Ад во мне

— Увы, господа, император запретил мне делиться информацией по этому вопросу.

— Но ведь демон побежден, и нашим дочерям больше ничего не угрожает?

— Вы можете спать спокойно, баронесса, пока стража на посту.

Толпа перед нами даже не думала расступаться, нам приходилось буквально протискиваться следом за магом. Больше всего охов и ахов досталось Гере, что и не удивительно, но зато и тычков, прижиманий, хватания за руки от восторженных дам досталось больше всех тоже ему. Одна экзальтированная дородная мадам, лет этак пятидесяти, вся в розовых рюшках и оборочках, даже умудрилась споткнуться и рухнуть на грудь инкуба, при этом, когда Гера попытался стряхнуть ее с рук, она никак не хотела отлипать, вцепившись в него всеми десятью толстенькими пальчиками. Пришлось Валу помочь товарищу. К двери в покои императора мы добрались слегка взъерошенными. Маг только ехидно посмеивался.

— Не смешно, — буркнул Гера, настороженно оглядываясь через плечо. — Ну и нравы у вас здесь.

— Эх, молодой человек, пользуйтесь моментом, пока еще девушки обращают на вас внимание, — с какой-то грустью улыбнулся маг.

— Так если бы девушки! — обиженно воскликнул Гера, поправляя шпагу на боку. — Так ведь полапать меня норовили, в основном, старые толстые карги! А одна вообще руку пыталась засунуть в ...

— Куда? — мы с Валом с интересом выжидающе уставились на возмущенного инкуба.

— Туда! — отрезал Гера, гневно раздувая тонкие ноздри.

Вид инкуба, обиженного на чрезмерные сексуальные домогательства, вызвал у нас с Валом искренний смех. Гера с негодованием развернулся к мэтру.

— Видите, с кем приходится общаться моей утонченной деликатной натуре?

— Да, нравы во дворце действительно оставляют желать лучшего. Нынче среди некоторых дворян пошла новая мода на "свободные отношения", — Шано скривился, словно от зубной боли. — Целомудрие, добропорядочность, скромность при дворе его величества не в чести. Чувственность и плотские утехи — вот что является целью большинства присутствующих здесь бездельников.

— Так разогнали бы их дороги мостить, — буркнул Гера, — и польза была бы, и гости нервы бы сберегли.

Маг, посмеиваясь, провел ладонью возле двери, что-то сухо щелкнуло, створки распахнулись, Шано посторонился, жестом приглашая нас войти.

Помещение, в котором мы оказались, разительно отличалось от зала приемов. Это была небольшая уютная комната, посреди которой стоял накрытый стол на семь персон. За каждым стулом застыл лакей в темно-зеленой ливрее. Двери на противоположной стороне открылись, и в помещение решительным шагом вошел мужчина, одетый в белый мундир с желтой атласной лентой через плечо, на которой сверкали несколько орденов. А, может быть, это просто такое украшение, никогда не был силен в таких вещах. Я с интересом рассматривал императора Озела Третьего. Среднего роста, широкоплечий, но уже начинающий толстеть, сероглазый, с пушкинскими бакенбардами и глубокими залысинами. Он удивленно приподнял левую бровь, глядя на меня. Я оглянулся, все вокруг склонились в глубоких поклонах, один я возвышался несгибаемой колоннадой. Ну не умею я спину гнуть! Не приучен как-то. Я наклонил голову в знак приветствия императора, решив, что этого достаточно.

— Заносчив или невоспитан? — обратился Озел к придворному магу, откровенно изучая меня.

— Знаю себе цену, — холодно ответил я. — А вот твою цену, император, я пока еще не определил.

— Заносчив.

— Не я пришел к вам, вы меня позвали, — напомнил я, ощущая, как начинаю заводиться.

— Умен, нагл, самоуверен. Как мы и предполагали, ваше величество. Именно такой человек мог договориться с Тенью Аннона, — маг внимательно следил за мной, в его глазах я заметил лукавые огоньки.

— Не знаю о ком вы, господа, — я пожал плечами.

