Доледниковый период. Магия

Наверное, в чём-то Царг был прав. Ворон почувствовал укол совести. Южанин по рождению Царг был совсем лишен какого-либо дара. "Атэлам повезло! — обычно разглагольствовал Царг, когда они укладывались спать в зале дружинников. — Им аяки тайные искусства передали. А ты бы родился, как я, в шалаше, зимою, да побегал бы с сородичами босиком по снегу, оленей загоняя — посмотрел бы я тогда, как бы ты запел!"

— Это не совсем чары, — сказал Ворон. — Вот, смотри!

Они еще немного потренировались. Ворон никак не мог добиться того, чтобы Царг правильно вывернул руку в момент ухода от рубящего удара, — не хватало Царгу гибкости, вот оно что!

— Да смотри же, дубина, на меня, — злился Ворон. — Вот так, вот так, понял? А у тебя получается, что вместо того, чтобы меня ударить, ты весь бок мне для удара открываешь!

— Ничего, — пыхтел Царг, — это я ещё отработаю. Непривычно как-то... аж мышцы сводит. Тебе хорошо, ты гнёшься в любую сторону, как дохлая рыба, а я... — он легко отбил полетевшее в него полено и закончил, — а я — человек мощный, сильный и твёрдый, как скала.

Это было верно. Царг, как и многие охотники-южане был коренаст и неимоверно силён. Временами он напоминал молодого медведя, особенно, когда в походах к снегам шёл впереди, закутанный в шкуры. Точь-в-точь осторожный йети, только не горбится.

— Слушай, а что это сегодня Горт нам такую парилку устроил? — спросил Царг, когда они шли к залу по длинному, крытому досками переходу. В щели задувал ветер, но это было даже приятно после ошеломляющей и выматывающей жары. — Нет, я понимаю, что воин должен в любых условиях уметь драться, но такой дурацкий жар может только у вулкана быть! Мы что, будем среди лавы биться? Кому это надо? Там и защищать, и завоевывать нечего!

— Не знаю, — беспечно ответил превосходно чувствовавший себя Ворон. — По мне, так это лучше, чем голым на снегу.

— На снегу как раз легче, — проворчал Царг. — И вообще, от холода много способов укрыться есть, а вот жару я не люблю. Это вам, эльфам без разницы, а мы, охотники...

Царг ворчал бы и ворчал, но они уже пришли. Пробравшись в потемках к своему углу, где опять нахально раскинулся маленький чернявый Сет, они дали ему тумака в бок, чтобы подвинулся, и блаженно растянулись на шкурах.

— Дурноцвета он объелся, вот его и пучит... — пробормотал так и не проснувшийся Сет и Ворон хихикнул. Опять Сет во сне с лосями и оленями возится...

— Лоб саднит, — тихо прошептал Царг. — Надо будет утром Нине показать, а то... — и уснул, так и не договорив.

Ворон лежал, думая о Нине. Сегодня утром она приходила к ним на утреннюю тренировку. Собирались на охоту, да что-то планы поменяли, отослав две трети взрослых дружинников по кордонам и заставам. Нина прошла к воронам и долго беседовала с ними, что-то шепча и поглаживая их по чёрным головам. Умные они, вороны! Никто её даже в шутку не клюнул. А потом один из них подлетел к Ворону и сев на безопасном расстоянии насмешливо прокаркал: "Вор-р-рон с др-р-ружком опять наказаны! Р-р-размазня!" — и сразу улетел к Нине.

— Наказан, наказан! — ехидно сказал Сет. — Это Нина правильно говорит! Из-за тебя и Царга наказали. Будете сегодня до глубокой ночи учебные бои на потеху ворчливому Горту разыгрывать. Он любит на драки смотреть, да поучать!

Царг с Вороном только вздохнули. Что верно, то верно. Дёрнуло их вчера вечером воинов Бхагвы изображать! Перепачкали лица сажей, нацепили старые шкуры и выскочили из кустов на водопое, куда девчонки олений молодняк пригнали. Ох, и завизжали же они! Ну, а потом, конечно, нажаловались своей наставнице, а та послала говорящего ворона с донесением к Горту... а в итоге два молодых гордых красавца сегодня весь день возились с мамонтовым навозом, а на ночь глядя, истекали потом в тренировочном зале.

Мысли Ворона стали путаться... он отходил в мир видений и снов...

