На подходе к заливу Матансас уклонились вглубь суши, и лишь затем изменили курс в сторону берега, чтобы внезапно оказаться над заливом. Залив небольшой, и чем меньше времени снизу будут видеть самолет, тем лучше. Вот внизу заканчивается зеленый массив джунглей, а впереди приближается синева океана. Еще несколько минут полета, и под крыльями "Орлана" залив Матансас. Увы, залив пустынен. Ни одного корабля, ни даже небольшой лодки. На берегу тоже незаметно признаков того, что здесь недавно стояла на якоре большая группа кораблей. Пилот и штурман переглянулись.
— Ну что, Федерико, летим дальше. Отрицательный результат — это тоже результат.
— Командир, место тихое, безлюдное, волны в заливе нет. В случае чего, можно совершить здесь посадку.
— Это ты к чему?
— Если в заливе Карденас конвоя не окажется, то мы можем обследовать побережье дальше, и совершить посадку на обратном пути здесь, если топлива до Гаваны не будет хватать. А "Аскольд" нас подберет, ему сюда максимум три часа идти экономическим ходом. Либо, если конвой стоит в заливе Карденас, то "Аскольд" сможет выйти сразу же, чтобы не терять время, и не ждать, пока мы вернемся в Гавану. По пути завернет в залив Матансас и нас подберет.
— Хм-м... Восточнее Карденаса конвой вряд ли ушел, шторм бы не дал. Если он вообще сюда пошел... Но если он все еще в Карденасе... Ладно, это все равно не нам решать...
Дальнейший полет на восток вдоль побережья не выявил никаких следов ушедшего конвоя. Иногда внизу замечали признаки человеческого жилья, но ни одного корабля в пределах видимости до самого горизонта не было. На подходе к заливу Карденас не стали играть в прятки и заходить со стороны берега. Все равно, залив огромен, и далеко просматривается. Штурман настроил бинокль и старался обнаружить цели на как можно более дальней дистанции. Хоть такое и маловероятно, но если не приближаться близко, то может и не заметят самолет в воздухе? Рассмотреть крохотную точку в небе с расстояния в десять-двенадцать миль... Тем более, когда не ожидаешь ничего подобного... Вдруг, повезет? А то, не хотелось бы спугнуть испанцев раньше времени.
Самурай продолжал выдерживать заданный курс полета и высоту, особо не беспокоясь, так как до залива Карденас было еще далековато — он только-только появился на горизонте. Федерико же напрягся, направив бинокль в какую-то точку впереди.
— Командир, что-то есть!
— Что именно?
— Вроде бы, какие-то корабли в заливе стоят неподалеку от южного берега.
— Где?! Я ничего такого не вижу.
— На два часа. Далековато, но разобрать можно.
— А ну-ка, прими управление. Сейчас я посмотрю...
Некоторое время Самурай вглядывался вперед, обшаривая взглядом далекий залив, и в конце-концов вынужден был признать.
— Ох и глазастый ты парень, Федерико! Действительно, какие-то корабли стоят. Но конвой ли это?
— А кому тут еще быть? Место совершенно безлюдное. Не то, что нормального порта, а даже захудалого городишки здесь нет. Что им тут делать в таком количестве? Один-два корабля, укрывшиеся от шторма в этой глухомани, такое еще возможно. Но их там явно больше десятка.
— Тоже верно... Ладно, доложим начальству...
Доклад с самолета застал Леонида в штурманской рубке "Аскольда", где он, склонившись над картой, прикидывал возможные пути "зотого" конвоя, и где его удобнее пререхватить. Переговорив с Самураем, и уточнив текущую ситуацию, принял решение.
— Вы можете барражировать в воздухе на большом удалении от цели еще хотя бы пару часов? Топлива на обратный полет хватит?
— Хватит.
— Наблюдайте за целью, но близко не приближайтесь. Если вас обнаружат и снимутся с якоря, продолжайте наблюдение, сколько сможете. Не увлекайтесь, держите запас топлива на обратный полет до Гаваны. "Аскольд" идет к вам...
