— Твое предложение?
— Поскольку ваша склонность к аморальному поведению совместно с послом Моллари уже известна среди персонала станции... — Коронэ сделала театральную паузу, буквально напитанную язвительностью и неодобрением. — Будет вполне логичным для стороннего наблюдателя тот факт, что, подбирая обслуживающий персонал для своей резиденции, вы озаботились сугубо эгоистичными целями и взяли с собой только самок этого вида...
— Кхм...
— Тем более, тогда женскую версию можно сразу вводить в разработку и прогонять тестовые испытания, — Коронэ достала из сумочки шоколадку и захрустела обёрткой. — Это позволит выявить не предусмотренные ошибки, и только потом приступить к созданию мужской половины вида, внеся в женскую корректирующие изменения. Да и времени на калибровку будет больше. Плюс тестовая партия одного пола в любом случае обойдётся дешевле, чем неудачная разработка не унифицированных единиц.
Посчитав беседу законченной, девушка с крайне сосредоточенным видом встала с дивана и, выбросив по пути пакет от печенек в утилизатор, направилась в свою комнату, где, насколько мне было известно, они хранила запас сладостей и напитков к ним "на чёрный день".
Что ж... Пробежавшись ещё раз по требуемым параметрам, я всё-таки внёс те изменения, которые предложила помощница — экономия энергетических и материальных затрат действительно была довольно существенной. Так что, проверив, не забыл ли я что-то важное, отдаю команду младшим на пересчёт и составление генетической карты вида. Хоть и небольшое, но время это займёт — всё-таки простое клонирование и создание живого организма по фенотипу это несколько разные уровни трудозатрат.
Интерлюдия
— Все прежние исследования и сканирования не обнаружили на "Эпсилоне-3" признаков жизни или каких-либо автоматических систем, — покачал головой археолог, отвечая на вопрос командущего станцией. — Ни на поверхности, ни в глубине планеты.
— Доктор Тасаки, но ведь ракеты не могли взяться из ниоткуда...
— Так я и не отрицаю... И именно поэтому нам нужно продолжить исследования! Коммандер, мы должны вернуться вниз и всё выяснить! Вы позволите?
Получив согласный кивок от Синклера, мужчина встал и, обойдя стол коммандера, склонился к терминалу. Через несколько секунд на одном из обзорных мониторов на стене появился снимок поверхности планеты, явно сделанный с шаттла исследователей.
— Это увеличенное и обработанное компьютером изображение сектора 14. Мы успели его сделать как раз перед атакой на шаттл.
— Я ничего особенного не вижу, — озадаченно произнесла Иванова, подходя ближе. — Явно, что тут есть расщелина, но никаких признаков жизни...
— Погодите, сейчас... — археолог нажал несколько кнопок, увеличивая изображение на экране и обводя рамкой белый росчерк. — Это одна из первых ракет, которыми в нас стреляли. И она явно вылетела из-под поверхности планеты.
— А эта расщелина естественного происхождения или нет? — задумчиво уточнил Синклер.
— Трудно сказать. Равновероятно, что это рукотворное образование или, что она появилась после одного из землетрясений...
— Но тогда... Вы полагаете, что это древняя оборонительная система... чего-то, которая внезапно включилась? — Иванова напряжённо смотрела на экран.
— Это самый напрашивающийся вывод, — пожал плечами археолог.
— А какова глубина этой расщелины?
— Это интересный вопрос, коммандер... Согласно нашим данным, ракета выпущена с глубины в пять миль. Так что, там определённо, что-то есть. Что-то очень ценное, раз ради него создали такую оборону.
— Благодарю вас, доктор... Это стоит обдумать.
Археолог коротко поклонился и быстрым шагом покинул кабинет.
— Что вы обо всём этом думаете, лейтенант?
— Там может быть всё, что угодно, — начала Иванова, — любое возможное оружие, как и то, о чём мы даже представления не имеем. Так что, — женщина пожала плечами, — пока мы не узнаем больше, я буду считать это угрозой для "Вавилона-5".
