Ад во мне

— Спасибо, — прошептала Велва, принимая из моих рук колечко. — Это честь для меня, господин барон.

— Мессир Соль, этого будет достаточно на людях, а наедине — просто Соль, — я ободряюще улыбнулся девушке.

Колечко оказалось многоразовым артефактом. Оно аккумулировало в себе пять огненных стрел и перезаряжалось в течение суток после использования.

Остальным тоже достались украшения с подвохом, вместе с должностями, естественно. Что, зря я, что ли, такое богатство раздаю, пусть отрабатывают. Ванька получил тяжелую золотую печатку в виде оскаленной жуткой морды вместе с должностью начальника безопасности. Морда кусалась и плевалась парализующими заклинаниями. Мои парни сами себе выбрали побрякушки. Геракл — цепь с крупным рубином, Вал кинжал, на который и я косился, Хашиш — скромное серебряное колечко, которое давало возможность своему хозяину исчезать на несколько минут один раз в сутки, а Мамон — шипастый браслет из неизвестного металла. Должностей они не получили. Насколько я понял из полученных знаний, им придется выстраивать собственные домены в моем Инферно. Правда, когда это еще будет... Оде я подарил браслет из серебра, украшенный аметистами. Как сказал Лис, камни меняют цвет при опасности для хозяина. А в нагрузку предложил должность дворецкого в замке. Мне показалось, что она сумеет держать слуг в полном повиновении. И только Задира ничего себе не взял.

— Ты не пойдешь со мной? — с замирающими сердцами спросил я, страшась ответа эльфа .

Он помолчал, дожевывая сельдерей.

— И какую должность ты мне предложишь?

— Главнокомандующего! — не задумываясь, выпалил я. — И моего учителя по боевой и физической подготовке! А еще место друга.

Лис молчал так долго, что у меня начали дрожать от напряжения руки, и я успел придумать шесть способов его похищения, в двух я даже мог бы остаться живым, пока, наконец, он не выдал:

— Отпусти вас одних, вы же там такого натворите... но только на моих условиях! И после того, как я разберусь здесь с кое-какими делами. И...

— Все, что захочешь, кроме морковного рациона для всех жителей Окраины!

Все заржали. А мне пришла в голову чудесная мысль. "Иней, — обратился я к ледяному кольцу, — ты можешь установить связь с артефактами членов моей Семьи? Так, чтобы я мог знать, где кто из них находится? Говоря по-простому, поставить на них маячки и запитать их на себя?" Иней слегка сжался, а потом от него к каждому из моих друзей протянулись бледные пульсирующие лучики серебристого цвета, один из них протянулся к перстню с бриллиантом, который я так и не снял после приема у императора. Вскоре я ощутил каждого из присутствующих в зале, кроме Лиса. "Спасибо". Я стянул с пальца перстень с бриллиантом, за который, как говорил Метр Шано, можно купить баронство, и протянул его Задире. Он его взял, повертел в руках и прежде, чем надеть на палец, удивленно вскинул брови.

— Отлично придумано!

А то! Я же кино смотрел и книжки читал, фантастические. А теперь, господа, у меня есть для вас задание.

— Завтра мне понадобится божественная энергия, а где ее взять, как не у жриц храма богини Литер?

Все непонимающе смотрели на меня.

— Парни, как вы смотрите на то, чтобы сегодняшнюю ночь провести в горячих объятиях жриц любви? А в девять утра я соберу оставленную вами энергию...

Какой же молодой и пылкий мужчина устоит перед таким предложением? Вот и демоны не устояли, и во главе с Ванькой спешно покинули помещение трактира, радостно делясь планами. Я только завистливо вздохнул им в след и повернулся к эльфийке.

— Велва, душа моя, у тебя есть карта Окраины?

Мы склонились над картой. Четыре сантиметровых штриха означали четыре Стеллы. Где находилась пятая, эльфийские разведчики не знали, но, соединив точки на карте между собой, я примерно вычислил ее нахождение.