— Это для вас они звёздные странники, а по-нашему — боги! — упрямо сказал ещё маленький Царг и насупился...

— ...воины Бхагвы с тобой не по правилам будут драться...

...Вот притянул его, перепуганного восьмилетку, к себе за плечи суровый отец: "Воин у нас, атэлов, убивает быстро! Если ты человека мучить хочешь, так иди к Бхагве!" — и, вырвав из рук Ворона окровавленный ореховый прут, вытянул его вдоль спины так, что Ворону небо чёрным стало...

...прошла, улыбаясь, Нина, держа на руках волчонка...

Когда Ворон уже спал, неслышно пришли волки Нины, призванные его сном. Покрутились, устраиваясь рядом, и тоже заснули...

Глава 4

НИНА

— Доброе утро, красоточка. Пора вставать! — Немолодая женщина отворила тяжёлые ставни и в спальню хлынул яркий солнечный свет.

Нина улыбнулась и, не открывая глаз, ответила:

— Доброе утро, Бригита. Мне сегодня снился удивительный сон.

— И что же тебе снилось, дитя? Наверное, прекрасный воин? Я даже догадываюсь, какой! — Бригита, подмигнув, поставила на стол серебряный кувшин с водой, тазик для умывания и старый ящичек-шкатулку.

— Ой, нет, ну что ты! — Нина открыла глаза и сладко потянулась. — Мне снилось... что-то из будущего, наверное! Представляешь, огонь в небе! Разноцветный, ослепительный, весёлый, как огненные цветы, и совсем-совсем не страшный — ярче любого северного сияния! И музыка играла, и я танцевала, и все-все танцевали! А цветы в ночном небе — всё время над головой, как звёзды ясной ночью. А потом все вокруг исчезли и я осталась одна, совсем одна. Но мне не было грустно — наоборот, очень радостно. И я кружилась, кружилась... вся в этих огнях...

— Это, наверное, потому, что всю ночь в небе полыхало северное сияние. Часто оно стало нас радовать. — Бригита налила в таз прохладной воды и, держа в руках полотенце, наблюдала за умывающейся девушкой. — Етя сегодня полночи просидела на балконе, любовалась.

— Как ты думаешь, Бригита, Етя скучает по своим родным?

— Вряд ли, княжна. — Бригита усадила Нину перед окном и взяла в руки резной гребень из кости мамонта... — Етя была слишком маленькой, когда твой отец нашел её и волчат. Впрочем, это ты можешь её мысли читать, а не я!.. Сон, говоришь, из будущего пришёл? Красивый. А скажи мне, княжна, как там горох в этом году будет? Опять ржа его поест? Давеча мои горох сеяли, так сестра у меня уревелась, вспоминая, как в прошлый урожай и десяти мешков на семью не собрали...

— Ты же знаешь, что я...

— Ну, ладно-ладно! Знаю, конечно. Не вольна ты в этом... от звездных странников тебе сны посланы. Просто, если тебе опять вещие сны начнут сниться, постарайся и про горох узнать, и про охоту на зиму, ладно?..

— Ладно, — невольно хихикнула Нина, представив себе, как она, окутанная небесными огнями, ворожит на горох.

— ...а Етя наша теперь сирота. Охотники говорят, племя её давно уже ушло далеко. И вовсе нет никого теперь. Мохнатые люди атэлов не любят, не хотят дружить. Благодарение аякам, они, правда, и с Бхагвой не в ладу. А сестра мне говорит, что им просто скучно и с нами, людьми, и с вами, эльфами. Да и огномов этих, с ихними пещерами, печами да молотами не жалуют! И то верно — огномы с огнём бесперечь возятся... того и гляди лес на горах запалят! А им что? Им и дела нет! Мне ли не знать, когда у меня троюродная сестра как раз огнома бородатого в мужья взяла! Морда вечно в саже, руки, как клещи. Но, и то сказать — добрый! Колечек ей наделал, браслетов...

— Етя очень хорошая, и ей совсем не скучно с нами, — не обращая внимания на сто раз слышанную историю, задумчиво сказала Нина, глядя на себя в полированное и смоченное водой медное зеркальце.

— Конечно, княжна! — подхватила Бригита. — Етя выросла с нами и теперь тоже в нашей семье! И вообще, хорошо, что она — девочка. Вот было бы прекрасно, если бы и мохнатые охотники у себя свою Великую Мать выбрали, да? Но они — народ дикий...

