Пролог.
Это было на заре Третьей Эры человечества. Десятилетие спустя после земляно — минбарской войны. Проект "Вавилон" был мечтой, обретшей форму. Его целью было предотвратить следующую войну, создав место, где люди и инопланетяне могли бы мирно улаживать свои разногласия.
Порт захода, дом вдали от дома для дипломатов, мошенников, предпринимателей и странников. Среди двух с половиной миллионов тонн металла, отделяющих от космической тьмы.
Здесь может быть опасно, но это наша последняя и лучшая надежда на мир. Надежда, большей угрозы которой еще не было...
Год 2258, место действия — "Вавилон-5".
Из-за огромного диска планеты, подсвеченная лучами местной звезды, величественно выплывала огромная, восьмикилометровая космическая станция. "Вавилон-5" — пятая из одноименной линейки космических сооружений. На обзорной палубе, расположившейся в верхней ее части, сразу над главным стыковочным шлюзом, стоял немолодой мужчина, одетый в форму космофлота Земли.
В настоящее время не ожидалось ни показательных полетов, ни каких бы то ни было значимых астрономических явлений. Поэтому со стороны могло показаться, что он просто стоит и смотрит на звезды, но он пребывал в глубокой задумчивости.
"Вавилон-1". Первая станция проекта, заложенная практически сразу после земляно-минбарской войны. Она так и не была достроена — мощный взрыв разрушил несущие конструкции, и станция была уничтожена.
"Вавилон-2". Вторая станция была заложена всего через год после первой, в том же районе космоса. И снова неудача. Множественные акты саботажа и терроризма привели к прекращению строительства.
"Вавилон-3". Беспрецедентные меры безопасности были приняты, чтобы предотвратить любые неожиданности в ходе строительства. Но, не будучи законченной даже на половину, "Вавилон-3" был уничтожен мощнейшим взрывом термоядерного реактора, неожиданно вышедшего за все рамки расчетных режимов работы.
Люди не унывали. И "Вавилон-4" был все-таки достроен. В постройке были использованы уцелевшие части предыдущих станций серии. Но... За сутки до торжественного открытия станции — "Вавилон-4" просто исчез, как будто его и не было. Исчез вместе с успевшим прибыть экипажем, с оставшимися на станции строительными бригадами и прилетевшими на открытие гостями.
И вот, наконец — "Вавилон-5". Построенная в другом уголке космоса, на орбите необитаемой планеты, станция мирно продолжала существовать, несмотря на самые мрачные предсказания всяческих доморощенных пророков. Но почему Джеффри Синклеру, командующему этой станцией, с каждым днем все больше казалось, что вот-вот станция полетит ко всем чертям, последовав примеру своих предшественниц? Пессимизм? Может быть. Но, быть может, это простое предчувствие?
Череда ярких белых вспышек заставила коммандера Синклера перевести взгляд в левый угол обзорного окна. Там, еле видимая на фоне звезд висела зона перехода — группа из четырех цилиндров длиной более километра, образующих собой подобие ворот, служащих точкой входа и выхода из гиперпространства. Картина, в общем-то, обыденная, "Вавилон-5" служил межнациональным перевалочным пунктом и торговым постом на пересечении космических маршрутов, так что активация зоны перехода происходила тут по десятку раз за день. Но сейчас что-то было не так — вспышки света, сигнализирующие об активации зоны перехода каким-то кораблем, как и положено, прошлись вдоль цилиндров-направляющих, встретившись в центре ограниченной ими зоны. Но воронка входа в гиперпространство не открылась, а сияющая звездочка энергии в центре зоны на миг ярко вспыхнула и погасла.
— Что за? — Коммандер Синклер удивленно подошел ближе к плоскости окна, поднося руку с коммуникатором ко рту.
— Лейтенант Иванова?
— Да, сэр? — раздался женский голос.
— Вы это видели?
— Да, коммандер. Зона перехода активировалась с той стороны. Прошел стандартный сигнал инициализации воронки, накопление энергии для открытия, а потом все закончилось, как не было.
— Но, как это возможно? Ведь...
— Не могу знать, сэр. Накопленная энергия, единовременного высвобождения которой, к слову, хватило бы, чтобы разбросать "Вавилон-5" по всей местной системе, просто исчезла. Рассеялась в пространстве безо всяких следов.
— Какой-то корабль не прошел? Не хватило энергии для выхода?
— По датчикам, импульса было бы достаточно для прохода тяжелого крейсера нарнов... Тут что-то другое. Черт, сэр, смотрите!
Синклер снова поднял глаза на зону перехода и увидел очередную череду вспышек накопления энергии, но на этот раз звездочка в центре сияла чуть дольше, а на станции на мгновение мигнул свет.
— Иванова?
— Мощность импульса возросла на двадцать процентов. Источник все еще не ясен.
— Я иду на мостик.
Почти бегом Джеффри Синклер выбежал с обзорной палубы, буквально влетев в лифт. Через три минуты он уже входил на командный пункт станции. За время его пути еще раз мигнуло освящение, а пол под ногами слегка дрогнул, заставив его напряженно вцепиться в поручни в лифте.
