Истории древних героев.

Но надо отдать ему должное, Вэл, несмотря на свою крайне невнушительную комплекцию, был внутри крепким и твердым как гранит. Он не ныл, не жаловался на судьбу и не просил других о защите. Он бился за себя сам. Как умел. Вот и сегодня едва оправившись о поражения, он начал с ожесточенным упорством тренироваться, оттачивая навыки кулачного боя.

Вообще в Сумеречных скалах собрался самый разный люд. Помимо коренных жителей племени были здесь и различного рода беглецы со всех концов земель Полуденных, так что единой универсальной системы боя в племени не существовало. Каждый старался кто во что горазд.

Вэл же наблюдал за матерыми воинами, присматривался, копировал их движения и походку, смотрел на учебные бои взрослых. Что-то примерял под себя, что-то отбрасывал, действуя инстинктивно, но ему пока все же не хватало умения, чтобы повергнуть Ихэра, которого по приказу вождя тренировали лучшие воины племени.

Да впрочем, и Полдень с ним. У него, Вэла, в конце концов, вся жизнь впереди, и вскоре, если он будет упорен и тверд, он сумеет доказать Ихэру, что он слишком рано возомнил себя лучшим...

* * *

Умор устало вытер проступивший пот. Он до сих пор не верил, что сумел оторваться от своих преследователей. Однако же реалии налицо. Он жив, свободен и даже не ранен. Теперь ему предстояло вступить в контакт со здешними жителями и попытаться им понравиться. От этого ныне зависела его жизнь.

Племя Сумрака проживало в основном в природных пещерах своих родных скал. Аборигены были в основном вооружены пращами и костяными и кремниевыми копьями. Железного оружия здесь практически не было. Его приносили немногочисленные беглецы, но секреты плавки металлов были ведомы лишь Полуденным и их ближайшим подручным и охранялись как величайшая тайна. Ведь владевший стальным клинком получал громадное преимущество над тем, кто имел лишь кремниевое оружие.

Умор неопределенно усмехнулся. Прежде чем решиться на бегство и пересекать равнину Отчаяния, он по рассказам тех, кто чудом пересек ее в обратном направлении и остался жив (были и такие) более или менее сподобился узнать о местных порядках. У него самого был небольшой короткий меч из стали. А это значит, что у него есть все шансы занять в племени не самое последнее место.

Встречать чужака высыпало практически все племя, что проживало в этой части Сумеречных скал. Было еще несколько подобных племен числом примерно по тысяче-две человек в разных концах здешних земель. По умолчанию меж ними существовал договор о ненападении и взаимопомощи. Полуденные и их миньоны шутить не умели.

Полуголые дикари, одетые в одни лишь набедренные повязки не выглядели особенно дружелюбно, но и сам Умор был далеко не робкого десятка. Всю свою жизнь, сколько он себя помнил, он был воином. Однако изуверские порядки Полуденных вскоре встали ему поперек горла, и он решился бежать как многие... Да многие решались на побег, но немногим удавалось пересечь равнину Отчаяния, жуткую пустыню, которую к тому же круглые сутки патрулировали Небесные Всадники в поисках нарушителей. Невероятная скорость полета птериксов и их возможность подниматься на огромную высоту позволяли им быстро пересекать огромные расстояния и не ведать недостатка в пище и воде.

Умору еще повезло, что его обнаружили практически у самой границы Сумеречных. Иначе бы он разделил судьбу тех, кому повезло меньше...

Как оказалось, местные дикари были злобными лишь на первый взгляд. Просто они не привыкли особо выражать радостные эмоции по причине суровости своего быта, но беглецов привечали всегда.

Ранее Полуденные пытались внедрить в племена своих лазутчиков, но жизнь здесь, несмотря на изрядную жесткость и убогость, была настолько несравненно лучше, чем то, что творилось на землях дивов, что все лазутчики предпочитали, едва войдя в племя, послать своих бывших хозяев куда подальше и жить на новых землях спокойной жизнью.

