Истории древних героев.

-Есть и еще одна проблема. — Покачал головой Умор. — Ты не знаешь языка на землях Полудня. Там тебя в два счета вычислят как чужака, и тогда тебе не позавидуешь... Так что решено. Я иду с тобой.

-Да брось, Умор. Зачем тебе это надо? Ты же сам говорил, что дело почти безнадежное. Тебя ведь не изгоняют.

-Вождь поступил неправильно, осудив тебя фактически на смерть. А ты, Вэл стал мне почти сыном за все годы, что я знал тебя. Я не могу допустить, чтобы ты погиб.

-Так что мы будем делать?

-Выйдем завтра на рассвете. И постарайся поспать в эту ночь. Все силы тебе будут нужны завтра...

* * *

На рассвете путники двинулись в дорогу. Племя не запрещало им взять все, что они посчитают необходимым, и посему у обоих были мешки с провизией и оружие. Копье и меч. Причем Умор взял свой старый клинок из стали, а Вэл довольствовался простым деревянным с острыми кремниевыми вставками по краям. Таким было легче рубить, нежели колоть.

Вообще то безопаснее всего равнину было пересекать ночью, но она была слишком огромна, и путь их в любом случае занял бы много недель. Посему Умор решил пойти с утра, поскольку Небесные Всадники редко отваживались приближаться к Сумеречным Скалам, и они имели реальные шансы пройти внушительное расстояние за следующие сутки, чтобы потом уже отдыхать днями и идти ночами. Так было безопаснее всего.

Первые сутки дались Вэлу особенно тяжело. Он по вполне понятным причинам так и не смог заснуть намедни, да к тому же солнце здесь палило нещадно, и посему когда Умор, наконец, объявил привал, он попросту на землю свалился без сил.

Вообще мир Санг не ведал зим и холодов. Здесь всегда было либо тепло, либо жарко. На землях Полудня же, и особенно на равнине Отчаяния жара и вовсе стояла практически круглый год. Климат сумеречных земель был гораздо более мягким в этом отношении.

Теперь они шли ночами. Днем же укрывались от солнца темными плащами из звериных шкур, изредка находя убежище в прохладе редких уже здесь обломков скал.

С первым Небесным Всадником они столкнулись на пятые сутки пути. Случилось это на закате, когда путники только закончили свой всегдашний дневной отдых и тронулись в путь. Тут то их и заметил зоркий глаз воздушного охотника. Гортанно крича, он спикировал вниз на своем птериксе, который в такт ему омерзительно шипел. Умор отреагировал мгновенно. Его копье мелькнуло со скоростью молнии пущенное сильной рукой, и глубоко вонзилось в бедро незадачливого воина.

Тот заорал от боли и немедленно поднял своего птерикса в воздух, исчезнув вдали. Его рана была слишком серьезной, чтоб он и дальше мог продолжать схватку.

-Это очень плохо, что мы его не убили. — Сказал Умор на привале своему ученику. — Теперь он расскажет о нас остальным, и за нами начнется охота.

-И что же теперь делать?

-Равнина Отчаяния велика. — Усмехнулся Умор. — И здесь практически нету приметных мест, по которым можно ориентироваться. Охотник расскажет остальным, где он нас видел, но точное место вряд ли сможет указать. А значит, у нас все же есть шанс пройти незамеченными.

Как впоследствии оказалось, Умор все просчитал верно. Несколько раз они замечали вдалеке полуголых мускулистых воинов проносившихся в небе, но всегда успевали либо укрыться за камнями либо если таковых не наблюдалось поблизости просто броситься ничком на землю, укрывшись с головой своими плащами, чтобы охотники их не увидели.

Припасы закончились через две недели. Умор, который предвидел это наперед, вел своего ученика прямиком к одному из немногочисленных оазисов, руководствуясь одним лишь звериным чутьем.

