попытался защититься, укрывшись за щитом, но ладонь пожилой крестьянки с легкостью пробила толстые доски и ударила того в горло. Голова несчастного буквально отлетела, словно мяч из рук футболиста, производящего сброс.

Не повезло и прочим разбойникам. Они толково оборонялись своими мечами, но не могли ничего поделать против противников, которым неведом страх смерти и они неуязвимы. Девушка смогла найти своего обидчика и жестоко отомстила за все. В мертвой голове отложились недавние страдания и то море ужаса, что она пережила. Ее ухажер сейчас представлял нечто похожее на мое деяние с магом, вот только конечности были просто переломлены и размозжены. Зомби же припал к его животу и выдирал из него куски плоти, принося несчастному кошмарные муки.

Пять минут, ровно столько потребовалось для свершения мести и уничтожения разбойничьего отряда. Из них всех остался в живых только маг, да и тот ненадолго. Пора переходить к допросу, пока этот человек не отдал богам душу только от одного страха. Сами раны были малоболезненные: заклинание уничтожало плоть, но делало это с некоторым аналогом анестезии.

— Здравствуй. Ты можешь прекратить свои мучения, если ответишь на мои вопросы, в противном случае я отдам тебя ей, — тут я кивнул на девушку-зомби, что продолжала вырывать куски из почти мертвого, но все еще дышащего бандита. — Если ответишь, то умрешь быстро и спокойно.

— За-адд-ава-й, — прохрипел маг, — тт-олько не отдсавфай меня ей.

— Хорошо, — кивнул я головою, и приступил к допросу. Разговор занял часа два по времени и был средним, по качеству полученной информации. Этот мир страдал от непонятного бедствия вот уже несколько десятилетий. Мертвые поднимались и нападали на живых, с ними боролись отряды истребителей нежити и некроманты. Да, тут были некроманты, и их было много. Вот только они не справлялись с тем наплывом мертвых и не могли принять в себя массу энергии смерти, что накапливалась. Из-за этого случались болезни, целые эпидемии, что уносили жизни многих городов. Часть из таких заболевших превращалась в ужасных монстров, не дающих покоя живым. Таких, как я — то есть личей — не было. Чтобы некромант переродился, его душа должна была остаться в теле, но для этого требовалось время. Вот только его-то и не было — разлитая энергия смерти очень скоро поднимала труп, причем некромант превращался в опасное создание. Именовали их лургами. Такие твари могли управлять своими более простыми сородичами. А создавать личей исскуственно никто не мог — не знали таких методик.

Еще я получил немного сведений о городах, что располагались вокруг, а потом источник исчерпался. Нет, маг не умер, но больше полезного он не сообщил.

— Что же, — сказал я, поднимая свой посох, — я обещал спокойную смерть, так и будет, но ты еще мне послужишь.

С этими словами я погрузил посох в грудь умирающего. По его телу прошла короткая судорога, и я смог ощутить тот момент, когда душа покинула его тело. Мой артефакт, посох, полностью ее поглотил, превратив в своеобразного 'раба лампы'. Череп на навершие издал довольный звук, больше всего похожий на рык радости, шевельнул челюстями и затих. Решив не обращать внимания на все эти спецэффекты, я перешел к мертвым телам, собираясь их поднять и присоединить к своему отряду.

М-да, моим планам удалось сбыться только наполовину. Поставить в строй удалось только четверых из возможных шести. Все остальные были чересчур сильно изуродованы. А еще на двоих у меня банально не хватило сил. Можно было бы поднять их простыми зомби, самого низшего уровня, но толку от них было чуть-чуть. Да и питаться они должны, а это пока не входило в мои планы. Узнав, что не буду шибко выделяться среди толпы, если не выказывать напоказ свою сущность, я планировал побродить среди людей и узнать побольше новостей.

И вот спустя несколько часов после короткого боя я и семеро моих солдат будущей армии идем по дороге, вновь поднимая пыль и семафоря окружающему зверю своим запахом, что тут только мертвые. Точнее, пахли только первые трое. У остальных после ритуала гниение остановилось, да и первые скоро придут в порядок.

По мере приближения к первому городу, у меня в голове прокручивалось несколько мыслей. Взять те же слова Артаса насчет божественной силы. Вроде звучит, как нечто непередаваемое и обалденно мощное, но в итоге просто пшик. Мой запас манны крайне низок и быстро расходуется. Семь зомби не самого низкого уровня вот и весь результат. В книгах описывались десятки и сотни немертвых, что бродили за своим властелином, а тут такой облом. Или ранее прочитанные книги просто вешают лапшу на уши (раньше бы я подумал, что так оно и есть, ведь по моему мнению это только фантазии и небылицы, но сейчас, после обретения нового статуса и мира, я начинаю относиться немного более серьезно...дыма без огня не бывает), или в моем положении все не так просто.

Теперь другая тема. Этот посох, что стал поистине аналогом атомного оружия, сейчас-то мне зачем? Пусть он убивает богов, но их так много на моем пути встретится? Если правильно понял из рассуждений, то он наносит одинаковые раны и простым и высшим существам. Та же голова, снесенная им у человека и срубленная с плеч бога уже не прирастет, да и тело не оживет. Так из богов у меня пока только пара противников, а простых могу и голыми руками успокоить... а потом и поднять.

Не понятно ничего. Ладно, голову буду ломать потом, а то вон уже стены города появились.

К городу мой отряд подошел в темноте, которая мне нисколько не мешала. Я различал любые предметы немногим хуже, чем при свете дневного светила. Как и ожидалось, ворота были закрыты (еще бы им быть открытыми, когда такие вещи происходят в мире). Мало того — когда я приблизился к стенам, в меня и моих мертвецов полетело несколько стрел. Мне они вреда не причинили, но вот при попадании в одного из зомби, тот начал распадаться на куски. Будто кто-то включил процесс разложения с бешеной скоростью.

Через минуту на земле лежали сильно попорченные фрагменты костей. Из такого даже простого скелета не поднимешь, что уж тут говорить о нормальном зомби. Решив проверить, что же такое неправильное со стрелами (ну, не могут простые деревянные древки с насаженными на них стальными наконечниками сделать такое с зомби), я подобрал стрелу, лежащую в останках моего бывшего воина. Кстати, в момент гибели зомби, точнее, в момент попадания снаряда в него, я ощутил, как некая ниточка, связывающая меня и его, порвалась.

Хм, мои предположения сбываются. Наконечник на стреле сделан из серебра, а оно очень негативно действует на подобные порождения. Пока я рассматривал стрелу, в мою сторону полетело еще несколько метательных снарядов. Один из них угодил мне в бок.

Целый миг я стоял в оцепенении, боясь, что сейчас начну распадаться на куски. Но миг прошел, а я никакого дискомфорта не ощутил. Вытянутая стрела показала свой смятый (угодило в ребро и по нему скользнуло в сторону — ай да мои косточки) и почерневший наконечник. Словно металл долгое время пролежал в агрессивной среде. Вот это новости! Что же получается, мое тело само может влиять на окружающие предметы? Придется разобраться.

После первого попадания я поднял в воздух свои руки-артефакты и заставил сбивать пущенные в меня стрелы. Надо было видеть это фантасмагорию, когда сухие костяшки ловили стрелы прямо в воздухе и переламливали, бросая обломки на землю. Все, больше я тут задерживаться не буду, а то еще подтянут нечто убойное, от чего у меня сыпь по телу выступит, хе-хе.

До утра я просидел в небольшом овражке, что нашелся в трех километрах от города. Это время я провел, копаясь в своих новых знаниях, решив узнать, на что же я сейчас способен. Оказалось, что у меня заложен самый минимум. Вроде ученика окончившего девять классов. Читать-писать умеет, понятия об истории и прочем первоочередном имеет, но для раскрытия своих возможностей надо учиться далее.

Я мог создавать скелетов, зомби всех уровней, потом пару умертвий и все. Бродили знания о костяных драконах (то ли подсознание вложенного лича в меня напоминает, то ли мое собственное выкидывает фортели, вспоминая игру 'меча и магии'), о химерах, что вполне по силам создать из мертвых тел. Еще куча разного. И даже некие артефакты, что сильно облегчат жизнь некроманту или личу. Вот только всем этим я не мог воспользоваться. Обладая сильным и 'живучим' телом, я был крайне слаб в магическом плане. Мой запас манны наполнялся и увеличивался крайне медленно, в то время как расходовался с огромной скоростью.

Вот такие мысли бродили в моей голове до утра. Только рассмотрев как из ворот показались первые повозки и путники, я поднялся, по старой прижизненной привычки отряхнул одежду и тронулся не спеша к городу. Своих шестерых зомби я оставил в овраге, заставив закопаться под землю. Немного подумав, я дал еще одну команду — уничтожать одиночек или малые группки живых, что решат в этот овраг забрести (не нужны мне лишние свидетели того факта, что рядом с городом окопались живые мертвецы). Тела прятать и дожидаться меня. Потом еще раз подумал (что-то чересчур часто я стал заниматься этим делом) и дал указание на число убитых — не более шестерых, а дальше как выйдет.

Мое приближение к воротам не осталось незамеченным. Четверо стражников навели еще издалека арбалеты и стали проявлять признаки беспокойства. Что бы не вышло каких казусов, я приподнял вверх руки, демонстрируя дружелюбие.

— Успокойтесь, — крикнул я своим чудовищным голосом, — я лишь один из магов смерти и хочу навестить ваш город.

Видимо, спокойная и связная речь успокоила стражников. Они опустили свои арбалеты, хоть и не убрали их за спины, и не разрядили (в желобах пусковых устройств я сумел различить светлый блеск наконечников, из чего сделал вывод, что они серебряные).

— Назовись, некромант, — крикнул в ответ один из них, самый пожилой, имеющий на плече пару серебряных полосок. Приблизившись к ним на пяток шагов, я продолжил разговор.

— Мое имя тебе не известно да я и сам его оставил. Теперь я просто Безымянный и таким буду до самой смерти. Что происходит в вашем городе и окрестностях, есть ли для меня работа?

— Наш город слишком мал, но твоих братьев по ремеслу очень много. Слишком часто стали восставать зомби и нападать на живых. Бургомистр объявил награду, но она пока не тронута. Кстати, маг, подними капюшон, я хочу взглянуть на твое лицо.

— Зачем? Тебе оно не знакомо и выглядит очень неприятно — изуродовано одним из заклинаний, что по незнанию провел, — покачал я головою. — Так что капюшон я не сниму. А теперь, страж, ответь — я могу войти в город?

Стражник несколько минут всматривался в меня, пытаясь рассмотреть под капюшоном лицо, но скоро сдался. Махнув рукою, он указал мне на ворота и сказал:

— Демоны с тобою, проходи. Вот только не забудь отметиться у бургомистра. Дорогу к нему тебе покажет любой из горожан.

Пока длился наш разговор, ни одна живая душа не посмела выйти или войти из города (несколько повозок уже прикатили к воротам к этому времени). Больше я у ворот не задерживался, молча пройдя под аркой надвратной башни. Узенькие улочки, двухэтажные дома, тесно прилепившиеся друг другу, грязные канавы, что заменяли собою нормальную канализацию вот и все мои заметки о городе. Я так и не удосужился узнать его название, хотя это еще успеется. Дорогу к местной администрации узнал у мальчишки. Выслушав сбивчивые объяснения заикающегося осведомителя, я пообещал тому найти его и наказать, если он хоть в малом обманул или ошибся. По-моему, когда я его выпустил, он дал себе зарок не шататься в одиночку по улицам и обходить всех незнакомцев, похожих на меня, стороною.

Резиденцией главы города оказалось ничем не отличимое от других домой здание. Разве что наличие хмурого охранника в кирасе и с алебардой выделяло его. Тот заметно напрягся, когда увидел меня, но не сказал ни слова. Следуя своим представлениям о том, где может оказаться местный маленький правитель, я поднялся на второй этаж и толкнул самую богато украшенную дверь.

Внутри оказался умеренной упитанности человек мужского пола с зарождающейся лысиной и хитрыми глазами. Хитринка сменилась настороженности и опаской, едва дверь отворила и явила меня перед его очами.

— Чем могу приветствовать, э-ээ ... — осторожно спросил бургомистр.

— Господин бургомистр? — для начала спросил я.

— Да, да.

— Меня можете называть просто Безымянным. Я некромант и на воротах направили за регистрацией в городе к вам.

— Ах, вот оно что, — протянул бургомистр. — Как вы сказали — регистрацией — я почти не занимаюсь. Точнее не вами. Для этого имеется целый магический орден, вернее сказать пара магов, что постоянно живут в этом городе. Громкое название для двух пройдох, хоть и достаточно способных. Вам надо спуститься вниз и во вторую комнату слева. Там сейчас должен находиться мессир Жерар, старший в этой паре.

— Благодарю, — кивнул я головою и собрался уже уйти, когда бургомистр, собравшись с духом, уточнил:

— Извините, мессир... Безымянный, а этот наряд вы не планируете поменять?

— Нет, — отрезал я, — мне он нравиться и вполне устраивает. А что такого в нем, что его нужно поменять?

— Ничего, ничего, — замахал тот руками, — просто у нас он очень выделяется. Обычно некроманты одеваются попроще, ну, там, темный плащ или куртка, простой посох, прямой и без украшений или вовсе без него... Эти черепа, руки, позвоночник вызывают дрожь и могильный холод. Вот и прошу его немного изменить, сделать менее привлекаемым.

— Я в городе ненадолго, а насчет одежды, — тут я сделал паузу, — каждый, кто выразит возмущение или пренебрежение ко мне, оскорбит меня, тот пожалеет.

Ни говоря больше ни слова я вышел вон из кабинета и спустился на первый этаж. Найти мага оказалось легко. Тут даже не объяснение бургомистра помогло, сколько собственные чувства. Если раньше, заходя в здание, я не обратил внимания на ощущение сильного магического фона, то только по своей неопытности. Сейчас же я просто видел сильную магическую оболочку, что привела меня в одну из комнат.

Мессиром Жераром оказался крепенький старичок, точнее даже еще не старичок, а мужчина, хоть и изрядно в возрасте. Я получил взгляд полный подозрения и некоего недовольства. Показалось, но что-то вроде страха и ненависти мелькнуло на едва уловимый миг.

— Некромант? Тут и так вас много, зачем прибыл в город? — буркнул, не поздоровавшись, маг.

— Мессир Жерар? Я Безымянный, таково мое имя, — ответил я, не обращая на тон собеседника внимание. — В город я прибыл только что и направлен сюда.

— Безымянный? Никогда не слышал, — ответил тот. — Зачем прибыл и почему в таком виде?

— Чем мой вид не нравиться? — не ослабни мои чувства и эмоции, я мог сейчас и сорваться, уж очень тон этого мага мне не нравился. Чувствуется, что некроманты не его приятели, скорее даже наоборот. Хе-хе, если бы он знал с кем на самом деле разговаривает.

— Всем, — отрезал тот. — А еще тем, что я не вижу твоего лица. Ну-ка, сними капюшон.

Даже терпению и равнодушию лича может наступить конец, вот и я начал ощущать первые признаки бешенства. Не хотелось бы начинать свое первое знакомство с живыми разумными в этом мире со скандала и тем паче драки.

— Я не хочу показывать свое лицо по причине его обезображенности, — прохрипел я. — Моя одежда мне тоже нравиться, а прибыл я сюда, так как прослышал про участившиеся случаи восстания мертвых. Хочу в этом разобраться и получить награду.

— Награду... — маг наконец перестал излучать нотки враждебности. — Ладно, пока иди, но я еще найду тебя с целью более подробного разговора.

Глава 4

Хренов старик, думал я, идя по улочке, чего он на меня взъярился, словно переспал с его женой или не отдал большой долг? Одежда тут точно не показатель, хотя и может вызывать недовольство. Еще и угрожать мне вздумал: 'но я еще найду тебя'. Ищи, только не попадись ночью или в темном тихом переулке. Вот с такими мыслями я и бродил по городу, распугивая всех праздно шатающихся. Свернув за очередной угол, я вышел на небольшой пустырь, застроенный полуразвалившимися сарайчиками или нечто на них похожим. Привлекло меня в нем не только пустынность и безлюдье (отличное местечко, чтобы в тишине посидеть), но и странный запах смерти.

Кстати, во всем городе тот фон смертной энергии, что был разлит в неимоверном количестве по всему миру, ощущался вполне на уровне. То ли тут поработали маги, то ли просто наличие большого количества живых существ его ослабляет и рассеивает. Над этим тоже стоит призадуматься. Этот вопрос лег в общую копилку прочих сведений, что необходимо узнать и проработать.

Так вот, этот фон был выше положенного. Возникло ощущение, что именно так 'пахнет' на кладбищах, но это место никоим образом не походило на него. Так как большую часть города я уже осмотрел, то решил остаться здесь. Окружающий фон на меня действовал положительно, словно оказался недалеко от 'родного порога', так почему бы и не провести сегодняшнюю ночь тут? А в сумерках, точнее в потемках и поброжу по городу, посмотрю, что тут за странности творятся. Ведь самостоятельное поднятие мертвецов происходит только ночью, солнце хоть и не убивает нежить, но лишает их способности активно действовать и вставать из могил.

Есть в положении мертвого положительные моменты. Часть из них указал выше, а вот и еще об одном упомяну. В плане ожидания и терпения я перебил все возможные рекорды. Словно отрешился от течения времени и вернулся к его нормальному восприятию после наступления темноты. Время до ночи прошло необычайно быстро и не в тягость, хотя и появился я на этом пустыре днем, когда солнце светило во всю силу и не собиралось заходить. Пока ждал темноты, я пришел к мнению, что это старый рынок или что-то похожее, а сарайчики — бывшие торговые лавки и прилавки.

Луна на небе поднялась агромадная. На Земле и не видел такого ночного светила, словно то приблизилось к планете и вот-вот на него упадет. От такого природного фонаря вокруг было светлым-светло, хотя предыдущей ночью я этого зрелища не заметил. То ли от того, что забрался в самый глубокий и темный угол, то ли из-за чего еще.

При свете луны я принялся рассматривать весь рынок (буду его так называть, раз уж определил принадлежность пустыря) и в нескольких местах заметил прелюбопытные странности. Возле некоторых прилавков земля была словно взрыхлена и глубоко проминалась под моим весом, не очень тяжелым после перерождения. Останься у меня человеческие привычки, я обязательно запустил пальцы в шевелюру и обстоятельно ее поскреб, но в теперешнем состоянии я просто застыл на месте, не делая никаких лишних движений.

Я и так уже понял, что тут находиться. Мертвые, точнее зомби, так как от них несло кроме ауры мертвецов, еще и крошечным магическим духом. Наверное, некто из некромантов, создал свое собственное кладбище и регулярно его обновляет, и я даже знаю каким образом. Осталось только узнать зачем.

Пока я ходил по рынку и подсчитывал места захоронения и мертвецов — всего было около десятка могил и полусотни зомби — на рынке появились новые действующие лица. Своим магическим обонянием ощутил, что рядом оказались несколько мертвых аур и одна живая, причем, судя по степени силы и примеси мертвой энергии, у меня есть возможность познакомиться с хозяином этой коллекции.

Средних лет мужчина в темной куртке, штанах, с сумкой через плечо и небольшим дорожным посохом вышел почти на центр рынка и застыл. Его аура стала меняться с обычного состояния на угрожающую. Я всеми фибрами тела стал ощущать исходившую от него настороженность, в любой момент способную вылиться в атакующее заклинание.

— Успокойся, у меня нет в мыслях причинить тебе вред, — вышел из тени и проговорил я. — Есть несколько вопросов и только.

Тот сперва отпрянул на пару шагов и движением руки направил вперед зомби, чтобы они прикрыли его от меня своими телами.

— Ты кто?

— Такой же маг, как и ты, — ответил я, — только с несколькими отличиями и способностями.

— Такой же? Я ощущаю от тебя только мертвую энергию, словно ты...лург?! — некромант резко поднял руки вверх и направил их на меня. Его зомби пошли на меня, намереваясь охватить в полукольцо, но это были создания не очень высокого уровня. Чтобы их нейтрализовать, мне просто достаточно было одной мыслью выжечь то подобие разума и жизни в их телах. Сломанными куклами, бывшие живые мертвецы повалились на землю, а тем временем маг активировал заклинание. В моем направлении устремилась тонкая зеленоватая лента неизвестного мне заклинания и бессильно рассыпалась, едва ударилось мне в грудь. По-моему и на моем лице и на лице некроманта отразились абсолютно одинаковое выражение — удивление. Опасаясь его повторного удара и на этот раз более удачного, я быстро заговорил:

— Послушай, я совсем не лург. Я был таким же, как и ты некромантом (пусть по игре, но ведь говорю правду), но потом случилось нечто (нечто было Артасом, что крайне неудачно для меня решил пошутить) и вот результат. Ничего общего с безмозглыми лургами у меня нет.

— Так кто же ты?

— Лич.

— Лич?

— Да. Мертвый некромант, что не смог получить посмертие и уйти за грань. Сейчас мне доступны многие возможности, что при жизни были сложны. Вот только и есть некоторые ограничения.

— Это, какие же? — полюбопытствовал некромант, прекратив плести очередное заклинание.

— Некоторые...кое-что ты видел сам — уклончиво ответил я, кивая на тела недавних зомби, потом перевел разговор на другую тему, точнее с себя на моего собеседника. — Кстати, все эти мертвецы, зачем тебе понадобились?

— Нужны, — так же уклончиво ответил мне собеседник. — Пока не хочу на это отвечать, может быть потом, в другом месте и обстановки...

— А придется ответить сейчас, — неожиданно для меня и некроманта прозвучал смутно знакомый голос. Неожиданно рядом с нами возникли несколько фигур, словно соткавшиеся из мрака. Вот только мрака-то и не было. Шесть или семь стражников и один маг. Магом оказался мой недавний знакомец мессир Жерар. Этот неприятный для меня маг имел при себе некий амулет, что скрыл его с компанией от наших глаз и магических чувств.

— Тебе, некромант, придется ответить на этот вопрос, а тебе, Безымянный, точнее лич... хотя, какой ты лич. Сам признался, что мертвый, а мертвые маги бывают только лургами, которые необходимо уничтожать. Ты будешь уничтожен, но для начала тоже ответишь на ряд вопросов, уж очень ты интересен для меня и некоторых лиц, — с этими словами он дал сигнал стражникам и активировал заклинание. По указанию мага его спутники разрядили арбалеты, выпустив в нас несколько серебряных болтов. С такого близкого расстояния ни я, ни мой товарищ по несчастью не успели толком среагировать и получили стрелы в руки и ноги. Некромант был ранен в обе руки и ногу, а вот я получил только один болт в руку, второй летевший в соседнюю конечность перехватили кисти, что слетели с пояса по первому сигналу опасности. То ли это сделал я, совершенно машинально, то ли они являлись амулетами высокого порядка и срабатывали автоматически, постепенно набирая опыт. Как бы то ни было, но мне эта рана не принесла вреда, в отличии от таких же у некроманта.

