Из входа выбежали двое очень странных созданий: тело человека, голова здоровенной змеюки, и в руках они держали по здоровенному мечу и деревянному щиту. И тут всё завертелось. Противниками они оказались очень опытными: друг друга прикрывали и ловко вращали своими мечами, но больше всего проблем доставляла их змеиная часть — на бросок зубастой головы Наруто мог не всегда среагировать.

Разобравшись с привратниками и пообещав себе в следующий раз просто изрубить их лезвиями чакры, мальчик осторожно вошёл внутрь. Как же он удивился, когда внутри ловушек больше не оказалось.

— Дилетанты, — сплюнул он на пол и, запрыгнув на потолок, пошёл дальше.

Открывшийся вид следующего зала поразил мальчика до глубины души: огромный зал, казалось, во всю высоту исполинской крепости, пересекался небольшими мостика едва метровой ширины, но не это было главное: ОГРОМНЫЕ ЛЕЗВИЯ! Они раскачивались над мостиками, как маятники. С разной скоростью, иногда ускоряясь или замедляясь.

Наруто с отвисшей челюстью подошёл к краю обрыва и заглянул вниз: зал тянулся ещё столько же вниз и там тоже были мостики с лезвиями. В самом низу Наруто разглядел какую-то рогатую статую и решил туда не соваться.

'Да, без чакры тут было бы сложно пройти', — покивал головой мальчик. — 'Но снабжение! Как тут поставлять припасы? Или тут есть чёрный ход?'

Отбросив бессмысленные размышления, мальчик поставил ногу на стену и просто пошёл вверх, ощущая себя каким-то мухлёвщиком.

* * *

Проснулся мальчик ещё до будильника и поморщился. Там, наверху этой крепости, было двое очень толковых вояк, ну, не считая огромного монстра, кидающегося бомбами, вот один из воинов, вооружённый смешной рапирой и наделал в нём дырок.

Застонав, Наруто бухнулся обратно на кровать — сегодня был этот 'экзамен', который им обещал устроить учитель и для которого они вкалывали как проклятые всю последнюю неделю. Не предрекая себе ничего хорошего, Узумаки встал и пошёл умываться — лучше он немного разомнётся и растянется заранее.

* * *

— Доброе утро, Какаши-сенсей! — поздоровался Наруто, подходя к своей команде на необходимом полигоне. — Привет Тен-Тен, — мальчик улыбнулся своей старой знакомой, — Рок, — кивок головы. Третьего члена команды Наруто знал только в лицо, поэтому молча кивнул куда-то в его сторону.

Две команды собрались на полигоне, и у Узумаки было смутное предчувствие, что это неспроста. Когда приветствия закончились, взял слово Какаши:

— Разрешите представить, Учитель Гай, — он показал на мужика, ну точную копию повзрослевшего Рока Ли.

'Они, часом, не родственники?'

— И его команду. Команда Гая.

'Офигенное самомнение'.

Следом Какаши представил всех остальных присутствующих.

'Хм, этого засранца зовут Неджи. Они с Саске определённо друг друга стоят'.

— Сегодня у вас будут соревнования... — начал было Какаши.

— ВО ИМЯ СИЛЫ ЮНОСТИ! — перебил его рёв Гая. — Сегодня мы определим, чья команда лучше!

Команда номер семь очень подозрительно посмотрела на своего сенсея, тот, впрочем, делал вид, что ничего не замечает. Другая команда просто тяжело вздохнула.

— Итак, у вас будут индивидуальные забеги и командная эстафета. Чтобы всё было честно, моя команда будет бежать в утяжелителях и с двумя брёвнами на плечах, — блеснул сияющей улыбкой толстобровик-старший.

'И это честно? Да мы же их порвём!'

— Итак, первое упражнение: сто кругов вокруг полигона и полтысячи отжиманий на время, все на старт, внимание, МАРШ!!!

* * *

— Я сейчас сдохну, — простонал Наруто, лёжа в позе морской звезды на траве. Рядом тяжело дыша, сидела Тен-Тен.