— Не знает он! Может, стоит пригласить палача, освежить твою память? Успокойтесь, — махнул рукой император, заметив, что мои телохранители схватились за оружие, — сегодня вы у меня в гостях, а поэтому можете расслабиться. Приглашаю вас отобедать в тесном семейном кругу, так сказать, — он расплылся в улыбке, сразу становясь этаким своим парнем. — За обедом и поведаете нам о своих подвигах.

— Да какие там подвиги? — сделал я круглые глаза. — Мы просто мимо проходили!

— Вот и расскажешь, как вы шли.

— Зигзагами, как же еще... — пробормотал я, усаживаясь на стул, предусмотрительно отодвинутый для меня лакеем.

Император хлопнул в ладоши.

— Ее Императорское Величество Анилида Прекрасная и Её Императорское Высочество Аглая! — заорал кто-то из-за распахнувшихся дверей.

В комнату вплыла женщина. Нет, не так. В комнату вплыла ЖЕНЩИНА! Я никогда еще не видел таких красивых человеческих женщин. Наверное, в ее жилах текла часть эльфийской крови. Огромные живые глаза такого насыщенного зеленого цвета, что, будь мы на Земле, я бы решил, что у нее цветные линзы, аккуратный маленький носик, алые губы, стройная фигура, затянутая в салатовое платье. Светло-русые волосы, уложенные в прическу, покрывала золотая сеточка, украшенная жемчугом. На вид ей было не больше тридцати лет. Мы вскочили и склонились в поклонах. Перед такой женщиной не грех и согнуть спину. Следом за нею в комнату с высоко задранной головой, решительно размахивая руками, вошла длинная худая девица, на которую никто не обратил внимания.

— Дорогая, это и есть те юноши, что избавили нас от демона, — император помог жене сесть за стол справа от себя.

Принцесса чопорно уселась по левую руку от отца. Я метнул на нее быстрый взгляд. Что за несправедливость! Сколько читал книг о пападанцах, всегда принцессы красивы, нежны и воздушны. Аглая не была похожа ни на кого из своих родителей. От матери ей достался только цвет глаз. От кого в ней было остальное — судить не берусь, возможно в их роду встречались кикиморы.

Правда, волосы у нее были шикарные: светлые, блестящие, густые, они свободно рассыпались по плечам, закрывая спину. Мы, дождавшись, пока дамы сядут, тоже заняли свои места. Слуги тут же начали выставлять на стол многочисленные блюда. Только сейчас понял, насколько я голоден. Но кто его знает, эти придворные правила, может быть, тут не принято начинать кушать, пока император не скомандует? Я покосился на мага, сидящего напротив меня, он как раз кивнул лакею, указывая на кубок перед собой. Я тот час повторил жест, заодно ткнув пальцем и в блюдо с птицей. Мой персональный лакей споро обслужил голодного черта. Окинув взглядом стол в поисках вилки почувствовал разочарование. А вот фиг вам! Серебряные блюда, золотые тарелки, ножи и ложки и какие то остроконечные палочки. И все! Нет вилок! Вилок нет! И как теперь? Я растерянно смотрел на стол.

— Что случилось? — обратился ко мне маг.

— Слуги забыли положить вилки, — пожаловался я.

Брови мага поползли вверх.

— Что такое вилки? — поинтересовался император, отрывая от небольшой птички, которая лежала у него на тарелке, крылышко.

— Прибор, при помощи которого едят твердую пищу, — пришел мне на помощь Вал.

— Как интересно! — воскликнула принцесса, довольно-таки приятным голосом, что никак не вязалось с ее солдафонским видом. — Как выглядит этот прибор?

— Ваше высочество, мессир обязательно преподнесет вам его в подарок при следующей же встрече, а пока пусть это будет секрет, — Геракл обезоруживающе улыбнулся девушке, та в ответ моментально зарделась.

— Ловлю на слове, — кивнул величественно император. — А теперь я бы хотел выпить за нашего героя, спасшего мой народ от ужасного монстра! С которым не могли справиться лучшие маги империи, — отпустил он шпильку в адрес Шано.

