3a. Костяной дракон

Костяной дракон

Всё живое должно плодоносить и размножаться. Таков закон, установленный свыше при сотворении мира.

Некромантам тоже надо подыскивать себе пару. Особенно если помянутый некромант — потомок славного и могущественного рода, продолжить который ты при свидетелях, у ложа своего умирающего отца, поклялась...

Ненавижу.

До багровых огней в глазах.

Это делает меня сильнее как тёмного мага — ненависть, конечно, а не огни в глазах. Но найти мужа не помогает. Я бы сказала, совсем даже наоборот.

К тому же в кругу магов, заклинателей, волхвов, колдунов и прочая хорошо известно: ничего особенно романтического в некромантии нет. Такая же магическая профессия, как любая другая. Только вот антураж... возьмите профессии хирурга, ассенизатора, алхимика, палача, математика и оратора. Смешайте их в меняющейся по обстоятельствам пропорции. Затем взболтайте. И получившуюся смесь, противоестественную, как ходячий труп, выпейте. Только лучше залпом и зажав нос. А то, знаете ли, стошнит.

Тошнота — один из неизбежных атрибутов моей профессии.

Которую я не выбирала.

У потомков славного и могущественного рода обычно бывает не особенно широкий выбор карьеры. Это принцу вольно сбежать из отчего дворца, чтобы податься в разбойники, затем эволюционировать в пирата, а далее — в корсара, вольного капитана, адмирала и под конец губернатора Спорных островов. Это юная баронесса может, воспользовавшись подходящей оказией, исчезнуть с собственной свадьбы и возникнуть в сопредельной державе спустя двадцать пять лет в качестве дипломированного целителя, счастливой супруги и матери четверых детей. Я знаю, что говорю, ибо и принц, и баронесса числятся среди моих отдалённых предков.

Им было стократ легче.

У них в крови не бурлила своенравная тёмная магия. С которой, кроме как в некроманты, и податься-то некуда. Разве что в так называемые "боевые маги", у которых даже собственной гильдии нет, зато есть неофициальный девиз: "Ломать — не строить". Но пасть так легко и так быстро? Нет. Не хочу. И предки не простят.

Последняя фраза — вовсе не фигура речи...

Моего отца звали Ланцет. (Истинное имя произносить лишний раз не стану: с именами мёртвых, особенно таких мёртвых, следует обращаться осторожно). Трудности с продолжением рода, схватившие меня за горло, ему всего лишь дышали в затылок. Он женился трижды. Его первая жена поначалу была от него в восторге. А потом, узнав, кто такой по роду деятельности этот тощий жгучий брюнет, сбежала. Что особенно обидно, не забыв прихватить подарки мужа и некоторые другие ценности.

Сделав выводы, вторую жену Ланцет запер на замок в нашем загородном имении. Подальше от башни, лабораторий, библиотек, складов с ингредиентами, коллег (и конкурентов)... в общем, от всего профессионального. И в особенности от подвалов.

Не помогло.

Однажды, приехав в имение после особо длительной отлучки, отец обнаружил вторую жену повесившейся. Вместе с нею погиб и его единственный сын, не доживший до родов три месяца. Войдя в силу, я вызвала дух этой, второй. А вызвав — поинтересовалась, чего же ей, дуре, не хватало. Она ответила, что боялась родить монстра.

Так боялась, что удавилась.

При дальнейших расспросах выяснилось следующее. Какая-то добрая душа не поленилась проникнуть в охраняемое магией и посмертными слугами поместье, чтобы сообщить хозяйке по большому секрету, что: А) вы замужем за природным некромантом — ах, вы не знали? Бедное дитя, как мне вас жаль! — и Б) дети некромантов рождаются мёртвыми, но зубастыми и охочими до крови. Родится, стало быть, этакое дитятко, мать свою незамедлительно высосет досуха, как упырь. И оживёт, станет почти таким же, как другие младенцы... почти. А мать упрячут под дерновое покрывало, от досужих взглядов и неприятных вопросов подальше. У некромантов это запросто. Или вовсе утащат в прозекторскую. Для расчленения и утилизации ценных ингредиентов.

