— Но...
— Доктор Франклин, — останавливаю его небрежным жестом, — вся проблема в том, что он просто слишком стар. Машина и так поддерживала его существование чрезмерно долгое время, дальше это уже просто невозможно. Как врач, вы должны понимать — резервы организма не беспредельны. Омоложение клеток нельзя проводить бесконечно, да и вредно это для психики... — возвращаю медику кристалл. — Исцелив его тело, я нанесу вред его разуму, и в результате всё выйдет ещё хуже. Вряд ли вы захотите, чтобы Великой Машиной управлял безумец.
— Я понимаю, но это ведь даст нам ещё немного времени, чтобы найти ему замену? Не позволит ему умереть в ближайшие пару часов?
— Стабилизировать его состояние вы сможете и своими силами, доктор, — качаю головой. — Тем более, что у вас это и так вполне успешно получилось — насколько я смог увидеть из ваших данных, обострение вы сняли, и теперь, без серьёзных потрясений и нагрузок на организм он вполне проживёт ещё несколько недель, а то и месяцев.
— Эх... — Франклин обречённо вздохнул. — Благодарю вас, Лорд Баал... Простите за беспокойство...
— Не стоит, доктор, — благодушно улыбаюсь. — Вы врач по призванию, а такие люди не могут сидеть и бездействовать, когда есть хотя бы призрачный шанс излечить пациента.
Франклин кивнул и, быстрым шагом покинул каюту.
Нет, разумеется, всё обстояло не настолько плохо, как я расписал — влияние на психику действительно оказывалось, только не ручным устройством гоаулдов, а саркофагом. Да, там оно начинало иметь сколько-нибудь значимое влияние после нескольких десятков "воскрешений", но с какой стати я должен нарушать уже данное слово о невмешательстве? А именно этим моё спасение оператора и будет. Одно дело ни на что не влияющий жест милосердия для ребёнка, и совсем другое — очень сильно влияющая на международную обстановку демонстрация возможностей. Когда таковую планирую я — всё нормально, а когда меня к ней принуждают, это уж извиняйте.
Я же банально не видел разумного повода вмешиваться в события. Драал и так справится с заменой Варна на его посту, вот пусть и превозмогает. Он, помнится, любитель цитировать минбарские Законы Жизни Разумного Существа, или как их там... Будет вполне логично, если он сам последует Третьему из них и принесёт свои "хочу" в жертву ради всеобщего блага. Так что, пусть всё идёт своим чередом, тем более что Деленн с Лондо и Драалом уже успешно подготовили "угон" шаттла Центавра и планировали проскользнуть на планету мимо всех заинтересованных лиц, как только смогут выкрасть ещё и Варна.
— Во всём остальном они отсталые варвары, — из своих покоев вышли Коронэ и Юки, похоже, всё это время занимавшиеся исключительно дегустацией кондитерских изделий, по крайней мере, видневшиеся за их спинами пустая корзинка из-под заказа и чайный сервиз — намекали, — ни особенно развитой культуры, ни единства. Да даже технологии и те — лишь слегка превосходят начало усреднённой космической эры для цивилизаций!
— Сестра, ты не должна быть такой суровой к ним, — от Юки раздался тяжкий вздох. — Они не настолько безнадёжны, раз сумели построить такую станцию!
— Нет! — непреклонный взмах ушками. — Ты не общалась с ними столько, сколько я.
Их милая перепалка даже в чём-то вызывала улыбку — похоже, Коронэ и Юки отлично вжились в роли сестёр, с увлечением отыгрывая соответствующее поведение и реакции даже будучи тут, без свидетелей. Пожалуй, нужно будет проверить личностную матрицу Коронэ, как более старшую, на предмет изменений. Если так проявляется полноценная личность, уже не связанная только лишь запрограммирванными условиями, это будет интересно и познавательно, да.