— А вот мы сейчас услышим историю, как это удалось нашему юному другу, — маг развел руки, весело поглядывая в мою сторону.

— Весьма занимательно будет послушать, правда, дорогая? — пропела императрица, касаясь руки дочери кончиками пальцев.

— С чего начать? — я бросил умоляющий взгляд на мага, но этот гад откинулся на спинку кресла с бокалом в руке и не собирался мне помогать. Ну что же, сами напросились! Уж я вам расскажу.

Маг взял в руки острую палочку и, насадив на нее кусочек сыра, отправил его в рот. Значит, все же вилки здесь есть, просто они странной формы.

— Начни сначала, — посоветовал император, — если нам что-то будет непонятно, мы спросим.

Я посмотрел на кольцо, которое украшало мою правую руку, то, что похоже на кольцо Фродо. Сначала говорите, ну что же...

— Все началось с того момента, как Голлум нашел кольцо Всевластия...

— ... И вот след привел наше "Братство кольца" в ваши земли. Мы смогли выследить чудовище, укравшее мою прелесть, каково же было наше удивление, когда выяснилось, что этот гад ворует не только кольца, но и девушек! Мы, как люди благородные, не могли пройти мимо этого вопиющего факта, — здесь я заработал благодарный взгляд императрицы. — Эльф Леголас смог закрыть портал. Чтобы не травмировать психику обывателей, он перенес нас всех в ближайший лес, где мы и сразились с демоном, которого в тяжелом бою победили, вернув мою прелесть настоящему хозяину, — я, скромно потупив глаза, нежно погладил золотой овал, мерцающий на безымянном пальце правой руки. — Моя пррелесть... — мне показалось, что кольцо несколько раз сжалось вокруг пальца и словно замурлыкало. Бред какой-то...

— Да, колечко у тебя на пальце весьма занимательное, — задумчиво проговорил мэтр, рассматривая меня сквозь стекло бокала. — Говоришь, кольцо Всевластия? Странно, странно...

Лакей, стоящий за спиной мага, шумно вздохнул и захлопнул раскрытый рот. Как его проняло, беднягу. Я бросил быстрый взгляд на окружающих. Вал и Гера сидели с бесстрастными лицами, только в глазах одного сквозило удивление, а у другого плескался смех. Императрица слушала с легкой улыбкой, принцесса подалась вперед, стараясь не пропустить ни слова.

— Какой Леголас? Разве с вами был не владелец "Трех поросят" отступник Задира? — спросил император, до сих пор слушающий мой пересказ адаптированного варианта "Властелина колец" с огромным интересом.

— Нам он известен под именем Леголас Зеленый Лист, сын Владыки Трандуила, Короля эльфов Северного Сумеречья, — чопорно сообщил я.

— Принц? — бровки принцессы взлетели к затылку. — А где находятся эти Сумеречья?

— Далеко на Севере, за землями варваров, моя принцесса.

— Никогда не слышал о таком королевстве, но эльфы весьма скрытны, поэтому не удивительно, — пробормотал себе под нос придворный маг. — Очень занятная история, только что-то я не услышал ни слова о том, где вы познакомились с Тенью Аннона? — сумничал мэтр Шино, глядя на меня с ехидным интересом.

Сейчас я тебя удивлю.

— Кто такой Тень Аннона? — я повернулся к Валу. — Ты с ним знаком? — демон отрицательно покачал головой.

— Я тоже никогда не слышал этого имени, ваше величество, — честно глядя на императора, сообщил Геракл.

— Но как же? Все видели, что на площади вы появились в сопровождении этой таинственной личности! — воскликнула принцесса Аглая. — Он был в черном плаще и шлеме с огромными рогами!

— В шлеме с рогами? — радостно воскликнул я, толкая Геру локтем. — Так это наш товарищ Гимли сын Глоина. Он постоянно таскает на голове этот рогатый шлем, чтобы казаться повыше ростом. Он гном, — таинственно прошептал, оглядываясь по сторонам.