Вот и все. Выбор сделан. В любом случае, надо спешить. Если это "золотой" конвой, то в этом случае есть все шансы поймать его в заливе Карденас. Пусть даже испанцы откажутся сдаться, и придется уничтожить корабли, но мелководный залив — это все же не открытое море. На досуге можно будет заняться кладоискательством. А вот если испанцы прямо сейчас снимутся с якоря, то успеют покинуть залив раньше, чем до него доберется "Аскольд". От того места, где они стоят, до выхода порядка двенадцати миль. Им потребуется около трех часов, чтобы выйти в открытое море. "Аскольду" нужно не менее пяти часов, чтобы добраться от Гаваны до входа в залив Карденас. И это при условии дачи полного хода. Если не успеет перехватить испанцев на выходе, и загнать их обратно в залив, то придется повторять разгром Новой Армады в несколько уменьшенном варианте. Ни один корабль "золотого" конвоя не должен уйти. Снова гонка с гандикапом, как год назад у берегов Ямайки. Только "призовые" совсем другие...
Получив приказ вести наблюдение за противником, Самурай перевел двигатели в режим наибольшей длительности полета, и начал неторопливое барражирование, как неожиданно его отвлек Федерико.
— Командир, есть идея!
— Какая?
— Какую нам поставили задачу? Вести наблюдение? Но вести его бесконечно долго мы не можем — запас топлива ограничен. Максимум, через три часа придется возвращаться. Так?
— Так. И что ты предлагаешь?
— Посмотри на карту. Залив Карденас соединяется с морем довольно широким проливом Кавама, но в самом проливе есть несколько островков. Самый западный из них — Варадерито, отделен от косы Варадеро очень узким проливом шириной порядка пятисот метров. Размеры самого Варадерито чуть более километра в длину, и метров шестьсот в ширину. Островок необитаем и покрыт растительностью.
— Ну и что?
— Мы можем совершить посадку возле Варадерито, стать на якорь возле берега островка в укромном месте, и наблюдать за выходом из залива. Топливо мы при этом тратить не будем. Между Варадерито и берегом конвой не пойдет, он будет держаться средней части пролива, где большие глубины и достаточно места для маневра. Мы же будем совершенно незаметны на фоне зарослей благодаря камуфляжной окраске. Но, на всякий случай, можно спрятать самолет с другой стороны острова — в этом узком проливчике. Тогда со стороны залива нас вообще будет невозможно заметить, а мы будем видеть все, что творится в заливе. Конвой мимо нас никак не проскочит, отсюда всего один выход. Если испанцы простоят на месте до прихода "Аскольда", то он подберет нас, а потом займется конвоем. Если же они снимутся с якоря раньше, и "Аскольд" не успеет перехватить их на выходе, то будем спокойно наблюдать из укрытия, пока конвой не выйдет из залива и удалится на достаточное расстояние. А после этого взлетаем, ведем наблюдение, и наводим "Аскольд" на цель. В любом случае, скоро он должен быть здесь. А когда "Аскольд" визуально обнаружит конвой, действуем по его указанию. Запас топлива у нас будет оставаться приличный.
— Интересно... Ну ты, Федерико, и даешь... Генератор идей... Действительно, так можно и сутки, и двое, и трое испанцев пасти... Но высаживаться на берег... Ягуаров и пум там точно нет. А змеи, аллигаторы и кайманы?
— Они не очень опасны, если правильно себя вести и соблюдать меры предосторожности.
— Ладно, оставим наблюдение с берега на крайний случай. А вот этим узким проливчиком ты меня заинтересовал. Можно будет стать на якорь под самым островом так, чтобы и залив хорошо просматривался, и берег нас от ветра укрывал. Маскировочная сеть у нас есть. Если понадобится, то можно будет и веток на берегу нарубить, чтобы самолет ими прикрыть. Сориентируемся на месте. Молодец, Федерико! Настоящий штурман морской авиации!