— Это ещё не самая суровая тренировка, — горько сказала она. Узумаки хотел было рывком перевернутся и посмотреть на собеседницу, но у него вышло только слегка дёрнуть головой:

— Что за монстр ваш учитель?

— Тебе лучше не знать.

Блондин до сих пор не пришёл в себя от картины его щуплой подруги отжимающейся на пальцах и с двумя здоровенными брёвнами за спиной на манер свитков. И несмотря на это, они проигрывали! Пока по результатам первое место занимал Рок Ли, второе — этот лощёный хлыщ, и только потом шёл Наруто. Больше призовых мест не было.

— Ладно, меня зовёт мой учитель. У нас ещё один раунд, — девочка хихикнула и, взлохматив короткий ёжик волос Наруто, убежала.

— Ещё один раунд? Где мой эстус, когда он так нужен?

К лежащему на земле Наруто подошла остальная команда и выглядела она не очень: потрёпанный Саске и бледная, дрожащая Сакура (которая, кстати, показала результат не сильно уступающий парням).

— Итак, команда, сейчас у вас последнее испытание...

— Сенсе-е-ей, — простонал Наруто, — скажите, а зачем это всё надо?

— Чтобы сделать вас сильнее, конечно же, — хмыкнул Какаши. — В соревновании вы преодолеваете себя.

— И к тому, что вы постоянно соревнуетесь с Гаем это отношения не имеет?

— Абсолютно никакого, — бесстрастно ответил учитель. — Итак, последний этап будет обычной эстафетой с препятствиями, сто кругов вокруг полигона.

Команда застонала.

— Не унывайте. Чтобы подсластить ваше горе я обещаю, что в случае победы дам каждому самые крутые техники из своего арсенала, которые вы сможете сейчас потянуть.

Три очень внимательных и заинтересованных взгляда пронзили учителя.

— Да-да, я не шучу.

— Так бы сразу и сказали, — крякнул Наруто, поднимаясь с земли. — Ну что, ребята, надерём им задницу, даттебайо?

Какаши смотрел вслед уходящим генинам и прикидывал программу тренировок. Ведь это только начало — столько пари ещё не сыграно...

Перед глазами у Саске всё плыло, но он механически переставлял ноги. Это был где-то восьмидесятый круг, и сил у юного ниндзя уже не оставалось. Раз за разом перепрыгивая высокие препятствия, Саске ловил себя на мысли, что это он стоит на месте, а остальной мир движется ему навстречу. Последние резервы исчерпаны. Хотелось упасть и просто сдохнуть.

В очередной раз пробегая мимо учителя, Учиха бросил на него взгляд. Какаши-сенсей постучал пальцем по протектору, который закрывал глаз и сложил пальцами знак 'награда'.

'Та-а-ак'.

Если он правильно всё понял, то... Открывшиеся перспективы буквально окрылили мальчика, и он с новыми силами понёсся дальше. Новое, уже где-то пятое по счёту, дыхание закончилось уже скоро. Саске после очередного барьера просто рухнул как подкошенный.

— Молодец, Саске, отличный результат, — прогрохотало у него над головой баском Гай-сенсея, и всё погрузилось во тьму.

Дышащий, как загнанная лошадь, молодой наследник открыл глаза и повращал ими. Как оказалось, он успел закончить сто кругов и передать эстафету... И даже пробежать немного ещё, до того, как вырубился. Тело ломило, будто его техникой дотона приложило, мышцы не слушались и хотелось просто лежать в одиночестве.

С усилием повернув голову, Саске увидел Хьюгу в таком же плачевном состоянии. Он лежал лицом вниз и не подавал признаков жизни. Всегда белые одежды были все в пыли и разводах травы, пота и грязи. Это немного приподняло Учихе настроение.

Спустя некоторое время, Саске наконец-то пришёл в себя и опёрся о дерево на обочине 'бегового маршрута', Хьюга просто лежал на земле рядом с финишем. За это время он только перевернулся на спину. Время от времени мимо него пробегали взмыленные Наруто и Рок Ли, бегущие ноздря в ноздрю.