Тот упал на землю и едва не потерял сознание от боли, но сумел произвести некоторые манипуляции. Сразу в нескольких местах вспучилась земля, и оттуда полезли разбуженные мертвяки. С проклятиями, стражники выхватили мечи и окружили кольцом мага, приведшего их сюда.

Жерар, видя, то нахрапом победы не вышло, решил применить тяжелую артиллерию. Огненный шар вылетел из его рук и ударил в нас. Под словом 'нас' я подразумеваю меня и некроманта. Сгусток пламени отбросил меня в сторону, прямо на один из торговых прилавков, превратив тот в кучу трухлявых щепок. Сам я получил несколько прорех в плаще, сгоревшую на груди кожу, обнажившую ребра. Одна кисть на поясе почернела и потеряла пару пальцев, так же пострадала и одна из черепов-масок, висевшая на левой стороне плеча. Вот тут меня и проняло. Волна дикого, холодного бешенства захлестнула мое сознание. Нет, возможности контролировать обстановку и трезвого расчета я не потерял, просто мне захотелось убить всех присутствующих, ощутить, как их жизнь медленно вытекает из тел и питает меня.

Некроманту повезло меньше. И так получивших несколько обильно кровоточивших ран, мой недавний собеседник превратился в обгорелый полутруп. С одного бока его тело было обожжено до полного сгорания одежды и черной, угольной массы. Только близкое знакомство с магией смерти не давало ему умереть, но этим только продлевая страдания.

Со стороны напавшего на нас мага, послышались тихие бормотания. Мерзавец готовил или очередное заклинание, или ругался, видя неполный результат от своих магических действий. Его стражники принялись отбиваться от выкопавшихся зомби и полностью сосредоточились только на этом процессе.

Что ж, надо и мне принять посильное участие в этом бою, тем более что на кону моя жизнь или нежизнь — не знаю как правильно называть теперешнее состояние. Первым делом я метнул 'прах смерти' в простых стражников, убавив их число больше чем вдвое. Из семерых трое повались на землю уже мертвыми, рассыпаясь на лету, один был лишен правой конечности, отпавшей от тела.

Были бы зомби высшего уровня в соперниках, стражники и так не продержались бы, хоть и имели при себе мечи с нанесенными на лезвия серебряными полосками. Но создания погибающего некроманта не обладали настолько большой силой и ловкостью. Уничтожив часть стражников, я невольно отвлек внимание мага от собственной персоны.

Жерар вынужден был нанести удар по ближайшим зомби, чтобы устранить угрозу для себя. Вот только я больших надежд на удачное завершение боя не питал. Все-таки ни зомби, ни я не имели возможности уничтожить опытного мага. Гибель стражников только оттянула развязку на время. Мне бы бежать, но чувство мести, желание поквитаться (что в принципе одно и то же) заставили остаться на рынке. Да и некуда мне бежать. Пока Жерар один и у меня вокруг несколько десятков зомби, у меня есть шанс побарахтаться и уцелеть. В городе же, меня выследят и устроят облаву уже с несколькими магами и десятками воинами из стражи. Оставалось только сражаться и надеяться на лучшее.

Вот только надежда таяла с каждой минутой, даже не минутой — секундой. Жерар сумел уничтожить часть зомби, а остальных связали боем оставшиеся стражники. Даже раненый и тот единственной рукой отмахивался от наседающих мертвецов. Выпущенные в мага несколько заклинаний — тот же 'прах' и парочка по-убойнее, не причинили ни малейшего вреда. Это заставило его только уйти в глухую оборону, но ненадолго.

Знаний и умений у меня не хватало, чтобы пробить щит да сил тоже. Мой запас манны таял с угрожающей скоростью, заставляя ждать того момента, когда я останусь с голыми руками. Хм, последняя мысль немного стронула с мертвой точки раздумья о спасении. А вслед за этим сем костлявых ладоней закрутились вокруг мага и стражников. Мало того, следом с плаща сорвались два черепа (поврежденный так и остался висеть простым украшением). Вместо подобий масок, во что превратил черепа, когда нашивал на одежду, сейчас в воздухе вились полные костяные головы. Глазницы испускали зеленоватый свет, что делала место боя зловещим и мрачным, этому только способствовало присутствие тел на земле.

Черепа и ладони налетали на защитный полог мага и с каждым разом прогибали его все больше. Магу пришлось полностью сконцентрироваться на защите, забыв и про меня, и про воинов. Несколько раз он умудрялся попадать заклинаниями по вертким костяным противникам и, если черепа после удара вновь поднимались с земли и продолжали атаку, то ладони осыпались трухой.

Все эти действия позволили мне вступить в ближний бой. Первым же моим противником стал однорукий, который попытался пронзить мое сердце, ткнув мечом. Что ж, это у него получилось. Стальной клинок с серебром вдоль лезвия, вонзился мне в грудь и застрял, зажатый повреждёнными ребрами. Боли я по-прежнему не чувствовал, хотя некий дискомфорт от того, что в теле засел длинный посторонний предмет испытывал.

Не ожидавший такого поворота, рассчитывающий, что я, как и зомби, осыплюсь на землю кусками рассыпающейся плоти, стражник не смог вовремя уклониться от моего удара. Бил я просто и без изысков, голой рукой. В другое время опытному и умелому воину ничего не стоило увернуться от такого 'деревенского' тычка, но не сейчас. Потерявший одну руку, он пушинкой отлетел в сторону и рухнул среди гнилых досок лавки, как я совсем недавно. Вот только в отличие от меня, стражник был мертв уже в полете. Моя и так не маленькая сила при жизни сейчас чуть ли не удесятерилась.

Эманации смерти меня только подхлестнули и прибавили сил. Очередной стражник — к этому моменту зомби сильно поубавилось под клинками стражников и заклинаниями мага — попытался меня рубануть мечом по голове, намереваясь ее просто смести с плеч. Помогла мне одна из рук, отбившая лезвие клинка в самый последний момент в сторону. Иначе мне пришлось бы дальше жить без головы. Хоть я и надеялся на прочность позвонков, увеличивших свою крепость как и все кости после смерти, но риск потерять голову в буквальном смысле существовал.

Удачная помощь отвлекла стражника от меня и позволила ткнуть в его лицо посохом, его оголовьем. Череп на посохе, словно живое существо (почти так оно и было) распахнул рот и вцепился в лицо человека. Несколько рывков, сопровождающихся диким возгласом пожираемого заживо воина, и череп оставляет мертвое тело с изуродованным лицом в покое. Я ощутил, как посох принял в себя очередную душу и довольно дрожит.

Вся схватка с первым и со вторым воином заняла меньше минуты, так что маг еще продолжал бороться с моими подарками. Вот только из рук только две остались в воздухе, а один из черепов изрядно обуглен и уже не так быстр и силен. Что ж, будь что будет, проскакивает в голове мысль, и я со всей силы метнул наподобие копья свой посох в грудь мага.

Волшебный артефакт, обладающих огромными способностями шутя проколол защиту Жерара и пробил ему грудь. От удара тот падает на землю и спустя секунду замирает мертвым. Его душу постигла та же судьба, что и предыдущего воина. Череп на посохе только что не облизывается от такого лакомства. Еще бы, вся мощь неслабого мага сейчас перешла в него. А это не только усилит его, но и позволит мне призывать душу чародея и запускать ту в тела мертвых. Таким образом, получу некое подобие лича, но полностью мне покорного.

Сопротивление оставшихся двух стражников, было сломлено за несколько секунд. Выплеснутая в окружающий мир энергия смерти нескольких человек полностью была поглощена мною. Заполнив почти опустевший запас маны, я 'прахом смерти' обездвижил стражников и забрал их души. Стоит заметить, что с каждой захваченной душой я ощущал некий приток энергии, что увеличивал мой запас магической силы. Поглощенная душа мага увеличила его процентов на десять, но это был достаточно сильный маг. От более слабых резерв повысится не так сильно. В другое время я не смог бы выиграть этот поединок. Только его не подготовленность к нашей встрече позволила остаться мне живым и почти невредимым.

Хотя я смог рассмотреть, что почти все раны уже затянулись, да и плащ уже не настолько обгоревший. Чудеса.

Оставаться на месте недавнего боя не было ни малейшего резона. Тут такое светопреставление устроили, что только слепой или глухой не заметит. Оставалось кое-что доделать и сваливать подальше. В идеале — из города.

От тела мага я отрезал голову и кисти рук, заодно прихватив ладони и от уцелевших стражников. Держа в охапке свои мрачные трофеи, я приблизился к телу некроманта, собираясь позаимствовать его сумку и увидел, что тот еще жив. На белом лице некроманта четко выделялись живые глаза, и едва шевелившиеся губы. Разобрать слова я не смог, но понять, о чем он просит в такой состоянии можно было бы догадаться и без долгих размышлений.

— Извини, приятель, — старая, избитая фраза зарубежного кинематографа сама собою пришла в голову, — ты мне еще поможешь своей смертью, а я помогу тебе забыть о страданиях.

После этих слов я вонзил кончик посоха в сердце некроманта. Словно нечто ушло из его газ, хотя они так и не дрогнули во время моих слов и последующего поступка. Вот только сейчас те из живых 'зерцал души' превратились в мутные, стеклянистые пятна на застывшем лице.

Скинув с его плеча сумку и загрузив в нее свои трофеи, я задумался над последующими действиями. Следовало предпринять что-то отвлекающее от меня преследователей хоть на краткое время.

Ну что же. Тут вполне хватает для этого материала. Около двух десятков зомби так и остались в земле, не успевшие получить от своего бывшего хозяина приказ на поднятие. Некромант просто не смог дотянуться заклинанием до дальних могил, в которых лежали двадцать мертвецов. Сейчас их поднял я. Точнее, просто перехватил бразды правления (поднять зомби до меня успел сам некромант, просто погрузив в некое подобие сна, из которого я их и выпустил, даром что для этого требуется крохи сил) и выпустил с четким указанием нападать на всех живых, что сейчас находятся на расстоянии ста шагов от заброшенного рынка. Простых жителей тут навряд ли можно встретить, а вот разный криминальный элемент должен ошиваться. Вот и пускай зомби их потреплют. А если встретятся стражники — что вполне вероятно, уж очень большой переполох недавняя драчка подняла — то виноваты сами. Правда, эти-то сумеют отбиться от неуклюжих мертвяков, сам только что был свидетелем их мастерства.

В качестве усиления, в тело одного из наиболее уцелевших стражников (подумаешь, кости переломаны и нет руки, зато не сожран и не испепелен 'прахом') я заселил душу мага разбойников. Все равно он крайне слаб, а вот для подобия лурга он пойдет в самый раз. Закончив последние приготовления, я подхватил сумку с посохом и накинул на себя заклинание 'тень ночи'. Проскользнуть в невидимом для человеческих глаз состоянии через ряды стражи было делом нескольких секунд, а потом я вышел из города. Для этого мне пришлось забраться на стену и спрыгнуть вниз. Десять метров для моего тела были неощутимы, и уже через секунду я зашагал прочь от города, так неприветливо меня встретившего. Позади послышались голоса стражников, обеспокоенных шумом моего падения, заблестели огоньки факелов, что они сбросили на землю под стены и пролетели мимо несколько арбалетных болтов, пущенных наугад. Все это меня не беспокоило. Из последних событий я сделал только один вывод — с живыми мне отныне не пути.

В знакомом овраге ничего не изменилось, только ощущался запах недавних смертей. Когда мои зомби вылезли на поверхность из своих нор, я понял откуда он взялся. Вместо шести тел, передо мною было одиннадцать. Разве что пять из них были бездыханны. Мертвые слуги выполнили мои указания на 'пять', удавив несколько человек спустившихся в овраг. Пять мужчин, причем парочка из них была связана и имела на телах следы ран. Смертельных ран, так как с разрезанным горлом простые люди не живут. Узнавать, кем они приходились друг другу, не было желания, так что я попросту поднял и направил впереди себя. Мог только предположить, что связанные попали в руки разбойникам, которые решили прикопать в овраге тела, чтобы избежать ненужных слухов. Что же поделом им досталось. Одному из зомби я поручил нести сумку, решив, что нечего повелителю и властелину (шутка такая, для поддержания бодрости духа и веры в будущее) тягать собственные вещи, пусть слуги стараются.

Глава 5

И зачем меня вообще понесло в этот город? То ли глупость, то ли остатки человеческой стадности, что присуща нам. Еще же от разбойника узнал, что мертвых тут не любят...и все равно поперся. Пора начинать думать головою, а не только всякими другими местами, для мыслительной активности не предназначенные.

Вот примерно такие мысли бродили у меня в голове, пока занимался приведением своего инвентаря в норму. Какого именно? Догадались? Вижу, что догадались, иначе откуда такое выражение на лице. Да, я сейчас своим ритуальным ножом тщательно скоблил части тел, что прихватил в городе на месте боя.

С руками все вышло просто и быстро, это как обычный карандаш очистить, а вот с черепом пришлось повозиться. Часа три ушло на это не самое приятное дело. Несколько раз я ловил себя на том, что совершенно не чувствую ни брезгливости и отвращения к своим манипуляциям. Все-таки я очень изменился за эти неполные двое суток. Только вчерашнее сражение должно было стать шоком. Для меня прежнего убийство могло вылиться в дальнейшие терзания о правильности поступка, не исключено, что и метался с теми же мыслями что и приснопамятный Родион. Вот только не знаю — дошел бы я до осмысления себя в качестве 'кто я — тварь дрожащая, или право имею?'. Сейчас же таких мыслей у меня не было и в помине. Просто небольшой, ничего не значащий эпизод, что принес немало пользы.

Для начала я немного узнал свои силы и понял, что они не очень велики для прямого столкновения с сильными магами. Потом, я получил несколько замечательных вещей для себя (тут я полюбовался отскобленными черепом и руками). Кстати, пора бы их и на место прикрепить, чтобы они приносили пользу.

Приложенный к плащу череп на место уничтоженного в ночном бою, словно втянулся в ткань, превратившись в подобие маски. То же проделал и с руками, но эти просто прилипли к ткани, словно посаженые на суперклей. Во время всех этих манипуляций, я затратил крохи манны и активировал коротенькое заклинание, что имелось в памяти. Вот теперь у меня полный набор артефактов, да еще и ставших получше — череп умершего мага и его руки намного сильнее, чем те же кости простых людей.

Так, еще о кое-каких плюсах позабыл напомнить. Убитые люди своей жизненной силой сделали меня сильнее, прибавив мне до двадцати процентов моего бывшего запаса энергии. Удивительно как получается — душа со всей силой мага оказалась у меня в посохе, а его жизнь была поглощена мною, словно лакомый пирожок, прибавив мне 'убойности'. Заодно, заросли мои раны и восстановился плащ. Сдается, что эта деталь одежки не так и проста и является почти частью меня, а может и не почти.

— Подъем, салаги, — прохрипел я своей маленькой (малюсенькой и ничтожной) армии, — Спать и отдыхать будете на пенсии.

В принципе, словесных команд этим зомби не требовалось давать, мы и так были связаны некими незримыми узами. Благодаря им, я мог чувствовать любого зомби и знать о его расположении. Конечно, большое количество мертвецов принесет свои проблемы, но об этом буду думать потом. А слова были, скорее, нужны мне.

Из одиннадцати мертвых тел, что шли впереди и позади меня, двое были лургами. Как нельзя удачно пригодились души некроманта и мага. Из некроманта вышел даже лучший мертвый маг, чем из мессира Жерара. Лурги моего изготовления были даже немного лучше обычных, стихийно поднявшихся. Это заключалось хотя бы в том, что они были полностью послушны мне и самую капельку сохранили память и разумность. Точнее, их разумность была на уровне дрессированной обезьяны. Теперь по силе лургов. Жерар представлял сильного мага в плане энергии, но после смерти потерял способность пользоваться стихийными и прочими заклинаниями, а из некромантии знал всего лишь полдесятка заклятий.

Тот же некромант (я узнал, что при жизни он отзывался на имя Мосий) оказался намного более знающим и был способен поднимать низших зомби. Насчет произошедшего боя в городе, я узнал некоторые подробности. Оказывается, Жерар выследил некроманта уже как пару дней и в эту ночь собирался его захватить или уничтожить. Вмешался только один фактор, что поломал все его планы — я. В одиночку он сумел бы справиться с любым из нас легко, но вдвоем мы оказались крепким орешком, плюс некромант сумел поднять и натравить зомби, что по первоначальному плану не подразумевалось. Так что мне еще повезло, что Жерар наткнулся не на меня. Кстати, в том, что я не совсем в порядке он почувствовал при первой же встречи. Вот только такого чутья на мертвых простые маги не имеют и это очень хорошо. Тот же некромант сумел распознать меня влет.

— Мосий, — окликнул я бредущего впереди лурга, — сколько до этой башни идти?

— Три дня, если не останавливаться и отвлекаться ни на что, — немного невнятно и с долгими паузами проговорил мертвец. После смерти у всех зомби были нарушения дикцией, так что некоторые слова были сложновоспринимаемы.

А что насчет башни, так это одна из удачных находок Мосия. В своих блужданиях, он сумел забраться вглубь земель, сейчас полностью заполненных зомби и скелетами всех уровней. Там он отыскал в одном из заброшенных особняках, заметки, в которых говорилось о некой башне со многими старыми записями о некромантии. Пробраться до башни ему не удалось — уж очень сильно стало повышаться количество нежити на квадратный километр. Он и прибыл в Стокр (это тот город, где случилась ночная бойня), как в самый ближайший город к этим землям, чтобы нанять наемников. Кстати, Стокр был самым последним городом в этих землях. Нет, конечно, попадались еще несколько поселений, но были они малы и укреплены, словно небольшие крепости. Люди в таких селениях занимались добычей редких растений и животных, которыми была богата окружающая земля. Так же, небольшие партии искателей уходили в поисках золотых россыпей, которые очень часто выходили на поверхность в виде золотого песка и самородков.

Дело было опасное и крайне смертельное. Из десятка отрядов возвращалось три-четыре ... человека. А ведь каждый отряд насчитывал не менее пяти-шести воинов.

Что-то я отвлекся. Возвращаюсь к предыдущей теме по Мосию. Наемников ему собрать не удалось и тогда он решил создать маленькую армию зомби. Те должны были пробить ему путь среди полчищ диких мертвецов (подчинять поднявшихся зомби, как умею я, некромант не умел, эта прерогатива была самых сильных магов смерти и лургов, дополню еще и собою этот список умельцев). Рассчитывал примерно на сотню, но вышло совсем по-другому. Резкое поднятие зомби в черте города привлекло ненужное внимание и в итоге его сгубило.

Я же, немного расспросив душу убитого некроманта, поселив ее в тело убитого моими мертвецами в овраге крестьянина, решил воспользоваться плодами его труда. Мертвецов я не боялся, даже если они возле самой башни толкутся плечом к плечу. Я и сам мертв, мало того — еще и увеличу свою армию за счет диких восставших.

Внезапно, в голове пронеслась короткая мысль-образ, оповещавшая о наличии живых людей впереди. Сообщение пришло от пары зомби, что была отправлена а километровую дистанцию вперед. Сейчас я мог видеть их глазами четырех всадников, не спеша бредущими навстречу нам.

Авангарду я приказал залечь и не шевелиться, а сам с остальными зомбаками под прикрытием заклинания понесся вперед. Минуты четыре понадобилось моему отряду проскочить километр, и то только потому, что часть из них передвигалась не очень быстро.

Приблизившись к лежащим телам своих разведчиков и соединив отряд, я рассмотрел в деталях людей. Четверо, с оружием и на конях. На скакунах навьючены тюки и вид всех — и людей и лошадей — достаточно потрепанный и уставший. Скорее всего — это удачливые искатели поживы, что забрели далеко в земли мертвых и вернулись с добычей. Или невезучие, раз столкнулись со мною.

Решение было принято в один миг — засада и уничтожение живых. Зачем и почему, это другой вопрос.

— Хаср, — один из всадников настороженно повел головою в воздухе, ощущая неприятный запах разложения, олицетворяющий для этих людей опасность, — мертвяком воняет, чуешь?

— Угу, — отозвался тот, кто носил имя Хаср, крепкий здоровяк с густо заросшим щетиною лицом, — вон, лошади тоже беспокоятся, как бы на зомбака не нарваться.

С минуту всадники настороженно вертели головами, стремясь уточнить направления опасного запаха, наконец, один из ранее молчавших издал негромкий возглас и указал рукою метров на пятьдесят в сторону. Среди невысоких трав, лежало тело молодой девчушки в разорванной одежде и со следами насилия.

— Тьфу, — сплюнул Хаср, — разбойнички побаловались. Наверно, возили с собою девку, а как надоела или заболела, решили ее прикончить и бросили здесь. Надо бы земле придать, не по-человечески так тело оставлять.

— Вот еще, только время терять. Нам до города осталось совсем ничего, — возмутился самый первый, тот, который заметил запах.

— А если восстанет? Точнее, восстанет обязательно, — резонно заметил Хаср, — а потом ты вновь проедешь и попадешь к ней прямиком в лапы. Нет, похоронить надо обязательно.

— Да вогнать в нее болт и всего делов-то, — откликнулся самый молодой из четверки.

— И что? Ты оставишь в теле дорогой серебряный болт? С серебром в теле она не восстанет, но и не распадется от него, так как еще тела не коснулось проклятие. Так что, давай приниматься за дело. Выкопаем могилу, туда уложим тело и примотаем веревками. Связанное из-под земли вовек не вылезет, а там и плоть сгниет.

— Тебе это нужно ты и иди, — проворчал первый всадник. Хаср, нахмурился, но идти на попятный не решился. Подъехав к мертвецу, он спешился и присел рядом с ним на корточки. Судя по некоторым приметам, девчонка была хороша, но смерть ее обезобразила, сделав лишь кучей начавшего гнить мыса. С тихим вздохом Хаср перевернул труп на спину, чтобы рассмотреть лицо и вздрогнул — труп открыл глаза.

Между тем, пока Хаср приближался к мертвому телу, остальные спутники вели неспешную беседу, давая отдых лошадям, пока выпала удачная минутка.

— А она не оживет, — кивнул молодой в сторону трупа, — А то вдруг Хаср сейчас подъедет, а та его хвать и конец.

— Не-а, — мотнул один из искателей, — зомби так быстро не поднимаются, да и тупы они первые минуты.

— Тупы, если их не некромант или лург поднимает. В этом случае они с первой секунды уже опасны, — поправил его самый первый.

— А тут некроманта или лурга не может быть? — не унимался молодой. У него вод ложечкой покалывало, вызывая неотчетливый страх и желание побыстрее уехать из этого места.

— Нет, лург никогда из засады не нападает. Это такая кровожадная тварь, что не может спокойно видеть живых людей. А некромант... навряд ли он тут окажется. Даже если предположить, что один из этих магов решит устроить засаду на таких как мы и отобрать добычу, то надо его ожидать в окрестностях города, где сходятся все дороги. Но там и разбойников хватает

— Чтоб некромант опустился до банального грабежа?! — фыркнул искатель постарше, — они и так не бедствуют. Сколько у нас зомби поднимается по городам...