Зерно истины во всём этом бреде было только одно. Тело второй жены Ланцет действительно доставил в башню. Для вскрытия. Теперь на нашем фамильном кладбище можно видеть две могилы. В одной — спокойно гниющее тело дуры-бабы, в другой — останки её нерождённого ребёнка. Отец, отделивший их друг от друга, как-то раз буркнул в моём присутствии, что слишком много чести было бы им лежать вместе. Мол, пусть жена скажет спасибо, что он не отдал её тело для похорон общине Тральгима.

Но что б там ни ворчал отец, он не отдал бы его. Ни за что. Я хорошо его знала и уверена в этом. Ланцет был женат трижды, и два первых раза — по любви...

Кстати, я до сих пор не представилась. Прошу прощения и исправляюсь. Эйрас сур Тральгим, более известна как Игла. Урождённый некромант — впрочем, об этом уже было сказано. Имею диплом Белого университета и благодарственную грамоту от Союза Стражей Сумерек, где проходила трёхлетнюю практику в качестве мага службы поддержки. Также являюсь действительным членом Острасского Круга Магов в ранге магистра второй ступени.

В общем, карьеру для девушки своих лет (именно девушки — увы, но это горькая правда) я сделала почти невероятную. Чтобы такого добиться, надо иметь выдающиеся врождённые способности и вместе с тем лет двадцать, не меньше, чередовать чтение инкунабул с практикой в избранной области магии. Большинство магистров ОКМ — седенькие старикашки или в лучшем случае лысеющие сутулые мужи годков этак за полста. А в пятьдесят даже природный маг не будет выглядеть молодо, как козлёнок в молоке... конечно, если он — не друид, не саххарт и не экари. Мы, маги, долговечнее простых смертных, но не настолько, как о том болтают досужие сплетники.

Мне-то до пятидесяти ещё коптить и коптить. Я молода. Потому что перед сутулыми и лысеющими у меня было серьёзное преимущество. Я приобщилась к фамильному ремеслу ещё в утробе, отец об этом позаботился. Да, слишком уж хорошо... позаботился.

Ненавижу!

Но выбора у меня нет. Во всех смыслах, какие можно представить.

...два первых брака Ланцета были неудачны. А если бы он со своими невестами откровенничал, то до самой смерти ходил бы, пожалуй, холостым. Ничего личного, господа. Просто стоустая молва плюс политика. Ну, и история, конечно.

Триста лет назад, на пике могущества Орфуса Чёрного, некроманты на юге, востоке и западе Больших Равнин были востребованы по самую теменную кость. Даже в те времена их, конечно, не любили — но, во-первых, старались скрывать эту нелюбовь, во-вторых, чётко отличали "своих" некромантов от наводящих ужас личей из ближней свиты Чёрного. А в-третьих, не стеснялись использовать "своих" против тех самых личей.

Подобное против подобного. Общеизвестная аксиома магического искусства.

Поскольку лич — продукт штучный и входит в подлинную силу не раньше, чем через пару веков, тогда как квалифицированного живого некроманта можно обучить до магистра третьей ступени всего-то за двадцать-тридцать лет, Светлый Союз в итоге победил. Быстро наращиваемый и легко возобновляемый ресурс против медленно накапливаемого. Количество против качества.

Ненавистная, но оттого не менее верная арифметика победы.

Вычисливший, чем всё кончится, Орфус Чёрный явил очередной пример своей знаменитой прозорливости и улизнул через Портал Хаэнны. Личей, оставшихся без предводителя, одного за другим развоплотили. Лишённые руководства армии Империи частью истребили, частью рассеяли. Теперь на севере Больших Равнин царят запустение и безвластие, только Союз Стражей Сумерек своим недрёманным оком приглядывает за порядком, а заодно с неторопливой основательностью очищает подконтрольные территории от тёмной магии и от её многочисленных порождений.