Кажется, он снова вырубился, так как в следующее мгновение очнулся от торжествующего стона. Поднявшись с травы, Саске поискал источник такого неестественного звука. Им оказался лежащий недалеко и надсадно дышащий Наруто и полумёртвый Рок Ли.

— Во... Силы... Юности... — откусывая воздух прохрипел Рок.

— Ой... Заткнись... Ты... Со... Своей силой, — донеслось надсадное от Наруто.

— Но я... Тебя... Таки сделал! — непонятно, чего больше было в голосе Рока: торжества или усталости.

— Сделал-сделал, — выдохнул блондин.

— Видишь, я могу быть сильным, — хрипло бормотал зелёный парень.

— Признаюсь, это впечатляет.

Следом последовала откровенно жалкая попытка отвесить поклон.

— Я бы сдох от таких нагрузок... Сразу же.

— Это мой путь ниндзя!

— Думаешь этого тебе хватит, чтобы побеждать?

Саске навострил уши.

— Наплевать, — голос Рока Ли становился всё звонче. — Я буду тренироваться всю жизнь, буду идти вперёд, несмотря ни на что! И я докажу всем, что смогу быть сильным ниндзя!

— Это... Очень глупо, с одной стороны... — Наруто помолчал. — И офигенно круто с другой. Встань и иди, молодчина... Никогда не сдавайся... Вот это я называю стержнем. Забей на всё и на всех, никаких скидок или оправданий.

Блондин протянул кулак и Рок Ли по нему стукнул своим.

— Наруто? Ей, Наруто, ты что, вырубился, что ли? Пф, слабак.

Сакура невероятным усилием таки превозмогла Тен-Тен, точнее, вырубилась уже после неё и это засчитали как победу. В целом, в забеге команда номер семь показала лучше результат, соответственно, была признана победителем... И это имело свои последствия.

* * *

В этот раз команда номер семь собралась на полигоне и выглядела очень воодушевлённо, и предвкушала их встречу с наставником.

— Интересно, какую технику он нам даст? — Наруто не мог найти себе места и нарезал круги. — Говорю вам, это будет что-то невероятно крутое.

Саске тоже не мог сдержать себя и жонглировал сюрикенами одной рукой, Сакура теребила свою одежду и накручивала волосы.

Ровно в десять ноль ноль в вихре листьев появился их наставник и тут же поднял руки, так как генины едва ли не бросились к нему.

— Ой, а чего это вы такие взволнованные? Разве сегодня какой-то необычный день? Или вы хотите ещё тренировок?

— СЕНСЕЙ! — синхронно проорала троица, затем переглянулась и, ничуть не смутившись, попытались пронзить взглядом учителя.

— Ладно-ладно, — отмахнулся от них Какаши. — Раз вы уже такие взрослые, победили в соревновании и уже можете ходить по деревьям, — тут он достал четыре свитка, — то заслужили подарки.

Два свитка он кинул Сакуре.

— Тут техника Дотон: каменная шрапнель, раз уж у тебя стихия земли, и земляная броня, как две самых базовых техники этой стихии. Также там приглашение на экзамен в корпус ирьенинов, советую не опаздывать. Думаю, сама с этим разберёшься, но если будут вопросы — подходи спрашивай.

— Наруто, — он кинул оставшиеся свитки парню, отчего у Саске обиженно дёрнулась губа, — тут техника теневого клонирования и базовые упражнения стихии воздуха. Учишь сначала первое, потом, вместе с клонами — второе.

— Вместе с клонами? Это как? — Узумаки озадаченно повертел в руках свитки.

— Теневые клоны передают информацию о том, что делали, после своей 'смерти'. Как будто бы ты сам тренировался.

У Саске пробежались мурашки по коже.

— Они же всего лишь клоны. Как такое возможно?

— Не знаю, разберёшься расскажешь — немного раздражённо пожал плечами сенсей, — а теперь ты, Саске. Ты шаринган свой пробудил?

— Н-Нет, — через силу выдавил 'последний' Учиха. Ему было невыносимо стыдно признаваться, что ему уже одиннадцать, а до сих пор ходит, как неудачник, без шарингана. Гении их клана пробуждали свои глаза в шесть-семь лет.