— Коронэ, — улыбаюсь, — мне казалось, качество местных кондитерских изделий смирили тебя с некоторым отставанием технологического уровня развития окружающих тебя цивилизаций?
— Только лишь поэтому я ещё не разнесла это место залпом орудий хат'така... — проворчала девушка.
— А вот это уже серьёзно! — подобрался я. — Ты же понимаешь, что сейчас буквально призналась в чудовищно нелогичной и бессмысленной трате ресурсов? Это было очень эмоционально!.. И совсем не рационально, — не удержался от усмешки я.
— Вы... — зеленоглазая нэка замерла и конвульсивно дёрнула правым ухом. Потом ещё раз. И ещё. — Вы виноваты... — после долгой паузы занятой спешным самоанализом, во время которого её взгляд потеряно устремился в пространство, отстранёно произнесла андроид. — Это ваша вина, — добавила она спустя секунду из той же позы, заново запуская процесс проверки целостности своей системы.
— Прозвучало не слишком убедительно, — жестоко попрал я надежды своего творения.
— Я оговорилась, — моргнула и пристыженно прижала уши к голове девушка. По подпространственной связи тут же пошёл поток предложений и расчётов того, как можно наиболее эффективно использовать ресурсы станции. Причём поток очень, просто-таки очень официальный. И судорожный, да.
— А ты, Юки? Как тебе пироженые? Коронэ они очень сильно понравились, — прервав поток переживаний лиладана сообщением, что уже заказал ей шоколадного молока и готов погладить за ушками, перевожу взгляд на её младшую сестру.
— Спасибо, Лорд Баал, — Юки чуть смущённо склонила голову, дёрнув кончиком левого ушка, — пирожные действительно были великолепны. Особенно трубочки с заварным кремом!
— Корзиночки лучше! — возмущённо вскинулась старшая лиладан с видом "ты ещё глупая и не понимаешь!". Как-то даже слишком резко, на мой скромный взгляд. Хотя обещание молока для кошки... пусть и, некоторым образом, кибернетической... Впрочем, молоко-то тоже не простое, а к пироженным!
— А как же твои слова, что это бесполезная и энергетически неэффективная пища?
— Это всё сугубо ваше отрицательное влияние! И вообще, у меня ещё есть дела. Вот!
Коронэ взмахнула ушками, что выглядело бы важно и независимо, если бы не повторный заказ в "Сладости Галактики", мелькнувший по сети репликаторов в то же мгновение. И трубочек с кремом в этот раз там было заметно больше.
Интерлюдия
— Лейтенант, ещё один корабль просит разрешения на вылет, — дежурный подошёл к Ивановой, напряжённо стоявшей у обзорного окна и сверлившей взглядом корабль чужаков, по-прежнему зависший напротив "Вавилона".
— Разрешаю, — вздохнула женщина. — Чем больше мы отправим сейчас, тем потом будет легче...
Дежурный кивнул, нажимая несколько кнопок на пульте и давая разрешение на вылет очередного транспорта — в обзорном окне промелькнул силуэт шаттла Центавра и принялся удаляться от станции.
— Говорит Гарибальди, — раздался напряжённый голос слегка запыхавшегося шефа службы безопасности. — Кто-то захватил пациента! Похоже, они провели отвлекающий манёвр — когда моя охрана вернулась в медицинский отсек, их уже не было.
— Принято! Иванова, они могут попытаться улететь со станции — мы должны остановить их на старте!
— Слишком поздно, коммандер... Только что стартовали три корабля, у похитителей было бы достаточно...
— Сигнал с корабля противника! — обернулся один из диспетчеров.
— Вы пренебрегли нашими требованиями! Ваш корабль отправился на планету! Хватит! Мы возьмём то, что принадлежит нам! — "родственник" оператора Великой машины гневно выплюнул свою тираду в монитор и отключился, а в следующее же мгновение корабль включил двигатели, направляясь в сторону "Эпсилона-3".
— Твою мать...
