— Передай, что я готов его принять в любое время...
Шеридан? Любопытно...
Похоже, капитана ощутимо "припекло" — мужчина стоял перед моей дверью уже через полчаса. Как раз достаточно, чтобы торопливым шагом добраться до посольского сектора. Шеридан был собран, мрачен и весьма озабочен. Всё, как и говорила Коронэ.
— Капитан? — встречаю гостя на пороге каюты. — Чем могу быть вам полезен? Судя по вашему выражению лица, произошло что-то, что вас встревожило?
— Прошу прощения за столь внезапный визит, Лорд Баал, — вздохнул командир станции, — но полученные мной сведения требуют срочного разговора с вами...
— Вот как? — в задумчивости наклоняю голову к плечу, одновременно приглашая мужчину проходить и садиться.
— Право слово, я несколько затрудняюсь решить, с чего и как стоит начать нашу беседу, — капитан замялся, — но, полагаю, информация весьма важна для того, чтобы просто её проигнорировать. Даже, если она покажется вам незначительной...
— Вы заинтриговали меня, капитан, — киваю. — Чаю? Думаю, вам не помешает несколько минут спокойствия и отдыха...
— Я не... А, хотя... — Джон махнул рукой, опускаясь в одно из кресел. — Чай будет весьма кстати...
— Я вас слушаю, — дружелюбно киваю, начиная позвякивать посудой в кухонном уголке.
— Я знаю, насколько странными могут показаться мои слова, но... Скажите, Лорд Баал, — Шеридан замялся в нерешительности, — как вы относитесь к разного рода предсказаниям? Видениям будущего...
— Это... весьма неожиданный вопрос, капитан... — удивлённо вскинув брови, я даже на мгновение "завис" от столь неожиданного начала.
— Всё же, ответьте, прошу вас. Это поможет лучше понять мои слова...
— Что же, — киваю, — время — достаточно сложная... материя, если можно так выразиться. В рамках известных мне научных фактов, такой феномен, как предсказание, — повожу пальцами в воздухе, — предсказание будущего в том виде, в котором его обычно понимают разумные, невозможно. Банально потому, что будущего не существует, пока оно не станет настоящим. Прошу, ваш чай...
— Но что же тогда видят предсказатели? — озадаченно моргнул Джон, принимая чашку с напитком.
— Я бы назвал это одним из вариантов развития событий, — развожу руками. — Наиболее вероятный, но, тем не менее, всё ещё "один из". Нашему разговору на самом деле тысячи и тысячи лет, капитан... Есть ли предопределённость? Существует ли Судьба? Если предположить, что существует заранее прописанный порядок событий, уходящий в бесконечность будущего, — задумчиво поглаживаю бородку, — придётся признать, что есть и некая сущность, которая этот порядок создала...
— Вы говорите о Боге...
— О Боге, — киваю, — только не о том, который существует в рамках любой из религий, а о настоящем — о личности... сущности, способной объять вниманием всю Вселенную...
— Вы считаете, что его существование невозможно? — Шеридан аккуратно отпил глоток чая, на мгновение блаженно прикрыв глаза.
— Если встретите его лично, — улыбаюсь, — расскажите мне, будьте любезны.
— А как быть с... видениями прошлого? — капитан нахмурился, что-то напряжённо обдумывая.
— А что с ними? — развожу руками. — Прошлые события уже состоялись. А любое свершившееся событие оставляет след в пространстве... Чаще всего этот след не увидеть глазами, но порой случается и наоборот... Вопрос приложенных усилий, — улыбаюсь, — и доступных технологий. А теперь, капитан Шеридан, — сажусь напротив мужчины, беря в руки вторую чашку с чаем, — поведайте же мне, с чем вы пришли...
На лице Шеридана читалась серьёзная работа мысли. Похоже, тема, с которой он пришёл на разговор, была весьма весомой и важной, как для самого капитана, так и для меня, по крайней мере, он так считал. Любопытно... Что могло так взволновать...