— Тогда будем пробуждать, — безмятежно сказал Какаши и внезапно кинул: — Защищайся.

Мгновением позже учитель слегка коснулся горла Учихи, следом локтя, живота и носа. Это были даже не удары, а очень, очень быстрые касания. Хатаке превратился в размытое пятно и, несмотря на все попытки генина хотя бы уследить за ним, без проблем преодолевал неуклюжие и, зачастую, безнадёжно запаздывающие блоки. И тыкал, тыкал, тыкал его. Под рёбра, в горло, в суставы...

Так продолжалось, пока сенсей не ткнул Саске пальцами в лоб. И тут у 'гения Учих' на глаза упала красная пелена. Движения учителя как-то замедлились и стали гораздо более предсказуемыми. Более того, Саске теперь по одной только позе сенсея мог сказать, куда тот ударит, и как он бьёт, Учиха-младший тоже понимал. Понимал настолько, что, скорее всего, смог бы даже повторить! Более того, теперь он видел чакру! Не так, как описывали бьякуган, нет, он не видел ни одной тенкецу, но общий ток чакры в организме отлично давал подсказки о грядущих замыслах противника.

Да, учитель оставался быстрее, намного быстрее, но теперь Саске видел все его движения, угадывал знакомые элементы и связки, мог действовать буквально на опережение! И такими темпами мог бы даже контратаковать своего противника. На этом месте мальчик уже даже как-то подзабыл кто перед ним, зачем и почему они дерутся, он просто делал всё, что мог.

Когда Саске уже почти нанёс смертельный, ну или хотя бы травмирующий удар, в его живот врезался, казалось, Акимичи с разбега. Удар не пробил пресс, но отбросил Учиху на добрых несколько метров.

Ошалело вращая головой, Саске поднялся с земли и уставился на учителя. Ощущения кристальной ясности окружающей действительности никуда не делись, он всё так же видел все возможные движения учителя.

— Ну что ж, Саске, это было легче лёгкого. Я тебя поздравляю.

Мальчик некоторое время тормозил, а затем резко выхватил зеркальце из-за пояса (за угол смотреть или сигналы подавать) и посмотрел на своё отражение. Красные.... Красные глаза с одним и двумя томоэ вокруг зрачка. 'Ками... Это же... Шаринган'.

— Я, признаться, думал у нас уйдёт на это недели две... — где-то на заднем фоне вещал Какаши.

Теперь уже точно Учиха смотрел на своё отражение, и томоэ вращались вокруг зрачка, будто фокусируясь. У Саске гора с плеч упала. Что он только себе не навоображал, какие только причины не выдумывал, почему у него до сих пор нет Шарингана, доходило даже до совсем безумных, вроде, что Итачи что-то ему сделал, или что он просто недостоин быть Учиха, но не теперь...

Любование было прервано леденящим хохотом со стороны. Вздрогнув, Саске повернулся: на полянке стояло... он посчитал... сорок три Наруто, и все они торжествующе, от всей души хохотали особым ледяным смехом.

Саске сглотнул. Узумаки был сильным бойцом в одиночку, толпой же он просто порвёт его, Саске, как... как манекен.

— Наруто, — окликнул его учитель. Смех как отрезало, и вся толпа синхронно посмотрела в сторону наставника. Саске снова вздрогнул и начал корить себя за это. — Сколько ты можешь сделать клонов?

Этот вопрос изрядно озадачил всех клонов разом.

— Ну-у-у, я не почувствовал какого-либо серьёзного оттока чакры от них. Так что, думаю, пару сотен потяну, а если напрягусь, то и больше.

Тут Саске стало совсем плохо: пара сотен генинов — это армия. Одна из армий Конохи. Их укомплектовать чуунинами-наставниками и спецназом джонинов, и можно идти атаковать, например, Суну или защищать фронт с Молнией. И это мог сделать вот этот белобрысый мальчишка. Видимо схожие мысли посетили и самого Наруто.