Удача и на этот раз не обошла их стороной. Оазис попался им как раз тогда, когда их силы были уже на исходе. Вдоволь напившись и пополнив запасы пресной воды, они целые сутки отдыхали и отсыпались, чтобы потом вновь со свежими силами продолжить путь. Им оставалась еще ровно половина дороги.

* * *

По настоящему крупная неприятность случилась с ними, когда они были уже практически в конце пути. До этого путники еще дважды попадали в песчаную бурю, но и здесь предусмотрительный Умор обо всем позаботился, заставив Вэла надеть на голову свой опустевший мешок с провизией, намертво замотав лицо. Таким образом, когда песчаный ветер чудовищной силы, занес их с ног до головы, они сумели откопаться и вновь продолжить путешествие.

А ныне им угрожал враг гораздо более опасный нежели слепые силы природы. Враг хитрый жестокий и безжалостный. Имя этому врагу было человек. Небесные Всадники все же сумели их выследить, настигнув на открытом пространстве. Прятаться было поздно. Оставалось лишь принять бой.

Всадников было трое. Могучие воины в самом расцвете сил с выбритыми наголо головами с длинным конским хвостом на макушке. Отличительный признак всех наездников птериксов. Надо сказать Умор был превосходно осведомлен о манере боя своих врагов, равно как и о природе их зверей, посему он быстро отобрал у Вэла копье и метнул в одного из противников, когда все трое как раз спикировали на них.

Бросок был настолько выверенным и точным, что пораженный в глаз птерикс одного из всадников прямо в воздухе столкнулся со своим сородичем, и оба повинуясь инстинктам, сцепились в ожесточенной схватке, сбросив своих седоков.

Третий всадник в свою очередь метнул копье в Умора. Тот ловко перехватил его прямо в воздухе и послал обратно. Наездник рухнул вниз пораженный в грудь. Остальным двоим повезло чуть больше. Один ловко сгруппировался в падении и, оказавшись на земле тут же вскочил на ноги готовый к битве. Третий упал неудачно и сломал спину, но он хотя бы в отличие от убитого Умором был жив.

Двое столкнувшихся птериксов сильно друг друга изодрали и теперь истекали кровью, так и не разжав смертельных объятий. Таким образом против Умора и Вэла остался лишь один наездник и один птерикс, лишившийся своего седока.

Вообще птериксы особым умом не блещут и привыкают лишь к одному человеку за всю жизнь. Однако, повинуясь инстинктам, выживший монстр кинулся на Умора злобно шипя. За Вэлом остался всадник.

Юноша уже был неплохим воином, но ему пока еще все же не хватало силы, в то время как наездник был налит ею до краев. Однако воином тот оказался не слишком хорошим. Слишком привыкнув поражать своих жертв в спины и с безопасного расстояния, мечом он на поверку владел неважно.

Вэл всего за минуту боя сумел нанести ему множество мелких и глубоких порезов, в то время как его сопернику не удалось зацепить его ни разу. В конечном итоге, измотав всадника ранами и своей подвижностью, юноша таки исхитрился нанести ему смертельный удар в горло.

Покончив с врагом, юноша кинулся к Умору, но там все уже было кончено. Птэрикс валялся бездыханной тушей с мечом в шее, но и сам учитель Вэла был настолько тяжело изранен мощными когтями и зубастым клювом жуткой рептилии, что мог только лежать на земле, истекая кровью, и слабо хрипеть.

Через минуту все было кончено. Умор отошел в мир иной, если конечно оный существует, а Вэл посидев немного над телом своего наставника, отдавшего жизнь за него, продолжил свой путь.

Глава третья. Яма.

Он придерживался направления заданного Умором, пока, наконец, перед ним не открылось необычное поселение. К тому времени силы вконец оставили его. Вэл жутко хотел спать, а еще больше пить, поскольку вода у него закончилась два дня назад.

