— А вот это узнаешь? — Хокаге указал жестом на обелиски из черного камня.
— Это мемориал погибшим героям и памятные плиты, — вытерев рукавом нос выдал мальчик.
— Именно, Наруто. Ты тут бывал раньше?
— Нет, — покачал головой Узумаки и пожал плечами. — Тут собирается толпа народу в мой день рождения
— Ясно, — нахмурился правитель, которого ситуация с ребёнком сильно ранила. — Что высечено на этих камнях?
— Имена погибших героев Конохи, — после паузы выдал Узумаки.
— Правильно, — кивнул Хокаге. — А за что они погибли?
Вопрос поставил молодого шиноби в глубокий тупик, откуда он вынырнул спустя минуту размышлений.
— За Коноху?
— В том числе, — улыбнулся Сарутоби. — А теперь скажи, почему взрослые люди, у которых есть семья, дом, дети и клан шли умирать за Коноху? — Наруто думал, и чем больше он размышлял, тем меньше понимал.
— Потому что таков приказ?
Сарутоби грустно улыбнулся, немного не туда он вёл.
— Не только. Скажи, почему мы считаем этих людей героями?
— Я... я не знаю, — вот на этот вопрос он не нашел ответа.
— Почему считают героями Хокаге, отряд девяти и всех прочих?
— Ну, — Наруто почесал затылок, — они убили многих плохих парней и спасли много наших.
— Именно, — тепло улыбнулся старик, — они погибли, чтобы ты мог жить.
Мальчик вздрогнул.
— Они погибли, чтобы защитить жизнь будущего поколения и сохранить идеалы прошлого. Именно это и есть Воля огня, Наруто. Их смерти были совсем не бесполезными, смотри, — он подошел к обелиску и указал пальцем на выбитое имя. — Джомей Инузука — погибла при внезапной атаке на лагерь на северо-восточном фронте с Песком, она была часовой и успела поднять тревогу ценой собственной жизни, тем самым спасла жизни своим друзьям. Или вот он — Катсуро Яманака — погиб при проникновении во вражескую штаб-квартиру, но успел украсть ценные разведданные, благодаря которым мы обрушили фронт Водопада и досрочно закончили войну с ними. Я могу назвать всех погибших, высеченных на этих камнях, ведь это я их посылал на смерть, — от горечи и холода в голосе обычно дружелюбного старикана, Наруто поёжился, — но, как видишь смерть не означает конец. Вокруг всегда остаются близкие тебе люди, ради которых ты готов на всё. Это ответ на твой вопрос, — он присел напротив Наруто и положил руку ему на плечо, — живи так, как хочешь, люби деревню и сражайся за нее и твоя смерть не будет напрасной для твоих друзей и односельчан.
Мальчик молча смотрел в глаза Хокаге.
— И знаешь у кого больше всего друзей? — Сарутоби подмигнул и сам же и ответил. — У Хокаге. Меня признали не потому, что я стал Хокаге, а я стал Хокаге потому что меня признали, видишь разницу? Запомни, Наруто, ты не один, никогда не был и никогда не будешь в одиночестве. Встретил трудности — вставай и иди, ведь ты идешь не один! Мы тебя поддержим, — Хокаге, сжал руку на плече мальчика, — ты готов оправдать наше доверие?
— Да, даттебайо!
— Отлично, а теперь расскажи какие у тебя проблемы.
15
Наруто в очередной раз очнулся в клетке, сегодня у него впервые было боевое настроение. Кивнув монстру, как старому знакомому, мальчик уже без особых усилий победил отупевшего донельзя противника и, уперев руки в бока, посмотрел наверх. Идея Хокаге была проста, как угол дома: Наруто — шиноби, а поэтому может просто избежать схватки с сильным противником и обойти его. Отличную возможность давала дыра в потолке, но сейчас мальчик видел, что не всё так просто: до потолка было добрых метров восемь. Нахмурившись, полный энтузиазма парень поплевал на ладони и, цепляясь за неровную стену, пополз наверх.