И тут до них донесся дикий крик их товарища, добравшегося до мертвого тела. Во время разговора они перестали обращать на него внимание и сейчас видели кошмарную картину. На их напарнике повисла недавняя мертвая, выказывая просто кипучую деятельность. Обхватив своими ногами поясницу искателя, словно страстная любовница, зомбячка вцепилась руками ему в голову и не обращала внимания на попытки того освободиться. Резкое, крутящее движение мертвых конечностей и крик человека прервался мерзким треском, дошедший и до ушей находящихся неподалеку людей. В этот момент внезапно проявились несколько мертвых тел, до этого словно укрытых невидимым пологом. Вот только мертвыми они были лишь номинально, перейдя на новый уровень существования. Но особенно кошмарно выглядела черная высоченная фигура закутанная в плащ и с чудовищным посохом в руках.

— Гони, — безумно заорал один из искателей и дал шпоры своему скакуну...чтобы через миг вылететь из седла с кровавой дырой в груди. Плохенькая кольчужка не выдержала удара летящей костлявой ладони, разом лишив своего владельца надежд на выживание. Из рук одного из зомби, одетых в простую крестьянскую одежду вылетела струя сверкающих искорок, которые окутали еще одного всадника вместе с лошадью. Это заклинание было сродни 'праху смерти' по своей убойности, но оставляло тело абсолютно неповрежденным, что позволяло то потом поднять.

Больше всего продержался молодой. Выхватив из-за спины парные клинки, он отбил атаку нескольких летающих рук и черепов, при этом умело управляя лошадью только одними ногами. Вот только не сумел вовремя заметить одну из рук подлетевшую сзади и передавившую ему горло. Коротких хрип, выроненные клинки из рук, чтобы ухватится освободившимися руками за костлявую ладонь на шее, но все тщетно. Сила хватки была такова, что хрящи были раздавлены в один миг, не давая ни шанса на спасение. Следом за ними хрустнули позвонки. Мертвое тело скатилось с лошади и замерло среди трав, раскинув руками.

Дав указание добить лошадей и притащить их тела сюда, я приблизился к телам убитых. Удачная идея оказалась насчет мертвого тела девушки. Словно, как знал, что они остановятся и захотят похоронить тело. Зачем я их убил? Сам толком не знаю, просто появилось задача не проходить мимо живых, может это частичка лича, растворившегося в моем сознании дает о себе знать? Хотя, я вру самому себе. Жизни этих людей только усилили меня, пусть на ничтожно малую величину (не маги, а жаль). А что тут такого. Чтобы выполнить свою задачу по приведению мира в порядок, мне требуется большая мощь, а ждать, пока она понемногу увеличиться сама, нет времени. Хотя, если признаться, то на душе было пакостно. Перед засадой ничего такого не испытывал. Будто одну из миссий в компьютерной игрушке выполнял...

В мешках оказались травы, немного какой-то смолы и куча мелких кристаллов вроде кварца и слюды. Один из мешков оказался крайне увесистым по сравнению со своими размерами. Когда я его открыл, то оказался обладателем килограмм двадцати чистого, самородного золота. В этом тючке оказалось в равных пропорциях золотого песка и самородков, размером от желудя до теннисного мяча.

— Однако, — проговорил вслух я, видя такое богатство, — вот дураки. Имей я такого богатство, ни за что не остановился возле тухлого трупа. Хм, но стольким людям такое количество золота намыть сложно..не прирезавли они основных добытчиков? Тогда им по делом досталось.

Оставалось решить, что мне с ним делать. Бросить жалко, а брать с собою... интересно, а мертвым золото нужно? Ладно, я еще не все свои человеческие привычки растерял, а одна из них просто вопит о недопустимости такого глупого поступка, как выбрасывания кучи драгоценного металла. Тем более, что и нести есть кому. Вот его бывшие владельцы и понесут. Небольшой импульс силы и вот уже моя армия пополнилась на четверых зомби и трех лошадей, тоже зомби.

У меня зародилась мысль, что стоит прекратить трепать свои ноги и обзавестись транспортом. Ну, а какой самый подходящий транспорт для мага смерти, да притом еще и умершего? Конечно конь-зомби — до создания химер мне еще далеко. Взгромоздившись на остывающую спину скакуна, я дал сигнал к выдвижению, не позабыв указать на то, чтобы прихватили тючок с золотом.

К вечеру мы вошли в так называемые Земли мертвых. Это сразу было заметно, по увеличившейся мертвой энергии, буквально разлитой в воздухе. Несколько раз далеко впереди я ловил взглядом неторопливо бредущие тела мертвых, но никакое интереса к ним не проявлял. Я еще не восстановил свой резерв после поднятия последних зомби, так что пока игнорировал присутствие мертвецов. Надо будет, я их наловлю и заставлю мне служить, а пока пусть наслаждаются свободой.

Передвигаться на лошади были удобнее, чем на своих двоих. И дело тут не в усталости или неловкости. Просто я мог отвлечься от дороги, дав указание своему четвероногому зомби, выбирать дорогу поровнее, скакать побыстрее, но поплавнее. Сам я решал некую задачу, как быть дальше. Стоит мне остаться в башне и учиться на месте или перенести книги поближе к обжитым местам? Нет, к людям меня влекло не чувство одиночества, скорее они были нужны в качестве энергии и повышения возможностей. Этот мир нужно спасать, но кто сказал, что мне нужно стать добрым и пушистым? Если Артас заключил в тело лича, то и вести себя должен, как лич.

Волка не поставишь охранять овец, так и со мною. М-да, а я ведь прогрессирую в плане жесткости, не сказать бы жестокости. Уже и людей предполагаю в качестве жертв. Словно вампир из ужастиков, что питается людьми и видит их только личными ходячими консервами. Интересно, а вампиры тут имеются? А то было бы неплохо их в свою армию завлечь и экономия налицо. Они пьют кровь, а душа идет мне — два в одном, так сказать.

Вот так, с пятого на десятое, скакали мои мысли во время дороги. По мере углубления в заброшенные земли, мертвецов становилось все больше, и концентрация эманаций смерти росла, словно влажность в воздухе, по мере приближения к крупному водоему.

Бродящих по округе мертвецов становилось все больше и больше, сейчас это начинало напоминать какой-нибудь фильм из голливудских ужастиков. На второй день я увидел небольшую группку зомби из пяти особей. Ранее это были неплохие воины, если судить по остаткам испорченной брони, сохранившемуся оружию и еще ряду маленьких деталей. После смерти (скорее всего, попали в переделку с крупным отрядом зомьбаков и не смогли отбиться) они были почти целые, если не считать крупных ран на лице и некоторых частях тела. Почему их не съели мертвецы, я не знаю, но мне это только на руку.

После ритуала по подчинению замеченных мертвецов и поднятию их в качестве высших зомби, мой отряд стал сильнее на пятерых мертвых воинов, которые после обращения могли пользоваться моторной памятью своего тела. Так что, сейчас это были воины, ставшие раза в три сильнее, чем при жизни.

— Мертвый король и мертвая свита, — задумчиво произнес я, рассматривая свое воинство, идущее рядом со мною, — очень и очень 'красочная' картина. Интересно, а я был таким бездушным до смерти или тот бог вытащил из глубин сознания самые темные и кошмарные чувства? Ладно, хорош с собою балакать, а то так и до сумасшествия договорюсь.

К нужной мне башне, что якобы хранила такие лакомые для меня сведения по некромантии, мы подошли к вечеру пятого дня. Вот только вместо высокого каменного шпиля, вздымавшегося в небеса на полста метров и обязательно из черного базальта или похожего материала (отголоски из прочитанных книг), я обнаружил пару полуразрушенных стен метров семи высотою. Все вокруг было усыпано обломками каменных блоков и ... человеческих костей. Видимо, бой тут был жаркий, если спустя столько времени кости продолжают торчать на поверхности.

Попасть немедленно в подвал не было ни малейшей возможности. Вход был завален тоннами мусора и земли, так что пришлось разбивать лагерь прямо у подножия башни и отправлять зомби на уборку завалов. Правда, трех своих неживых воинов из последнего пополнения (ха, словно в шкуре военкома себя почувствовал) и Жерара отправил на разведку по окрестностям. Теперь этот отряд, разбитый по парам, бродил по округе и непрерывно сообщал об изменениях в обстановке. В основном, это были зомби и чудом уцелевшие животные, забредшие сюда. Пару раз проходили лурги, ведя под своим контролем по десятку низших зомби, а так ничего интересного не было.

В качестве подспорья своим 'работничкам', я подчинил и отправил на работы пару десятков низших зомби. В принципе, на таком производстве ум и защита от гниения не нужны, а непрерывный голод, которому подвержены подобные создания с успехом заглушался моей волей лича.

— Повелитель, — подошел ко мне Мосий через неделю работ, — мы освободили проход и открыли дверь. Я сообщаю Вам, как Вы и приказывали.

Кстати, лурги с каждым днем все больше и больше показывают признаки человечности, когда находятся со мною. Вот и Мосий пару раз самостоятельно принимал решение во время моего отсутствия (уходил пошататься по окрестностям, а заодно и присмотреть новых мертвецов для отряда).

— Отлично, — ответил я со всей бодростью, на которую мог рассчитывать. Когда приблизился к месту раскопок, то рассмотрел черный провал входа и несколько рядов ступенек, сейчас изрядно побитых и испорченных. Вход был просторен, а та каменная плита, что ранее служила дверью, была толщиной в полметра. Охренеть не встать, это как же они ее открывали такую махину?

Постоянно опасаясь нападения даже в таких безлюдных местах (а еще ловушек для незваных гостей) я вперед направил десяток низших зомби и ту пятерку, что подчинил себе из бывших опытных воинов. Первые два десятка метров прошли без эксцессов. Я сумел обнаружить проемы в боковых стенах, сейчас почти полностью засыпанных землей и обломками камня. Наверное, это раньше были комнаты, но после разрушения башни не выдержали катаклизма и оказались полностью заваленными породой и перекрытиями. Ничего, поставлю сюда своих не устающих слуг под командой лургов и заставлю все очистить. Лурги же были нужны для того, чтобы проследить за качеством выполняемой работы. Обладая зачатками (правильнее сказать — остатками) разума, они могли рассмотреть полезных предмет в том хламе, что выносили зомби, передавая его по цепочки.

Так, а это что у нас? Я встал перед едва светящейся пеленой, прикрывающей весьма просторную комнату, сейчас полностью погруженную во мрак. Даже мое зрение не могло уловить ни лучика света, чтобы рассмотреть подробности. Помог в этом мой посох с широчайшими способностями. По мысленной команде, глазнице на его черепе засветились, словно два фонаря с мертвенно-бледным свечением.

Комната оказалась размером с обычный школьный класс и имела пару шкафов и несколько столов с кучей непонятных предметов, сваленных на них. На полу валялись кости больше всего похожих на человеческие и остатки доспехов с оружием, носившими на себе следы чрезвычайно яростной схватки. Мало того, среди всего этого мертвого хлама, я различил парочку искорок, обладающих магической аурой. Амулеты или нечто подобное, решил для себя я и отдал команду пройти первую пятерку простых зомби в комнату.

Сквозь завесу зомби прошли совершенно свободно, а вот дальше их продвижение застопорилось. Внезапно из угла выскочила почти смазанная тень не-пойми-кого и разом уполовинила мой отряд разведчиков. Двое зомби разлетелись на куски, разорванные крепкими руками ... скелета? Вот это да, новым противником оказался обычный... нет, необычный скелет. Первым наперво у него были глаза. Точнее, в провалах черепа виднелась непонятная субстанция, больше всего напоминающая ртуть. Вся грудная клетка была заполнена дымчатым или туманным образованием, которое имелось и на прочих костях скелета.

От этого существа, словно, постоянно выделялось испарение или дымок, черного цвета, напоминающего чад от сгорающих автомобильных покрышек. Его костяные пальцы очень сильно видоизменились, превратившись в длинные и острые костяные когти. Та же судьба постигла и челюсти — сейчас напоминающие бульдожьи и имевшие длинные и острые клыки. Хотя, если присмотреться, то и все тело очень и очень сильно изменилось, получив или видоизменив разные части костей. Так на локтевых суставах появились десятисантиметровые шипы, на ногах повыше пятки выросли шпоры — два костяных шипа длиной по десять и пятнадцать сантиметров. Рост так же претерпел существенные отличия, став чуть ли не под два метра.

Возникшую было мыслишку, что это поднятый скелет некоего существа, я отмел через пару секунд. Исходя из своего магического чувства лича, я знал совершенно отчетливо, что ранее это был человек. Просто он претерпел некий ритуал. Пока я размышлял над природой происхождения нового противника, скелет разобрался (причем в буквальном смысле — голова отдельно, конечности отдельно) с моими разведчиками. Хм, а с высшими зомби он так же разделается или провозиться дольше? Проверять это не хотелось, но и оставлять хранилище под охраной этого непонятного скелета не хотелось. Ведь я мог почерпнуть немало полезного в этих шкафах, да и в содержимом столов можно найти нечто полезное. В моем положении будет полезно все.

Самому идти против скелета было неохота — вдруг нанесет непоправимые увечья, а найти в окрестностях несколько живых разумных существ, для проведения ритуала заживления очень и очень сложно. Ладно, надо смотреть, отчего он такой бодрый и почему я не могу взять его под контроль.

Ага, от скелета отходил целый пук тончайший энергетических нитей, большинство попросту растворялись в воздухе, но некоторые имели строгую функциональность. Пара из них насыщала скелет темной энергией — это-то понятно, мои зомби на том же принципе работают, я выполняю только общее руководство после поднятия — несколько подходили к той странной завесе, что запечатывала проход. Это странное заклинание закрывало всю комнату и лежало даже на шкафах и стенах с полом и потолком. Если я не ошибаюсь, то для меня оно безвредно, реагируя только на живых существ, не имеющих амулета на посещение комнаты.

Кстати, этот амулет лежит в кучке костей, что находиться немного в стороне от основных костяных и металлических груд. Можно немного смоделировать происходящее здесь несколько десятилетий назад.

Некий отряд (очень большой, — уж много костей лежит в окрестностях башни) решил взять штурмом башню. С расчетом ли получить хранящиеся тут сведения или просто стереть с лица земли этот оплот некромантии — не знаю. Вот только народу тут полегло изрядно. Пробившись через ряды охраны, элитный отряд (другой навряд ли дерзнул вступить в бой с таким стражем, что представляет собою скелет) сумел ранить или убить владельца башни или последнего из местной иерархии. Вот только и сами полегли от костяных когтей и шипов.

Оставшиеся решили отойти, а заодно и обрушить башню, чтобы закрыть доступ к знаниям и сведениям по некромантии. В принципе, учитывая то, что мои три десятка зомби — сильных и неутомимых работников — несколько дней провели в расчистке завалов, надежда неизвестного на закрытие полного доступа к подземному кабинету была вполне оправданной. Для повторения моих достижений, требовалось не меньше пары сотен живых людей, а еще столько же воинов, что будут постоянно отбивать нападения нежити. Такие силы просто не всякий способен собрать. Нет, я не про количество — это не так уж и сложно, скорее, ни один из желающих не сможет набрать столько работник и воинов, что согласятся идти в эти места.

А может причиной обрушения башни стала та, о которой толкуется во многих фэнтази моего мира. Смерть мага, чья сила поддерживала строение, привела к его разрушению. Тут трудно гадать, когда ничего не знаешь.

Кстати, одна из энергетических линий идет от амулета к скелету и именно она мешает мне взять того под контроль. Силы в этом амулете осталось не очень много, но вполне хватает противодействовать моим неуклюжим потугам. Ладно, мы пойдем другим путем. Точнее, путей у меня несколько, но выберу самый простейший.

Выбравшись на поверхность, я стал отлавливать наиболее сохранившихся зомби, что бродили вокруг в большом количестве. Творить из них существ высшего порядка я не стал — зачем, если им все равно в качестве пушечного мяса работать. Вот только на них я навесил по максимуму доспехом, что сумел набрать. В дело пошли и те, что были на подчиненных зомби и те, что снял с тех мертвецов, которые не подошли мне по причине своей испорченности. Таких попросту обезглавливали мои солдаты и снимали защитное снаряжение. После этого доспехи напяливались на зомби и те шли по команде в подвал. Когда мои силы исчерпались на три четверти, а мертвецы чуть ли не столпились до состояния шпрот в консервной банке, я отдал свой приказ, ради которого и производились все предыдущие действия.

Первый десяток зомби был разорван скелетом меньше, чем за минуту. Но пока он сражался с этой десяткой, в комнату широкой волной хлынули еще пятьдесят мертвецов, что собрались в моем войске. С некоторой болезненностью я ощущал, как рвутся одна за одной тонкие ниточки, связывающие меня с поднятой нежитью.

Скелета удалось завалить телами и прижать к полу, только потеряв больше половины отряда. Успокаивало только одно — все потери были из числа мертвецов первого уровня. Таких я мог за день набирать в округе по нескольку десятков. Прижатый к полу скелет, порывался встать и уничтожить захватчиков, но не мог. Сила солому ломит, хотя в данном случае это уже солома завалила силу.

Подойдя к лежавшему амулету, я поднял его и отряхнул от пыли. Занятная штуковина. Ранее это была детская рука, кисть. Может, ребенку было лет восемь, когда его убили и сделали этот артефакт. В глубине души ворохнулось странное чувство, похожее на жалость и злость к сотворившему это, но очень быстро исчезло.

Использовать этот амулет мне было невозможно. Он помогал некроманту лучше чувствовать потоки мертвой энергии и использовать их. Все-таки, некромант живой человек, а аура любого живого существа инстинктивно отторгает темную, мертвую манну. Мне, как личу, это было до одного места. Во мне жизни было ноль целых и столько же десятых, сотых и прочих частей дроби.

Амулет пришлось уничтожить, хоть и хотелось его сохранить и изучить. Вот только в этом случае мне пришлось бы упокаивать скелета, а это уже ломало другие планы. У меня были на него виды, как на нового члена моего отряда. Такое существо усилит его неимоверно.

Едва амулет рассыпался в моем кулаке, как подчиняющая нить стала медленно растворяться в воздухе и исчезла совсем. После этого мне осталось только активировать слово-ключ по подчинению скелета, ставшего сейчас самой простой нежитью, хоть и очень сильной. Едва я закончил свои манипуляции (занявшие несколько секунд), как скелет перестал биться и уставился на меня своими зрячими провалами.

Почувствовав, что он мне больше не опасен, я отдал команду своим мертвым слугам отпустить его и навести порядок в комнате. Ошметки плоти, что ранее были ходячими мертвяками очень мне не нравились — эстетический вид нарушали, так как понятие и чувство брезгливости утратил вместе со своей жизнью.

Вполне удачно получилось разобраться с этим скелетом, да еще и подчинить его себе. Пока он не сможет влиться (полноценно, я имею в виду) в мою армию, так этому препятствует заклинание, наложенное на помещение. Это заклинание превращает скелета в охранника, не способного покинуть подвал. Ну, и ладно. Покопаюсь в книгах и попробую найти сведения о подобных существах. Настолько сильные воины мне понадобятся, особенно для дальнейшего продвижения вглубь земель — странные эманации, постепенно увеличивающиеся с приближением к некой точке, меня интересовали очень и очень сильно.

Глава 6

— Жерар, — подозвал я к себе своего первого лурга, точнее, одного из первых, — ты смотришь до вечера за постройкой, а по темноте отправляешься на охоту.

Мертвый слуга не кивнул, не ответил, но мне и так было ясно, что все мои приказания он выполнит с точностью.

Вот уже два месяца я сижу на развалинах найденной башни и штудирую обнаруженные учебники по некромантии. Это был поистине неоценимый клад. Самих фолиантов было около десятка, да разных свитков и коротких записей на отдельных листах еще свыше сотни (очень мало, учитывая то, что некоторые дублировали или дополняли уже ранее написанное).

Из этого вороха информации я почерпнул и знания о скелете, что сейчас простой, хоть и оригинальной вешалкой стоял в углу. Скелет мрака, так называлось подобное существо. Создать его можно было при помощи специальных ритуалов и только из живого человека. Самое главное, сделать так, чтобы подопытный не умер на алтаре от боли. В этом случае выходил только обычный зомби. Ну, или скелет, если ритуал зашел далеко, и плоть слезла с костей.

В качестве нового жилища я выбрал себе подвал башни, вот только заодно решил его отстроить и расширить до приемлемых размеров. Так что, сейчас окружающая местность кишела от поднятых и подчиненных зомби из 'диких'. Они таскали камни, глину, песок и известь, чтобы возводить стены. От высокой башни я решил отказаться, да и защищать ее намного сложнее. Другое дело просторные катакомбы и подземные пещеры, где можно укрыться и из которых можно нарыть десятки подземных ходов.

Зомби трудились с пылом и жаром российских гастарбайтеров. Свое неумение в плане строительства она с лихвою компенсировали силой и неутомимостью. Работа кипела днем и ночью. В качестве рабочего инструмента в ход шли шлемы, щиты, мечи, которыми разрыхляли землю, а подчас и голые руки. От простых зомби я отказался — гнили очень быстро. Чтобы удерживать в приемлемом виде требовалась регулярная подпитка манной, что отрывало меня от нужных дел. Поэтому я поднимал и создавал только высших мертвецов.

Поначалу, когда только поселился, я подумывал о набегах в ближайшие поселки. Как личу, мне требовалась постоянная подпитка живой силой людей, вот только башня располагалась очень далеко, и делать вылазки пришлось бы очень часто и надолго. К решению проблемы меня подтолкнуло появление около десятка воинов — искателей. По-моему, они и сами обалдели, когда вышли к месту стройки. Сотни трудящихся зомби были настолько невиданным зрелищем, что они пропустили приближение Мосия с отрядом зомби из бывших умелых воинов, которых удалось набрать в округе, и все полегли в бою.

После этого я крепко призадумался и уже целенаправленно направлял на поиски таких отрядов своих искателей. Вот только это были искатели живых, а не диковинок. Благодаря этим действиям у меня в камерах постоянно находились несколько человек, что шли или на мое 'пропитание' или на опыты. Да, да. Я постоянно проводил опыты, стремясь поскорее овладеть всеми заложенными навыками в мое новое тело. Пока они шли с переменным успехом — по-настоящему сильных существ еще не удавалось создать. Моральная сторона меня мало волновала — угрызения совести и отвращение к мучениям пропали с перестройкой тела. А потом, все эти искатели были обычными грабителями или дезертирами. Для них чужая жизнь не стоила и ломанного медяка. Резали друг друга с таким пылом и сноровкой, что мне было далеко до них. Несколько раз мои мертвые слуги находили места ночевок этих отрядов и пару раз там попадались обезображенные пытками тела. Так что, своими действиями я хоть немного, но подчищал человеческие отбросы.

Вот и сейчас мне требовалась провести один опыт и мне должен в этом помогать Мосий, до этого стабильно отлавливающий отряды живых. Его место занял Жерар, который сначала руководил стройкой. В его мертвом мозгу сумели сохраниться некоторые знания о возведении укреплений, так что лучшего прораба мне было не найти.