Мир Санг находился на уровне переходного развития между первобытно-общинным и рабовладельческим строем. Древнее звериное начало у местных было сильно, и свободу они ценили намного выше, нежели сытную кормежку и благосклонный кивок жутких пришельцев.

Единственное чем можно было купить сангоссцев так это бессмертием и сверхсилой, кои могли быть дарованы любому смертному по желанию дивов. Но здесь уже вступало в силу высокомерие самих Полуденных. Они считали себя настолько выше людей, что одаривали их бессмертием лишь в очень редких случаях, да и то для этого требовалось соответствовать определенным внешним параметрам.

Умору повезло и на этот раз. Он более менее сподобился выучить язык аборигенов еще до того как планировал побег, так что худо-бедно сумел объяснить дикарям кто он и зачем здесь. Посовещавшись, племя все же в итоге приняло его в свое лоно.

* * *

-Ты неправильно держишь клинок.

Вэл настороженно обернулся. Позади него стоял давешний чужак, который совсем недавно прибыл в их племя с земель Полудня. Незнакомец дружелюбно улыбался.

-Ты неправильно держишь клинок, когда наносишь удар. — Повторил он. — Нужно расслабить кисть и бить чуть более плавно. Вот смотри. — Умор выхватил свой стальной клинок и продемонстрировал Вэлу круговой удар снизу вверх. — Видишь, как работает кисть? Повтори.

Вэл машинально повторил движение.

-Хорошо, но нужно еще много тренироваться, чтобы было как надо. — Усмехнулся Умор. — Мне в свое время довелось немало сражаться, и я видел, как тебя бьют, но ты все равно не сдаешься. Это хорошо, значит в тебе есть дух воина. Хочешь я буду тренировать тебя?... Тогда давай начнем с более простых ударов...

Глава вторая. Равнина Отчаяния.

В неусыпных трудах и тренировках прошло долгих пять лет. Вэл из мальчика превратился в крепкого черноволосого юношу, правда, несколько худоватого и не слишком высокого, но зато сильного и гибкого, словно горный барс. Уроки Умора не прошли для него даром.

Сам беглый воин за это время успел вызвать среди племени Сумрака изрядное уважение к себе благодаря мудрости отваге и воинскому искусству. Ихэр, сын вождя, тоже вырос, став могучим высоким коренастым воином. Правда, пока еще не официально. Все дело было в том, что посвящение в мужчины проходило в племени как раз в пятнадцать лет. Оно должно было состояться завтра на рассвете. Вэл и его погодки готовились вступить во взрослую жизнь.

-Как считаешь, кто станет завтра победителем в последнем испытании? — Спросил Вэл у Умора. Они вместе со своим наставником как раз закончили очередную тренировку и расположились на отдых на теплых камнях нагретых летним солнцем.

-Все может быть. — Философски пожал плечами Умор. За последние пять лет он практически не изменился. Быть может, лишь в черных как вороново крыло волосах появилась едва заметная первая седина. — Но у тебя все шансы, не забывай об этом. Не зря же я тебя готовил столько лет...

-Постараюсь выиграть. — Усмехнулся Вэл. — Говорят, если ученик плохо усвоил урок, то дело не в нем, а в его учителе...

-Если проиграешь, то ко мне больше не приходи. — Деланно нахмурился Умор, но в глазах его светилось лукавство. — А не то я сброшу тебя со скалы вниз, как свое несостоявшееся творение...

* * *

На следующее утро все участники испытания собрались перед пещерой вождя племени. Остальные столпились вокруг. Испытание на мужество было одним из самых знаменательных событий в племени, и пропускать его не хотел никто. Состояло оно из трех этапов. В первом участники отправлялись на охоту, которая продолжалась до полудня. Затем наступал черед метания копий, ну и напоследок были припасены поединки. Оттого как зарекомендует себя юноша в каждом из состязаний во многом зависело его будущее в племени и его социальный статус.

