К счастью, жизнь во вселенной была всё же спасена. По сети репликаторов пришёл отчёт об успешном завершении сразу двух крайне важных и масштабных проектов, тянущихся фактически с самого момента моего появления в этом мире. Младшие наконец-то закончили "доработку напильником" имеющихся технологий и их перевод с наквадаха и наквадрии на квантий-40. Впрочем, с учётом полученного в своё распоряжение аналога МНТ, используемого техномагами для своего "колдунства", практически любое ресурсо-зависимый вопрос стал уже не столь острым — была бы энергия, а синтезировать можно что угодно.
И это был второй значимый результат — на базе полученной от Элрика структуры миниатюрного прокола в "нулевое пространство", репликаторы успешно создали "в металле" его старшего родственника. По сути, это была уже полноценная "электростанция", занимающая площадь, сравнимую со стандартным хат'таком, и по номинальному энерговыделению сравнимая с... затратами, потребными флоту таких вот хат'таков для уничтожения небольшого планетоида. Полностью. Н-да...
Тестовый образец был собран на отдалённом астероиде в соседней звёздной системе, чисто исходя из параноидальной техники безопасности. Я прекрасно понимал, во что может превратить мою уютную лабораторию взрыв такого устройства, вздумай что-то пойти не по плану в самый ответственный (а иначе и не бывает!) момент. Нет, подавляющее большинство репликаторов на планете на такое только сыто облизнутся и скажут "ещё!", но вот на Алисе, уютном лабораторном комплексе с парком и жилым пространством и улыбчивых нэках можно будет поставить жирный крест.
Тем не менее, вопреки всем законам жанра и сюжетных поворотов, запуск прошёл штатно, и устройство, мерно и еле слышно гудя, принялось вырабатывать стабильный поток энергии, превышающий энергопотребление иных планет целиком... Убедившись, что процесс не планирует идти в разнос, вокруг не возникают "зловещие провалы в иные миры", из которых лезут недовольные расхищением их энергетического имущества демоны и прочие "милые соседи", я с крайне довольным видом предвкушающе потёр руки. Фигурально выражаясь. Возможно...
Теперь, когда проблема "лишней" энергии была фактически решена, я мог по-настоящему обратить своё внимание на развитие некоторых проектов, ранее откладываемых, как не имеющие первостепенной важности и критического значения. Именно поэтому я отправил в найденную ранее систему группу кораблей с запасом строительных материалов и приказом собрать на базе имеющихся там небесных тел точно такую же установку и "небольшой горно... звёздоперерабатывающий заводик". Мне был нужен нейтроний. И теперь я имел всё необходимое для его добычи и обработки.
Коронэ и Юки просили провести им апгрейд платформ. Этим и займёмся. Только зачем останавливаться лишь на добавлении отдельного модуля техномагии? Порадуем девочек кое-чем более существенным...
Интерлюдия.
— Движения нет... Жалоб нет... Шума нет... Послы, торговцы, дебоширы — все мирно спят в своих кроватках, — с выражением чистейшего счастья на лице произнесла Иванова, удобно расположившаяся в одном из кресел на мостике, закинув ноги на терминал перед собой. — Обожаю это время ночи...
— Ну, технически говоря, — с улыбкой опёрся на спинку кресла один из диспетчеров, — в космосе нет ночи... А время — бессмысленное понятие, когда не думаешь о нём...
— Вот умеешь же ты всю малину испор...
— Коммандер! Входящий гипертоннель. Шесть кораблей.
Иванова бросила на мужчину недовольный взгляд с посылом "ну вот, сглазил", но села в кресле ровно, переводя взгляд на дисплей. Как и сообщил диспетчер, в систему "Вавилона" входили шесть кораблей, судя по идентификаторам, принадлежавших космофлоту Земли. А ещё через десять секунд коммандер увидела их и своими собственными глазами — ферма зоны перехода осветилась открывшейся воронкой, в которую неспешно, один за другим, влетели военные корабли.