Спустившись в одно из недавно построенных подвальных помещений, я взмахом руки зажег несколько зеленоватых огоньков, повисших на стенах вокруг каменной, широкой плиты, что заменяла мне и хирургический стол, и жертвенный алтарь.

Сейчас на этом камне лежал пожилой мужчина. Судя по тому количеству шрамов, что украшали его тело и отлично развитой мускулатуре, это был воин и воин отличный. Чтобы его захватить в плен, мне пришлось положить десяток зомби, уничтоженных его мечом. Зато потери того стоили. Опытный и проведший десятки боев воин сможет вытерпеть все муки и боли ритуала.

— Приступим, — произнес я, беря в руки ритуальный нож.— Обещать, что больно не будет — не буду.

Все эти слова, свет на стенах были не более, чем вступлением ритуала. Я мог провести его и в полной темноте, но тогда бы человек испытал совсем не те ощущения, что мне были бы нужны. Мне была нужна не только его боль. Жертва должна видеть весь процесс, а такой воин привыкший выживать и побеждать любой ценой уже на интуитивном уровне, выдержит намного дольше, выказывая все мужество и терпение. До этого мои жертвы просто не выдерживали и умирали от шока. Этот должен быть посильнее.

— Мосий, наноси на него знаки, — приказал я своему помощнику, который принялся сноровисто вырезать на коже живого человека сложную вязь узоров. Из тонких и неглубоких порезов потекли первые капли крови, образовывая небольшие ручейки. Как только он закончил свою работу, я приказал отойти в сторону и принялся за свою. Мне требовалось соединить все знаки одним символом, вливая в него постоянно манну. До этого нечто подобное совершал лург, напитывая узорчатые ранки своей силой, вот только сейчас требовался совсем другой уровень. Почему я сам не проводил ритуал от начала до конца? По причине бережного отношения к магической силе. Даже так капелька, что тратилась лургом, могла мне пригодиться в конце ритуала.

Ну ладно, вроде все знаки уже соединены и теперь тело человека, словно покрыто сложной вязью символов, видимых в астральном зрении. Воин должен испытывать нешуточную боль, но пока только скрип зубов выдавал его страдания.

— Держишься? — обратился я к пленнику. — Молодец, но это только начало.

Умирающий только и смог пробормотать сквозь зубы проклятия, хотя меня это совершено не трогало. После нанесения ран на тело, я, не прерывая поток маны, начал произносить слова заклинания. При первых звуках, тело выгнулось дугой, и раздался дикий крик из уст воина. Его кожа стала расползаться, словно жировая пленка на воде под действие пары капель моющего средства. Через несколько минут обнажилась кровоточащая плоть. Крик перешел в вой, прерываемый изредка бульканьем. Черт, только бы он выдержал ритуал, и так я потерял пяток человек в бесплодных попытках сотворить скелет мрака.

Между тем уже и с мышцами стали происходить те же изменения, что и с кожей. Плоть жертвы очень быстро растворялась, обнажив местами розовато-белые кости и внутренности. Крик больше не звучал, сменившись сиплым булькающим хрипом. Пора завязывать со спецэффектами, а то он даст дуба только от одного зрелища. Его жизнь сейчас и так поддерживается только одной магией.

— Сейчас тебе станет легче, — произнес я, движением руки заставляя угаснуть огоньки и погружая комнату во мрак. Мне вполне хватало того слабого свечения, что стал испускать посох, повинуясь моей мысленной команде.

Между тем, вся плоть сошла с тела, оставив только одно сердце, непрерывно бившееся в груди. Это было кошмарное зрелище, наблюдать со стороны окровавленный скелет с комком трепещущей плоти меж ребер. Вот только всю кошмарность я сознавал самой периферией сознания, лишь предполагая, как бы это было мерзко и ужасно для меня прежнего.

Завершая ритуал, я быстрым движение полоснул по сердцу, заставив то взорваться фонтаном крови, щедро полившей кости скелета. Едва только опустились последние капли жидкости, я произнес завершающую фразу и прервал поток маны. Вся кровь, что попала на скелет, стала испаряться, постепенно превращаясь в темную, дымчатую завесу, которая теперь всегда будет укутывать скелет.

— Получилось, — скорее для себя, чем для окружающих произнес я. Действительно, все вышло просто замечательно, и я стал обладателем своего первого скелета мрака. Эх, еще бы добраться до лорда мрака и тогда вообще все будет в шоколаде... или в крови, что для меня намного ближе.

Скелет мрака или воин мрака (в записях нашел и такой название) просто жалкая матрешка без рук и ног, по сравнению с лордом. О-оо, вот это существо поистине сильно. Неуязвимо для простой магии и только заклятия из высшей некромантии могут его упокоить. Сам не обладает способностью колдовать (так, несколько магических способностей, вроде как 'врожденные', но очень сильные), правда, неимоверно силен и быстр, что делает его страшным противником в рукопашной схватке. Мало того, эти клочья постоянно струящегося тумана отвлекают внимание живых противников, а аура страха (почти совсем как у меня, но слабее) исходящая от него заставляет врагов разбегаться. Единственным минусом в его создании — это добровольное желание жертвы стать такой сущностью. Если хоть на миг испытуемый усомниться или откажется от своего желания, то я получу обычный скелет мрака.

Все, на сегодня надо заканчивать, а дальнейшее изготовление скелетов перенесу на завтра, тем более и сил у меня осталось немного. Я слишком много влил маны в этот ритуал, чтобы поддержать жизнь человеку, можно было и намного меньше. Помощь Мосия была кстати, но в дальнейшем от нее можно отказаться. Пусть лучше, гоняется за мародерами и пополняет мою камеру свежем материалом.

Пока же решил заскочить в камеры с пленными и выбрать следующего избранника на заклание. Череп на посохе засветился мерцающим зеленоватым светом, когда я подошел к общей каменной клетке, в которой содержались пленники. М-да, не очень и много их, оказывается у меня. Девять человек, из которых две женщины. Все со следами ранений, но легких, на данный момент не угрожающих жизни.

Стоп, от одной из пленниц тянет ощутимым следом некротической энергии. Хм, нечто подобное было и у того некроманта, что погиб в городе, у Мосия.

— Ты некромантка? — задал я вопрос девушке. Да, пленница оказалась молодой девчонкой, лет так, восемнадцати. Немного бледное лицо, темные волосы до плеч, темные глаза. Личико немного вытянутое и худое, глаза карие. С виду самая средняя, безо всякой отличительной черты, что выделяет женщину из толпы. В своем мире я и не заметил бы ее в толпе, но тут дело другое. Совсем не в ее отношении к слабому полу — на данный момент меня мало интересовали женщины — а магический дар, дар некроманта.

Пленница, получив вопрос, не торопилась с ответом на него. Пришлось протянуть посох через прутья клетки приблизить его к ней. Череп на навершие зашевелил челюстями и громко ими щелкнул. От резкого звука, пленники вздрогнули, а девушка откликнулась совсем тихо.

— Да, — голос хриплый, то ли от усталости, то ли от нехватки воды.

— Хм, — я задумался. Пленный маг очень неплохо, вот только интересно, почему никто из лургов мне об этом не доложил?

— Сколько практикуешь?

— Я только отучилась, — было видно, что мое присутствие наводит животный ужас на окружающих. С каждым днем, с каждым новым пленником, принесенным в жертву, я становился сильнее и страшнее, подавляя и наводя страх на окружающих людей. Думаю, что при таком своем свойстве при попадании в этот мир, я не смог бы спокойно пройти через городские ворота. Стражники или разбежались бы, или напали на меня.

— У тебя есть один выбор. Точнее два варианта твоей дальнейшей судьбы, — у меня проскочила в голове одна мысль, которую я захотел претворить в жизнь. — Ты можешь стать такой же, как все эти мертвецы, одной из моих слуг. А можешь стать слугой, но сохранить жизнь и продолжить учиться под моим руководством.

Я повел рукою в сторону зомби, стоящих поблизости, немного усилив свечение своего посоха. Пусть подумает и выберет сама свою судьбу. Мне захотелось заполучить себе помощника, с которым можно свободно обсудить детали моего плана или просто поговорить. На этой девушке я остановился в силу ее магического таланта, ну, и еще, потому, то она была женщиной.

Вот, блин. Сам себе противоречу. Только говорил, что как женщина не интересует и вот мои последние слова о ней. Все-таки раньше я был очень любим женщинами и сам их любил. Мое превращение в исчадие кошмаров и переделка психики не могла не повлиять на все мое сознание. Спасибо Смерти, что вернула часть чувств, вот только они стали проявляться опять-таки не сразу, а постепенно. В последние дни все чаще ловлю себя на мысли, что иногда задумываюсь о прошлой жизни, вспоминаю интересные события. Потом, иногда любуюсь окрестностями и природой, хоть и не настолько тут интересный пейзаж. Чувства возвращаются, вот и эта девушка может стать моей помощницей, если согласиться и не сойдет с ума от моей ауры.

— Я не хочу умирать, — тихо прошептала она.

— А кто хочет, — пожал я плечами, совершив совершенно человеческий жест, — я тоже вот не хотел.

— Что потребуется для того, чтобы остаться в живых? — задала она самый ожидаемый вопрос.

— Убить, убить их всех и провести некий ритуал. Заодно я проверю твой уровень мастерства.

Она замолчала на несколько минут, и я уже почти решил, что услышу от нее отказ, но произошло другое.

— Я согласна, — последние слова она произнесла уже громче. — Я готова убить их.

— Замечательно, — мне было приятно, что получил согласие. — Вот только не заставляй меня усомниться в тебе и пожалеть о своем решении.

Мысленно отдав команду стоящим рядом зомбакам открыть дверь, я пошел на выход. Надо было отдохнуть и немного полистать записи, а после этого и проверить свое новое приобретение в деле.

Позади раздался слабый вскрик и звук падения. М-да, я же свой посох забрал с собою и убрал ненужное свечение, а девушка в темноте не видит вот и вписалась то ли в угол подземелья у лестницы, то ли в стену. Фиг с ней, не маленькая — сама разберется и доберется. По-быстрому отдав указание всем своим слугам о неприкасаемости девушки, я зашел в свою книжную комнату.

Меня очень интересовала возможность связаться с Артасом. Пока этот мир еще продолжает быть закупоренным, это невозможно, но ведь сам-то могу попробовать перейти в мир тумана. Если не сейчас, то после того, как причина отделенности будет решена.

Была только одна проблема — как попасть в Туман. Моя первое посещение происходило во сне, когда я уснул в лесу, а проснулся уже мертвым среди белесой завесы другого мира. Там же видел и странных людей у костра, которые мне показались опасными для моей сущности.

Вот только сейчас я и сон два разных понятия. Медитация тоже вряд ли поможет. Оставалась надежда подыскать нечто полезное в библиотеке, тем более что я уже видел нечто подобное. Вот, точно. Среди сотен листов одного фолианта, я сумел обнаружить некий ритуал 'мост душ', способный связать мир живых и мертвых. В моем случае потусторонний мир не нужен, а вот в Туман попытаться проникнуть стоило. Души у меня есть, они только выполняют механизм связки миров благодаря своей астральной сущности, а адрес можно указать любой. Достаточно только, сконцентрироваться на нем.

Полдня я убил на изменение ритуала, и только приведя его в удобноваримую форму, решил перейти к текущим делам.

— Послушай, — возле порога в библиотеку стояла девушка, не посмевшая пересечь опасную границу, — я немного проголодалась, а твои... слуги меня не слушают.

— Поешь потом. Слуги и не должны тебя слушать, ведь они мои, — ответил я. — Как тебя зовут?

— Клара.

— Вот что, Клара, сейчас ты спустишься со мною и поможешь в одном деле. Попросту проведем некий ритуал, — пояснил я, заметив ее вопросительное выражение на лице, — как раз будет польза от твоего голодания.

— Я не такая неженка, — фыркнула Клара, — у меня во время учебы было множество трупов и ... живых.

— Тогда пошли.

Ритуал я для начала провел для собственного увеличения резерва маны. Тут требовалась минимум знаний и силы у помощника. А заодно и посмотрел на реакцию девушки. Должен сказать, она меня почти не разочаровала.

Движения ровные, слова заклятия не прерываются, крови не боится, как и криков жертвы и ее агонии.

— Отлично, — после поглощения жизненной силы, я был готов свернуть горы. — Отдохни пару часиков и перейдем к другому, более сложному.

— Я совсем не устала, — замотала головою Клара так, что часть волос выбились из-под повязки и скрыли лицо.

— Как знаешь.

Через десять минут по моему приказу был доставлен очередной пленник, которому суждено было стать новым скелетом мрака. Еще полчаса я объяснял девушке, что она должна делать и только убедившись, что все мои слова были поняты, перешел к самому процессу.

Во время ритуала, девушка едва его не испортила, не вовремя решив показать свои невольные чувства неприятия такой жестокости. Пообещав ей, что в этом случае она сама займет место жертвы, я смог закончить процесс превращения. Новый скелет стоял рядышком, наводя ужас на мою помощницу, впечатленную только что законченным действом.

— Послушай, Клара, — мои слова падали сухо, — если нечто подобное еще раз повториться, то я поищу себе нового помощника. Думаю, любой некромант захочет получить такие знания, так что в желающих не будет отбоя.

— Я, случайно... не хотела, просто раньше ничего похожего не видела и не делала. Не смогла сдержаться...

— Мне это не интересно, еще раз твоя брезгливость выйдет за рамки вместе с твоей мягкосердечностью, то ляжешь на его место, — я мотнул головою в сторону скелета. — Ладно, сейчас иди отдыхай, провиант возьмешь в одной из комнат, там же и ложись спать.

Избавившись от девушки, я вернулся к прерванному действию. Точнее, я продолжил творить скелетов, решив сделать из них костяк своей армии. За этот день я создал еще пятерых скелетов мрака.

Глава 7

Целый месяц пришлось потратить на получение шестидесяти мощных скелетов. Сейчас возле моей башни (немного приподняли 'гастайбайтеры' мое жилище над землей, построив один этаж) стояли несколько десятков костяных воинов, способных смести с лица земли маленькую армию живых.

В их пальцах-костяшках было зажато по несколько коротких дротиков или копий, а у полутора десятков еще и большие щиты в человеческих рост. Щиты предназначались для отражения ударов камней или прочих крупных снарядов, а дротик первым оружием (и единственным), которое они должны были использовать при столкновении с противником. Для рукопашного боя они и сами имели отличные 'природные' средства.

— Готова? — спросил я Клару, сейчас возившуюся со своим скакуном, представляющим смесь лошади и крокодила. Пасть приобрела около сотни острых клыков, удлинилась и стала мощной, нисколько не уступающей гидравлическим кусачкам. Вместо хвоста — тяжелая костяная булава с шипами, ноги стали немного кривее и толще, вот только на скорости это не сказывалось. Мертвое создание не знало такого понятия, как усталость и могло спокойно нестись несколько дней подряд без остановки.

Сам я уже восседал на подобном же создании, которое носило гордое название — дуршил. Создал только пару таких особей, так они требовали много времени. Описание процесса нашел в одном из свитков, очень кстати отыскавшимся среди вороха себе подобных.

Почему кстати? Так вот мне не хотелось изображать из себя несущегося со всех ног кенгуру, вместе со скелетами на глазах помощницы. Мой авторитет вдруг пострадает?

— Тогда тронулись, — я дал мысленный сигнал и тронул мертвое создание, по виду очень сильно походившее на кошмарный сон сбрендившего наркомана. Позади стал брать разбег дуршил Клары, а следом пошли скелеты и зомби, которых набралось без малого три сотни. Три сотни зомби последнего уровня это огромная сила, а отряд скелетов мрака усилил его до полного обалдения.

Моя армия сейчас шла в сторону концентрации некротической энергии. Думается, что когда я найду ее центр, то смогу ощутить себя если не богом, то очень сильным и могущественным созданием. Так же, как и каждый солдат моего отряда.

— Послушай, Безымянный, — обратилась ко мне девушка, — а как ты смог сохранить разум и такие свойства? Все лурги — это просто безумные мертвяки с возможности подчинять простых зомби.

— Я не лург — лич, это совершенно другое понятие.

— До этого я никогда не слышала такого названия. Кто твой учитель?

— Мой учитель... — тут я издал нечто вроде смешка, хотя и получилось паршиво. — Есть один, Артасом прозывается. Обещал на днях заглянуть, как только с одним его поручением разберусь.

— На днях?

— Угу,— пояснять то, что для богов порой наши годы все равно, что дни не хотел. Да, и говорить что этот знакомый — бог, тоже не было желания. Дальнейшие вопросы девушки я полностью игнорировал, сосредоточившись на окружающей местности. Мы скакали уже полдня и максимально приблизились к месту сосредоточения силы, вот только ни одного мертвяка поблизости не было, хотя пару часов назад встречались очень часто.

Должно было быть наоборот. Подобное место обязано тянуть неупокоеных так же сильно, как мед пчел. Но в этой местности ничего подобного не происходило. Было несколько причин такой странности.

Первая — дальше расположено нечто, что забирает всех мертвецов к себе, не давая им шляться по окрестностям. Этот вариант мне не очень нравился, так как обещал встречу с неким существом (пусть будет существо, так как ни один самый могущественный некромант не сможет удерживать тысячи мертвецов), которое может оказаться вовсе не таким доброжелательным, как хотелось бы.

Вторая — опять присутствует некто, который уничтожает всех восставших и тянущихся на такой соблазнительный запах смерти. Такое место способно держать даже простых зомби первого уровня в отличном состоянии, не позволяя им сгнивать от нехватки 'живой' пищи. Это тоже мне не сильно нравилось, ведь с таким неизвестным придется столкнуться в бою обязательно, раз он воюет с подобными мне, то есть мертвецами.

Между тем, Клара стала выказывать признаки недовольства. Это место усиливало любого, даже самого слабого некроманта в разы, но и избыток внешней энергии сказывалось не самым лучшим образом. Все равно, что чистым кислорода дышать — голова кружиться начинает, эйфория появляется и прочие симптомы. А в данном случае эта энергия еще и влияет на живой организм, усугубляя его состояние. Если Клара умрет, то есть вероятность создания из нее лурга со способностями, схожими с моими. Меня это не касается, так как только лучше и сильнее становлюсь.

— Странное место, — откликнулась Клара, морща лоб, — словно ни одной живой клеточки нет рядом. Ни травинки, ни полевого зверька ни-че-го.

Это было точно подмечено. Окружающая почва была вся потрескавшаяся и сухая, словно затвердевший пепел после сжигания мертвых тел. Даже цвет был точь-в-точь такой же — серый. За эти годы, что тут концентрировалась смертная энергия, она убила даже землю.

— Скоро узнаем, отчего это случилось, — ответил я. — Вон за теми холмами находиться источник всего этого... безобразия.

В последний момент чуть было не сказал 'роскошества', но сдержался, не зная, как она на это отреагирует. Да уж, мои чувства и эмоции понемногу просыпаются, превращая меня в почти прежнего. Только хладнокровие и пренебрежение к живым созданиям по-прежнему не претерпели изменений. Хотя, вон Клара, режет живых почем зря, отшлифовывая свое мастерство с каждым днем. Я уже ей дал несколько свитков из своего запаса, чтобы она их изучила. Как узнал из ее слов, местные некроманты нисколько не заморачивались человеческими догмами добра и справедливости. Если это нужно для пользы дела, то и ребенок шел под жертвенный нож, хотя сама девушка не участвовала в подобном. Банально не доросла до такого уровня мастерства.

Холмы, на которые я указал, представляли собою широкий и высокий бугор (можно отметить как горный хребет, хотя и не было никаких гор), открывающий узкий проход в закрытую долину. А вот в ней лежали... тела. Множество мертвых тел, от которых остались сейчас только костяки.

Если прикинуть на глаз протяженность долины и площадь покрытия ее скелетами, то тут было уничтожено несколько сотен тысяч живых людей. Поправка, не уничтожено — убито одновременно во время проведения некоего ритуала. Огромная масса смертной энергии, что выплеснулась при этой действии и запечатала мир, подобно тому, как густой сироп забивает тонкую трубочку для разбавленного сока.

Оставшись в этом мире и подпитываемая множеством смертей во всем мире, энергия сама стала уничтожать все живое, отравляя мир. Через сотню лет, может позже, половина этой вселенной стала бы напоминать местный пейзаж — серая, мертвая земля без возможности восстановления. Интересно, кому это понадобилось? Может, Артас мне не все рассказал и это зрелище последствия неудачной попытки заграбастать мир под эгиду Хаоса?

— Стоять, — отдал я команду своей армии, больше адресуя ее девушке. Мои прочие мертвые создания и так постоянно находились на ментальной связи и выполняли все приказания по мысленному каналу.

— Что здесь произошло? — Клара была шокирована и удивленна открывшимся зрелищем. Я могу ее понять. Огромная площадь, усеянная почти не разрушенными скелетами людей, которые хрустят под ногами и копытами. После ритуала ни один хищник, пожиратель падали или стервятник не мог приблизиться к этому месту. Наоборот, все они спешно покидали это место. Вот и остались лежать мертвецы не тронутые зубами и когтями падальщиков, не были разгрызены и растащены кости, сохранив полные скелеты ранее живых людей.

На скелетах не сохранилась ни одежда, ни доспехи, только одни кости открывались моим взглядам и взглядам моего отряда. Хотя, кроме Клары всем остальным было глубоко по барабану. С тем же чувством они будут пялиться и на ромашковых луг, и на женский пляж нудистов, и на кучу навоза из колхозных коровников.

Внезапно мое внимание привлекла странная точка, появившаяся на границы видимости у самых холмов. В том месте они сходились и немного заворачивались, образуя некий карман в рельефе. Идти до него было порядка десяти километров, и только мое новое зрение не знавшее усталости и реагирующее на слепящее солнце смогло различить странный летающий объект.

— Ммм, — задумчиво выдал я вслух, — что там за фигня?

— Ты о чем? Тут сплошь трупы и я сама про то спрашивала? — удивилась Клара.

— Трупы это не то, кто-то захотел уничтожить мир и провел очень сложный и могущественный ритуал. У меня есть кандидаты на это, но пока точно не уверен. А говорил я про ту хреновину, что летает у холмов.

Девушка честно попыталась рассмотреть точку, на которую я указывал, но не смогла.

— Не вижу, ничего совсем не вижу, — сдалась она после бесплодных усилий. — Может, тебе показалось?

— Мне никогда не кажется, — постарался добавить холода в голос и вроде бы получилось. По крайней мере, девушка съежилась на своем дуршиле и опустила голову.

— Ладно, надо приблизиться поближе и все рассмотреть. Сдается мне, что там можем найти ответы на многие вопросы. В том числе и на то, откуда тут столько трупов.

Тронув стремена на дуршиле, я заставил его ходко поспешить вперед, не забыв послать авангард из полусотни зомби и десятка скелетов.