Пока Вэл не особенно нервничал. Охотником он был сносным, хотя и далеко не лучшим из своих погодков, но это и не страшно. Главное не придти совсем уж с пустыми руками, а там видно будет. В любом случае все силы он берег для последнего испытания. В нем он жаждал победить любой ценой.

И вот, наконец, вождь подал сигнал, и юноши неспеша двинулись в сторону гор, сжимая в руках кремниевые копья. Охота для Вэла не сложилась особенно удачно. Два сайгака и одна горная куропатка вот и вся его добыча за полдня, но это при том, что он не особенно выкладывался, стремясь сохранить как можно больше сил.

В итоге, когда пришло время демонстрации трофеев, юноша оказался едва ли не самым последним. Впрочем, Ихэр тоже был здесь далеко не на высоте, чему Вэл не мог не обрадоваться. Победителем в этом состязании оказался Хум, худой молчаливый юноша, прирожденный охотник. Он добыл двух горных козлов и пяток сайгаков. Очень неплохой результат, учитывая тот факт, что племени постоянно не хватало еды. А тут как говориться двух зайцев одним выстрелом. И состязание выиграл, и племени потрафил.

Во втором состязании юноши должны были метать копья сквозь специальные кольца, грубо сделанные из костей животных связанных промеж собой грубыми шерстяными нитями, приделанными на специальные деревянные шесты.

Вэл неплохо метал копье, но и здесь он оказался не в числе первых, хотя и далеко не последним. Первым же вновь оказался Хум. Он пробросил свое оружие аж через десяток колец единовременно. Прием, требующий невероятной точности и мастерства владения копьем.

И вот, наконец, поединки. Участников распределили по парам. Всего юношей оказалось двенадцать. Биться должны были либо деревянным мечом, либо копьем по выбору участника. Все оружие было тупым, учебным, так что серьезно пострадать в ходе боев не должен был никто, не считая различного рода ушибов и ссадин. Но это все мелочи недостойные того, чтобы мужчина обращал на них внимания...

В первом бою Вэлу попался не особенно умелый противник. Обменявшись с ним несколькими ударами, юноша изящным стремительным выпадом обозначил укол в сердце, таким образом нанеся смертельный удар и выиграв бой.

Ихэр также играючи расправился со своим оппонентом, попросту лупанув ему могучим кулачищем промеж глаз, отчего тот моментально вырубился. Остальные показали себя кто как, и в итоге во второй тур вышло шестеро. Здесь уже следует остановиться на участниках более подробно. Ими оказались помимо Вэла, Ихэра и Хума еще трое. Риб, Эгх и Кир.

Риб и Эгх были невысокими светловолосыми крепышами, а Кир был чем то похож на Умора, только моложе. Такой же сильный, жилистый, темноволосый и немногословный. В итоге Вэлу впало драться с Рибом, которого он за счет гораздо большей подвижности быстро сумел утомить и обозначить укол в шею, поставив тем самым последнюю точку в поединке.

Эгх бился с Хумом, и последний за счет превосходящей длины рук нанес последнему болезненный удар в плечо, выбив его клинок из рук и приставил свое копье, с которым не расставался с момента первого состязания ему к шее. Победу засчитали охотнику.

Поединок Ихэра и Кира длился особенно долго. Оба бились мечами, и никто не хотел уступать, что осложнялось еще и тем, что оба были отличными воинами, несмотря на юные годы. Бой закончился тем, что Киру удалось "ранить" свое соперника, в то время как клинок Ихэра нанес ему самому смертельный удар.

Полуфинал. В него вышло трое участников, и посему решили кидать жребий. Для этого вождь пустил стрелу вдаль, приказав участникам бежать за ней. Тот, кто принесет стрелу обратно, тот мог не участвовать в поединке и сразу выходил в финал.