Непрерывно болтая, Бригита заплела длинные серебристые волосы Нины в две упругие косы и залюбовалась на девочку в зеркало. "Как хороша! Вся в мать — великолепную Элону. Ярко-синие глаза, серебряные волосы, женская магия красоты в каждом жесте. Только у покойной Элоны была бледная прозрачная кожа, как у древних атэлов, а Нина получила от отца нежный румянец на лице, кожу цвета мамонтовой кости и густые тёмные ресницы. Красивая девушка. Ослепительная будет женщина... немало мужских сердец томиться будут! Если только, если только..."

— Ждравштвуй, княжжна! — В дверях спальни появилась Етя, больше похожая на неуклюжего мальчика-подростка. Темно-русые, коротко подстриженные жесткие волосы топорщились на голове, смуглое лицо с красивой замшевой шёрсткой и широким приплюснутым носом весело улыбалось. Девочка была одета в широкие кожаные штаны и длинный жилет, вышитый бисером мастеровитой Бригитой ещё в прошлую зиму. Все открытые части тела — руки, плечи, шея, босые ступни были покрыты густым рыжеватым волосом, больше напоминающим красивую гладкую шерсть.

— Етя! — Нина радостно соскочила со скамьи. — Ты видела сияние сегодня, да? А я спала, как лентяйка!

Мохнатая Етя смущенно улыбалась. — Шмотрела, да. Холодно и крашиво. Потом спала и видела княжжну — Нина таншует. А Ети рядом нету, шовшем нету, — её маленькие тёмные глаза вдруг стали грустными и наполнились слезами. Етя всегда мгновенно переходила от одного настроения к другому.

— Девочки, девочки! — Бригита вдруг засуетилась — Давайте-ка завтракать. Оленье молоко парное, поспешим! Старый Ирти сегодня с утра наготовил лепёшек. Сегодня можете погулять после еды, а как со стен рог затрубит — бегом в школьный зал!

Девочки вприпрыжку бежали по расчищенным дорожкам. Раскрасневшаяся Нина в короткой, подбитой коротким мехом серебристого кроля, курточке, длинной легкой юбке и красивых сапожках с опушкой. Мохнатая Етя, собираясь, скинула безрукавку и, ворча, натянула на ноги кожаные мягкие сапоги. Три волка мелькали за деревьями, держась, как всегда, поодаль и иногда делали вид, что собираются загонять Етю, как оленя. Етя сердилась и брала в руки сухую ветку, чтобы самой гонять волков, но они бесшумно исчезали в кустах дикой малины.

Нина на ходу поучала подругу:

— Да не обращай ты на ни внимания, поиграть им захотелось! Я тебе говорю — вот опять наступишь на змею, если не будешь сапоги надевать!

— Жмея противная, — отвечала Етя и шипела. — Жмея — больно!

— Вот видишь!

Матовая от утреннего ветерка поверхность озера тускло отблескивала лучами утреннего солнца. Детвора шумной толпой уже скатывалась с крутой деревянной горки, выстланной мокрыми шкурами. Загорелые дочерна малыши плюхались в воду и снова с визгом карабкались наверх. Рядом куталась в шерстяную накидку молодая наставница, зевающая во весь рот.

— Не иначе Лата всю ночь на свидании была! — подмигнула подруге Нина, раздеваясь.

— Это хорошшо, — убеждённо сказала Етя, выдирая ногу из сапога. — Хорошшо!

Наставница Лата, видимо, поняла, о чём беседуют подруги и нахмурилась. Внезапно она махнула рукой и тихо рассмеялась. "Подождите ещё немного, девчонки! И вам, — дай то судьба! — также по утрам хорошо будет сонно и блаженно щуриться после сладкой ноченьки!" — подумала она и закрыла глаза, привычно вслушиваясь в многоголосый гомон.

Надо было поторопиться накататься вдоволь, пока солнце не стало припекать, да пока не позвали в замок. Нина хотела, в пример детворе, вести себя чинно, но ребятня подняла дикий визг, теребя девушек и вопя на все голоса:

— Нина, расскажи сказку! Нина, а князь завтра будет праздник устраивать? Нина, а правда, что в других местах, где зимнего солнца нету, сегодня снежные сугробы выше дома растут? Ой, Нина, а у меня твой волк лепёшку утащил! А пусть Етя на самую верхушку кедра заберётся! Там шишки — нам не достать!..