— Согласен, — вздохнул Синклер. — Но это может быть также и ситуацией первого контакта. Что здорово осложняет ситуацию в целом. Нужно спуститься туда и всё проверить.
* * *
Довольный, улыбающийся до ушей Лондо Моллари шёл по коридору станции, насвистывая себе под нос какую-то навязчивую мелодию, прилипшую к нему в одном из кабаков развлекательной части станции.
— Ох... — остановившись у лифта, посол потянулся всем телом и блаженно вздохнул. — Жизнь прекрасна и удивительна, что бы на этот счёт не думал мистер Гарибальди, пытаясь отравлять мне жизнь своей кислой физиономией.
— Помогите мне...
Вздрогнувший центаврианин чуть не выронил бокал, привычно лежавший в руке — посередине коридора, прямо перед послом, стояла полупрозрачная фигура неизвестного инопланетянина.
Говорившему было явно очень плохо, это Лондо мог понять, даже не будучи врачём. Но откуда он тут взялся, в конце концов?! Как из воздуха появился...
— Помогите мне... Прошу вас...
Фигура со страдающим выражением лица прижала руки к груди, явно с трудом сохраняя вертикальное положение. Нервно оглянувшись, центаврианин сглотнул — как всегда, когда нужна охрана или медики, ни одного из них рядом нет. Только что-то случается, как станция словно вымирает. Мистика, да и только!
Незнакомый инопланетянин покачнулся, явно собираясь упасть там же, где стоял, и Лондо, не не задумываясь, дёрнулся вперёд, чтобы подхватить... помочь... И пролетел сквозь фигуру, в тот же миг растворившуюся в воздухе, как его и не было.
— Проклятье... Или мне пора прекращать пить, или на "Вавилоне" снова творится какой-то бред... Моргот обереги... А день был такой хороший...
С трудом подавив дрожь в руке, Лондо Моллари ещё раз оглянулся и, не обнаружив ничего нового, чуть дерганой походкой направился дальше в сторону лифта.
Планету под станцией лихорадило всё сильнее и чаще, что вызывало закономерный кипеш среди персонала "Вавилона". В графике полётов даже появился неплановый вылет шаттла, направляющегося вниз, на планету. И чёрт побери... На нём собираются лететь Синклер и Иванова! А я думал, это только в старых сериалах вроде "Звёздного пути" на опасное или сомнительное задание отправляются всегда капитан, первый помощник и глава службы безопасности, иногда прихватывая с собой главного инженера... М-да... Я был чуть лучшего мнения о здравомыслии коммандера...
— Лорд Баал, можно войти? — в коридоре перед дверью переминалась с ноги на ногу Алиса.
— Да, Алиса, проходи, — открывая дверь. — Что-то случилось?
— А... Да н-нет, — девушка помотала головой, — просто, если у вас есть время, я хотела бы чуть больше узнать, а в чём именно будут заключаться мои обязанности в ответ на предоставление убежища на территории Империи гоаулдов... Вы говорили про сканирование мозга...
— Да, — киваю, улыбаясь и приглашая девушку сесть в кресло, — и так же я говорил, что в этом нет ничего особенного — просто несколько датчиков приблизительно вот такого, — показываю пальцами, — размера, крепящихся на голову. Ну и тебе придётся при этом проводить сканирование, чтобы датчики могли уловить, как именно твой мозг это делает...
— Но... Всё-таки мне не даёт покоя, что это запрещено... Ведь именно из-за этого Пси-Корпус выслеживает телепатов, чтобы избежать несанкционированного сканирования...