Поставив в известность командующего, и получив разрешение на посадку в незнакомой местности, Самурай изменил курс, направив самолет на север, обходя по широкой дуге залив Карденас. Расстояние от места стоянки конвоя до Варадерито почти десять миль. Маловероятно, что кто-то обнаружит на такой дистанции небольшой самолет, идущий на высоте масимум три сотни метров над поверхностью моря со стороны Флориды. Охота на "золотой" конвой вступила в очередную фазу.
Полет вокруг залива не занял много времени. "Орлан" на большой высоте удалился в море, а потом развернулся, и снизившись, направился к острову Варадерито, так удачно расположенному в западной части пролива Кавама. Ветер хоть и ослаб, но волнение на море еще было изрядным, поэтому садиться можно было только в хорошо защищенной от волнения акватории. Проскользнув над косой Варадеро, самолет оказался над заливом Карденас. Развернулся против ветра, и, войдя в подветренную зону острова, совершил посадку на спокойной воде. Еще несколько минут руления с работой двигателей на малых оборотах, и вот он — покрытый зарослями берег Варадерито. В узком проливе между косой и островом было совершенно тихо, волнение отсутствовало. Вряд ли кто видел полет и посадку "Орлана", но светиться все же не стоит. Поэтому, выбрали для стоянки укромное место, из которого хорошо просматривался распростершийся в южном направлении залив Карденас. Но, в то же время, заметить стоящий возле самого берега самолет в камуфляжной окраске, и накрытый маскировочной сетью, было практически невозможно. С маскировкой ветками решили пока повременить. Без крайней необходимости незачем лезть на незнакомый берег, и искать там приключения.
Прошло уже почти четыре часа с момента посадки. Экипаж "Орлана" доложил о прибытии на место, самым тщательным образом изучил окружающую обстановку, и вел наблюдение, не опасаясь внезапного нападения с берега. Впрочем, оружие было наготове. Громоздкий пулемет ПКМ в этот полет решили не брать, но автоматы и пистолеты являлись непременной частью экипировки летного состава, поэтому их наличие даже не обсуждалось. И вот, когда все вокруг было спокойно и безмятежно, наконец-то пришел вызов с "Аскольда". На крейсере запрашивали обстановку. Выяснив, что испанцы из залива пока не выходили, передали приказ.
— Готовьтесь к вылету, через час будем у вас. Когда войдем в залив, по команде взлетаете, идете к месту якорной стоянки, и наделаете переполоху...
Переговорив с "Аскольдом", Самурай улыбнулся довольной улыбкой сытого кота.
— Похоже, охота закончилась, Федерико.
— То есть как — закончилась?!
— За оставшийся час конвой из залива не выберется, даже если прямо сейчас снимется с якоря. А когда "Аскольд" перекроет выход, это будет уже не охота, а отстрел дичи в огороженном вольере.
— Ты думаешь, испанцы откажутся сдаться?
— Скорее всего. Во всяком случае, до начала боя. Франсиско де Абария, насколько нам удалось выяснить, очень смелый человек и хороший моряк. Поэтому, будет использовать любую возможность для оказания сопротивления. Но он еще не встречался ни с "Аскольдом", ни с "Тринидадом", и мыслит привычными ему категориями. Думаю, он не оставит нам выбора. Вплоть до того, что откроет огонь первым. А тогда уже поздно что-либо обсуждать. Крейсер будет вести ответный огонь до тех пор, пока не утопит всех. Не взирая на спущенные флаги и прочее. Таков у него приказ.
— Жалко... Сколько добра пропадет...
— Не жалей, Федерико. Жили мы без этого золота, и дальше проживем. А вот кое-кому в Европе без него здорово поплохеет...
"Аскольд" появился неожиданно, обогнув остров и войдя в залив. Ход уменьшил до экономического, так как торопиться было уже некуда. Ловушка, в которую превратился для испанцев залив Карденас, захлопнулась. Теперь оставалось лишь сделать последний ход. Сразу же ожил эфир.