В общем, уж два с лишним века, как закончилась славная эпоха Великой Войны. Два века, как некроманты стали не нужны. По крайней мере, в прежних количествах. Кто-то из них сумел пристроиться к Союзу Стражей Сумерек. Кто-то — в первую очередь, конечно, счастливые недоучки — сумел перекраситься, сменив специализацию.

А вот обречённые на некромантию с колыбели, вроде семейства сур Тральгим...

Раньше с нами, бывало, роднились другие потомственные маги. Раньше равные по положению дворяне, либо шибко авантюрные, либо не имеющие прав наследства, не брезговали заключать с нами брачные союзы.

Раньше.

Но, конечно, не теперь. Смешно и мечтать. Наша участь — обман и недомолвки. А также несчастье, одиночество и бессилие. Если всемогущая судьба не позаботится об ином.

Моему отцу в итоге повезло. Может, повезёт и мне?

— Госпожа.

Ну вот. Отвлекают, как хотят. А ведь предупреждала, чтобы не беспокоили, пока не закончу!

— В чём дело, Тум?

— К вам пришли.

— Кто?

— Я.

Триста тысяч костей! Что за фокусы?! Или я забыла поставить защиту?

Похоже, забыла. Привыкла, понимаешь, что в подвалы моей башни по доброй воле никто не суётся, а теперь...

Господин "Я" спустился по лестнице, ведущей в прозекторскую, примерно на треть. И остановился. Можно не гадать, почему: запашок-с. Даже я, даром что привычная, не надеюсь на крепость своего желудка. Меня спасает нехитрый амулет, надетый на нос, как пенсне. Пара перевязанных волосами костей, в высверленные концы которых добавлена смесь из... скажем так: из всего, что может смердеть в прозекторской некроманта. Подобное против подобного. Перечислять ингредиенты не буду: вдруг вы из тех чудаков, которые читают даже за обеденным столом? Желудки у такой публики, как правило, крепкие, но...

Боги, о чём я думаю?

Да уж понятно, о чём. О ком. Настырный гость стоит так, что его силуэт вырисовывается на более светлом фоне дверного проёма. Кому другому это стало бы серьёзной помехой, но мои глаза не такие, как у обычных людей (побочный результат ритуала, проведённого моим отцом). Я отлично вижу, что мой гость — мужчина хоть куда. Да, небритый и излишне лохматый, в грязной одежде, видавшей лучшие времена. Но зато стройный, рослый и широкоплечий. Лицо усталое и даже как будто неглупое. А в поясных ножнах висит длинный боевой клинок — непременный атрибут либо дворянина, либо, самое малое, вольного охотника.

В общем, ходячий набор достоинств.

Увы, если своими широко распахнутыми синими глазами он способен разглядеть меня, то перед ним открывается зрелище куда менее приятное. Даже без учёта антуража. Этакое нечто неопределённого пола, но человекообразное, скрючившееся над захламленным столом в неделю не стираном фартуке и высоких болотных сапогах. Бледная кожа — бледная от природы, а не только потому, что её редко касаются солнечные лучи. Слишком ярко блестящие в полумраке глаза. Голые руки, до самых плеч измазанные в... ну, если предельно кратко, то в липком и вонючем. А ещё (внимание, завершающий штрих!) с нелепой костяной хреновиной на кончике носа.

Какой момент для знакомства! Просто слов нет!

Поспешно отвернувшись обратно к столу (ещё не хватало доказать со всей убедительностью, что отсветы на дне моих глаз — вовсе не морок и не фальшивое видение!), я процедила:

— Многоуважаемый господин "Я", извольте подняться в гостиную и подождать там. Через полчаса я к вам присоединюсь, и вы сможете изложить своё дело, каким бы оно ни было. Тум, проводи гостя в нижнюю библиотеку. Да! Не забудь закрыть за собой дверь прозекторской!