Накувыркавшись и нахохотавшись на горке, Нина заплыла подальше и легла на поверхности воды, раскинув руки. Етя довольно пыхтела рядом.

— Смотри-ка, Етя. — Нина задумчиво смотрела в небо. — У нас, благодарение аякам, тепло. Второй посев сделали. Яблони снова отцвели... а там, за горами, за Озёрным Краем, где владения атэлов заканчиваются, по утрам снег идёт. Отец говорит, что много-много лет назад, ещё до того, как звездные странники аяки с нами, атэлами, повстречались, здесь летом только трава росла, а озера иногда ото льда так и не освобождались. И люди оленей уводили на летние пастбища...

— Холод идёт — олень убегает, — Етя поскребла в затылке. — Пошему только у атэлов жжимой жарко?

— Тха сказал, что впереди снова — великое оледенение. — Нина рассудительно покачала головой. — Наставница тоже так говорит. Да только, я думаю, это будет нескоро. Наверное, уже после нас, или после наших детей, или ещё позже.

— То холод, то тепло. Так вшегда бывает. — Етя хотела пожать плечами, но хлебнула воды, уйдя под воду. Вынырнув, она смешно трясла головой и отдувалась.

— "Вшегда, вшегда"... опять сегодня с утра каша во рту! — засмеялась Нина, отворачивая лицо от брызг. — Когда говорить правильно станешь? Ты же умеешь!

— Зашем? Так хорошо. Правильно говорить — много думать надо, — рассудительно ответила хитрая Етя.

— Понятно... ой, Етя, у меня же подарок для тебя на берегу! Поплыли!

Выскочив на берег и попрыгав на одной ножке, вытряхивая попавшую в ухо воду, Нина достала подарок. Она ловко и умело вплела алую ленточку, прошитую золотистыми нитями в жесткие волосы Ети

— Нравится? Вот, посмотри в озеро!

— Нравитшя... шпашибо... спа-си-бо! — тщательно выговорила Етя. — Етя любит княжну! — и она обняла Нину. Ребятня зашепталась и захихикала:

— Етя покраснела! Етя покраснела!

— Держите орехи и брысь отсюда, — засмеялась Нина, доставая мешочек с кедровыми орехами, подвешенный к поясу и скрытый складками юбки. — Девочки, поделитесь с мальчиками! Не забывайте, что вы скоро будете взрослыми и должны уметь держать мужчин в руках!

Малышня прыснула. Голенастая девчонка лет семи схватила мешок и помчалась к полоске намытого волнами крупного песка, уже прогреваемого солнцем. Малышня дружно рванула за ней, голося и вопя на ходу.

— Ой, не красней так, Етя. У тебя всё равно плохо получается! — Нина обняла мохнатую подругу за мокрую могучую шею. — Ты такая хорошая, мы же подруги навсегда, правда?

— Правда. Вшегда, вшегда, — Етя осторожно погладила Нину по влажным волосам..

— Ну, побежали в замок! Вот-вот рог протрубит! Тебе нравится наставница Орги? Она новенькая, издалека.

— Боротьша, кувыркатша, лаз-з-зать по верёвкам и штенкам — хорошо! Орги говорит, што Етя должна быть шильной, и шмелой, и ловкой. Для зашиты княжжны от жлых человеков. Пишать руны и ш-ш-шч... чи-тать не нравитша. Шчитать нравитша, только много не нравитша. Княжжна будет умной, а Етя будет шмелой. Орги ошень хорошая, нравитша. Горт тоже говорит — Етя воином будет!

Со стороны замка донёсся звонкий голос малого рога. Опоздали! Девочки, не сговариваясь, вскочили и побежали. "Время для радости и время — для дел!" — так говорит князь атэлов Тор. А если он что-то говорит — то это не просто так, это очень важно!

Двое довольных волков трусили рядом, только старший мелькал впереди. Сидевший на вершине сосны в укрытом от глаз большом плетеном гнезде молодой дружинник сунул в рот причудливо сплетенные пальцы и длинно засвистел. В ответ донесся свист со стороны замка. Всё в порядке! Княжна возвращается, на берегу озера всё спокойно, от дальних кордонов тревожных вестей не поступало.