— А почему шепотом? — так же приглушая голос, поинтересовалась принцесса.

— У гномов связь с камнем, а у вас каменные стены, а у них есть уши. Если узнает, что мы раскрыли его секрет, порубит секирой на гуляш. Он стесняется своего роста, вот и носит шлем с рогами, чтобы казаться выше.

— А что здесь странного?

— То, что он еще не женат, а уже с рогами!

Император и мэтр Шано дружно заржали, это разрядило обстановку и дальше беседа стала более непринужденной.

— А правда, что у варваров девушки обучаются бою наравне с мужчинами? — спросила у меня Аглая.

— Правда, — я улыбнулся, — наши женщины долго боролись за равноправие, и, наконец-то, его получили.

— Вот видишь! — Аглая ткнула пальцем в сторону отца-императора. — А ты мне запрещаешь брать уроки фехтования. Даже варвары поняли, как важно женщине уметь защитить себя! А меня учат вышивать, сочинять стихи, танцевать, — пожаловалась она Гере, — а я тоже хочу, как ваши женщины, биться в первых рядах, рядом с любимым, — она мечтательно вздохнула.

Император бросил на меня сердитый взгляд, и я понял, что нужно срочно исправлять ситуацию, пока не нажил врага в лице папаши романтичной девицы.

— Ваше высочество, не думаю, что наши женщины так уж довольны равными правами с мужчинами.

— Это почему же?

— Ну, посудите сами, их работу по дому ведь никто за них не делает. Они так же вышивают, следят за порядком, готовят еду, шьют, растят и воспитывают детей, танцуют и поют для своих мужчин, но кроме этого, еще и воюют, ходят в походы, ухаживают за своими лошадьми и оружием. Вам известно, что такое война? Это кровь, пот, боль и отсутствие элементарных удобств. Подумайте, надо ли вам такое равноправие? — вкрадчиво произнес я. — Не лучше ли оставить мужчинам всю грязную работу?

Императрица бросила на меня одобрительный взгляд, а принцесса задумалась.

— Пора выйти к подданным, ваше величество, — произнес придворный маг, прекращая опасную тему. — Рассказ наших гостей, конечно, вызывает массу вопросов. Многое молодые люди недоговаривают, кое-что утаивают. Но у нас еще будет время побеседовать в более располагающей обстановке.

Это что, угроза?

— Победителей не судят, мэтр, — улыбнулся я. — Их награждают.

— Именно этим мы сейчас и займемся, — император, покряхтывая, встал со стула, мы вскочили следом. — Ты ведь младший сын конунга?

Мне не очень хотелось врать на эту тему. Кто его знает, как там у варваров обстоят дела на самом деле, поэтому я старался выбирать нейтральные фразы:

— Ваша разведка работает безукоризненно, — легкий кивок головой.

— Как, кстати, его имя?

— Имя моего отца Петр.

— Значит, тебе ничего не светит во владениях конунга Пиетра?

Я кивнул. Вот уж точно, во владениях моего отца мне ничего не светит, тем более, что и владений-то никаких нет, как и отца. Интересно, к чему он клонит?

— А нам нужны такие подданные, как ты, Соль.

С этими словами правящая семья покинула помещение.

Мы втроем стояли перед троном, на котором восседала императорская семья, а за нашими спинами напирала пестрая, шумная толпа. Я спинным мозгом чувствовал свербящий злобный взгляд между лопатками. Я его уже ощущал ночью на площади и сегодня днем у обелиска. Но вот император поднял руку — и наступила полная тишина.

— Мои верные подданные! Мы сегодня собрались здесь, чтобы чествовать героя, спасшего наш город от демона, похищавшего девиц! Господин Соль Шу"ский сын конунга Пиетра. Подойди ко мне, герой.

Зал зааплодировал, я подошел к императору и по знаку мэтра Шано опустился на одно колено.

— Прими этот перстень с моей руки, — в мою ладонь скользнула самая обычная золотая печатка с выгравированной на ней фигурой лучника.