— Не знаю, должен ли я вообще сообщать вам о таком, — медленно начал капитан, — с точки зрения Устава и законов... Но я всё же передам вам информацию... — Шеридан аккуратно вынул из кармана информационный кристалл, поставив его основанием на столик перед собой. — Я не в праве раскрыть источник сведений, но могу лишь сказать, что в некоторой степени ему доверяю. На этом кристалле записано... — он вздохнул. — Видение будущего. Одного из его вариантов, если следовать вашим объяснениям...
Э... Теперь пришла пора мне озадаченно смотреть на собеседника и носитель информации на столе. Видение будущего? Предсказание? Репликаторы были способны "рассчитывать" будущее — прогнозировать исход той или иной ситуации, основываясь на знаниях статистики и данных об окружающем пространстве, но даже для них 99% были тем пределом разумной точности, выше которой вероятность не учитывалась, считаясь недостоверной за недостатком данных... Разумеется, это касалось только условно "случайных" событий, но всё же... Даже для события "падающего в поле силы тяжести кирпича" были свои... нюансы.
— И вновь... это несколько неожиданная новость, капитан, — внимательно смотрю на мужчину.
— Не в меньшей степени, чем для меня, Лорд Баал... Впрочем, я предлагаю вам самому посмотреть запись и решить, стоит ли верить увиденному...
— Пожалуй, вы правы, — киваю, аккуратно беря кристалл пальцами и поднимаясь на ноги. — Наслаждайтесь чаем, капитан, я на минуту...
Видение будущего... Ну, давайте взглянем, что оно нам готовит... Ещё идя к терминалу, я тщательно просканировал лежащий в руке дата-кристалл — материал, форма, внутренняя структура. Он был полностью идентичен типовым носителям информации, используемым в этой галактике. Вообще, кристаллы в качестве хранилищ данных были присущи всем видам, различаясь лишь материалом, способом и качеством изготовления и, в некоторой степени, способами шифрования и сжатия данных. Впрочем, это касалось уже в большей степени устройств дял их считывания, чем самих носителей. В данном случае, кристалл в моей руке в точности соответствовал тем, которые применялись Земным Содружеством. Любопытно...
— Это... Невозможно... — пришло сообщение от Коронэ, стоило мне вставить кристалл в считывающее устройство терминала и запустить запись.
И я, пожалуй, был склонен согласиться с мнением нэки... По крайней мере, в этом вопросе... На носителе информации содержалась короткая, на 44.15 секунды, запись, демонстрирующая... мою планету. Ту самую планету, на которой располагался лабораторный комплекс и которая, фактически, была тем самым "аванпостом" Империи гоаулдов.
— Метаданные записи содержат служебные метки, используемые интерфейсом Великой Машины, — обратила внимание девушка.
Да, Шеридан, определённо был прав — это стоило увидеть... Запись содержала кадры нападения кораблей теней на планету. Но вопросы вызывал даже не сам факт такого события — всё же, Древние были достаточно развитым видом, чтобы иметь возможность добраться на столь далёкое расстояние, и достаточно уверенным в своей силе, чтобы вообще решиться на такую акцию. Запись обрывалась "на самом интересном", но как раз это было наименьшей из проблем. Куда больше меня интересовало, каким образом Великая Машина вообще была способна такую запись создать... В данных, собранных репликаторами, не было указаний о существовании таких систем внутри устройства. Или, что озадачивало не в меньшей степени, это была какая-то "недокументированная" функция Машины, активирующаяся при стечении определённых обстоятельств, как это было со Звёздными Вратами, оказавшимися способными переносить объекты во времени, если канал перехода пересекал выброс звёздного вещества определённых параметров.
— Благодарю вас за информацию, капитан, — сохраняя на лице задумчивое выражение, возвращаюсь к мужчине, с умиротворённым лицом пьющего чай, — эти данные, определённо стоит обдумать...