Только теперь стало очевидно, что последний ушедший шаттл, как раз принадлежавший Центавру, сделал небольшой крюк в сторону зоны перехода, отвлекая внимание, а затем резко рванул вниз к планете, ускоряясь на пределе возможностей.
— Коммандер! На корабле противника отмечен рост энергии. С большой вероятностью они готовятся стрелять!
— Цели?
— Три — "Гиперион", мы и... И корабль архонта гоаулдов...
— Что... Открыть заградительный огонь! — Синклер вцепился в поручни, наблюдая, как корабль чужаков, постепенно ускоряясь и нагоняя шаттл, двинулся в сторону планеты.
— Они готовятся открыть огонь! "Вавилон", я вступаю в бой! Где ваша поддержка?! — капитан "Гипериона", наконец получивший так желаемую им битву, теперь просто источал энтузиазм.
— Выпускайте истребители!
— Есть, сэр!
На лице Синклера застыло выражение напряжённого ожидания — мужчина следил за вылетающим звеном "Звёздных Фурий", их заходом на атакующий курс и понимал, что времени им катастрофически не хватает... Нет, шаттл, угнанный неизвестными, доберётся до поверхности — телеметрия ясно указывала, что чужаки не успеют их догнать до входа в атмосферу, а там у более обтекаемого центаврианского корабля будет преимущество перед угловатой конструкцией агрессора, но...
В следующее мгновение корабль выстрелил — огонь они вели не прицельный, но и этого хватало, ведь станция никуда деться не могла, рассчитывая только на усилия истребителей и "Гипериона". На носовой части корабля сверкнула череда ярких вспышек, а по направлению ко всем целям полетели желтоватые сгустки энергии, явственно видимые на фоне космической черноты.
"Вавилону" повезло — череда выстрелов прошла в опасной близости, но по счастливой случайности задела только одну из антенных решёток, расположенных в "головной" части станции. Коммандер скривился, но несколько часов ремонтных работ были всё-таки лучше, чем взрыв станции целиком...
— Ну же... Ну... — еле слышно пробормотал Синклер.
А в следующее мгновение выстрелы достигли корабля, на котором прилетела сестра атташе Лорда Баала, Юки. Всё повторилось, как и с нападением дрази на корабль посла гоуалдовв — сгустки энергии тускло сверкнули, едва коснувшись пирамиды, и бесследно растворились, словно бы поглощённые обшивкой.
На мостике станции воцарилась практически полная тишина — все, кто имел доступ к обзорным мониторам, с напряжением следили за картинкой, передаваемой с камер внешних зондов, и ожидали развития событий.
— Ещё одни выстрел, коммандер! В этот раз прямо в...
В следующее мгновение корабль гоаулдов, до сих пор полностью игнорировавший ситуацию, сдвинулся с места, и, с каким-то немыслимым ускорением, преодолел расстояние до станции, в след за чем, в одно неуловимое мгновение, замер точно на траектории выстрела противника, напрочь игнорируя собственный импульс движения и силу инерции.
Всё снова повторилось, как и в первый раз — тусклые вспышки попаданий и никаких последствий.
— Прямое попадание, коммандер! — Иванова удивлённо посмотрела на командира станции. — Он специально сдвинулся, прикрывая "Вавилон"?!
— Ничего не понимаю... Где "Гиперион"?!
— С другой стороны, крейсер получил небольшие повреждения...
— Они готовятся к новой атаке! Цель снова мы!
— Господи... — выдохнула Иванова, поднимая взгляд на коммандера.
Чужой корабль успел выстрелить ещё три раза, каждый раз наводясь чётко на станцию, но каждый раз корабль архонта гоаулдов играючи смещался так, чтобы оказаться на пути энергетического сгустка. Теперь становилось совершенно очевидно, что пирамида специально закрывала собой станцию, не позволяя нанести по ней удар. Синклер подозревал, что его будет ждать очень долгий разговор, а возможно и несколько. С кем пойдут эти разговоры, были варианты, но то, что продемонстрированные кораблём гоаулдов манёвренные и скоростные характеристики вызовут настоящий переполох во всех военных кругах, не было никаких сомнений.