Под нашими ногами звонко лопались кости, словно сухие ветки. В некоторых местах приходилось уходить немного в сторону и снижать темп продвижения, так как пройти сквозь завалы скелетов было очень трудно. Понемногу я со своей армией приблизился к искомому месту, где перед моими глазами открылся замок.

Точнее, каменная постройка в два десятка метров высотою очень сильно на него смахивающая. Высокая башня, была окружена каменной стеною и не имела ворот. В этом я убедился, когда дважды объехал вокруг периметра сооружения. Или тут некий секрет в камне, или обитатели сооружения просто не нуждаются в таких ненужный вещах, как ворота в стенах. Я припомнил странную точку, что парила как раз над этим местом и немного призадумался.

— Что это? — шепотом спросила меня Клара. — Кто тут живет?

— Замок, — ответил я.

— Это не замок. Они совершенно другие. Эта постройка и вовсе не походит ни на что мне известное.

— Если не замок, то я тогда не знаю, — откликнулся я. Не говорить же девушке, что все мои представления о подобной архитектуре почерпнуто из фильмов и книг. А объяснять, что такое кинолента совсем не хотелось, и не было такого желания. Это только новые вопросы вызовет.

— Раз гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе, — пробурчал я и сплел мощное заклинание. Нечто похожее на 'прах смерти', но действует и на мертвые объекты. Вроде камня.

Если неизвестные строители не додумались до такой простой вещи, как ворота, то я их создам сам. Такие мысли блуждали у меня в голове, когда я смотрел на стену. Под воздействием заклинания, камень крошился и осыпался вниз песком. Не прошло и пяти минут, как в каменной преграде появился широкий проход, в который ринулась разведывательная полусотня. Миг спустя с той стороны раздался громкий рев.

По определению мои мертвецы не могли кричать или издавать прочие звуки. Ни ярость, ни боль им не известна, так что кричал сейчас неведомый противник. Задавать себе глупые вопросы, кто он такой не стал, так как над стеною взлетели сразу с десяток крылатых фигур.

Ростом с человека, худощавая фигура, темно коричневая изредка переходящая в красно-коричневый цвет кожа. Две верхних и нижних конечности, длинный хвост и пара кожистых крыльев за спиной. Кроме этого, крупные клыки в пастях и небольшие рожки на безволосой голове дополняли общую картину внешности.

— Демоны, — озвучила мои мысли Клара и запустила в ближайшего летуна заклинанием. Получив в крыло зеленую стрелу, демон кувыркнулся с высоты и упал точно под ноги моим бойцам, которые немедленно растерзали тело в клочки.

— Вперед, — хрипло прорычал я и сам рванул в проход. Получившие приказ скелеты швырнули свои дротики, разом очистив небо и тронулись вслед за мною. Часть из них забралась на стену, цепляясь за выступы в кладке. Забравшись наверх, они стали освобождаться от груза, который полетел во внутренний двор замка.

А там творилось невесть что. Моя полусотня зомбаков и скелетов уже наполовину была уничтожена демонами, которые сейчас больше всего походили на огромных горилл, только шерсть была красноватого цвета и на голове торчали рога.

Демоны заполонили весь двор, понемногу прорежая мой отряд. Ощутимая подмога от скелетов со стен, была к месту. Нет, от ран полученных копьями демоны не умирали сразу, но их прыть снижалась, и они становились легкой добычей моего неживого воинства. Вот те-то не заморачивались такими мелочами, как оторванная рука или развороченная ударом когтей грудь. А тут еще и я вместе с Кларой подключился к всеобщему избиению. 'Прах смерти' с моей стороны и лучи 'света мертвых' от девушки валили наповал наших противников. В какой-то момент мне показалось, что мы легко и быстро одержим победу, но так не вышло.

Почти задавленные моими солдатами демоны, получили неожиданную подмогу из башни и стали теснить мертвецов. То там, то здесь на землю падали кости измочаленного скелета мрака или летели ошметки плоти, что ранее были зомби.

— Мы не сможем их удержать, — прокричала девушка, — их слишком много.

Что верно, то верно. Сейчас их уже было около тысячи, и количество продолжало увеличиваться. А вот мой отряд уже уменьшился наполовину, а скоро исчезнет и вовсе. Мне нужно было взять с собою побольше зомби, ведь их бродит по окрестностям моего убежища великое множество. Пусть даже простые зомби первого уровня пошли бы в моем отряде, но их можно было взять под тысячу и больше. В моем теперешнем состоянии предел был почти неограничен. Как раз и получилось бы так, что 'первочки' задавливают числом демонов, а высшие мертвяки и скелеты мрака их рвут. Таким способом я мог уничтожить любой отряд противника, если с той стороны не начнут применять магию.

Хотя, на фига мне зомби, когда под рукою неисчерпаемый источник материала и море энергии? Ведь вокруг замка по всей долине лежат сейчас скелеты в идеальном состоянии, которые только и ждут того, чтобы встать и идти в бой.

— Быстро ко мне, — крикнул я девушке. Вдаваться в подробности я не стал, но та и не спрашивала, решив полностью положиться на меня. Во время поднятия такого количества скелетов ни о каком контроле не могло быть и речи, они просто полезут на запах живых и не успокоятся, пока не уничтожат последнего или погибнут сами. Меня как мертвого они проигнорируют, а девушка будет скрыта моей аурой. Зато демоны представляют из себя живые создания. Начертание символов и необходимых знаком заняло минут десять. За это время у меня осталось около сотни бойцов. Они с трудом сдерживали натиск демонов, которые рвались ко мне. Наскоро проговорив тарабарщину, я влил манну в заклятие и ощутил, как по долине прошла волна силы. Лежавшие скелеты зашевелились и поплелись на магическую диаграмму, которая их подняла. Теперь главное не дать ее разрушить и дело будет в шляпе.

Очень жаль, что строение расположено немного в стороне от основных завалов скелетов. Будь все по другому, уже сейчас противников завалила куча скелетов, которые хоть и были не очень сильны (все же первый уровень, на большее е было времени), но их было МНОГО.

— Держись, сейчас основное веселье начнется, — проговорил я девушке, которая пряталась за моей спиной. Первые скелеты проникли во двор и через несколько секунд замешательства (диаграмма тянула к себе, а живая плоть демонов требовала срочно ее разорвать) направлялись в сторону моих противников. Уже через пяток минут редкий ручеек скелетов превратился в поток.

Мертвые лезли через стены, так как не умещались в проломе. Демоны стали захлебываться в этой свалке, теряя все больше и больше бойцов. Настал тот момент, когда они были вытеснены из двора и отступили в башню.

Кстати, меня спасало то, что вся долина насквозь пропиталась смертью, которая лишала возможности применять любую магию, кроме некромантской. Уверен, что среди тварей инферно были магические создания, но они просто не могли тут воспользоваться своими возможностями.

Понемногу, мертвецы стали пропихиваться в башню, оттесняя все дальше демонов. Убедившись в том, что ход боя переломился в мою сторону, я махнул рукою Кларе, чтобы она следовала за мною и прошел внутрь башни.

Она была огромна и имела только один этаж — никаких перекрытий больше не было. Стены поднимались ввысь и сходились под потолком. Посередине зала располагался идеально ровный круг огня в пяток метров шириной и высотой, из которого постоянно выходили демоны и вступали в схватку.

По сравнению с моими бойцами, только что поднятые скелеты сильно уступали демонам и часто обретали свою вторую смерть. Пол в башне был покрыт по колено обломками костей и телами демонами, но поток и тех и других не ослабевал.

В самом дальнем углу, немного в стороне от схватки располагался каменный постамент, на котором лежали два предмета. Два шара размером с кулак ребенка. Судя по струящимся вокруг них потокам маны, это крайне могущественные артефакты.

Так, нужно во что бы то ни стало пробраться к ним и рассмотреть поближе. Сдается, что один из них запитан на всем этом безобразии, я про некротическую энергию говорю.

Кстати, в самой башне концентрация смертной энергии была ощутимо снижена. Для магов (простых магов) это не сильно поможет, но вот живым можно было находиться без опасения за свою жизнь и здоровье.

Пробраться к артефактам оказалось крайне сложно. В этом месте натиск демонов был очень силен. Чтобы пройти мне пришлось поработать и посохом и кинжалом, который взял в левую руку. Кроме этого вокруг меня кружились мои артефакты — черепа и руки с плаща, которые душили и рвали демонам шеи.

Парочка тварей, заметив меня, рванули на перерез, но схлопотали по удару посохом и пали мертвыми. Еще один попытался дотянуться до меня своими когтистыми лапами. Пришлось ткнуть ему в шею навершие посоха. Череп, сидящий там, сомкнул челюсти на горле противника, перекусывая почти до позвонков. Демон не успел издать не звука, как был покрыт костяными телами, разорвавшими его на куски.

В этом бою раненых не было. Демоны, если получали травму, которая снижала их подвижность, сразу же гибли. Противостоять скелетам они могли, но только не в таком количестве. Огненный портал выплевывал пополнение с меньшей скоростью, чем прибывали мои мертвяки. Еще пятнадцать, максимум двадцать минут, и весь зал будет заполонен скелетами. Тогда любой демон, выскочивший из портала будет немедленно попадать в жадные костяные руки.

До артефактов мне пришлось пробиваться пару минут, уничтожив еще с полусотню инфернальных тварей. Подарок Смерти показал себя во всей красе, убивая демонов с первого удара. Любая тяжелая рана оказывалась смертельной для моих противников. За этот бой я напился жизненной силы, выходящей из угасающих сознаний тварей, больше, чем за последний месяц.

Следом за мной шла Клара, осыпающая врагов смертельными заклятиями, хотя и не с таким успехом. От ее рук погибло едва ли с десяток, но лиха беда начала. Среди плотной стены демонов образовалась брешь, которую стали расширять скелеты, устремившиеся вслед за нами. Демоны уже не могли не то что нас выдавить прочь из башни, сейчас они уже не способны были защитить свой портал, половина которого расположилась среди моих солдат. Единственный минус был в том, что любой скелет, оказавшийся рядом с ним, рассыпался в прах. Магия портала уничтожала любое проявление чужеродных чар..

— Давай туда, — прокричал я сквозь шум схватки девушке и махнул в сторону постамента рукой. Та согласно кивнула и уложила очередную 'гориллу' заклятием. Во время боя капюшон плаща упал с головы, открыв ее лицо. Волосы растрепались по плечам, а на всегда бледном лице заиграл румянец. Она не могла настолько сильно, как я пользоваться энергией умирающих созданий, но ей сейчас вполне хватало и жалких крох. Которых, вкупе с витавшей в воздухе энергией смерти, хватало с избытком.

Артефакты оказались на расстоянии вытянутой руки, но я пока медлил брать их в руки. Один из них оказался связан с разлитой в округе энергией. Судя по всему, во время принесения в жертву сотен тысяч людей именно этот артефакт помог запечатать мир и вести его к угасанию. Если его уничтожить, то канал немедленно откроется и мир станет вновь открытым для всех желающих. Тот же Артас может спокойно наведаться ко мне в гости, Смерть сможет продолжить свою жатву, тем более ни одна душа еще не покинула этот мир с момента его запечатывания. Я их видеть не могу — специализация не та, просто знаю.

Ладно, ломать пока ничего не буду, достаточно перенести этот шар в мои катакомбы, где начал создавать один артефакт, способный выпивать избыток энергии из окружающего мира или этого артефакта, главное правильно настроить. Выпивать и... отдавать мне. Лич я или не лич, в самом деле.

Теперь я перенес свое внимание на второй артефакт, оказавшийся очень интересной штукой. От него шла толстая магическая нить к порталу, возможно, он и поддерживает его существование. Хм, если я его сейчас аккуратненько стукну своим чудо-посохом, то я отрежу мир демонов от этого. Остатки (весьма жалкие, должен сказать, сотни две всего осталось сейчас в зале) противника будут разорваны в клочья скелетами.

Глава 8

Но я не успел даже приподнять посох, чтобы совершить задуманное, как ситуация поменялась кардинально. Портал вспыхнул в очередной раз, сообщая о новом пополнении. Но на этот раз вспышка была сильнее предыдущей, и в зале оказался новый демон. Всего один, но какой. Ростом свыше трех метров, четыре лапы с тремя узловатыми пальцами, каждый из которых был вооружен загнутым когтем в мою ладонь длиною. Длинный хвост имел тяжелую булаву с шипами, напоминая чем-то окончания хвоста дуршила, вот только намного больше. Голова была увечена несколькими рогами, два из которых (самые большие) начинались от висков и заворачивались винтом ад макушкой. Все тело было покрыто светло-коричневой кожей с редким шерстяным покровом. Понятно, сюда явился сам организатор идеи или его первый помощник, чтобы прояснить непонятную ситуацию. Что же, я и сам решил бы разузнать, что такое твориться в другом мире, если бы моя армия настолько резко и быстро начала сокращаться.

Едва очутившись в зале, он небрежно отмахнулся от моих скелетов всеми конечностями, уничтожив за раз сотню. Почувствовав поддержку, прочие демоны усилили натиск, отрезав нас с Кларой от основных сил. Блин, сдается мне, что справиться с этим 'предводителем дворянства' просто так не получиться. Надо задействовать магию и стремиться приблизиться к нему поближе, чтобы пырнуть своим посохом.

Словно услышав мои мысли, демон решил показать мне, что когти и хвост это не настоящее оружие истинного сына инферно. Взревев, он открыл пасть и изрыгнул из себя сотни крохотных красных искорок, которые упали на скелетов, разом уничтожив их. Весь зал очистился от мертвых, оставив только демонов и нас с Кларой. Мало того, остатки этих искорок создали непроницаемую пелену на входе, отрезав зал от внешнего мира и моих солдат. Дело стало принимать паршивый оборот. С таким монстром мне будет крайне сложно справиться, если справлюсь вообще. Это уже уровень высшего архилича, до которого мне еще долго добираться.

— Конец уровня. Встреча с мега боссом, — пробормотал я себе под нос, озвучив сравнение сложившийся ситуации с компьютерными игрушками. Клара удивленно посмотрела на меня, но ничего сказать не успела. Главный демон развернулся и вперил свои красные буркала, которых оказалось аж шесть штук в нас и проревел:

— Жалкий некромантишко, ты думал разрушить плоды моего многолетнего труда! Запомни, никто не сможет мне помешать захватить этот мир!

Мне захотелось возмущенно (ага, возмущенно — эмоции стали просыпаться во мне с огромной скоростью) поправить его, указать на то, что я не какой-то там некромант. Я лич, создание, превосходящее любого некроманта по своей силе, хоть и имеющий узкую специализацию. Хотел поправить, но не успел.

— Некромант, да еще и женщина, которая не обладает большей силой. Чем ты думала, когда сюда пришла, неужели это создание твоя лучшая работа и ты рассчитывала на успех? — вновь разинул пасть демон, обращаясь к Кларе и кивая на меня. Видимо, он посчитал, что девушка создала себе ручного лурга, с помощью которого и могла подчинить такое количество мертвых. Окружающие его демоны подбадривающее зарычали, но с места не тронулись, ожидая окончательного развития событий. Между тем, демон решил поставить точку и разинул пасть.

— Укройся, — сказал я девушке, создавая с огромной скоростью сое самое лучшее заклинание из раздела защиты. Плащ Карстара. Это заклинание создал один древний некромант, сотворив поистине непробиваемую защиту. Жаль только, что она действовала от силы десяток минут. Облако искорок бессильно осыпалась вокруг меня, не пробив заклинание, зато защита девушки не смогла сдержать атаку и одна из них коснулась ее тела. Я услышал тихий вскрик, а затем шум падения тела. Кинув вбок быстрый взгляд, я заметил девушку, лежавшую без движения на полу. Только слабое свечение ауры давало знать о том, что она еще жива, хотя и ненадолго. Вот и не стало у меня помощницы, жаль что все случилось так быстро.

— Ты ошибся, демон, — ответил я противнику, переводя на него взгляд, — Это я поднял всю эту нежить и именно мне она служила. Жаль, что ты ее убил — хорошая помощница была. А теперь посмотри сюда.

Я поднял руку с посохом и приблизил его к артефакту, что питал портал. Кончик смертоносного металла легонько царапнул камень предмета, отчего по порталу прошла короткая затухающая волна. Через секунду он вновь засветился прежним свечением, но демонстрация произвела впечатление. Демоны во главе со своим предводителем замолчали и застыли на своих местах.

— Впечатлен? Думаю, что ты смог понять, что за металл на моем посохе. Ему подвластно уничтожать богов, а разрезать артефакт и того проще. Стоит мне захотеть, как ты окажешься здесь заперт навечно, в этом мире останешься. Сколько ты протянешь без притока инфернальной магии — год, два? А если учесть ту энергию смерти, что сейчас разлита вокруг не без твоей помощи, то и того меньше. Она убьет тебя так же, как и любое другое живое существо.

— Но и твоя защита тоже не вечна. Как только она спадет, ты умрешь, ведь противостоять князю инферно не твоих силах, — прорычал демон, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на меня. М-да, горячие парни, эти демоны, кровь просто кипит от сдерживаемых эмоций. Вот только с мозгами у них большая напряженка — интеллектуалов среди них не шибко много. На этом и сыграем.

— Ну и что, — пожал я плечами, — меня это не пугает ни в малейшей мере. Если ты не заметил, то я уже мертв. Боли я не чувствую, а вот с помощью этого предмета, могу и тебя зацепить, так что мы на равных. Вот только после моей смерти ты окажешься только в проигрыше. Ведь больше тебе деваться будет некуда. Пойдешь к людям, так они сами тебя по-быстрому загонят в могилу. У них найдется, кому бороться с подобными тебе.

— Что ты предлагаешь? — зло ответил демон, хлеща себя хвостом. Пару раз он задевал окружающих подчиненных, отчего те отлетали в сторону и больше не поднимались. Вот только его такие мелочи мало волновали, просто прочие демоны старались держаться немного в отдалении.

— Ты уходишь из этого мира и забираешь остатки своей армии. Пойдешь последним, чтобы успеть мне рассказать, зачем ты все это устроил, пока прочие возвращаются к себе. И без финтов и попыток убраться первым, — закончил я фразу, заметив, как демон попытался сделать коротенький шаг к порталу.

— Хорошо, — рыкнул тот и прорычал нечто неразборчивое своим слугам. После его приказаний, те стали быстро, но дисциплинированно заходить в портал. Понемногу зал пустел, а князь-демон поведал мне причины такого поступка.

— В тебе чувствуется толика Хаоса, поэтому пропущу самое начало, ведь ты сам должен знать про запустения миров, — начал говорить демон.

— Стоп, — прервал его я, — что там во мне чувствуется не твоя забота. Также не должно волновать тебя и мои знания. Рассказывай кратко, но по порядку и без разрывов. Мне все интересно.

— Как знаешь, — пожал плечами демон, что в его исполнение выглядело жутковато. — С недавних пор в мирах этого веера стали происходить странные события. Некоторые миры попросту исчезли, пожранные Хаосом, а часть оказалась им заражена. Этот мир не самый сильный в магическом плане, да и расположен он очень удачно. Удачно в том плане, что на него мало кто обращает внимание. Даже те боги, что возвеличиваются местными, очень редко стали сюда наведываться, решив перенести внимание на более перспективные миры. Я решил присоединить его к своему домену, сделать отдельный филиал инферно. Такого нет ни у одного князя, так что мог подняться над всеми прочими демонами.

Голос демона стал звучать все громче и громче, переходя на рык. Видимо, он окунулся в свои мечты, которые я невольно разрушил.

— Ты не кричи, — урезонил я его, — рассказывай нормально, а то от твоего рычания половина слов непонятна.

Тот зыркнул на меня исподлобья, сжал пальцы на лапах, отчего когти сошлись между собою с громким стуком. Потом немного успокоился и продолжил, хотя хвост стал нервно дергаться, словно у кота, готового напасть в любой момент.

— Да, я решил присоединить этот мир к своему. Так мог получить свободный выход в другие миры. Инфернальные миры были запечатаны Творцом изначально. Мы слишком сильны и агрессивны, поэтому и оказались изолированы, чтобы не залили соседние вселенные кровью. Но есть возможность покидать инферно, когда нас призовет кто-нибудь или откроет портал из вне. Тогда мы выливаемся в этот мир подобно бушующему морю и сметаем все на своем пути, пока время вызова не закончиться. В этом мире в момент нападения Хаоса на веер, один маг тоже решил вызвать демонов для борьбы со своими врагами. Вот только мне удалось его обмануть и создать печать вечного портала. Пока он открыт, — князь инферно кивнул на огненный круг, в котором исчезали последние демоны, — любой из нас может находиться тут без ограничений. Маг тот умер, но напоследок попытался выкупить свою жизнь ценными сведениями. Глупец. То, что он рассказал было поистине неоценимо, только за одно это он должен был погибнуть, чтобы не сообщить некому более о своих знаниях.

— Так о чем он тебе сообщил?

— О том, как закрыть этот мир от всех прочих, оставив только сообщение с моим доменом благодаря порталу. У него хранилась одна вещь, что называется нами Слезой Создателя. Этот кристалл поистине могуч и может быть использован как во благо, так и в черных целях. В руках светлых рас он может становиться единым целым со своим носителем, усиливая его многократно. В руках нам подобных, это просто артефакт, но очень, очень мощный. Благодаря указаниям мертвого мага, я создал из кристалла артефакт для концентрации энергии смерти. Мне требовалось отвести малейшие подозрения от себя, а запечатывания мира с помощью накопления смертной маны, было самое то. Никто не обратил на меня внимания, а потом и вовсе не смог попасть в этот мир. Мой план стал действовать, причем намного эффективнее, чем сам ожидал. Эта энергия стала расползаться по миру и уничтожать живых. За эти годы численность местных рас сократилась в пятеро. Особенно гибли такие существа, как эльфы и гномы, магические создания, связанные со светлой магией. Думаю, о них скоро вообще забудут, — демон издал довольный смешок, — некроэнергия убивала их с огромной скоростью, не щадя и людей. Хотя, твоя раса оказалась поживучее. Появилось очень много некромантов, которые стали оттягивать на себя часть маны.

— Но к чему ты это вел, — спросил его я, — пусть даже все вымерли и что? Ты получил бы мертвый мир, в котором невозможно выжить не одному живому. Посмотри вокруг. Вся эта местность уже отравлена и только сотни лет могут вернуть ее прежнему состоянию, если только очистить потоки маны от такого перенасыщения смертью.

— К чему? У меня достаточно слабый домен и мало воинов. Я дождался бы, когда местные вымерли бы еще больше и тогда повел бы свои легионы на них. С жалкими остатками людей я справился бы на раз, даже с тем количеством, что могу выставить. После этого убрать артефакт, точнее влить в него энергию инферно, чтобы он переделывал мир под меня. Да, это займет сотни лет, но результат будет оправдан. Я получу новый домен не связанный правилами Творца для Инферно.

— Но почему сразу не стал переделывать под инферно?