* * *
Солнце успело зайти и снова начать освещать комнату, когда Узумаки наконец-то сдался — стены комнаты были гладкими, а до дыры еще надо было допрыгнуть. Вот была бы у него веревка с крюком, тогда совсем другое дело! Нападавшись с высоты по самое не хочу, шиноби решил передохнуть и решил не спускать весь резерв на манипуляции с чакрой — он решил, попробовать использовать их в бою. А то что, Саске бы справился, а он — нет? Затем еще пытался забраться в дырку аж до самого рассвета!
— Блин, — Наруто сидел под стеной и напряженно всматривался в стены и потолок в поисках незамеченного маршрута, но всё было тщетным — он успел попробовать абсолютно все способы, даже с решетки прыгал.
— Даттебайо, — мальчик резко подскочил от пронзившей его идеи. — А дырка ведь тут не одна! Прав был старик, не бывает безвыходных ситуаций, бывают ограниченные люди, — он нахмурился. — Я что, ограниченный тогда? Не-а, я же всё-таки додумался! — мальчик улыбнулся и пошлёпал босыми ногами к еще одной возможности выбраться.
* * *
— Проклятье, — ругнулся шиноби, едва не поймав стрелу — он совсем забыл, почему не лез туда раньше и окрыленный предполагаемым успехом, был убит затаившимся на верхнем этаже лучником. Сейчас это была очередная попытка и Наруто вел ожесточенную дуэль 'стрелы против камней'. Пока со счетом 'три — ноль' не в его пользу.
Дальше произошло удивительное — обстрел со стороны противника прекратился, послышалась какая-то возня, металлический лязг и бесивший Наруто стрелок выпал из дырки и кулем рухнул мальчику под ноги. Эмоции не помешали Узумаки отреагировать, поэтому он сбил не успевшего подняться монстра с ног и воткнул нож ему сначала под ребро, наткнувшись на кольчугу, а затем в светящийся красным глаз.
И только убедившись в неподвижности монстра, шиноби позволил себе удивленно вытаращиться на неудачника и перевести взгляд на дырку, где, признаться, была отличная стрелковая точка. Пока противник не успел развеяться, Наруто перевернул его и криво улыбнулся, заметив пустой колчан. В это мгновение, монстра охватило знакомое белое сияние и он 'растаял' прямо на руках у мальчика, наполняя его так необходимой белесой дымкой — слишком много он потерял ее в схватках с 'боевыми аякаси'. Мальчик встал, брезгливо отряхивая руки и оценивающе посмотрел на предстоящий альпинистский подвиг. В этот раз дыра хоть и была весьма высоко, но выщербленная кладка с отсутствующими через один камнями представляла собой чуть ли не идеальную лестницу, так что мальчик буквально взлетел наверх, мысленно отдавая себе отчет, что с засевшим наверху лучником это было бы невозможно сделать.
Взобравшись наверх, Узумаки воодушевленно огляделся и тут же немного приуныл — этот коридор ничем не отличался от своего собрата снизу — такая же каменная кишка с камерами и кое-где горящими факелами. Пожав плечами, Наруто стал красться в случайно выбранную сторону, сжав в руке нож.
* * *
То, что выбор стороны был неправильным, мальчик понял по участившим появлениям аякаси. Как всегда, тупых, как пробки и, спасибо Ками, без доспехов. Так что Наруто без проблем с ними разбирался.
Завернув за угол, мальчик остолбенел — в небольшой комнате, вокруг ярко пылающего костра находилась целая толпа монстров: кто лежал, кто стоял, кто просто смотрел на огонь. Они все, как по команде, повернули головы и уставились на мальчика, отчего тот вздрогнул и поежился. И тут один из красноглазых монстров зарычал. Наруто заорал дурным голосом, развернулся и пустился наутёк, с содроганием слыша за собой приближающееся шлепанье множества босых ног.