— Как я уже говорил речь не идёт о глубоком сканировании, чтении мыслей, которое, действительно запрещено законами Земного Содружества. Другое дело — считывание поверхностное. При таком воздействии телепат, насколько мне известно, может "увидеть" только сиюминутные мысли, причём очень яркие, эмоции, отношение к собеседнику, говорит ли он правду — словом, ничего действительно важного и секретного. К тому же, — откидываюсь на диване, — речь идёт о законах Земли. В нашей Империи такого запрета не существует, да и всегда можно нанять специального человека, чтобы он работал с тобой в паре...
— Ой! — Алиса вдруг вскочила на ноги, удивлённо глядя куда-то мне за спину, — Лорд Баал! Кто это такой?!
Хм? Девушка пристально смотрела в угол комнаты, хотя все датчики и средства наблюдения говорили мне, что в помещении никого кроме нас не присутствует.
— Что... Как вам помочь? Лорд Баал? Вы видите?
А я не видел. Ни в одном из спектров излучения в комнате никого постороннего не было! Ни массы, ни полевых взаимодействий — ничего. Это не кто-то из теней, не ворлонец... Хм... Галюцинация? Возможно... Даже телепаты не застрахованы от такого... Хм-м-м... Великая Машина внизу в очередной раз вздрогунла, сотрясая планету, хоть и не столь сильно, чтобы зацепить станцию на своей орбите. И в тот же момент младшие внутри конструкции отследили активность в одном из блоков устройства, отвечающего за связь. Любопытно...
— Нет, Алиса, — медленно произношу, поворачиваясь обратно к девушке, — я не вижу тут никого, кроме нас...
— Но... Но как же? Вот же он... Просит помощи... Ему явно плохо! Ой... — Алиса осеклась. — А теперь он пропал. Лорд Баал... Что... Что это такое было? Со мной что-то не так?
— Но думаю, — задумчиво поглаживаю бородку, — что с тобой всё в полном порядке. Скажи... А как выглядел... выглядело существо, которое ты увидела?
— Я... Ну... Инопланетянин, — начала девушка, — явно очень старый, хотя это только предположение. Морщинистое безволосое лицо... Одет в простую, ничем не примечательную одежду. И ему было плохо! Он просил помочь... А потом... Потом он исчез, — взгляд телепатки был преисполнен коктейлем из сострадания, жалости, испуга и неуверенности.
— Вот как... — оглаживаю бородку. — Ты не против, если я сам посмотрю?
— Посмотрите? — непонимающе моргнула девушка.
— О, ничего страшного, — встаю с дивана и подхожу ближе, — хоть мы и мыслим в разных плоскостях, но я могу временно соединить наши разумы напрямую и посмотреть твои воспоминания. Обещаю, что ограничусь именно нужным моментом.
— А... Ну если вы так говорите... Что мне нужно делать?
— Ничего, просто посиди смирно. В первый момент, возможно, будет небольшой дискомфорт, но это быстро пройдёт. Готова? — Алиса немного дёргано кивнула, после чего я поднял руку и без паузы вставил её в лоб.
Подключение к высшей нервной системе человека заняло меньше секунды, в этом плане телепаты не отличались от остальных. Удостоверившись, что состояние девушки в норме, я выделил часть вычислительных ресурсов, создавая для нас персональную область диалога, свободную от информационного присутствия других репликаторов.
— Ой! Где мы?!
Открывшая глаза телепатка в шоке оглядывала окружающее пространство — бесконечную равнину, составленную из базовых репликаторных блоков, нейтральное марево неба над головами и иссиня-чёрные грозовые тучи на "горизонте". Больше вокруг ничего не было.
— Что это, Лорд Баал? — продолжая оглядываться удивлённо спросила Алиса.
— Это мой разум. Вернее, та его часть, которую ты можешь осознать, — пожимаю плечами, — На самом деле мы всё ещё находимся в посольской каюте, а всё это, — обвожу пространство рукой, — не более, чем... хм... результат работы сознания.
— Невероятно... Но... Тут всё, как настоящее... — девушка присела на корточки и прикоснулась к полу под ногами, — И в то же время, я понимаю, что это нереально...