А в следующее мгновение, когда противник собирался стрелять снова, датчики отметили сильный всплеск энергии внизу на планете и резко погасли. Из строя вышло всё — погасли мониторы контроля, мигнул свет, с тихим всплеском помех заглохла связь между станцией и кораблями снаружи — а от "Эпсилона-3" в пространство ударила волна серебристого свечения, окутавшего все объекты на орбите. Судя по прекратившейся атаке чужаков, их корабль испытывал точно такие же проблемы.
— Что за чёрт...
— Смотрите, коммандер!
Прямо из воздуха на мостике станции проявилась полупрозрачная фигура Драала, окинувшая всех присутствующих серьёзным и суровым взглядом. Синклер мог ошибаться, но казалось, что минбарец посмотрел на каждого из них по-отдельности, обращаясь персонально и... с угрозой?
— Я отправляю послание всем сторонам, вовлечённым в война за планету и её недра... — голос, казалось, раздавался прямо в голове. — Она не принадлежит никому из вас! Только себе самой и будущему. Коммандер Синклер, — наставник Деленн повернул голову, взглянув прямо в глаза мужчине, — тайны, сокрытые здесь, внизу, так и должны оставаться тайнами. Они предназначены для расы более развитой, чем все остальные! Мы вверяем безопасность планеты и Великой Машины в руки консультативного Совета "Вавилона-5". Мы полагаемся на вас, коммандер, и на понимание вами собственной выгоды в том, чтобы обеспечить невмешательство в существование планеты. Пока не настанет час...
Говоривший замолчал, снова словно заглядывая в душу каждому из слушателей.
— Если же понимание собственных интересов окажется недостаточным... — теперь в голосе минбарца чувствовалась нешуточная угроза. — Усвойте следующее — оборонительные системы "Эпсилона-3" активированы и работают на 100 процентов. Никаких попыток приблизиться к планете! Мы найдём, чем ответить на вашу неразумность! Когда придёт время, мы будем здесь, но не ранее!
Фигура Драала замолчала, растворяясь в воздухе, а мониторы "Вавилона" моргнули, вновь возвращаясь к обычной работе, как будто ничего и не происходило. Все на мостике потрясённо молчали, переваривая только что увиденное.
— Вызовите Пирса...
— Коммандер! Вражеский корабль движется, они направляются к планете!
— Они что, не получили послание? — удивлённо воскликнула Иванова.
— Получили, но думаю, не поверили, — пожал плечами Синклер, внимательно следя за показанием датчиков.
И он дождался — с поверхности планеты, откуда-то из глубины одного из разломов, ударил тонкий алый луч энергии, попавший точно в центр угловатой конструкции. Атака Великой Машины разрезала корабль, словно и не замечая его брони — от чужака осталась только груда разлетающихся обломков, немногие из которых были достаточно крупными, чтобы их можно было изучить. Похоже, точный выстрел с планеты попал в энергетическую установку, нанося максимальный урон из возможных.
* * *
— Деленн, — Лондо, ставший вопреки своему обыкновению каким-то тихим и задумчивым, осторожно коснулся плеча минбарки, — мы должны идти... пора...
— Я знаю... — голос посла прервался, она с трудом подавила всхлип, глядя на своего наставника, сейчас опутанного проводами и датчиками, подключённого к устройству в комнате управления. — Если... Если можно, я хотела бы побыть тут ещё немного... Варн, — женщина повернулась к древнему инопланетянину, стоявшему, тяжело опираясь на одну из стен, — вы присмотрите за ним? Прошу...
— У меня осталось немного... Всего пара дней... — он вздохнул. — Но я присмотрю за ним до самого конца. Очень скоро мы узнаем, действительно ли Великая Машина приняла его, как когда-то приняла и меня.