За очередным поворотом, шиноби едва разминулся с мечом 'боевого аякаси' и не сбавляя бега понесся дальше, с удовольствием расслышав оглушительный звон доспехов, когда орда сбила с ног и, видимо, начала жрать бронированного противника. Спустя пару поворотов, которые мальчик пробежал буквально по стене из-за набранной скорости, Наруто решил обернуться, но тут его за шею царапнули чьи-то пальцы. Совершенно не по-мужски завизжав, Узумаки еще ускорился и на полном ходу вылетел в широкий зал и навернулся с балкона вниз.
Полностью ощущая себя в полете, шиноби на одних инстинктах сгруппировался и поражаясь невероятному кульбиту помчался дальше, уже слыша, как шлёпаются на землю его преследователи... А затем из того зала послышался рёв, от которого задрожали стены и начала сыпаться пыль с потолка. Чуть не обделавшись, мальчик развил совсем уж сумасшедшую скорость и понесся вперед, не особенно разбирая, куда он бежит. Закончился бег ожидаемо — Наруто на всех парах приобнял вышедшего за поворот аякаси. Столкновение с одоспешеным противником и, особенно, с его оббитым железом щитом выбило весь дух даже из не очень чувствительного тела мальчика, монстра же сбило с ног, но он быстро сориентировался.
Не успел Наруто собрать двоящуюся картинку вместе, как противник больно пнул окованным железом сапогом его в живот. От удара Узумаки подбросило и воспользовавшись моментом, шиноби подобрался, отпрыгнул в сторону и глотнул из драгоценной бутылочки. В этот же момент он обнаружил пропажу своего верного кинжала и с отчаянием посмотрел на вооруженного мечом противника.
От души плюнув, шиноби помчался на выход, по пути получив длинную рану на плече. Так, зажимая сочащиеся какой-то черной дрянью плечо и от души матерясь, мальчик побежал дальше, чтобы буквально на следующем повороте нарваться на удар металлической перчаткой в живот. От удара мальчик отлетел в стену и тут же выпил еще один глоток из фляги, чтобы унять раздирающую живот боль, а затем взглянул на противника. И вот тут Наруто со всей очевидностью понял, что ему конец. Высокий, раза в четыре выше Узумаки, воин, закованный в глухие чёрные латы по самую макушку, из которой торчали два загнутых вперед рога. Вооруженный мечом, как два Наруто, и щитом, наводящим на мысли о железном дверном проеме или сейфовой двери.
Исполин сделал шаг вперед, и Узумаки, вновь закричав от душераздирающего ужаса, развернулся и помчался в противоположную сторону, но подставлять спину было очень опрометчиво — наконечник черного меча вышел из груди мальчика, но он, к своему ужасу, не умер сразу, а прекрасно чувствовал, как меч пробивает органы и ломает ребра. Тут рыцарь начал поднимать меч и насажанного, как бабочка на иголку, мальчика. Сделав полукруг, воин стряхнул мальчика на землю, где тот мгновенно вылакал оставшееся капли чудодейственного зелья и побежал так, как никогда раньше.
Прикладывая все силы, все свое желание оказаться как можно дальше, бежать как можно быстрее, Наруто перебирал ногами, всей своей сущностью ощущая прикосновение смерти. Спустя, наверное, вечность, случилось страшное — он подвернул ногу. Да так неудачно, что лодыжка теперь смотрела в сторону и чуть-чуть назад. Вскрикнув от боли и ужаса, мальчик сквозь слезы начал прыгать вперед на одной ноге, уже прекрасно слыша могучие шаги преследователя. Не в силах сдерживаться, Узумаки обернулся и увидел уже занесенный исполинский меч. Наруто кое-как прыгнул вперед, спасаясь от неминуемой смерти, но полностью избежать удара не вышло — меч, не встречая препятствий с легкостью отсек мальчику ноги. Одну по колено, другую только по лодыжку.
Мальчик перевернулся на спину и в отчаянии взглянул на свои культи и расплывающуюся лужу черной крови под ним, а затем перевел взгляд на возвышающегося над ним черного воина, как раз в тот момент, когда тот пнул его в грудь. Силы в этот удар мерзкий вояка вложил предостаточно — Шиноби, словно пушинку, просто сдуло с того места. Но полет был недолгий и неожиданно закончился каменными ограждениями очередного балкона. Наруто был маленький, поэтому его протащило между ними и он полетел вниз.