— Надеюсь, это вам поможет, — кивнул Шеридан.
На лице мужчины явно читалась глубокая задумчивость. Капитан пытался оценить потенциальное влияние моей информированности на все их с Деленн и Кошем планы, что было разумно и очевидно. Меня же больше интересовал другой момент... Если со стороны наших скрытных "соседей" такой ход, как прямая агрессия в адрес мешающего фактора, пусть и с натяжкой, но укладывался в их поведенческую парадигму, то вот реакцию Ворлона на моё присутствие предугадать выходило несколько затруднительно.
Сородичи Коша, несмотря на свою доминирующую позицию в галактике после последнего столкновения с тенями, были куда более осторожными и тщательно взвешивали свои поступки. Но не среагировать вообще они никак не могли... Мне стоит ожидать очередного визита посла? Нет... В данный момент в этом нет смысла, в предыдущую встречу мы уже всё обговорили, а активных действий, затрагивающих интересы "сил Света" я не предпринимал... Прямая агрессия? Хм... Сеть репликаторов выдавала всего 14.587% на такой исход (в противовес 87.457% у теней). Но что-то они, определённо, "учудят"... Вопрос только — что именно...
— Я свяжусь с моим правительством, — прерываю затянувшееся молчание. — В данный момент я не вижу оснований в превентивном ударе по противнику, тем более, на основе всего лишь одного неподтверждённого видения... Но в любом случае, подготовиться к вероятному событию — стоит.
— Что же, — Джон допил чай, — буду рад, если эта запись принесёт вам пользу, Лорд Баал. Пожалуй, я пойду... Пока на "Вавилоне" затишье — есть редкий шанс поспать на пару часов дольше обычного...
— Доброго вечера, капитан, — киваю, дружелюбно улыбаясь.
Мужчина ушёл, а я всё ещё сидел на диване, прокручивая перед своими глазами запись с кристалла. Совершенно бесполезное предсказание... В изображении не было ни единого указания на точку во времени — с одинаковым успехом тени могли прилететь ко мне "в гости" завтра, через час или через пару сотен лет лет. Разумеется, была возможность определить "время" по взаимному расположению звёзд в видимой части галактики, но этот метод "не работал", пока речь не начинала идти о тысячах и миллионах лет разницы, так что... Как я уже говорил командору Синклеру, если кто-то пожелает объявить мне войну, я с удовольствием его выслушаю... И отвечу совершенно симметричным образом.
— Разумным будет нанести упреждающий удар... — передала Коронэ. — Координаты материнского мира теней находятся в базах данных Великой Машины...
— Прямая агрессия будет крайней мерой, — передаю изображение отрицательного покачивания головой.
— Неразумно... — вздохнула нэка. — Но проще с вами смириться, чем переписать...
Интерлюдия
Высокий худощавый гуманоид с бледной кожей и странными золотыми глазами в состоянии крайней задумчивости стоял, глядя куда-то наверх. И его совершенно не волновало, что перед его взором находились многие километры скальной породы и сложный многоуровневый город. Лориен... По крайней мере, именно так его называли последние тысячи лет... Когда-то у него было иное имя, настоящее, но за прошедшие с того момента эоны лет Вселенная, да и он сам, успели забыть не только его звучание, но и язык, на котором оно могло быть произнесено. Даже внешность "мудрого старца" была всего лишь личиной, привычным обликом, позволяющим общаться с юными видами, не причиняя лишних проблем...
Лориен был стар... очень стар. Его золотые глаза видели столь многое, а его память хранила столь многое, что порой он сам затруднялся определить, в каком порядке происходили те или иные события. Впрочем, для представителей его биологического вида "время" и "возраст" были весьма... относительными понятиями. В редкие моменты, когда ему удавалось перекинуться парой слов с другими разумными существами, способными понять его речь, он обычно говорил, рассказывая о себе, что в его время, на заре мироздания, все были бессмертны... Странная, удивительная прихоть Вселенной, породившей первых живых существ.