Уже не в силах таиться он вышел к людям. Селение здешних жителей в корне отличалось от тех, что юноша привык видеть у себя на родине. Здесь не было скал. Вообще. Люди жили в маленьких хижинах из странного коричневого материала. То была глина. Каменный дом оказался лишь у жуана, так здешние называли вождя.

Селение было небольшим сотни на три человек. Так что при виде Вэла народ переполошился. С ним пытались говорить, но юноша с трудом понимал их речь и отвечал невпопад. Тогда кликнули стражу, которая, схватив обессиленного путника, отвела его в дом жуана.

Жуан, уже старый, невысокого роста мужчина, сурово зыркнул на вновь прибывшего и начал задавать вопросы на непонятном для Вэла языке. Когда он убедился, что юноша его не понимает, велел стражникам дать ему еды а затем его отвели в одну из пустующих хижин, которая видно специально предназначалась для пленников и оставили там на ночь под бдительным присмотром вооруженной стражи.

* * *

На утро Вэла грубо пихнули в бок торцом копья, заставив подняться на ноги. Он все еще чувствовал слабость, да к тому же еще и сильно хотел есть. Еды ему дали на улице, правда, весьма скудную. Миску похлебки непонятного содержания, да кусок черствого хлеба, после чего его под конвоем из двух вооруженных мужчин повели прочь из деревни.

Они шли полдня и к концу пути оказались перед громадным котлованом около ста метров в диаметре и глубиной метров в десять. По краям котлована стояли все те же глинобитные постройки, мелькали фигуры вооруженных воинов. Один из конвойных Вэла перекинулся парой слов с каким то местным воином одетым чуть побогаче остальных, после чего по его приказу, один из солдат принес длинную толстую веревку, которую бросили на дно котлована одним концом и велели Вэлу спускаться вниз, при этом недвусмысленно поигрывая копьями.

Юноше ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться, и он судорожно цепляясь за канат, полез вниз, пока несколько воинов держали веревку наверху. Когда до дна осталась пара метров, руки Вэла не выдержали напряжения, и он рухнул вниз, сильно ударившись головой и потеряв сознание.

* * *

Очнулся он от резкой боли в руке и, открыв глаза, увидел перед собой крупного шакала, который, видно посчитав жертву мертвой, прокусил ему руку до крови. Было уже темно, но Вэл не растерялся и проворно схватил зверя за горло, повалив на землю. Шакал отчаянно заверещал и забил лапами, попытавшись вырваться.

Но не тут то было. Вэл держал крепко и в итоге сумел таки задушить падальщика. Покончив с хищником, Вэл выдернул из потаенного кармана своих одежд превратившихся почти в лохмотья острый кремниевый нож, который его пленители не сумели обнаружить и пробив яремную вену шакала, жадно напился еще теплой крови.

Покончив с трапезой, юноша поднялся на ноги и принялся осматриваться. В ночном мраке он видел превосходно и осторожно исследовав яму, понял, что она обитаема. Помимо него самого здесь находилось еще три группы людей, которые явно враждовали промеж собой. Аборигены парня, конечно, заметили, но попыток напасть пока не предпринимали, однако же ясно дали понять, что приближаться к ним ему не стоит.

Помимо людей в Яме жили еще волки и шакалы. И если последние не нападали на аборигенов предпочитая держаться в отдалении и охотясь за отбросами, то первые напротив были очень даже не против отведать человеческой крови.

Волков было пятеро. Крупные матерые хищники. Они начали медленно окружать Вэла со всех сторон, явно определив его как легкую добычу. Юноша понял это конец. Одного короткого ножа не хватит, чтобы отбиться от такого количества хищников.

Он отступил к самому краю котлована с отвесными стенами, по которым вскарабкаться было невозможно тем более обессиленному пленнику, он приготовился дорого продать свою жизнь, но тут со стороны одной из групп отделилось несколько мужских фигур с яркими факелами. Они отогнали зверей, которые панически боялись огня и сделали знак юноше следовать за ними.