Упал он неудачно — спиной на какой-то камень. Внизу как-то нехорошо хрустнуло и Узумаки с ужасом понял, что не ощущает ничего, ниже груди. В отчаянии он посмотрел наверх, где бывшая ограда взорвалась каменной шрапнелью, когда черный демон ударил ее щитом, а затем, окруженный поднятой пылью, казалось, с любопытством взглянул на лежащего внизу мальчика и перекинул меч на плечо.
Прекрасно осознавая свою смерть и приняв ее, Наруто расслабился и повернул голову, не в силах смотреть на неизбежное. Рядом, буквально за разваленной стеной горел тусклый огонек, мгновенно приковавший внимание мальчика.
'Какой же он красивый', — пронеслось в голове у Наруто. — 'Кажется, я могу смотреть на него веч...' — его мысли были грубо прерваны — огромный рыцарь упал на него с высоты третьего этажа, пронзив ему голову аккуратно наведенным мечом.
16
Проснувшись, Наруто рывком сел и, тяжело дыша, уставился в стену перед собой. Нашел руками колени и осторожно подвигал ногами, убедившись, что с ними всё в порядке.
— Да уж, это было жёстко, — пробормотал мальчик, помотал головой, прогоняя остатки сна, и пошел умываться. Из зеркала смотрело знакомое блондинистое лицо, в последнее время приобретшее постоянно хмурое выражение.
Сегодня в академии были сплошь скучные предметы и Наруто решил в очередной раз забить на учёбу, поэтому он встал посреди комнаты, задумчиво разглядывая пейзаж за окном и прикидывая чем бы ему заняться. Готовить завтрак ему было вломак, плюс в холодильнике было шаром покати. Это и определило дальнейшие планы. Шустро собравшись, Узумаки дал себе зарок снова постираться и пулей побежал в Ичираку.
* * *
Вкусный рамен немного поднял настроение, но самочувствия не улучшил — на душе было тяжко после ночного уничтожения. Таким беспомощным Наруто себя еще не чувствовал и впредь чувствовать не хотел. С больной головой, забитой всякими важными глупостями он гулял по городу, пока ноги не вынесли его к монументу. Парень подошел к центральной скульптуре в виде ромба из черного гладкого камня и провел рукой по выбитым именам.
— Как же вас много, — прошептал он и сразу вспомнил слова Хокаге. Каждое из этих имён несет за собой личность, героя, отдавшего свою жизнь за Коноху, за то, чтобы он, Наруто, смог жить. Ему вдруг стало очень стыдно, казалось, все обитатели парка скорби осуждающе смотрели на размазню, который испугался каких-то снов, в то время, как они отдали свою жизнь наяву.
'Вот еще, дурацкие сны. Было бы из-за чего ныть. Слабак', — говорили они. — 'Какой же ты шиноби, если от ужастиков писаешься в штаны?' — Наруто вспомнил одну из первых кошмарных ночей и мучительно покраснел. — 'Как ты можешь тут стоять? Беги в свою комнатушку, малыш'.
Этот-то мысленный аргумент окончательно доконал парня и он, сжав кулаки, тихонько сказал камню перед собой:
— Я не подведу. Чтобы меня не ждало впереди, я преодолею это. Клянусь всем, что у меня есть. Я не подведу вас, я докажу, что достоин вашего уважения. Что достоин вашей жертвы.
* * *
Постояв еще немного, мальчик развернулся и пошел гулять дальше, с мыслями в более конструктивном ключе. Что ему действительно необходимо было сделать, это предотвратить исход кошмаров в реальном мире. Как показала практика смерть весьма реальна и Наруто она очень не понравилась. Буквально только что до него дошло, средний возраст шиноби деревни составляет двадцать-двадцать пять лет, а уровень смертности в профессии наёмного убийцы зашкаливает за все разумные пределы. Хотя бы взять общеизвестную статистику, что из потока в шестьдесят человек выходят пять генинов, десять чуунинов и два джонина. Остальные отсеиваются... со смертельным исходом.