— Почему, — демон задумался, но все же решил ответить. — Магия смерти самая мощная из всех. Ведь в любом направлении магии, есть она. Уничтожаешь ты противников огненной или ментальной силой, замораживаешь или выпиваешь душу. Эта сила помогла мне запечатать мир накрепко и понемногу сводить баланс в мою сторону. Думаю, через полста лет я мог выйти из тени и окончательно захватить его... но тут явился ты. Я не думал, что Хаос смог проникнуть сюда и поэтому надеялся под шумок закончить все и получить огромный подарок.

Демон объяснял все сумбурно, я толком и не понял ничего. То ли он специально это сделал, то ли сам не мог сформулировать в связные слова.

— Так что ты собирался сделать, — переспросил я демона.

— Я собирался захватить этот мир, пока прочие высшие создания вроде богов светлых и темных борются с Хаосом, противодействуя ему. Думаю, нечто подобное может происходить и в других мирах. Особенно должны активизироваться темные, ведь для них нет правил, так что я просто ускорил события. До твоего появления здесь, этот мир был закрыт даже для Хаоса, так что вполне рассчитывал на удачу. Ладно, я закончил, теперь я ухожу, — прорычал напоследок демон и сделал несколько шагов к порталу, косясь на меня. М-да, хотелось бы расспросить его поподробнее, но дальше задерживать чревато. У него слишком вспыльчивый характер, чтобы позволить на него давить. Пусть убирается к себе.

Убедившись в том, что я не препятствую его действиям, демон прошел оставшееся расстояние и скрылся в портале, почти одновременно с этим, я ударил по артефакту посохом. Подарок Смерти не подвел и на этот раз, вот только портал отреагировал на такую грубую работу по его закрытию весьма своеобразно. Резко сжавшись до небольшого костерка, он так же быстро расширился, практически взорвался, разбросав по сторонам ошметки от тел демонов и кости скелетов. После такого действия пол очистился, зато стены стали напоминать жуткую работу монстра-штуатура. Все стены оказались покрыты толстым слоем фарша, в который превратились тела демонов. Из этого обугленного фарша торчали белые осколки костей скелетов.

Уцелел только пятачок вокруг меня, прикрытый защитой, доживающей последние секунды. Да еще и Клара оказалась прикрыта мною, так что ее тело осталось лежать на прежнем месте, избежав участи стать частью кошмарной мозаики. От артефакта же не осталось ни следа. В момент удара он попросту рассыпался в пыль, сметенной потом в момент взрыва. На постаменте продолжал стоять только артефакт из Слезы создателя, который нисколько не затронула только что разыгравшаяся сцена. Он только немного запачкался, что можно было устранить парой взмахов платка.

Через проход, освободившийся от завесы из искорок, которые исчезли после закрытия портала, вовнутрь стали проникать скелеты, в неимоверном количестве набившиеся во двор. Думается, что сейчас и местность вокруг замка заполонена ходячими костями. Конечно, не сотни тысяч — столько не поднять мне — но парочка точно будет. Заклинание затронуло ближайшие окрестности, и теперь вся нежить будет толпиться вокруг моей диаграммы. Ну и пусть. Скелеты мне пока не нужны, по крайней мере, такие. Прибуду в свои подземелья наделаю себе еще и побольше. Недавняя схватка показала, что три с половиной сотни воинов не очень и много, против сильного противника. Вот если бы скелетов мрака было триста пятьдесят, да зомбаков с тысячу... мечты, мечты, такое количество мне поднимать месяца три, если не больше. А ведь сейчас нужно время для того, чтобы разобраться с артефактом, что зажат у меня в данный момент в ладони. Потом проклюнется еще что-то. Эх, как жаль, что Клара погибла, она могла мне сослужить неплохую службу, взяв часть хлопот на себя.

Оглянувшись на девушку, я заметил, что она до сих пор жива. Защита ослабила смертоносное заклятие, да и молодой организм боролся изо всех сил. Хоть и напрасно все это. Я уже видел, как ее аура по краям стала чернеть, что непременно приведет к смерти. На секунду я задумался, решая дилемму — убить и поднять потом ее в виде лурга или попытаться спасти. Потом тряхнул головою и оставил все как есть. Убивать пока не буду — это можно совершить в любой момент, как только почувствую, что она доживает последние секунды.

Перекинув девушку через плечо, чтобы она не стала жертвой тупых костяков, я стал их распихивать в стороны, чтобы выйти наружу. Как и ожидал, скелетов было тьма-тьмущая. С полтысячи во дворе, да три-четыре снаружи. Учитывая то, что примерно еще около трех было уничтожено демонами, мой результат по поднятию просто впечатлял. Семь тысяч мертвецов, хоть и самого низшего уровня, это не для среднего некроманта. Точнее, лича. Но тут была одна изюминка — само место помогло мне. Все эти скелеты под воздействием смертной манны и сами были готовы подняться в любой момент, мое заклинание просто дало начальный толчок. Предполагаю, что начертанная магическая формула понемногу поднимет все скелеты, до которых сможет дотянуться.

К счастью, во время всего этого боя наши скакуны не пострадали, оставшись на том же месте, где мы их с Кларой и покинули. Отличные... животные. Живые давно бы удрали во время всей этой сутолоки или просто убрели куда в сторонку попастись.

Закинув девушку на дуршила и закрепив ее в седле при помощи ее же плаща, я тронулся в путь. Уже выезжая из толпы скелетов, я решил прихватить сотню на всякий случай. Мало ли кто встретиться по дороге, вот и будет у меня кому со всякой напастью разбираться.

Глава 9

До своего убежища я сумел довезти девушку еще в живом состоянии, но в ее ауре показались необратимые гибельные следы. Если я что-то не придумаю, то жить ей часов восемь — не больше. Первоначальный план был у меня таков: превратить девушку в очередного лурга — тем более что у меня их очень огромный некомплект — но потом задумался. Мне в последнее время очень не хватало общения с нормальным существом. Нет, и Жерар и Мосий находясь рядом со мною становились все больше адекватными, теряя агрессивность и кровожадность, присущую лургам, вот только при всех этих новообретеных качествах, они оставались по-прежнему простыми куклами. Мертвыми куклами, полностью подчиненными воле своего повелителя, поднявшего их. Меня подобное не очень устраивало, тем более, что успел за короткое время привыкнуть к этой некромантке.

— Сколько у нас пленников? — спросил я Жерара, находящегося рядом со входом в мои катакомбы. Он как раз командовал рабочими-зомби, продолжавшими усердно углублять и расширять мое подземное жилище.

— Двенадцать, — кратко ответил тот и застыл в ожидании команды или следующего вопроса. Я же говорю — куклы без грамма самостоятельности.

— Так, всех их в жертвенную комнату и найди Мосия: он будем мне помогать, — приказал я направился вниз по ступеням, переложив девушку с седла дуршила на свое плечо. Она уже почти одной ногой была в могиле, так что нужно было спешить, иначе придется поднимать ее лургом. Пройдя в жертвенную комнату и положив девушка на камень алтаря (он же операционный стол), я направился в библиотеку. Там я выложил артефакт, оставив его под охранной скелета мрака и принялся копаться в свитках. Нужный нашелся, как обычно бывает в таких случаях, внизу. Зажав пергамент свитка в кулаке, я быстрым шагом покинул комнату и вернулся к девушке, где уже стоял Мосий.

— Отлично, ты уже здесь, — довольно отозвался я. — Приведи двух пленных и прикажи всех прочих держать поблизости.

Лург спокойно кивнул головою и вышел прочь, отправившись выполнять мое приказание. Я еще раз посмотрел на девушку, прикидывая все шансы по успешному претворению моего плана. Жаль, что она без сознания, тогда можно было бы попробовать сотворить из нее лорда мрака, но что жалеть сейчас... Развернув свиток, я тщательно просмотрел его, запоминая мельчайшие детали ритуала. Во время самого процесса отвлекаться будет некогда, малейшее несоответствие, потеря внимания и конец.

Как раз, когда я все окончательно проштудировал и запомнил (мне повезло, что у лича просто феноменальная память), появился Мосий, который волок за собой двух пленников. М-да, посмотрев на состояние жертв, я немного засомневался в успешности исхода ритуала. Уж очень последние были истощены и поранены, помереть могут в любой момент просто от разрыва сердца или шока. Ладно, за неимением гербовой — пишем на простой. По моему знаку лург избавил пленников от остатков одежды, которые и так были превращены в лохмотья и цепко ухватил одного из них, пока я кончиком клинка наносил вязь магических символов. Второй пленник был погружен в состояние стазиса, когда только один мозг работал, а все тело было парализовано и работало по минимуму. Лишь самые необходимые физиологические ресурсы, вроде дыхания и биения сердца. Каждый нанесенный символ я сопровождал речитативом заклинания на непонятном языке, но мне совершенно не волновало. Правильность произношения была отмечена на свитке в местной транскрипции, так что я вполне справлялся с задачей. Покрыв все тело пленного мельчайшими разрезами и завершив заклинание, я перешел ко второму. Первый после заклинания и так не мог пошевелиться. После повторения ритуала, я кивнул Мосию и приказал доставить еще жертв, но держать их за порогом, что бы раньше времени не помешали мне своими лишними телодвижениями.

— И выбери там поздоровее, что бы не походили на этих доходяг, — кивнул я ему. Когда лург удалился выполнять приказ, я повернулся к жертвам. Секунду рассматривал правильность символов, а потом резко взмахнул кинжалом. Острое лезвие, предназначенное для проведения ритуалов, спокойно располосовало грудь пленному, обнажив бьющееся сердце, сейчас смотрящееся огромной губкой напитанной кровью. Только что проведенный ритуал был предназначен для того, чтобы собрать всю кровь только в сердечной мышце. Конечно, полностью кровяная жидкость туда не вместилась, но магия позволила связать их между собою. Теперь только ранение в сердце могло убить этого человека, точнее позволить тому истечь кровью. Судя по некоторым записям, ранее это заклинание использовали, чтобы получить воинов, не боящихся различных ранений и продолжавших сражаться, даже после многочисленных ран. Не секрет, что большинство воинов в доспехах гибли не от прямых ран, а от кровопотери из различных рассечений. Вот маги древности и решили подкорректировать немного человеческий организм.

Протянув руку, я вырвал сердце из груди подошел к жертвеннику. Сжав орган, я принялся выдавливать из него кровь, нанося ярко-алой струей сложные символы на полу, заключая камень алтаря в сетку узоров. Как только я выдавил последнюю каплю крови из сердца, позади послышался едва слышимый звук падения тела. Пленник, потеряв кровь, погиб (до этого его жизнедеятельность поддерживалась магически, иначе я не смог бы 'выдоить' сердце, не убив его). Отбросив сторону сморщенный комочек плоти, я проделал то же самое и со вторым пленным. Я закончил чертить линии магической фигуру одновременно с прибытием лурга.

— Уже пришел? Тогда давай сюда первого, — приказал я своему мертвому слуге. Тот вышел и вернулся через полминуты с крепким мужчиной, правда, немного изможденным на вид. Отлично, остается закончить ритуал, может так статься, что вполне хватит и этого человека, тогда остальные пойдут для меня — за время последнего боя и совершения магических манипуляций я изрядно 'проголодался' как лич. Начав читать заклинание, я жестом указал Мосию подвести человека к лежащей девушке и сам встал рядом с ней. Немножко раскрою тайну ритуала. Я хотел из Клары сделать вампира, высшего вампира, что не боится солнца и к серебру относиться стойко, хотя то и способно его убить. Ведь кто такой вампир? Это умерший и воскрешенный, но оставшийся номинально мертвым, то есть нежитью. Его душа не успевает покинуть тело и продолжает жить уже в мертвеце. Для поддержания его в нормальном состоянии, вампиру приходиться питаться живыми, чтобы дать телу необходимые элементы, прекратившие производиться в его организме. А кровь, как раз и разносит все нужные элементы по телу, так что для питания подходит в самый раз.

Примерно на середине заклинания, я вонзил в шею (в артерию, чтобы пошло обильное кровотечение) девушки кинжал, фактически убив ее, но закупорив ее душу в теле. Одновременно с этим разжал ее зубы и вставил деревянную воронку. Несколько минут дал, чтобы тело почувствовало себя мертвым, и вытекла вся кровь, а после этого резанул по горлу пленному. С тихим стуком алая струя ударила по стенкам воронки и полилась в горло Клары, наложенное заклинание, которое поддерживали нанесенные кровью знаки, прогоняло чужую жидкость по телу будущей вампирессы. Произносить заклинание я закончил одновременно с последней каплей крови, вытекшей из тела жертвы и его агонией.

— Все, — произнес я, когда ритуал закончился и указал на трупы пленников. — Эту падаль прикажи выкинуть прочь или скорми зомбакам. Все равно они не пригодны после магического ритуала для поднятия.

Перед тем, как выйти из комнаты я бросил последний взгляд на тело девушки, лежащее в крови на каменном столе. Ее и так бледная кожа после ритуала посветлела еще больше, а вот губы, наоборот, стали полнее и приобрели насыщенный красный цвет. Рана на шее заросла, и только тонкий шрам указывал на ее наличие. Что ж, теперь осталось только ждать. Примерно сутки потребуется душе обжиться в новом теле и вернуться к жизни. Интересно, как она отреагирует на новое состояние, хотя не думаю, что смерть или судьба лурга ее прельстит больше. В виде вампира она почти прежняя, со всеми желаниями, мечтами и стремлениями, даже характер почти не поменяется. Ну, совсем только чуточку, скакнув в сторону небольшой кровожадности.

Полюбовавшись в последний раз на творение своих рук, я направился в библиотеку. По пути размышлял над тем, что иметь у себя несколько высших вампиров (несколько, это пару сотен для начала) очень и очень неплохо. Все бонусы на лицо. Для начала они не требуют контроля и поддержания некроэнергией, так как и сами справляются с продолжением своей жизни. Обладают разумом и могут самостоятельно принимать решения. Да, они послабее того же скелета мрака и в схватке один на один он порвет любого. Но высшие вампиры на то и самостоятельны (почти, создавший полностью держит их в кулаке, тем более есть и замечательная такая клятва, которую не в состоянии они нарушить), что могут придумать способ уничтожить скелет, не вступая с ним в прямую схватку. Минус в том, что много требуется жертв. Как минимум три, причем один будет вампиром, один на 'питание', а последний для создания рисунка. С Кларой у меня на последний ушла пара жертв, но это только моя неловкость и первая попытка. Так что, высшие вампиры остаются пока задачей дальнего плана, скелеты мрака не требуют таких ресурсов.

Шагая по темным коридорам, что впрочем, не мешало, так как видел всегда одинаково — и во мраке и на свету — я размышлял над своими мыслями. В голове прокручиваю детали ритуала, словно ресурсы: просто кирпич и бревна на строительстве, а не живые люди. Да, хорошо же поработал надо мною Артас, плюс еще и ненависть к Арагорну вложил и ко всем прочим светлым героям Порядка. А ведь должен большее ненавидеть как раз моего 'турагента', чем учредителя игр. Ладно, что об этом говорить попусту, тем более, что не вмешайся госпожа Смерть и не верни часть чувств, я до сих пор ходил бы без эмоций и не сильно отличался от того же Мосия.

В библиотеке я подошел к артефакту и призадумался, как с ним поступить. Просто так его не уничтожить, все-таки материал не простой камень. Надо или его деактивировать или начать откачку энергии. Если откачивать, точнее, перевести потоки силы, сейчас удерживаемые камнем в другие накопители, то можно привести мировые потоки в норму. Пусть не сразу, но малюсенькое окошечко может открыться. Мне этого будет достаточно, чтобы навести мост душ и перейти в Туман. Если повезет, то там смогу столкнуться с Артасом и узнать о своей дальнейшей судьбе. Ведь мир фактически уже раскупорил и задачу-минимум выполнил. Заодно и от Смерти могу получить благодарность, хотя... Я бросил взгляд на посох, что удерживал в левой руке и подумал, что она и так одарила меня подарком с авансом. Такой предмет стоит большего, чем все мои старания и суета в этом мире.

Чтобы немного освежить память и поискать хоть какую-то подсказку, я принялся листать фолианты. Упоминаний о накопителях было много, но все они просто не обладали той мощью, чтобы помочь мне. Я стал подсчитывать затрачиваемые усилия и время на создание сети таким накопителей, способной справиться с задачей и пришел к плачевному мнению. Легче было изыскать безопасный способ по уничтожению артефакта, тем более мне в этом может помочь посох, чем заниматься такой долговременной и тяжелой тягомотиной.

— М-да, — произнес я вслух, — мне не помешал бы еще один кристалл из камней Создателя, вот только где бы его отыскать?

Сутки я перетрясал доступные мне записи, но так и не смог ничего достойного найти. Поняв, что здесь я только зря теряю время, я вышел наружу из библиотеки, решив проведать девушку. Как раз по времени она должна прийти в себя. Придя к жертвеннику, я застал всю ту же картину — лежащую на столе Клару. Вот только кровь уже свернулась и засохла. Пришлось изображать из себя статую добрый час, прежде чем ее тело зашевелилось. Открыв глаза, девушка немного отстранено всматривалась в потолок, потом у нее стали появляться искорки узнавания места и вот она резким рывком поднялась с жертвенника и встала на ноги.

— Приветствую тебя в твоем новом обличии, — нарушил я тишину своим не самым приятным голосом. — Как ощущения?

— Это ты...что со мною произошло? — произнесла девушка, осматривая комнату, задерживая взгляд на потеках крови. — Я помню бой с демоном, потом сильная боль, странные видения, где мне хотелось убивать людей, терзать их тела и пить кровь. Можешь мне объяснить?

— Конечно, Твои видения, это отголоски преображения тела. Сейчас ты вампир, высший вампир. О-о, не бойся по поводу солнца. Оно для тебя безопасно, да и серебро не принесет большой вред, если не поразит прямо сердце. Главное, вовремя и быстро извлечь его из раны.

— Вампир? Как?

— Как ты им стала? — медленно спросил я, тяня слова словно густой мед. — Я провел ритуал. Иначе ты умерла бы. Не думаю, что тебя прельстила бы судьба Мосия и Жерара. Ведь так?

— Да, но вампир, — замешкалась девушка с ответом. — Это...

— Это что? Не престижно, неприглядно? Или тебе не нравиться пить кровь? — жестко оборвал я ее. — Очнись, девочка, ты убиваешь людей и совершаешь жуткие, по мнению простых обывателей вещи. Уничтожение людей путем высасывания из них крови ничуть не хуже на общем плане. Поверь, если тебе и кажется, что это противно, то только до первой жертвы. Когда ощутишь первый глоток крови на языке, то твое мнение перемениться.

Клара замолчала, осмысливая мои слова и пытаясь прочувствовать свое новое состояние.

— Но если ты против такого существования, то я могу помочь, — тихо и отстраненно произнес я и многозначительно качнул посохом. — Жаль будет только потраченных сил и средств.

— Нет, — буквально отшатнулась от меня девушка, поменявшись в лице, — я совсем не против быть вампиром, только еще не привыкла.

— Тогда даю тебе сутки, нет — двое суток на то, чтобы прийти в порядок, — резко сказал я и направился к выходу, потом остановился и добавил. — Да, почти забыл, осталась только маленькая деталька.

— Какая? — настороженно и немного испуганно произнесла девушка.

— Принести клятву верности и подчинения. Иначе никак нельзя, это же непростой лург, завязанный на мне ритуалом подчинения. Высший вампир, которым ты стала, очень самостоятелен. Не хочу, чтобы у тебя возникли ненужные мысли и стремления к глупым поступкам.

— Я согласна, — голос девушки немного дрогнул. Может, она испугалась ритуала, решив, что это весьма неприятная процедура? Зря, это очень быстро, просто и совершенно безболезненно. Заставив повторять за мною слова клятвы, я понемногу напитывал их манной. Аура девушки стала наливаться чернотою, хотя и так не была образчиком света и под конец ярко вспыхнула... мраком. Как так может быть — не знаю, но ее аура именно вспыхнула и именно черным светом. Вспыхнув, она тот час вернулась к своему прежнему состоянию, только малюсенькая черная точка осталась среди переплетений энергетических линий.

— Вот и все, а ты боялась, — произнес я и припомнил слова, что могли бы пойти в рифму, из моего прежнего мира. — Напомню еще кое-что, о чем ты могла позабыть. Когда будешь выпивать людей, то не забудь вырвать сердце или размозжить голову. Можно просто ее оторвать. В этом случае выпитый тобою труп не поднимется вампиром. Нечего их плодить, тем более, что это будет простой низший, от которого мало толку. У меня зомби ничем не будут отличаться, а те только на одной крови разорят.

— Хорошо, я запомню твои слова, — ответила Клара и задала встречный вопрос, — Могу теперь я привести себя в порядок, а то вся перемазана, да и кровь эта засохшая...

— Можешь, ты свободна в своих поступках, только не уходи далеко и сообщай мне, если решишь поохотиться. Тебе примерно, в три-четыре дня требуется питаться, так что готовь двух человек на неделю. Кстати, — уже на пороге решил задать вопрос, почти уверенный в его бессмысленности, — ты ничего не знаешь о месте, где можно найти кристалл, камень Творца?

Задал, практически уверенный в том, что получу отрицательный ответ и был просто шокирован, когда услышал в ответ короткий ответ

— Знаю.

— Знаешь? Откуда и где он находиться?

— Такой кристалл есть у главы паладинов. Его зовут Йос Тускари и он часто появляется в Валес-Алинэ. Там его можно застать, а камень этот висит у него на груди в виде огромного рубина.

— Валес-Алинэ? Что это?

— Ты не знаешь что такое Чертоги Богов? — выразила неподдельное удивление вампиресса. — Где же ты до этого жил, если не слышал о таком месте?

— Это не твое дело, — пришлось подпустить металла в свой хрип и начать выкручиваться. — Часть знаний о мире я потерял, когда стал таким. Мое отличие от безмозглых лургов требовало платы. Она и проявилась в таком виде: я не помню о себе много, о своих родителях, о доме. Поэтому и имя мое Безымянный, так как я и его практически позабыл.

— А-а, — протянула Клара, — сочувствую..

— Я не нуждаюсь в твоем сочувствии, — четко выговорил я и с наслаждением рассмотрел панические искорки в ее глазах. — Ты должна отвечать на мои вопросы и выполнять мои приказы. Только это позволит тебе оставаться прежней и продолжать жить.

— Извини, — девушка склонила голову в подчинении и продолжила беседу. — Валес-Алинэ с эльфийского звучит, как Чертоги богов. В этом месте располагаются храмы нашим богам — светлым. Там же и орден паладинов бога Камирта. Но только главу ордена можно застать, так как все прочие последователи бога сражаются с нежитью и нечистью.

— Хм, — немного задумался я, — Значит паладины... а что, бог помогает им, являет свою мощь?

— В последние годы жрецы говорят о недоступности божеств. Ни одни из богов среди тех, чьи храмы располагаются в Чертогах, не ответил своим служащим. А паладины подпитываются силой своего бога, что он вложил им в души во время принятия их присяги. Поэтому и нет сейчас новых паладинов, только ветераны, что очень давно были осенены милостью Камирта.