— Они запрашивают причал по коду 10...
— А какая была ночь... — вздохнула Иванова. — Сообщите капитану Шеридану и предупредите причальную команду...
Код 10 принадлежал военным, подразумевая, необходимость использования части изначально гражданской инфраструктуры, к которой и относилась дипломатическая станция, для нужд флота или армии. Судя по составу прибывшего флота, представлявшего собой один дредноут класса "Нова" и пять кораблей десанта, командование решило устроить где-то небольшую войсковую заварушку... Н-да...
Иванова тяжко вздохнула, покачав головой.
* * *
Как это всегда и бывало, их на "Вавилоне-5" никто не ждал. Генерал Франклин уже давно привык к такому положению дел, но всё равно не мог отказать себе в удовольствии недовольно скривиться, спускаясь с трапа транспортного шаттла на палубу станции, не увидев ни одного встречающего офицера. Впрочем, такое положение дел было вполне объяснимо — было бы странным и даже глупым решением уведомлять командование дипломатической станции о том, что к ним летит боевой корабль, затем отправляющийся в другой сектор и имеющий вполне конкретное боевое задание...
Нет, он не считал экипаж станции предателями или что-то в этом роде, но по роду своей службы генерал давно уяснил, что пословица "знают двое — знает и свинья", бывшая популярной в некоторых странах на Земле в XX веке, имеет под собой куда больше реальных оснований, чем хотелось бы... Даже по защищённому правительственному каналу, даже с хитровые... хитровывернутым шифрованием... Передаваемые тобой секретные сведения всегда могут перехватить, расшифровать и передать туда, куда передавать не следовало. И даже, если тебе повезло сотню раз до того, это совершенно не означает, что будет везти ещё хоть раз после.
Но, тем не менее, отсутствие встречающих самую малость, но задевало какие-то струны в глубине души опытного генерала. Сопровождавший его адъютант в такие моменты предпочитал просто молча следовать за командиром, изображая из себя его тень и стараясь делать вид, что его тут, в общем-то и не существует, ровно до того момента, как генералу что-то потребуется.
— Сэр! — внезапно, словно чёртик из табакерки, из-за одного из поворотов практически бегом выскочил мужчина в форме офицера "Вавилона-5", строго по-военному отдавший повернувшемуся на оклик генералу честь. — Капитан Джон Шеридан, начальник станции "Вавилона-5". Добро пожаловать на борт, сэр!
— Генерал Ричард Франклин, — коротко кивнул мужчина. — Триста пятьдесят шестой легион.
Посчитав взаимные расшаркивания законченными, генерал резким движением указал рукоятью стека, зажатого под мышкой, вперёд, предлагая Шеридану продолжить движение по коридору.
— Прошу меня простить за задержку и отсутствие встречи, сэр. Нас не предупредили о вашем прилёте.
— Ничего удивительного. Это секретная миссия, — кивнул мужчина. — Я проинструктирую вас. А пока что — разместите меня и моих людей.
— О каком количестве идёт речь, генерал? — напрягся Джон.
— Двадцать пять тысяч человек.
— Но... Двадцать пять тысяч... Сэр, у нас нет столько места!
— Найдите! — резко ответил генерал Франклин, впрочем, уже через секунду он вздохнул, смягчая тон. — Постарайтесь, капитан. Мы пробудем у вас несколько дней, я не могу и не намерен держать людей на кораблях всё это время. Им нужен отдых.
— Есть, сэр...
— Приступайте, капитан.
Посчитав разговор оконченным, генерал чуть ускорил шаг, направляясь к лифту, оставляя Шеридана позади. Джон обречённо вздохнул, провожая старшего офицера взглядом. Двадцать пять тысяч человек... "Вавилон-5", разумеется, мог позволить себе ещё и не такое количество обитателей сверх уже имевшихся — ресурсов станция имела с огромным запасом, но места... Где ему разместить столько народа?! И ведь это будут не просто работяги... По пути к генералу он успел мельком просмотреть полученную Ивановой информацию о прибывших кораблях — подавляющее большинство "пассажиров" составляла морпехи... Солдаты...