То ли мой тон был достаточно убедителен, то ли уже неоднократно помянутый антураж оказал своё обычное действие, но спорить со мной не стали.

Я не Тума имею в виду. Тот — посмертный слуга. Иначе говоря, высококачественный, сообразительный, ещё прапрадедом моим изготовленный кадавр. Такие мало чем отличаются от живых людей с виду. Надо понаблюдать за посмертным слугой, чтобы убедиться: да, не ест, не пьёт, не спит, не устаёт, не стареет... и не способен игнорировать прямой приказ хозяина. А ещё он должен дважды в сутки смачивать глазные яблоки особым медленно сохнущим составом, чтобы потенциальные клиенты не пугались. Слёзные железы (как и все прочие железы) у посмертных слуг, разумеется, не функционируют. Одно из свойств, роднящих их с ординарными, бездушными зомби.

Кстати, этот настырный — тоже потенциальный клиент?

"Да уж ясно, что не потенциальный жених, идиотка!"

— А я уже начал бояться, что вы опоздаете.

Я смерила настырного фирменным немигающим взглядом. И посоветовала:

— Вы бы представились для начала.

Жуткого фартука в слизистых потёках и болотных сапог на мне больше не было. Получаса хватило, чтобы наскоро, но тщательно отмыться и переодеться в строгую чёрную робу, украшенную серебряной вышивкой. Волосы я убрала с глаз долой под бархатную шапку, синюю, как небо за час до рассвета, амулет-прищепку сняла. И потому чувствовала себя куда увереннее.

— Можете звать меня Клин, — сказано без заминки, привычно, словно своё имя гость забыл многие годы назад[*]. — А как мне звать вас?

[* — Не только истинное, но даже внешнее имя ни один нормальный человек при знакомст-ве не назовёт, а уж при знакомстве с некромантом — подавно. Разумный обычай утаивания имени игнорируют только маги да высшие дворяне. И тем, и другим крайне сложно навредить, зная хоть все их имена до единого. Магов защищают силы, с которыми они связаны, а дворянам служит защитой принадлежащая им земля]

— Неужели вам не сказали?

Усталая ухмылка. Горькая и яростная. Адресованная не мне.

Клянусь рогом Мелины[**], этот Клин нравится мне всё больше и больше!

[**— Мелина — богиня любви, семьи и брака. Посвящённые ей животные — это кошки, голубки и коровы, но не всякие, а исключительно белые без единого пятнышка иных цветов. Сама богиня изображается в виде единорога: мифического зверя, ассоциируемого с чистотой, целительским даром и, конечно, девичеством. С какими чувствами Эйрас клянётся рогом Мелины, представить несложно...]

— Мне даже не сказали, что некромант, живущий в большой шестигранной башне у восточных ворот города — женщина.

— Что ж, будем знакомы. Я — Игла, магистр некромантии второй ступени, если вам это о чём-то говорит. Чего вы хотите?

Как оказалось, Клин тоже умел смотреть не моргая.

— Спасите моего друга, — сказал он после долгой паузы. — Пожалуйста.

— А что с ним не так?

— Костная гниль. Последняя стадия... если мне не солгали.

Я мысленно присвистнула. Это где ж его приятель ухитрился так влететь? Долго старался, должно быть. К обычным людям подобная дрянь, как правило, не липнет. Не бывают они, обычные, в тех пакостных местах, которые помечены на рассыпающихся от ветхости копиях старых карт знаком незримой отравы...

"Не о том думаешь. Праздное любопытство можно утолить и попозже".

— Сколько вы можете заплатить за мои услуги?

Наилучший деловой тон, отработанный, как фирменный взгляд.

И такой же холодный.

— Наличными — немного. Но...

Похоже, он долго готовился к этому разговору. Куда дольше того получаса, который провёл в нижней библиотеке башни. И всё равно он чуть запнулся перед тем, как продолжить.

— Порой маги берут плату не деньгами. Чтобы Зуб выжил, я готов отдать... многое.