На этот раз первым оказался Вэл. Ихэр за счет большой массы бегал неважно, а Хум был уже изрядно вымотан предыдущими состязаниями, где в отличие от двух остальных юношей выкладывался на полную.

Таким образом биться промеж собой должны были Ихэр и Хум. Сперва удача была на стороне охотника. За счет длины копья он держал своего соперника на расстоянии, то и дело нанося резкие короткие выпады. Пару раз он зацепил Ихэра, но затем тот вдруг неожиданно ловко поймал копье за древко свободной рукой, и за счет гораздо большей физической силы просто вырвал его из рук Хума. Не ожидавший этого охотник инстинктивно качнулся вперед и... напоролся на любовно подставленный меч сына вождя, тем самым проиграв битву.

Финал. После небольшого отдыха оставшиеся двое участников вновь вышли на арену, коей служила относительно ровная каменная площадка перед пещерой вождя. Так как Вэл не участвовал в полуфинале, он по правилам должен был биться тем оружием, которое выберет его соперник.

Ихэр выбрал меч, чем не особенно раздосадовал Вэла, поскольку именно меч был его основным оружием. Впрочем, его оппонент уже достаточно обжегся на поединке с Хумом в ходе которого едва не потерпел поражение и теперь рисковать не желал, даже зная о предпочтениях Вэла. Сам он копьем владел совсем неважно.

Итак, противники стоят друг напротив друга, и вождь поднимает руки, призывая начать битву. Ихэр был выше и тяжелее Вэла, да еще и при этом всегда бил его в учебных боях до того. Ни разу сироте не удалось одержать верх над сыном вождя, и это давало последнему серьезное психологическое преимущество.

Но зато Вэл был гораздо гибче быстрее и подвижнее. И этим он намеревался воспользоваться сегодня сполна. Вэл настороженно обходил соперника, который издевательски ухмылялся, явно его провоцируя. Уже давно прошли те времена, когда гнев застилал ему глаза, заставляя его очертя голову бросаться в бой, не думая о последствиях. Умор научил его думать головой. Спасибо ему за это.

В итоге взаимная неприязнь, если не сказать ненависть толкнула их навстречу друг другу, заставив мечи сшибиться с такой силой, что оружие вывернулось из рук Вэла, который правда не растерялся и тут же пребольно пнул Ихэра под колено, а затем ударил по руке, заставив выпустить свой клинок.

Соперники сцепились в рукопашной. Сын вождя сразу же оказался наверху, повалив своего противника и нанося ему ожесточенные удары кулаками. Вэл умело закрывался, как учил его Умор, а затем, улучив момент, ловко извернулся и пнул Ихэра ногой в лицо. Тот взвыл и рухнул на землю с разбитым носом.

Вэл еще успел подхватить свой меч, прежде чем осатаневший от ярости Ихэр вновь бросился на него и инстинктивно выбросил руку с клинком вперед прямо в горло несущегося на него сына вождя. Удар оказался настолько силен, что моментально смял трахею Ихэра, отчего тот, хрипя, рухнул наземь и забился в агонии.

Племя впало в ступор. Подобного не ожидал никто.

* * *

-И что теперь?

-Пересечь равнину Отчаяния — дело практически безнадежное. — Вздохнул Умор. — Но я ж таки пересек в свое время... Значит и ты сможешь...

После того как Вэл убил Ихэра в поединке, его отец был в такой ярости, что едва не приказал своим воинам заколоть парня на месте. Остановили его лишь законы собственного племени, по которым сироту требовалось сперва судить.

В принципе все понимали, что Вэл виновен в гибели Ихэра лишь отчасти. Даже учебный поединок не гарантирует стопроцентной безопасности. Однако вождь был настолько разгневан, а его влияние так сильно, что старейшины не осмелились противиться его воле, и вынесли обвинительный приговор, по которому Вэлу давались сутки на то чтобы покинуть племя. В противном случае его ожидала смерть.