— То, во что верит разум, — улыбаюсь, — для разума является реальностью... А теперь, если ты не против, давай всё же посмотрим, что ты увидела...
Алиса, снова поднявшись на ноги, кивнула, выжидательно глядя на меня. В следующее мгновение пространство вокруг плавно изменилось, чтобы уже через секунду представлять собой посольскую каюту "Вавилона", в которой неподвижно сидели наши двойники.
— Ой... — снова произнесла телепатка, когда изображение задвигалось, а мы услышали только что происходившую беседу. — Это... Это невероятно...
— Вот, — останавливаю воспроизведение, подходя ближе к полупрозрачной фигуре, появившейся в углу комнаты, — его ты видела?
— Да! Это он.
— Хм... Послушаем, что он хотел сказать...
— Помоги... Помоги мне... Пожалуйста... — сцена снова ожила, и инопланетянин заговорил, с трудом удерживаясь на ногах и явно испытывая сильную боль.
Любопытно... Это действительно оператор Великой Машины — всё это время он находился в специальном устройстве, подключавшем его тело к интерфейсу управления. Значит, и это, пусть пока что и косвенно, подтверждалось тем, что я не видел его в каюте, что общался он с обитателями станции при помощи телепатических проекций. А учитывая особенности репликаторов, Великая Машина просто не видела мой разум. Но вот Алиса, будучи молодым и практически необученным телепатом, должна была практически светиться в ментальном плане, легко улавливаясь на фоне общей массы обитателей "Вавилона".
— Лорд Баал... — Алиса оторвалась от разглядывания оператора Великой Машины. — А... Кто это? И почему я его видела, а вы — нет?
— Полагаю, всё дело в том, что он общался с тобой при помощи телепатической проекции, создаваемой в твоём мозгу. Поэтому, я просто не воспринял его... хм... послание. А насчёт того, кто это... — вздыхаю, обходя полупрозрачного оператора по кругу, — это причина того, что планета под нами разваливается, дотягиваясь сотрясениями до "Вавилона", а командование станцией чувствует себя столь неуютно.
— Но... — Алиса непонимающе посмотрела на меня.
— Это, так сказать, управляющий элемент, оператор Великой Машины — устройства, построенного одной древней расой там, внизу, — указываю пальцем в пол. — И он, судя по всему, уже очень стар, в чём и состоит главная беда. Без оператора Великая Машина идёт в разнос.
— А вы можете ему помочь, Лорд Баал? — со смесью надежды и испуга подалась вперёд девушка. — Ведь мы же... Мы... Тут, над планетой... А он, к тому же, просил помощи...
— Увы, нет, — развожу руками. — Проблема Великой Машины не в технической неисправности, она в том что умирает оператор.
— И что... Мы ничего не можем поделать?!
— Почему же? Как только кто-то займёт его место, всё станет по-прежнему...
— А... Быть может, вы...
— Нет, Алиса, — с улыбкой качаю головой, — даже опуская все детали, если оператора назначит Империя, — усмехаюсь, — боюсь, ваши цивилизации воспримут это слишком... хм... остро...
— Но... Что нам тогда делать?!
— Подождём... Насколько я знаю, коммандер Синклер вместе с лейтенантом Ивановой в курсе ситуации. И они, будучи крайне ответственными офицерами, делают и сделают всё, что необходимо для разрешения кризиса.
Девушка замолчала, напряжённо хмурясь.
— Что ж, — привлекаю её внимание, — я увидел то, что хотел. Возвращаемся в реальный мир?
— А?.. Д-да, думаю, да... А что мне нужно... делать...
Завершила фразу Алиса уже сидя на прежнем месте в моей каюте и видя меня, отходящего к дивану.
Интерлюдия
— Звено Дельта, будьте наготове, мы снижаемся... По нашему сигналу — цель на глубине десяти километров. Стрелять, пока мы будем входить в атмосферу.