— "Орлан" — "Аскольду"! Где вы тут спрятались, авиаторы?
— "Аскольд" — "Орлану". А что, не видно?
— Было бы видно — не спрашивал бы. Как, готов?
— Усягда готов!!! Если надо, могу сейчас взять бомбы и пулемет.
— Не надо. Взлетай, иди к конвою, и наведи там шороху. Сними все обязательно на видео для истории...
"Аскольд", не снижая хода, направился к южному берегу залива, где вдалеке просматривались мачты стоящих кораблей, до сих пор так и не снявшихся с якоря. Несомненно, испанцы должны были заметить дымивший "Аскольд", но почему-то не делали никаких попыток сбежать. А может быть, просто понимали, что бежать уже некуда.
После непродолжительного разбега "Орлан" снова поднялся в воздух, и направился к стоящим на якоре кораблям. Внизу промелькнул "Аскольд", вспенивающий своим длинным узким корпусом ультрамариновые воды залива Карденас, а впереди быстро приближалась группа целей. Вскоре стало ясно, что это именно те, кого искали. Восемнадцать крупных парусников стояли неподалеку от берега. По мере приближения удалось опознать флагманский галеон "Сан Висенте Феррер". Большой корабль с тремя батарейными палубами. "Орлан" шел на высоте всего семьсот метров, направляясь к центру конвоя. Пройдя над ним, начал полет по кругу. Кадры с такой высоты получались великолепные. Что творилось внизу, описать простыми словами было невозможно. Испанцы высыпали наверх, и глядели на удивительное чудо, даже позабыв на время о другом "чуде", которое быстро приближалось, оставляя за собой шлейф дыма.
Съемка для истории велась не только с борта самолета, барражирующего в воздухе на недосягаемой для местного стрелкового оружия высоте, но и с мостика "Аскольда". Позже будет смонтирован фильм с использованием записей из разных точек съемки, и показан всем заинтересованным лицам. Чтобы они по настоящему заинтересовались вопросом, как "жить дружно" с новым государством в Новом Свете.
Вячеслав Пархоменко, командир "Аскольда", внимательно рассматривал в бинокль стоящие на якоре корабли, и понял, почему испанцы не рискнули выйти в море раньше. Корабли были очень сильно перегружены. У многих нижний ряд орудийных портов едва возвышался над водой. Скорее всего, их пришлось наглухо задраить, исключив возможность ведения огня нижней батарейной палубой. Не было никаких сомнений, что капитан-генерала Франсиско де Абария просто вынудили это сделать, сам бы на такой перегруз он никогда не пошел. Но испанскому двору нужно было золото. Много золота. Намного больше, чем прежде. И теперь это золото оказалось здесь. В глухой безлюдной местности Кубы, заливе Карденас, куда нескоро доберется цивилизация.
Убедившись, что нужный психологический эффект достигнут, Вячеслав скомандовал лечь в дрейф и приготовить катер. Требовалось соблюсти приличия — отправить парламентеров с предложением капитулировать. Пойдут ли на это испанцы — другой вопрос. Но, по крайней мере, перед всеми остальными тринидадцы не будут выглядеть пиратами, у которых на уме только жажда золота. Для них есть вещи и поважнее золота.
"Аскольд" лежал в дрейфе в полутора милях от ближайшего испанского корабля. Воды залива Карденас были совершенно спокойны. Качка отстутствовала, и значительно ослабевший ветер относил дым из двух высоких труб в сторону. Уже сыграна боевая тревога, и расчеты заняли места у орудий. Но, опять таки, со стороны это практически незаметно, и испанцам кажется, что палуба корабля противника совершенно безлюдна. Паровой катер, спущенный на воду, быстро набрал ход и устремился к флагманскому галеону, подняв на флагштоке большой белый флаг. Надо попытаться избежать кровопролития. В конце концов, это и в интересах самих испанцев.