— Что тут, лейтенант?
— Коммандер Синклер, был еще один импульс, сто пятьдесят процентов от номинальной мощности. В момент, когда должна была открыться воронка, датчики засекли колебания гравитации на три процента.
— Черт побери! Если так пойдет и дальше, станция развалится!
— Коммандер, опять! — Раздался голос одного из операторов, напряженно всматривающихся в показания сенсоров.
Череда вспышек, на этот раз настолько ярких, что смотреть больно, снова прошла по цилиндрам зоны перехода. Но на этот раз финальная искра энергии не погасла, засияв как маленькое солнце. На станции взвыла сирена, предупреждая людей об опасности, и колоссальную конструкцию тряхнуло всю из конца в конец.
— Сэр! Это... Это невозможно, — лейтенант Иванова пораженно смотрела на экран монитора, на который выводились показания датчиков слежения за пространством, — но вокруг станции формируются десятки зон перехода!
— Что? Это нападение?
— Нет, сэр... Воронки крошечные, пару метров в диаметре! Туда даже истребитель не пройдет. Они появляются и исчезают вокруг "Вавилона-5".
— Что же это такое, черт побери?!
* * *
Где-то в сером секторе. Место было мрачное и унылое. Любой, кто оказался тут, будь то человек или инопланетянин, характеризовал это место одинаково — "глубокая задница". Это были трущобы, часть станции, не получившие должного финансирования при ее постройке, а потому — выглядящие как загаженная канализация крупного мегаполиса. Разве что, тут было сухо.
В одном из закутков, по проекту должным быть явно каютой, прямо в воздухе с тихим треском, заставляющим вибрировать сами кости, появился сияющий росчерк, раскрывшийся в быстро вращающуюся воронку. Поток воздуха разбросал по каюте мусор, какие-то листовки и тряпки, а из разрыва в пространстве на пол просыпался серебристый песок, образовавший внушительную кучку.
Стоило выпасть последней песчинке, — воронка схлопнулась, и в помещении воцарилась тишина. Внимательный наблюдатель, будь он поблизости, смог бы заметить, что песчинки, вначале лежавшие без движения, с тихим шелестом стали стекаться к центру кучки, раз за разом рассыпаясь вновь. Словно что-то пыталось слепить из этого песка фигуру, но не могло удержать части друг с другом.
Некоторое время спустя песок все-таки сумел собраться воедино, приняв форму гуманоида, более того, человека, одетого в странный черный костюм, отблескивающий металлом. Существо с удивлением осмотрелось по сторонам, тряхнуло головой, словно пытаясь прийти в себя, на несколько секунд замерло без движения, невидящим взглядом буравя пространство, а затем нагнулось и подобрало что-то с пола.
Этим чем-то оказался обрезок металлической трубы системы охлаждения, явно выломанный прежним обитателем и использованный в качестве оружия. Пришелец поднёс трубу к глазам и с нечитаемым выражением на замершем, словно восковая маска лице, проследил, как металл смялся, потёк и полностью скрылся за сжатыми пальцами.
Когда он разжал руку, на ладони лежала небольшая металлическая пластинка...
Глава 1. Поскользнулся — упал, очнулся — гипс
У каждого темного властелина обязательно должен быть профессиональный психиатр, который будет лечить его от всех необычных фобий и нестандартного поведения, которое может помешать его планам.
(Правило Темного Властелина N64)
Итак... Я репликатор. Неожиданно.
В памяти всё ещё творился сумбур, беспорядочность воспоминаний, вызывала практически физический дискомфорт, ощущалось, как вопиющая неправильность, которую необходимо немедленно исправить. Но постепенно это проходило, и данные выстраивались в два набора независимых воспоминаний. Первый был эмоциональным, ярким, хаотичным и... смутным, словно старая плёнка от видеокамеры с дефектами части кадров. Второй описывался одним словом — логика. Чёткая информация, структурированные базы данных и даже предельно эффективный алгоритм восстановления повреждённых участков.
Я был Третьим. Третьим человекоподобным репликатором, что был создан после изучения моими младшими собратьями тела андроида Рис — создательницы нашего вида. И в тоже время я был человеком с планеты Земля, в мире, где существовал сериал "Звёздные Врата", в частности, повествующий о тех самых репликаторах и их судьбе. И я не имел ни малейшего представления, как это возможно и что произошло, знал только, что это что-то, определённо, равно необъяснимо, как с точки зрения человека, так и с точки зрения репликатора.
Память Третьего заканчивалась на моменте как он был уничтожен упав на горизонт событий чёрной дыры, память человека, напротив, не несла в себе ничего похожего на момент смерти или переноса, я вообще не мог вспомнить ничего том, что я делал последние... сутки? Неделю? Месяц? Фактически, я даже не мог определиться с тем, какие из человеческих воспоминаний являются последними, словно кто-то старательно подтёр любые привязки к датировке за несколько лет жизни.