Ещё не видев их лично, Шеридан просто по факту заранее ожидал многочисленных проблем... Солдаты никогда не были особенно спокойным и благонадёжным контингентом... Особенно за пределами своих частей... Особенно, когда офицер отвернётся... Тем более, в преддверии какой-то масштабной войсковой операции... Поморщившись, мужчина быстрым шагом направился к тому же лифту, который только что увёз генерала — у него, а особенно у мистера Гарибальди, только что появилось очень много забот...
* * *
— Итак, раз все в сборе... — генерал Франклин оглядел вошедших в конференц-зал Шеридана, Иванову и Гарибальди, тут же вытянувшихся во фрунт. — Начнём, господа.
Мужчина резким жестом указал офицерам на стулья перед своим столом, а вторым жестом — дал отмашку адъютанту запустить презентацию на дисплее за своей спиной. Экран мигнул, и на нём отразилась на удивление знакомая, по крайней мере, для Шеридана, планета из Шлассенского Триумвирата, сопровождаемая короткой справкой и характеристикой объекта.
— Это Акдор, — сев в пол-оборота к экрану, начал Ричард, подтверждая предположение капитана, — третья планета из Шлассенского Триумвирата. Полагаю, вам всем известно, что сейчас на Акдоре идёт гражданская война. Шлассенское правительство обратилось к нам за помощью. И мы её окажем.
— Простите, сэр... — Шеридан удивлённо нахмурился. — Тут должна быть какая-то ошибка... Да, неделю назад их посольство запрашивало помощи, но я получил приказ отказать им...
— Вы правы, капитан, — кивнул генерал. — И этот приказ остаётся в силе, пока сенат официально не объявит о нашем участии.
— В чём состоит ваша задача? — решила уточнить Иванова.
— Операция "Внезапная смерть" — точечный удар по базе повстанцев в Матоке, — генерал вставил кристалл с данными, отображая на дисплее терминала кадры спутниковой съёмки озвученных территорий. — Именно по этой причине командование выбрало "Вавилон-5", как перевалочную точку нашего маршрута. Как только сенат объявит о нашем участии, мы совершим гиперпереход и свалимся врагу, не побоюсь этого слова, — генерал улыбнулся, — как снег на голову.
— При всём моём уважении к вам, генерал, — покачал головой Шеридан, — я был в Матоке во время одной из экспедиций... Это не просто крепость... Это буквально смертельная ловушка!
— Именно поэтому есть и вторая причина в выборе "Вавилона", — пожал плечами Ричард Франклин. — Я рассчитываю на вашу помощь в планировании атаки. У вас есть опыт, капитан. Мы захватим лидеров повстанцев врасплох!
— Двадцать пять тысяч легионеров и целый дредноут в придачу, — скептически прищурился Гарибальди, — просто не могут быть "внезапными" ... Как вообще можно сохранить операцию в тайне?
— Официально это просто переброска контингента на Ио. О реальном положении дел не знают даже мои офицеры и охрана. А когда правда всплывёт — уже будет поздно, мы будем готовы нанести удар.
— Сколько времени осталось до начала?
— Несколько дней, капитан, — генерал посмотрел на Шеридана. — Нам хватит и на планирование, и на... — мужчина хмыкнул, — раздачу подарков.
— Подарков? — Ивановой показалось, что она ослышалась, но Франклин только улыбнулся, кивнув.
— Командование решило установить на станции новую систему обороны. Несколько дополнительных турелей, обновление систем наведения и прицеливания, замена устаревших моделей вооружения — в итоге вы сможете потягаться в боевой мощи с крейсером.