Толща камня и космические расстояния не были для его взгляда непреодолимой преградой, и то, что он видел, ему совершенно не нравилось. Тени... Его давние воспитанники, появившиеся в галактике много тысяч лет назад, уже тогда были агрессивным и бескомпромиссным видом, но то, что он видел сейчас... Даже отсюда, из самых глубин За'ха'дума, Самый Первый видел и чувствовал пылающую агрессивную натуру обитателей планеты над собой. Но видел он и холодный, выверенный расчёт их оппонентов... Ворлонцы... Адепты порядка и стабильности, ставящие упорядоченное развитие и контроль выше всего остального...
Воспитанники, подобно непослушным внукам, какие обычно бывают у самых младших рас, на протяжении многих веков спорили, чей взгляд на мир является правильным, а чей — приведёт лишь к провалу и разочарованию... И каждый виток их спора встряхивал галактику, приводя к разрушениям и падению многих рас и культур... Лориен не помнил, когда в последний раз видел младшие расы, прошедшие весь путь развития... И это удручало, даже несмотря на то, что он дал себе слово не вмешиваться в происходящее.
Лориен нахмурился. Глаза древнего существа налились золотистым светом, а сам он сосредоточился. Искры жизни младших рас были разбросаны по всей галактике, отличаясь интенсивностью, плотностью своего сияния... Старшие расы оставили более заметный след во Вселенной, младшие — менее, но больше всего заметны были расы Изначальные... Старые... Знакомые Лориену лучше прочих. Тёмное клубящееся облако, пронизанное множеством горящих искрами пламени глаз, окутывающее планету наверху и несколько систем в дальних уголках галактики. Тени... Ярко-белый, сияющий во мраке подобно маяку, факел. Ворлонцы... И... третья сила? Глаза Лориена скользили по галактике и повсюду видели столь странный, не похожий ни на что иное след — сияющие расплавленным золотом нити, раскинувшиеся между звёзд и сплетающиеся в несколько плотных и крайне ярких клубков.
Как он мог упустить появление кого-то столь заметного? Самый Первый удручённо покачал головой — слишком долго он сидел в уединении, уставший от бремени учителя и воспитателя... Возможно, ему стоило уйти за Предел, как и многим из его "потомков"... Возможно, он скоро так и поступит, но пока... Что-то подсказывало Лориену, что очень скоро ему предстоит принять нелёгкое решение.
* * *
Шеридан медленно шёл по коридору, прокручивая в голове прошедший в каюте Лорда Баала разговор и раздумывая, чем вся эта ситуация может обернуться. В последнее время ему начинало казаться, что вселенная упорно катится в глубокую зловонную яму, и все окружающие, казалось, поставили себе цель подтвердить его подозрения.
Тени... Великий Враг... Апокалиптические предсказания... Древние расы, жившие миллионы лет... Джон чувствовал себя в каком-то странном фантастическом сериале XX века, только не мог понять, чёрная комедия ему досталась или низкопробный триллер. А теперь ещё его заместитель, коммандер Иванова добавила "удовольствия" после своего полёта на планету внизу.
Вздохнув, мужчина вставил идентификационную карту в считывающее устройство и шагнул в открывшуюся дверь своей каюты. Запись разговора президента Кларка с неизвестным мужчиной, в ходе которого они обсуждали покушение на предшественника, жгла капитану карман кителя — к его собственному сожалению, он прекрасно осознавал, какой горой навоза может обернуться этот маленький кристалл... Оставалось только надеяться, что генерал Хейг сумеет распорядиться этой информацией, как-то нивелировав возможные "побочные эффекты", иначе... Мотнув головой, разгоняя грустные мысли, капитан сел за стол с терминалом.