— Что ж, это мне только на руку. Насчет охраны этих чертогов что скажешь, она там есть и насколько большая?

Несколько секунд девушка всматривалась в меня с широко распахнутыми глазами.

— Ты собираешься напасть на Валес-Алинэ? Это же кощунственно и невозможно! — выкрикнула девушка.

— Почему? Там настолько сильная стража?

— Нет, просто не один из живущих в этом мире не способен на такой поступок. Ведь мы все поклоняемся богам, чьи храмы там располагаются. Боги не потерпят такого святотатства и покарают.

— Скажу тебе по секрету, дорогуша, — немного лениво решил просветить девушку в сложившейся ситуации. — Боги не могут попасть в этот мир, так как он оказался закрыт для них по вине одного демона. Мне же предстоит его распечатать и для этого нужен кристалл, находящийся у паладина. Не думаю, что он добровольно с ним расстанется. Или нет?

— Все равно это слишком, слишком... — девушка не могла найти подходящий слов, чтобы сообщить о всей кошмарности предлагаемого мною поступка. — Только самые темные культы и проклятые кланы последователей темного бога Сушироса способны на такое.

— Послушай, ты же сама была некроманткой, неужели в тебе есть чувства ко всем этим светлым богам?

— Да, я почитала всех богов, — тряхнула головою девушка, заставив рассыпаться волосы по плечам, — поэтому во мне все протестует против подобного.

— А теперь посмотри на себя, — жестко оборвал я ее. — Ты сейчас не сможешь войти ни в один из храмов, так как все боги не терпят таким существ, вроде тебя и меня. Только темные боги и им подобные создания. Так что, кончай пускать сопли и расскажи про охрану Чертогов. В скором времени нам предстоит их штурмовать.

На миг Клара запнулась и собралась возмутиться, но потом потухла, растеряв весь свой пыл. Наверное, и в самом деле припомнила свое теперешнее положение. Что ж, на ее душевные терзания мне плевать, тем более что клятва не позволит ей пойти против меня даже в малейшей степени. С другой стороны, скоро она почувствует голод и тогда начнется ее полное перерождение в настоящего высшего вампира, не чтящего законы живых и богов, видя в людях только кровь, средство для поддержания собственной жизни.

— В Чертогах присутствует небольшой гарнизон, но это простые стражники, предназначенные бороться с воришками и мелкими разбойничьими шайками, что желают потрепать карманы и вещи поклоняющихся. Против настоящего войска они малопригодны. Есть еще около двадцати человек в ордене паладинов, они могут доставить побольше проблем, хотя и обучены сражаться только в одиночном бою, против нечисти.

— Постой, ты сказала, что в ордене нет никого из паладинов, кроме Йоса, — спросил у девушки я, решив прояснить странную ситуацию, вызванную ее словами. — А теперь не понятно откуда взялось аж двадцать паладинов!

— Не паладинов, нет, — покачала отрицательно головою девушка, — Эти бойцы из учеников, которые ждут постоянно появление божества и готовые принять в себя частичку его сияния. Просто хорошие воины и только. Никакой божественной силы в них нет.

— Тогда ладно, — пробурчал я, довольный тем, что не придется вести бой против стольких воинов, — продолжай.

— Собственно, уже и все. Двадцать учеников, да полсотни стражей, вот и весь защитный гарнизон. С ними справятся десяток скелетов мрака и полусотня зомби, которые нужны только для открытия ворот.

— Что насчет стен и прочих охранных и оборонительных укреплений, — поинтересовался я, — есть ли у гарнизона маги и катапульты?

— Магов нет точно, — ответила Клара, — их сила вступает в диссонанс с силой божеств, что разлита в округе на территории храмов. Катапульты если и есть, то я не видела. Да и была я там в последний раз года три назад и до этого еще дважды.

— Ладно, — кивнул ей на выход, проговорил я, — можешь быть сейчас свободной.

Как только девушка ушла, я тоже покинул комнату и направился в библиотеку, собираясь продолжить работу над 'мостиком душ'. Хочу, чтобы к моменту открытия мира, у меня имелось полностью готовое заклинание, которое только что и останется активировать. Заодно по пути прикинул свои действия по захвату этих самых Чертогов. Слабый гарнизон меня не сильно пугал. Мне было достаточно направиться в Долину Жертв (так стал называть про себя место, где демоны провели ритуал и уничтожили тысячи людей) и там набрать скелетов, способных просто завалить своими телами Валес-Алинэ. Другое дело, что остатки божественных эманаций просто разрушат всю связь со скелетами и превратят их в простые костяки. В таком случае я останусь без армии. Только мощные создания, вроде скелетов мрака и высших зомби с вампирами, еще могут препятствовать своему упокоению. Вот только и ослабнут они изрядно, растеряв часть своей силы и скорости. Думаю, что большую часть хлопот по захвату храмового поселка надо будет брать на себя. Главное, чтобы больше паладинов там не оказалось, кроме этого Тускари. Настоящих паладинов, прошедших инициацию самим Камиртом. Эти парни весьма крепкие орешки и могут разобраться с моими солдатами на раз и два.

Глава 10

— Безымянный, впереди небольшой караван, что направляется в Валес-Алинэ. У него всего десяток охранников, — сообщил мне один и высших вампиров на марше, — Что прикажешь с ними делать?

— Они заметили вас или любого из моего отряда?

— Нет, мы были очень осторожны, а сам караван еще в паре часов от армии, — помотал головою Стир. — Мы его нагоним с прежней скоростью меньше, чем через час. Если пойдем с отрядом, то за два.

— Хм, — надо было принимать решение, но вот какое, — ладно, пусть идут. Вдруг это один из постоянных караванов и его исчезновение только встревожит стражу в Чертогах. Мы свое наверстаем.

Стир согласно кивнул головою, но по связывающему нас каналу клятвы, я уловил некоторое разочарование и огорчение. Да уж, бывший разбойник с садистскими замашками не собирается расставаться и в своем новом положении. Когда мои ловчие отряды сумели повязать всю его шайку в полном составе, он едва не обделался. Потому и принял самым первым мое предложение стать высшим вампиром и пройти для этого определенный ритуал. Он хотел жить очень сильно и для этого был готов на все, даже стать кровососом, которым его пугала в детстве бабушка.

Кроме Клары и Стира у меня было еще четверо высших вампиров, причем среди прочих была еще одна девушка, Стивия. Она стала вампиром не от страха за свою жизнь. Ее ко мне привели другие вампиры, когда отыскали неподалеку от убежища. Слухи о том, что в мертвых землях обосновался некто ужасный и могущественный, уже расползлись по городам. Стивия сама пришла, чтобы получить мою помощь, взамен на ее служение. Судьба ее была достаточна сложна. В возрасте четырех лет она стала свидетельницей убийства своей семьи, как поклонников темного культа. Тогда, двадцать один год назад шла повальная резня среди поклоняющихся светлым и темным богам. Паладины и жрецы искореняли язычников везде и всюду, обвиняя их в том, что боги отвернулись от мира и не являют им свою божественность. Тогда, ее отца, мать и старшего брата обвинили в поклонении одному зверобогу, достаточно слабому божеству из местного пантеона. До этого к его сектантам относились более-менее миролюбиво, но в те года все пошло шиворот на выворот. Ее спасло только заступничество паладинов, которые вместе со жрецами проводили чистки в селениях. Ее малый возраст стал ее спасением, так как ее признали неспособной служить и приносить жертвы. Хотя жрецы и бесились, но против острых клинков воинов Камирта не пошли. Девочку отдали на воспитание в другую семью, которая так и не стала ей родной. Своих мертвых родичей она не забыла и поклялась самой страшной клятвой, что отомстит за них. Узнав обо мне и про мое отношение к Свету, она пришла к моей башне и стала последним высшим вампиром.

К этому моменту все мои приготовления к походу за камнем творца были закончены. Две девушки и четыре мужчины вампира, я использовал в качестве разведчиков. Только высшие жрецы, маги и паладины могли в этих людях с бледной кожей, опознать самых смертоносных и кровожадных тварей (ну-у, почти самых). Вампиры двигались по одиночке вдоль маршрута движения и приносили мне сведения об окружающем мире. Так, я несколько раз избегал встреч с большими отрядами воинов, направляющихся мне навстречу. Так же заходили в деревни и расспрашивали местных жителей о новостях. В одной из них мне было сообщено о парочке паладинов, что поселились в ней, но в данный момент ушедших на зачистку местности. Как мне ни хотелось встретиться с ними, и в бою проверить их способности против себя, я отогнал такое желание. Не стоило отвлекаться на них и получить риск того, что обо мне прослышат прочие. Вот я и следовал прямым курсом, превратившись в некую невидимку. Где кроме меня было еще около сотни созданий. Семьдесят зомби и двадцать скелетов мрака. По зрелому размышлению решил не набирать огромную армию, так как это требовало времени и ресурсов. Вот и давили сейчас двести ног пожухлую траву среди степи.

Чертоги Богов располагались в некотором удалении от городов и обжитых караванных троп. Чтобы сюда попасть, требовалось свернуть с тракта и пару дней идти почти по глухомани, пересекая вброд речки и ручьи. Кстати, несмотря на такое изобилие в воде, растения были весьма неприглядные, словно страдающие от засухи. Проклятье мира, что принесли демоны, уничтожало все проявления жизни.

Вскоре впереди появилась очередная роща, в которой больше половина деревьев были сухие, а прочие имели чахлую листву и множество отмерших ветвей. Подъехав на дуршиле к одному из них, я отломил веточку и медленно растер ее в руке. Да, мое зрение в астральном плане показало полную гибель растения. Уже ничто ему не поможет и только новые саженцы смогут вернуть роще ее первозданный вид. Да и то, если это сделать в ближайшие годы и убрать из магических потоков избыток смертной энергии. Иначе весь мир таким и станет — серая, потрескавшаяся земля усыпанная костями людей и животных и сухие столбы деревьев, напоминающие о том, что раньше тут располагались тенистые леса и рощи, предлагающие путникам укрытие от солнца. Постапокалепсический пейзаж в мире магии и меча. Чтобы такого не случилось в реальности я и шел с войском. Как все банально — чтобы спасти окружающих, мне требуется убивать часть из них и еще потребуется, если не получу добром кристалл. Для себя я уже решил, что без особой нужды не буду никого лишать жизни. Только в крайнем случае и только ради дела. Видимо, во мне все больше и больше начинают возобладать человеческие чувства, которые просто так уже не получается засунуть поглубже.

— Это будет со всем миром? — спросила меня Клара, подъехав рядышком. Только у нее и у меня были скакуны, те самые дуршилы, что создал для поездки в долину смерти.

— Да, — отозвался я, — некротическая энергия убивает мир похлеще радиационного заражения. Через полвека тут не останется ни единой живой души. Причем это касается и людей и животных. Растений тоже.

Девушка немного помолчала, потом задала вопрос:

— Безымянный, а откуда ты знаешь, что камень творца поможет решить эту проблему?

— Ты видела тот кристалл, что использовал демон? Мне требуется точно такой же, чтобы создать противовес. Только тогда вся энергия сможет начать потихоньку уходить, а мир будет понемногу приходить в порядок.

Я не стал ей говорить о своих подозрениях про планы Хаоса. Думается, что этот мир будет им поглощен и полностью переделан под себя. А может — уничтожен. О последнем надо расспросить Артаса при встрече, а то совсем не хочется натаскать каштанов из костра и уйти в утиль. Мне требуется знать о своей судьбе и чтобы она (судьба) была ничуть не хуже моей прежней.

Стены Валес-Алинэ показались на рассвете следующего дня. Высокие, снежно-белые, словно покрашенные отличной краской. Через каждые двадцать метров шла небольшая башенка. Наверное, в ней планировалось усаживать стрелков на случай осады. Вот только не могу себе представить, как такая резная деталь стены сможет устоять против булыжников из осадных снарядов. Да, со стороны она смотрелась очень красиво — каждый камешек подобран и вытесан по размеру, крыша покрыта листами бронзы и светилась красноватым цветом в солнечных лучах. Вот только вместо бойниц, располагались простые окошки, забранные решетками из витых стальных прутьев. Тьфу, а не фортификационное средство. Отдавать приказ на атаку я не стал. Слишком светло было, чтобы решиться на захват. Пусть лучше наступит ночь, тогда и точное количество воинов моего отряда будет узнать невозможно. Да и на нервы будет сильнее действовать.

Отведя отряд на пяток километров в сторону, я укрыл его в небольшом овраге, приказав по возможности замаскироваться и не показываться на виду. Мои лурги стали по краям, усиленные скелетом мрака, на случай того, если появятся глазастые любопытные. В этом случае они должны были подобных интересующихся давить. Желательно, без использования магии, чтобы ее отголоски не оказались замечены в Чертогах. Мало ли что там говорила вампиресса про магов и их отношение к храмам. По неприятной случайности именно сегодня один или несколько могут оказаться здесь. Для такого устранения и были приданы скелеты. Только в крайнем случае лурги могли ударить чем-то убойным.

В овраге я оставил только зомби и скелеты, а вот вампиры получили особое задание. Для Клары и ее подручных я дал указание обследовать прилегающую местность и узнать насчет поселений и кто в них проживает. Не хотелось бы в момент нападения увидеть у себя в тылу немаленькую дружину, забредшего сюда за благословением барона. Хотя, народное ополчение из ветеранов легионеров, ушедших на покой и поселившихся в этих местах, тоже может оказаться большой бякой, пусть и имею качественное преимущество в воинах.

Утвердительно кивнул, показав, что мои слова поняты и будут исполнены, Клара ушла со своими подопечными. А я остался ждать. Чем хороши мертвецы в засадах, так тем, что они не шелохнуться и издадут посторонний звук, прошептав на ухо соседу новый анекдот или наступив по неловкости на веточку. Мои слуги спокойно улеглись на землю, явив кошмарную до безобразности картину, словно тут недавно произошло сражение, и часть погибших сумела истлеть до костей. Только оружие сверкало новизной. На этот раз, я решил вооружить зомбаков копьями и топорами. Для штурма укрепленного пункта, подобное вооружение будет в самый раз. Например, прорубить створки ворот или дверей в башнях. Так же неплохо будет удерживать на расстоянии солдат противника, чтобы они не могли изрубить мертвые тела. Стрелков, бич копейщиков, я мог не опасаться. Какие могут катастрофические повреждения нанести стрелы мертвым? Разве что они окажутся с серебряными наконечниками, но тут и пригодятся скелеты, которые неуязвимы для подобного оружия.

Уже ближе к вечеру появилась Клара, принесшая мне очень любопытные сведения.

— Безымянный, — начала она, — там есть один поселок примерно дворов в двадцать и человек под сотню. В нем проживают родственники стражников и обслуживающего персонала храмов.

— Вот как, — я думал совсем недолго. — Твои вампиры куда подевались?

— В поселке сидят, в таверне, — ответила она и поспешно меня успокоила. — Не волнуйся, никто из людей ничего не понял. Парочка деревенских лопухов, даже попытались подкатить ко мне и Стивии. Да и вампиры ведут себя спокойно, не нападая на людей. Решили немного подпоить окружающих и выпытать полезных сведений.

— И как результат?

— Нулевой, — пожала плечами вампиресса. — Ничего нового из того, чего бы мы не знали или не слышали о Чертогах не получили. Мм, кроме того, что Йос находиться в храмах. Что дальше нам делать?

— Дальше? А дальше вы продолжаете сидеть в таверне и ждать моих распоряжений. Может так случиться, что вы понадобитесь в поселке. Я сообщу о своем решении позже. Передам сообщение с кем-то из лургов или зомби. Пока иди и следи за своими подопечными, особенно за Стиром.

Девушка согласно кивнула головою и исчезла. Кому другому это покажется удивительным, но не мне. Исчезновение покажется для человеческих глаз, которые высшие вампиры наловчились отводить с большим успехом. Для меня все прошло быстро, но не неожиданно. Клара банально ускорилась, достигнув огромной скорости, которая не примечается визуально.

— Показушница, — прохрипел я под нос, отправляясь к своим бойцам, — могла бы и посерьезнее вести себя.

Только после полуночи я решился на штурм. Тихо вывел отряд мертвецов из оврага и бегом погнал их на стены чертогов. Это было зрелище то еще. Сотня мертвецов, часть из которых просвечивала пустотою промеж ребер, слегка прикрытых черной, струящейся дымкой, ведомые высоким личем в черном балахоне. Через десять минут мы уже стояли в паре сотнях метров от восьмиметровых белых стен, от которых прямо таки шибало божественной силой.

Не будь многолетней изоляции, которая изрядно ослабила священные наговоры на оборонительных укреплениях, ни один из моих воинов просто не смог бы приблизиться к ним. Не говоря уже про то, чтобы взобраться.

На несколько минут я застыл, стараясь уловить малейший шум на стенах и за ними. М-да, если бы не сила, которой были пропитаны стены, я мог бы убрать часть часовых на стенах своими артефактами. Вот только первый же череп, посланный осмотреться на храмовые укрепления, сдал сбоить и терять энергию со страшной силой. Пришлось его срочно возвращать назад, пока я не случилось непоправимое. Надеюсь, мои воины не станут следовать его примеру. Все-таки энергии в них влито поболее, да и отличаются от артефакта. По моему мысленному сигналу, мертвецы пошли на штурм. Неприятности начались почти сразу же. Зомби не могли быстро ползти по камню, который обжигал их и нарушал координацию. Почти сразу же несколько из них попадали вниз, нарушив тишину ночи бряцаньем оружия. Про себя уже пожалел, что решил им его выдать: пусть и дальше продолжали воевать голыми руками. Тем более, что это у них получалось вполне на уровне.

Лучше всего справиться с препятствием удалось у скелетов. К тому времени, как подоспели стражники, потревоженные подозрительным шумом, на стене болтались пятеро скелетов и десяток зомби.

— Тревога! — послышался истошный крик первого стражника, который совсем не ожидал встретить в священном месте мертвецов. — Нежить!

Его вопль был прерван бульканьем, которое расслышал даже я, находясь внизу. Вот только уже было поздно. Сигнал о вторжении был дан, а мои скелеты передвигались весьма бестолково и медленно. Думается мне, что возьми я простые костяки, что приволок из долины, они уже рассыпались кучкой костей (впрочем, нечто подобное подозревал с самого начала). Сейчас же я только мог наблюдать со стороны, за тем, как стражники сноровисто рубили моих солдат, а те только бестолково махали руками, дезориентированные божественной силой.

К тому времени, когда я потерял трех зомби и одного скелета у стражи в минусе был только один. Самый первый, который сумел оповестить людей и погибнуть, приблизившись в упор к мертвецам. Правда, постепенно на стене оказывалось все больше и больше моих бойцов, так что ситуация стала меняться в лучшую сторону. Вот один из стражников оказался зацеплен когтями скелета и притянут в самую гущу мертвецов. Напоследок тот сумел издать дикий крик, а потом был разорван на части. Даже кольчуга не помогла. Следом за ним погибли еще двое, по глупости бросившиеся на помощь товарищу и увязшие в гуще мертвецов.

У меня стала возрождаться надежда, что сумею выполнить свою задачу, но тут появился паладин, про которого все благополучно забыли. Белые сверкающие доспехи и закрытый шлем с плюмажем из таких же белоснежных перьев, вот все что сумел заметить. Потом он скрылся в вихре ударов, и я с бешенством стал наблюдать за частями тел летевших за стену, бывшими ранее моими слугами. Немного дольше он разбирался со скелетами. Порубив пятерых зомби, практически не снизив темп продвижения, он столкнулся со скелетом мрака. Первые два удара тот отбил и даже сумел зацепить шипами клинок, попытавшись его выдернуть из рук паладина. Вот только эта удача оказалась последней. Резким рывком тот освободил оружие и рубанул по шее, снося черепушку долой. Вторым ударом он разрубил скелет от плеча до пояса, превратив того в кучу рассыпавшихся костей. К этому времени на горизонте появилось солнышко и его розоватое свечение стало окрашивать стены, на которых сейчас шла резня. Не отсутствуй кровь в жилах моих воинов, то и стены поменяли бы цвет не только от светила.

— Вниз, — отдал я приказ, не желая терять солдат в бессмысленной рубке. Мне уже стало ясно, что задачу быстро захватить Валес-Алинэ, не выполнить. Оставалось только сохранить остатки солдат, чтобы не оказаться в гордом одиночестве против врагов. Думается мне, что в другое время и в другом месте тот же Йос не смог бы противостоять моим скелетам с такой легкостью.

Сейчас же на его стороне были стены, которые в буквальном смысле известной фразы ему помогали. Получив приказ и не заморачиваясь насчет проблем спуска, мои слуги дружно попрыгали со стен. Некоторые зомби сломали себе конечности, но добрались до меня вполне без проблем. Ничего, кости срастутся за час, а древки стрел, которые стали метать защитники Чертогов, большой роли не сыграют. Хорошо, что наконечники были простые, а не серебряные. Видимо, стража не могла и представить, что мертвецы могут попытаться напасть на храмы и готовились больше к отражению атак разбойников и еретиков.

— Эй, отродье Сушироса, — раздался голос паладина, — проваливай прочь в свою дыру, где прятался до этого. Иначе ты ляжешь рядом со своими зловонными слугами. А голова пойдет на кол, прочим для наглядности.

Ага, это он ко мне обращается, правильно выделив по одежде предводителя атакующего отряда. Вот только зря он думает, что я простой некромант из отринувших прочих богов и принявших покровительство Сушироса, одного из самых кровожадных и темнейших высших созданий этого мира.

— Тогда чего тянуть, — выдал я фразу своим хрипом, — вот он я, попробуй возьми мою голову.

Как я и думал, на такой подвиг паладин оказался не готов. Одно дело сражаться на территории храмов, где он поддерживается божественной силой, а мои солдаты наоборот ею придавливаются. И совсем другое — выйти в поле, пусть и со всей стражей, где уже все играет за меня. Думаю, он по достоинству оценил скелетов, которых у меня осталось семнадцать единиц. Только они одни могут разобраться со всей стражей и самим Йосом, столкнись за стенами Чертогов. Вот только пустое стояние на месте мне совсем не нравилось. Скорее всего, сообщение о нападении уже ушло в ближайшие города. Так что вскоре могла появиться дружина, усиленная магами. Эх, как жаль, что у меня нет парочки лордов мрака. Эти некромантские создания способны игнорировать любое влияние. Только прямое присутствие богов светлого пантеона смогут оказать на них воздействие. Да, два таких лорда по кирпичику разобрали бы и стены и храмы, доставив мне паладина с артефактом на блюдечке.

Пока возле меня собирались мертвяки, и на стене вопили стражники, довольные одержанной победой, я думал. И меня посетило решение, как можно попытаться вернуть утраченную (практически) победу.

— Мосий, — позвал я лурга, который не участвовал в бою, — идешь в поселок и находишь Клару. Ей передашь вот что. Да, и возьми десяток зомби и пяток скелетов. Только до начала выполнения плана их не вводи в поселок. Тебя-то еще можно принять за человека, чего нельзя сказать о последних.