При этом, абсолютно точно я мог сказать, что именно человеческая личность сейчас доминирует. Вернее, именно человеческая личность стала основой новой личностной матрицы данной, эм... платформы, а код личности Третьего оказался полностью уничтожен, оставив только набор знаний. Набор, которым я без труда могу пользоваться, о чём ярко свидетельствует блок младшего репликатора у меня в руке.
Всплеск эмоций, порождённых данными открытиями, схлынул так же быстро, как и начал нарастать. Вернее разумом я осознавал, что должен испытывать просто феерическое ошеломление, шок, испуг, да много вариантов. Но на практике, все эмоции шли как-то задним планом. Я мог в них погрузиться, если захочу, но мог и игнорировать, словно они были и моими и, в то же время, не имели ко мне никакого отношения.
Вновь опустив руку, я подобрал с пола кусок какой-то детали, что-то вроде вентиля, и опять активировал преобразование его в универсальный блок репликаторов. Это было также легко и естественно, как потереть пальцами друг о друга, только если там можно лишь представить себе какую работу совершают мышцы, тот здесь я прекрасно знал, видел, чувствовал и контролировал, что и как делают наниты моего тела. Удивительное ощущение. И очень... приятное?
Металл послушно преобразовался, попутно наградив меня данными о своём составе. Опять изумительное ощущение — полного, ясного и цельного понимания информации, наверное, именно так ощущается просветление, когда разум умудряется целиком охватить все детали и процессы изучаемого вопроса. И, пожалуй, хорошо, что эмоции я могу игнорировать, в противном случае мне грозил бы, минимум, шок. По меньше мере, сенсорный. Я ведь ещё и "чувствовал" связь между этими двумя блоками и собой. Подпространственную связь. А ещё массу всевозможных излучений, от теплового до радиационного, а ещё гравитация... Господи, как же слепо и ничтожно человеческое восприятие окружающего мира!
Отвлёкшись от своего занятия, я спохватился и стал осматривать место, в котором оказался. Я стоял посреди крошечной мрачной комнатки, заваленной таким количеством мусора и обломков механизмов, что складывалось впечатление, будто это склад а не жилое помещение. Благодаря новоприобретенным способностям репликатора, я видел множество недоступных глазам человека вещей. Я явно находился внутри какой-то огромной металлической конструкции. А судя по направлению гравитации, по некоторому ее искажению, это была скорее космическая станция, нежели здание на планете.
Мотнув головой, я решительно вышел из комнаты в коридор, оказавшийся таким же захламленным и старым. То ли станция стара, как мир, то ли я просто не в самой лучшей ее части. В любом случае, план действий был вполне очевиден: для начала мне нужно определить, где я нахожусь. Учитывая воспоминания моего тела, было бы крайне нежелательно оказаться где-то во владениях землян. Уж очень сильно репликаторов не любят. Я даже "привет" сказать не успею, как меня уничтожат. Дальше — неплохо было бы узнать, как я вообще выгляжу. С этим было тяжеловато — ни зеркал, ни чего бы то ни было отража... Стоп. Зачем мне зеркало?
Я подошёл к одной из стен коридора, наиболее ровной и чистой из всех, и медленно провёл по ней рукой, отдав соответствующую команду своим нанитам. За ладонью по стене шла гладкая, зеркальная полоса металла. Не лучшая замена полноценному зеркалу, но для меня сойдёт. Итак, внешность. На меня смотрело знакомое по памяти Третьего лицо. С опозданием осознал, что это действительно был заложенный шаблон, оставшийся от прежнего хозяина тела, когда я собирался на полу из разрозненных нанитов. Он был задействован, как основа, и никаких ошибок в процессе восстановления я не ощущал, а значит, и смотреться в зеркало не имело смысла.
Более того, всё можно было сделать куда проще, просто погрузившись в своего рода виртуальную реальность моего разума, где можно смоделировать и зеркало и вообще что угодно, потратив при этом реального времени значительно меньше секунды.
В принципе, внешность была вполне удовлетворительной, разве что имитация металлических вставок на одежде могла доставить проблемы, окажись я где-то на территории землян. Вполне могло статься, что данный атрибут человекоподобных репликаторов команда ЗВ-1 запомнила и не поленилась поделиться с соотечественниками. Так что не будем создавать себе проблемы на пустом месте. Повинуясь желанию, по одежде прокатилась слабая волна трансформации и все "металлические вставки" исчезли, оставив меня в неброском коричневом костюме, одинаково неприметном, что на Земле, что на какой-то из планет гоаулдов. Приглядевшись, безусловно, можно заметить отличия от привычных фасонов, но мне много времени и не надо, как пойму где я — подстроюсь под местных, лишь бы в первые секунды внимания не привлечь.
Так. С внешностью разобрались. Дальше нужна информация. Слишком много вопросов, на которые у меня не было ответов. Даже подпространственная связь репликаторов молчала, что могло говорить как о том, что все мои собратья уничтожены, так и о том, что я очень далеко от них, где-то в порядке... межгалактических расстояний. Так что, выбрав наугад направление, я пошёл по коридору, настороженно осматриваясь по сторонам, чтобы избежать ненужных сюрпризов.