— Вы уверены, что это разумно? Сэр, "Вавилон-5" — это в первую очередь дипломатическая станция... Даже просто прилёт ваших кораблей может вызвать обоснованные опасения и недовольство у делегаций... А уж вооружение станции...
— Ситуация в галактике меняется, капитан. И "Вавилон-5" должен меняться вместе с ней. Война Нарна и Центавра происходит не здесь, — мужчина встал из-за стола, обведя рукой зал, — но никто не может поручиться, что так будет всегда. Земля не может себе позволить игнорировать происходящее. К тому же, — генерал скривился, — если на Матоке что-то пойдёт совсем не так, моим людям и мне понадобится крепкий тыл... Капитан, — мужчина вздохнул, подходя к всё ещё недовольному Шеридану, — я первый буду рад тому, что это вооружение не понадобится... Но, если я ошибаюсь — лучше его иметь, чем наоборот, не так ли? Прошу вас дать доступ моим инженерам к вашим оборонным узлам. Я хотел бы, чтобы они приступили к работе как можно быстрее. Коммандер Иванова, это ваша зона ответственности. А мы, капитан, встретимся здесь же в одиннадцать для проработки плана атака. Ясно?
— Так точно, генерал... — нестройным хором ответили офицеры.
— И помните, об этом разговоре не должен знать никто, кроме присутствующих в этом зале.
— Понятно, — серьёзно кивнул Джон, переглянувшись с сослуживцами.
— Отлично. Тогда, пока вы свободны.
Н-да... Есть такая фраза... Как же там... А! "Пожар в борделе во время наводнения". И эта фраза, как нельзя лучше описывала вакханалию, творившуюся на "Вавилоне-5". Я честно старался сосредоточиться на разработке новых платформ для Коронэ и Юки, ну, насколько вообще было нужно "сосредоточение" для сверх-высокотехнологичной системы распределённых вычислений уровня сети репликаторов и меня, как её "администратора". В любом случае, я увлечённо "рисовал" новые варианты тел с учётом использования нейтрониевых нанитов, когда на станцию прилетели корабли вооружённых сил Земли. Дредноут и пять транспортных десантных ботов. Кажется, у кого-то намечается вечеринка?
Даже по камерам наблюдения я прекрасно видел, насколько "весело" было мистеру Гарибальди от одной только мысли, во что превратит подотчётный ему в части безопасности объект легион неуравновешенных бабуинов, в простонародье называемых "космодесантом" или "морской пехотой", если по старинке. И это они ещё только начали высаживаться на "Вавилон", а уж что будет, когда этот милейший контингент дорвётся до кабаков и зон отдыха... Хм-м-м?
Посол Деленн, определённо местами отбитая на всю голову... Даже в компании Гарибальди отправляться на прогулку по району "Зокало", когда там уже начала расслабляться солдатня — это нужно ещё придумать что-то более "небезопасное", как по мне... Хотя, их беседа определённо стоила того, чтобы её послушать.
— Сегодня здесь слишком много солдат Земли... — мрачно вздохнула Деленн, оглядываясь по сторонам.
— Эти войска переводят на Ио, — Гарибальди, как всегда, был сосредоточен, особенно находясь рядом с послом чужого государства. — "Вавилон-5" — ближайшая точка, вот командование и решило устроить из нашей станции перевалочный пункт. Пару дней они пробудут здесь, а потом улетят...
— Это хорошо, — кивнула минбарка. — Не хотелось бы думать, что "Вавилон-5" превращается в военную станцию... Дела в галактике и так не в лучшем состоянии — всем нужно какое-то место, которое можно считать мирным уголком.
— Если бы только это помогало, — хмыкнул Гарибальди. — Учитывая "взаимоотношения", — выделил мужчина пальцами-кавычками слово, — нарнов и центавриан, я бы сказал, что мирные переговоры сорвались, не начавшись.
— Лондо и Г'Кар — упрямы, как дети... Они даже разговаривать друг с другом не желают, будто им по-настоящему нужна эта война.