Сообщив лургу о том, что тому надлежит сделать, я принялся ждать. На стенах замолчали, когда от моего отряда отделилось полтора десятка солдат, направившихся в сторону поселка. Видимо они поняли, что дело повернулось в плохую для них сторону и может принять самый паршивый поборот. К паладину подошли несколько стражников и стали с жаром что-то доказывать, размахивая перед его лицом руками. На все их доводы тот отрицательно качал головою, а одного даже повалил на пол, нанеся удар кулаком в лицо. Пострадавшего утащили приятели (все ж, латная рукавица и умелый удар воина, совсем не то, о чем может желать человек), а от паладина отвалили. Но после этого совсем неподалеку от моего отряда в землю вонзились несколько стрел: часть стрелков попытались достать уходящий отряд, вот только и мы и они были уже очень далеко.

Я решил отвести отряд подальше от стен на тот случай, если у стражи появится серебро. В этом случае они сократят число мертвецов очень быстро с нулевыми для себя последствиями.

Примерно пару часов мы топтались возле стен. Стражники изредка пытались дострелить до нас из луков, но без результата. По истечению этого времени со стороны поселка показалось небольшое облачко пыли, а чуть позже показались и люди. Нет, я не ошибся — именно люди. И это была не дружина и не народное ополчение. В мою сторону шло около сотни женщин, детей и стариков, подгоняемых скелетами и вампирами с зомби. Когда они приблизились к нам вплотную и остановились, я заметил несколько человек со следами крови на теле и одежде. По-видимому, захват заложников для последних прошел не совсем благополучно. Рядом со мною появилась Клара и доложилась:

— Безымянный, как и передал мне Мосий, всех людей из поселка мы привели к тебе. Что ты с ними планируешь делать?

— Увидишь, — отмахнулся от ее вопроса я, — Жертвы были, может, кто оказал сопротивление?

— Не-а, все твои воины целы и невредимы, — ответила девушка, не совсем правильно поняв вопрос.

— Я не про мертвецов. Среди людей кого-нибудь убили?

— А-а, тоже нет. Есть раненые, но легко.

Все это время пока ко мне приближались люди, и я вел разговор с вампиресой, стражники со стен осыпали меня проклятиями и порывались выйти в поле. Только усилия паладина и жрецов храмов, сдерживали их на местах. Приблизившись на безопасное расстояние, с которого смогу достаточно свободно вести переговоры с людьми на стенах, я окликнул воина света.

— Паладин, послушай меня, — прокричал я по возможности громко, в своем состоянии совершенно не опасаясь сорвать голос, — и вы, стражники и жрецы, тоже слушайте. Перед вами стоят ваши родные — дети, жены и родители. Я даю слово, что ни один из них не пострадает, если вы сложите оружие и откроете ворота.

— Ничтожество, — яростно откликнулся Йос, — только и можешь прятаться за спины невинных и творить свои темные делишки. Не смог справиться в честном бою, так решил использовать коварство.

— Точно, воин, причем это свойственно не только мне. Припомни свои дела и скажи — всегда ли твой меч рубил мертвую плоть поднявшихся или окрашивался кровью настоящих злодеев? Ты можешь говорить что угодно, но в душе ты нисколько не лучше меня, даже хуже. Я, по крайней мере, не прячусь за лозунги и напыщенные речи. И если убиваю, то только для себя, а не ради неких целей, которые непонятно кому пойдут на пользу.

— Не слушайте его, — прокричал паладин, обращаясь к окружающим стражникам и служащим храмов. — Его слова лживы и черны от яда коварства. Мы сумеем дождаться подмоги, и тогда эта тварь не уйдет от справедливой участи наказания.

— Ты так думаешь? Мои воины способны передвигаться со скоростью лошадей. Но, в отличие от последних, они неутомимы и сильнее любого из твоих солдат. Я даю пять минут на размышления и тогда начинаю убивать по одному человеку. Потом дам четыре минуты и убью двоих. Сами посчитайте, через сколько времени закончатся заложники.

После этих слов я отошел назад, уже не обращая внимания на крики защитников стены, которые частью проклинали меня, а частью спорили со своими товарищами, которые оказались более упертыми и отказывались идти на уступки. Среди заложников поднялся вой, когда я приблизился к толпе. Мои солдаты их пугали меньше, чем мой вид. Чтобы добавить 'огоньку', послал к одному из стариков пару своих рук и череп. Артефакты-руки подхватили того за плечи и приподняли вверх на пару метров, а череп защелкал перед его лицом клыками. С минуту он дергался и пытался вырваться, напрягая мышцы. Лицо побагровело, и я решил, что хватит на первый раз. Не хватало еще потерять заложника в самом начале по глупости. Они и так все затихли, впечатленные демонстрацией.

— А ваши родные не так уж и любят вас, — саркастически произнес я толпе, — Другие бы жизнь отдали за семью. А эти нет, свои жалкие жизненки считают более важными. Ладно, может еще образумятся.

Высказав, что хотел, я отошел уже к вампирам, вставшим наособицу. Точнее, стояли только трое из них — Стир, Клара и Стивия. Глядя на последнюю, я вновь прокрутил свои мысли про лордов мрака. Девушка подходила для его создания полностью — добровольное согласие и жгучая ненависть к паладинам, помогла бы ей продержаться во время мучительного перерождения. Вот только я опасался проводить эксперимент, имея только одного подопытного (грубовато, но, по сути, верно). Он может не получиться, а может выйти и бездумная тварь, схожая со скелетами мрака. А мне, если честно, уже стали надоедать послушные, марионеточные зомби и скелеты. Ладно, вот обживусь немного в этом мире и создам свою собственную секту, члены которой будут согласны пойти на любую жертву. Вот из них и налеплю себе сколь угодно лордов. Причем можно будет не опасаться за ошибку. Материала будет вдосталь. Хе-хе-хе.

— Господин, — поклонилась мне Стивия, — стражники не откроют ворота. Точнее, на это пойдут не все. Многие просто не поверят твоим словам, да и сами не захотят умереть. Ведь после сдачи, их жизнь будет стоить крайне мало.

— Ничего, — ответил ей, — как говориться — пожуем и посмотрим. Времени еще есть, а после демонстрации у горячих голов появятся другие мысли.

Выделенные минуты истекли почти незаметно (хорошо иметь великолепное чувство времени, всегда знаешь, сколько прошло и сколько осталось), и я направился к стенам. Точнее к прежнему месту, с которого вел переговоры.

— Каково ваше решение? — прокричал я слова, адресуя их защитникам Чертогов. — Что решили?

В ответ полетели несколько стрел, причем парочка практически попали в меня, только действия летающих вокруг меня артефактов, словно электроны вокруг ядра, позволили мне остаться без дырок. Стрелы были перехвачены ими прямо в воздухе и превращены в древесную труху.

— Что ж, — прокомментировал я из действия, — значит, мои слова оказались не услышанными. Жаль, жаль я хотел как лучше. Эта кровь будет только на ваших руках и в ней только ваша вина. Слышишь, паладин!

Но приступить к экзекуции я не успел, чему был немного рад: несмотря на готовность поразить людей кровавым зрелищем, сомнения в правильности подобного поступка имелись.

— Но что ты сделаешь с нами? — послышался голос со стены, причем говорил это не паладин. — А потом, что тебе мешает отказаться от своих слов после выполнения условий?

— Я могу дать клятву, — откликнулся я, немного удивленный началом переговоров. — Я готов поклясться Предвечной. Именем той, кому служу.

Если честно, то я уже смирился с невозможностью взятия Чертогов. Оборона оказалась на уровне, плюс воздействие божественных сил, которые ослабляли моих солдат на порядок, а то и на два. Я мысленно прикидывал, сколько мне понадобиться времени, чтобы набрать новый отряд, гораздо сильнее теперешнего. Вот только что делать с Йосом? Он мог затеряться на просторах королевств, и тогда мечта о кристалле так и останется мечтой. Уже подумывал о том, чтобы оставить поблизости вампиров и часть скелетов им в помощь, чтобы первые следили за паладином, пользуясь своей человеческой внешностью. Начало диалога позволило более позитивно всмотреться в будущее.

— Клянусь своим посохом, что отпущу заложников и не буду чинить им вреда, как только откроются ворота Чертогов и защитники сложат оружие все до единого, — произнес я слова клятвы, хотя и мало верил в существенность этих слов. — Так же клянусь именем своей Госпожи, что ни единой капли крови не пролью, если никто меня к этому не вынудит.

Едва я произнес последнее слово, череп на посохе поменял свои очертания. Миг и вместо голой костяшки кроваво-красного цвета возникла голова молодой девочки, с которой я имел разговор на полянке.

— Услышано, — провозгласила та. И, хотя, говорила она не повышая голоса, слово услышали все. Судя по тревожным переговорам среди вампиров за спиной, эта демонстрация их впечатлила. Нечто подобное почувствовали и люди, находившиеся на стенах.

— Колдун, — послышались немного дрожащие слова от волнения со стороны Чертогов, — Мы открываем ворота и выходим. Только помни о клятве. Со Смертью шутки и обман очень наказуемы.

— Я помню и отвечаю за свои поступки и своих слуг, — откликнулся я. Не будь я в некоторой степени хладнокровен и бесчувственен (хоть и эмоции возвращены, но они просыпаются медленно), то мог бы упасть на пятую точку, после такого последствия своих клятв.

На стенах послышалась возня, несколько человек схватились за оружие, но большинство товарищей наставили на них арбалеты с луками и разоружили. Минут через десять весь гарнизон стоял возле ворот, распахнутых настежь.

— Ближе подходите, — проворчал я, — мои воины не особенно уютно чувствуют себя возле стен.

Глава 11

Еще полчаса понадобилось, чтобы крепко связать пленных по рукам и ногам. Теперь они сидели на земле, бросая угрюмые взгляды на мертвецов. Среди них оказался и Йос, который позволил себя обезоружить и повязать.

— Колдун, — послышался голос со стороны стражников, — выполни свой уговор насчет заложников. Наши родные тут лишние.

Говорил воин лет тридцати, с перечеркнутой шрамом левой щекой. Глубокий рубец со следами грубых швов выделялся на лице человека уродливой отметиной. Если бы не она, то его можно было посчитать любимцем женщин. Возможно, именно таким он и был, пока не заполучил 'украшение'. Сейчас он пристально смотрел на меня, ожидая ответа.

— Конечно, — махнул я рукою в сторону заложников, давая мысленное указание зомби и скелетам. — Они уже вольны уйти. Но пусть поторопятся — не все мои воины могут себя сдерживать. А клятву давал только я.

Это я уже сказал для того, чтобы избавить себя от лишних хлопот. Некоторые женщины, то ли переборов свой страх (бывает, что чувство перегорает, буквально превращая человека в безрассудное существо, способное на нелогичные и сумасшедшие поступки), то ли потеряв голову от навалившихся неприятностей, готовы были броситься к своим мужьям. Пришлось сказать им парочку ласковых и поторопить с возвращением в поселок. Чтобы не болтались под ногами, я отправил с ними одного вампира и несколько зомби, накрепко запретив причинять вред людям.

Как только недавние заложники скрылись с глаз, я подошел к паладину и задумался. Никакого кристалла я не ощущал. Возможно, он его спрятал в другом месте, и тогда мне предстоит весьма хлопотное занятие по его поиску. Особенно, если сам Йос не захочет мне про это рассказать.

— Что дальше, Безымянный? — произнесла Клара, возникшая почти незаметно рядом. Только она одна, пользуясь своим положением первого помощника (это в том смысле, что первой стала мне помогать и приняла мое предложение) называла меня по имени. Прочие вампиры именовали не иначе, как господином.

— Думаю, где может храниться кристалл, — ответил я ей. — Мне не хотелось бы чтобы все происшедшее, было напрасно. Только ради камня Творца и была затеяна эта вылазка.

Паладин слышал наш разговор, но ни единым движением или гримасой не выдал своего интереса.

— Эй, паладин, — обратился я к нему, — не желаешь рассказать где располагается кристалл?

В ответ я получил фразу исходящую совершенно от другого лица. Стивия, возникшая поблизости чуть позже Клары, внесла некоторую ясность:

— Камень у него на груди. С ним он не расстается никогда, даже во время помывки.

— Почему же я тогда ничего не чувствую? Такой артефакт просто обязан излучать массу энергии в окружающее пространство.

— Не знаю, — покачала отрицательно головою девушка. — В этом я не сильна. Но уверена, что нужный тебе предмет у него на груди.

Как паладин не сопротивлялся, пытаясь свернуться в клубок или прижаться грудью к земле, его обездвижили и стянули доспехи. Под подстегом, надетым поверх полотняной рубашки, висел тот самый предмет, ради которого и лилась сегодня кровь. Размером с голубиное яйцо, красного цвета в оправе из тонких серебряных проволочек, удерживающих камень.

Взяв его в руки, я словно, стал прежним человеком. Тело ощутило тепло солнца, запах трава и тяжесть одежды. Наваждение длилось всего пару мгновений и схлынуло так же неожиданно, как и появилось. Только после этого я смог почувствовать всю мощь этого, сравнительно, невзрачного камня.

— Господин, что с ними дальше планируешь делать? — спросила Стивия, не спуская ненавидящих глаз с паладина. Своих обещаний бороться и уничтожать этих воинов она не забыла. Вот только и я помнил о недавней клятве.

— А что ты предлагаешь? Я дал клятву и не могу с ней поступиться, — прорычал в ответ, раздраженный ее вопросом. У меня и у самого в голове крутились мысли, как поступить. Оставлять несколько десятков человек, пусть и умелых воинов, у себя за спиною было почти не опасно. Пока они освободятся от пут, времени пройдет порядочно. За этот промежуток я смогу убраться далеко, и никакая погоня мне будет не страшна. Гораздо хуже то, что сведения о приобретении такого артефакта дойдут до ненужных ушей. Не думаю, что паладины оставят такой поступок без ответа. Да и кристалл вернуть — дело чести и собственных идеалов. Одно дело, если все находящиеся рядом люди будут найдены мертвыми. Отсутствие кристалла не скоро обнаружиться, да и списать могут на то, что Йос его спрятал. И совсем другое, если сам бывший владелец даст клич, типа: 'вставай страна огромная...'. В этом случае они и в мертвые земли не побояться наведаться, навестить меня. И, думается, придут не маленькой кучкой — о моих способностях тот же Тускари уже узнал.

— Ты господин, тебе и решать, — ответила девушка. — Жаль то, что ты пообещал не проливать их кровь.

— Я об этом подумаю, но позже, — ответил я. — Пока осмотрюсь в Чертогах — вдруг что полезное найду.

Вампиресса пожала плечами, решив не продолжать разговор, но в ее глазах промелькнуло нечто странное, словно для себя она решила проблему с пленными. Мне стоило в тот момент задуматься и прислушаться к своей интуиции, но...все мы крепки задним умом. Жаль, что пользуемся им редко и сожалеем часто об упущенных моментах. Отмахнувшись от ненужных раздумий, я прошел сквозь ворота в Валес-Алинэ. Сразу же навалилась тяжесть и давление на душе. Словно некто заключил меня в комнату с 'белым шумом'. Мысли стали разбегаться, приходилось с трудом сосредотачиваться на чем-то одном. Божественная сущность, изрядно ослабленная, атаковала враждебное ей существо. То есть — меня. Думается, что несколько десятилетий назад, меня могло или сжечь, или развоплотить безо всякого вмешательства магов или верховных храмовых жрецов. Сейчас же мне было просто дискомфортно и только.

Построек было где-то полтора десятка. Все ли они являлись храмами — я не знал. А проверять каждый, заходя внутрь, желания не имел никакого. Если меня так плющит на улице, то что же произошло бы внутри? Для себя я выделил только одно — место было очень красивое. Храмы были все разные. Один возвышался надо всеми и был словно отшлифован мелкой наждачкой и не имел никаких украшений. Следующий был совсем низкий — всего один этаж, хоть и в пяток метров — но был покрыт завитушками и барельефами людей и животных. Следующий являлся нечто средним между первым и вторым — повыше второго и пониже первого. Украшений и художественной лепки было в меру. В общем, каждая постройка имела вид, присущий только ей. Повторений не существовало.

Внезапно, у меня перед глазами возникла странная завеса, и я увидел сцену, участником которой не являлся. Драма разворачивалась перед воротами в Чертоги, у которых зияла огромная и глубокая яма, ранее не наблюдаемая.

— Что, паладин, — произнес я женским голосом, по которому опознал Стивию, — ты надеешься на клятву нашего господина?

— Не тебе жалкая кровососка обвинять меня в трусости, — откликнулся Йос, совершенно не выказывая страха. — Ты только орудие в руках некроманта, участь которого уже решена. Ни одно из ваших отродий не смеет совершать такие поступки. Теперь на всех будет открыта охота и вас сожгут!!!

Последние слова он прокричал с яростью, уставившись в глаза вампиресе. Та только пожала плечами и сделала жест своим подчиненным вампирам и зомби, управление которыми я ей передал. Те сноровисто разделились на две группы. Первая попрыгала в яму и стала принимать от вторых связанных людей, которые бережно стали опускать на дно. Пленники яростно вырывались и оглашали окрестности отборной бранью. Вот только противостоять мертвецам в своем теперешнем состоянии они не могли. Через пару минут все закончилось, и на поверхности остался только паладин.

— Что ты собираешься делать, некромантское отродье? — прохрипел тот, пытаясь дотянутся до девушке, спокойно взирающей на него. — Твой некромант поклялся не пролить нашей крови. А Смерть с клятвопреступниками не миндальничает.

— Кровь никого из вас не прольется, — усмехнулась та, — Вы просто умрете под землей от удушья и тяжести. А с господином я поговорю, он и сам был бы не против такой развязки. В яму его.

Главу ордена паладинов присоединили к остальным лежавшим на дне и мертвецы принялись сноровисто забрасывать землей. Я попытался перехватить контроль над своими подчиненными, сообщить Стивии о неприятии такого поступка, но проклятая сила Света, не позволила мне сделать ничего. Я только и смог разорвать контакт с девушкой и устремиться наружу. Но не успевал. Мертвецы закидали братскую могилу намного быстрее, чем я смог до них добраться. Когда же вылетел из ворот, ощутив с нескрываемым облегчением, как слабеет и исчезает давящее чувство слабости и скованности, все было закончено. Стивия с довольным видом стояла на земляном холме и сияла. По соединяющему нас после клятвы каналу, я ощущал практически экстаз, в котором она находилась.

— Господин, — обернулась она на мое приближение, — я решила проблему с эт...

Слова были прерваны моим ударом правой руки, которой я нанес пощечину. Сила и длинные ногти превратили ее левую щеку в кровоточащую рану. Сама девушка не удержалась на ногах и упала на землю, откатившись на пару метров в сторону.

— Господин, что такое, в чем я провинилась?

— В чем? — спросил я, ощущая бушующую во мне ярость. — А это что?

Я был не столько шокирован ее поступком (сам не душка с кружевными бантиками на летающих черепах), сколько своеволием. Вампиресса позволила себе действовать без приказа, практически пойдя против меня и моих указаний. Хорошо еще, что она не может устроить бунт — клятва убьет ее немедленно. И очень мучительно.

— Но господин, — она прикоснулась к ране, которая уже стала зарастать, — это же лучший выход из такой ситуации. Никто не сможет ничего узнать от этих людей. Еще осталась только деревня, но там будет сложнее, ведь вы им обещали не чинить вред. Придется обходить клятву намного искуснее.

Ну не дурра же. Только что обзавелась несколькими глубокими и неровными шрамами на лице, которые никогда не зарастут. Но тут я и сам виноват — вампиры не очень чувствительны к боли. Для закрепления урока, пришлось потянуться к соединяющему каналу и немного 'передавить кислород'. Минут пять наказанная корчилась на свежей земле, пуская кровавую пену из рта и выгибаясь в невозможных позах. Участвующие в казне вампиры, сбились в кучку и боялись поднять на меня глаза, ожидая подобного наказания. Только зомбаки совершенно спокойно внимали разворачивающему действу. На шум появилась Клара, до этого слонявшаяся где-то в стороне.

— Безымянный, что здесь произошло?

— Один из твоих подчиненных пошел против моей воли. Подчиненный, за которого ты в ответе, — ответил я той и перевел на нее свое внимание. Девушка побледнела, хотя это и очень слабо отразилось на ее и так очень светлой коже.

— Я готова понести наказание, но введи меня в курс дела.

Через минуту она знала уже все. С недоброй миной посмотрела на Стивию, мучения которой я прекратил, и вновь обратилась ко мне.

— Ведь клятва была не нарушена, может не стоит ее убивать? Она и так все осознала.

Хм, убивать... Этого я делать не собирался. Несмотря на случившееся, расходовать полученный материал было бы верхом неразумности. Просто был разъярен такой самостоятельностью и жестокостью. Заживо похоронить людей, хоть и врагов, такого у меня не укладывалось в голове. Пусть мои ритуалы не блещут добротою, но их я мотивирую необходимостью. Хотя, жестокость она и есть жестокость, как ее не прячь и маскируй словами и поступками. Напыщенность фраз только подчеркивает неприятие таких действий.

— Ладно, — махнул я своим разумным и неразумным созданиям, — берем оружие и снаряжение стражников и отправляемся домой.

Вампиры, довольные тем, что на них не упал гнев господина, шустро метнулись к кучке трофейного снаряжения и стали прибарахляться. Следом подтянулись и прочие слуги, которые собрали все, вплоть до засапожного ножа и сломанной стрелы. Серебряные изделия были погружены в мешки и навьючены на скелеты, которые к нему были крайне стойки. Стивия напоминала кошку, получившую трепку за негативный поступок. Девушка старалась держаться позади меня и не показываться на глаза, помня о недавних страданиях. Но я уже перестал придавать внимания случившемуся. Все равно уже ничего не вернуть. Напоследок провел не очень долгий ритуал, призванный сохранить мертвую энергию, выделившуюся в результате мучительной смерти нескольких десятков людей. Теперь она не так быстро развеется под воздействием энергии от Чертогов. Для охраны могилы (после ритуала из той могло 'вылупиться' нечто мрачное) оставил тройку скелетов, снабдив их инструкциями не подпускать к той ни одной живой души. Питаться они должны были от захоронения, которое 'фонило' некроэнергией, словно кусок чистейшего плутония для счетчика Гейгера.

Мои действия были продиктованы нежеланием видеть эти Чертоги в рабочем состоянии. Открой я мир (а это скоро произойдет) и сюда наведаются боги, способные воодушевить своих последователей на борьбу с силами тьмы, которыми я и являюсь по сути (некоторые нюансы, вроде адепта Хаоса опустим). Теперь же, это место посчитают оскверненным и ни одна молитва не поднимется к богам. Сами небожители на такое хамство ответят своим безразличием: раз не молятся, значит, не нуждаются, а тогда и помогать им не стоит. Кстати, заодно и орден паладинов немного скомпрометировал. Если последние не смогли защитить свое исконное место обитания, то ни кой ляд они и вовсе нужны? После этого и желающих вступить в него будет меньше.