* * *

Как оказалось, юноша попал в группу тех, кто подобно ему сумел пересечь равнину Отчаяния, либо попросту воевал против Полуденных, за что и угодил сюда. Во второй группировке находились те, кто был приговорен за бытовые преступления, а в третьей были провинившиеся стражи. Эти были самыми жестокими из всех. Группировки вели между собой войны за еду, которую изредка доставляли сюда верхние стражи и прочие ресурсы Ямы.

Также иногда сюда сбрасывали диких зверей, наслаждаясь зрелищами битв местных с ними. Вообще суть предназначения Ямы была не только в наказании провинившихся, но и в том, чтобы вычленить среди преступников тех, кто смог бы стать гладиаторами на аренах битв. Это развлечение было очень популярным в землях Полудня.

Все это объяснил Вэлу один из группы бунтарей по имени Зарим. Он подобно ему самому пересек равнину Отчаяния несколько лет назад и по пришествии в земли дивов был отправлен в Яму как чужак.

Первую ночь в Яме Вэл, не считая давешних событий, провел относительно спокойно, а затем начались проблемы. В котлован сбросили очередную порцию еды. Хлеба, плодов, воды и даже немного мяса, а это означало новые столкновения с враждебными группировками.

Стражники были лучше вооружены, чем остальные, местные бытовики во многом смотрели им в рот, и лишь группа Вэла вела с ними полномасштабное противостояние. Пока их спасал лишь опыт самых сильных членов группы и их боевое искусство. Стычка окончилась парой трупов с обеих сторон, после чего припасы, наконец, то были худо-бедно поделены. Это было первым испытанием Вэла.

Второе началось тогда, когда в Яму спустили в клетке на специальных тросах огромного льва с густой черной гривой. Вэл до этого никогда не видел подобных зверей и испытал самый натуральный ужас при виде грозного хищника. Стражи наверху вскинули луки, отгоняя аборигенов от животного, а затем давешний воин, который и распорядился определить Вэла сюда, небрежным движением указал на него самого, и еще на двоих воинов из группировки стражей, недвусмысленно приказывая начать бой со зверем, клетку которого уже открыли при помощи хитроумного веревочного приспособления.

Остальные не имели права вмешиваться. Верхние зорко следили за этим, и их луки были лучшей гарантией исполнения их воли. Все трое новоиспеченных гладиаторов были вооружены длинными копьями, которые выдали им свои.

-За удар в спину не опасайся. — Шепнул Вэлу Зарим в самый последний момент. — У нас на это есть договор. Его чтут даже бывшие стражи.

Так оно и оказалось. Лев был чудовищно силен. Трое его соперников, не сговариваясь, взяли его в клещи. Пока один отвлекал животное, другой резко наносил ему удар копьем, оставляя неглубокие, но донельзя болезненные раны.

В итоге льву это надоело и он, взревев, прыгнул на ближайшего воина, не обращая внимания на выставленное копье. Оружие глубоко погрузилось в тело зверя, но его чудовищная разорвала горло бывшего стража. Вэл и оставшийся в живых страж, радуясь нежданной удаче, разом вонзили свои копья в чудовище, пригвоздив его к земле.

Таким образом лев был повержен, а стражи потеряли в этом бою одного из своих. Группировке Вэла это было лишь на пользу.

* * *

А еще через несколько дней, когда Вэл уже более менее освоился в новом для него месте, в Яму пожаловали купцы. Они же торговцы живым товаром. Поставщики рабов на гладиаторские арены всего Санга и даже самой Светлой цитадели, обители Полуденных. Возглавлял купцов могучий светловолосый юноша с царственной осанкой и надменным взором.

-Солнечнокровный... — пронеслось по рядам узников. Под его придирчивым взором стражи спустились вниз в котлован и выстроили невольников в одну шеренгу. Луки и копья а также то и дело маячившие в воздухе Небесные Всадники недвусмысленно давали им понять, что любая попытка бунта будет тотчас же жестоко подавлена.