— Как думаешь, Лис, чтобы изменить полярность обелисков, нужно было менять схему на каждом столбе или достаточно было изменить ее на одном? — мой палец уткнулся на пятую "ничейную" Стеллу.

— С огромной вероятностью, ты прав. Тогда неизвестный маг ничем не рисковал. Он мог спокойно, не спеша, накладывать заклинания, изменять магические составляющие, потихоньку расшатывая защитный купол, и в определенный момент нанести последний решающий удар.

Лис плавным движением начертил звезду, где каждый из обелисков являлся вершиной треугольника. Пентаграмма.

— А что у нас в центре? — я склонился над картой, всматриваясь в схематический рисунок крепости.

— Черный Замок, — ответила Велва. — Люди называют его замок Альшари.

Приплыли.

Бац! Мое тело кубарем скатилось с кровати и больно ударилось о дощатый пол. Я моментально взвился ввысь, покрываясь непробиваемой чешуей и отращивая когти и клыки. В комнате было темно, пришлось преобразовывать глаза.

— Отличный вид! Ну вылитый змей-переросток, а теперь надевай на голову свой эротический шлем и вперед на пробежку.

— Лис, ты очумел? Сколько времени?

— Уже четыре часа утра. Пошевеливайся!

Ужас! Прошло несколько веков, прежде чем я перестал с содроганием вспоминать о своей первой тренировке с этим живодером.

— Десять кругов вокруг постоялого двора! Шевелись, лентяй!

Все, что я запомнил, — это свист стека, обжигающая боль пониже спины и лекция Задиры о вреде мяса.

— С потом из тебя выйдет трупный яд, и твой организм вздохнет с благодарностью. Ты станешь более вынослив, добр, весел, твое ментальное поле приобретет чистоту, а мысли ясность. Поедая мясо, ты поглощаешь ужас и боль убитых животных. Я приготовил для тебя коктейль из трав и соков, который поможет твоей ауре очиститься и перестроит организм на прием правильной пищи!

Он еще долго разглагольствовал о пользе сельдерея, салата и петрушки, но я не слышал. Пот заливал глаза, не хватало воздуха, сердца колотились как бешеные, ноги и руки тряслись. Все мои мысли были сосредоточены на том, чтобы не упасть. А этот ... любитель рукколы, легко бежал рядом и вещал, вещал, вещал... Десятый круг я уже полз на карачках. И это при моей чертовской выносливости!

— Отлично! — бодро заявил Лис, когда труп одного очень перспективного черта дополз до крыльца трактира, на котором собрались любители раннего подъема, а именно — Велва и Одуванчик. Они ехидно комментировали мои спортивные результаты и делали ставки, на каком упражнении я запрошу пощады, а у меня даже сил не было огрызнуться. — Теперь начнем легкий разминочный комплекс.

К большой бочке с водой меня отнес Вал. Я напоминал жмых, получившийся в процессе пропуска семечек через пресс. Когда демон закинул меня в бочку, я плавно ушел на дно, посчитав, что здесь мне будет лучше всего. Ледяная вода казалась лечебным бальзамом для истерзанного спортом тела. Задержав дыхание, твердо решил, что не вылезу из бочки до обеда, но Вал не оценил моих душевных порывов и грубо вытащил измочаленное тело из воды. Когда это тело, поддерживаемое крепкой рукой друга, постанывая, проковыляло на кухню, Ванька с сочувствием выставил на стол кружку с кровью. Но не успел я протянуть дрожащую руку, как в помещении материализовался свеженький улыбающийся эльф и быстро заменил кружки, подсунув мне некую жидкость противного буро-зеленого цвета.

— Пей!

— Что это?

Воняло из чаши не то, чтобы омерзительно, но весьма неаппетитно.

— Сок из корней одуванчика, шпината, свеклы и еще нескольких трав, разбавленный настойкой из белых мухоморов.

Ну уж нет! Ни за что! Лис, видя, как я решительно отодвинул от себя чашку, жестким движением запрокинул мне голову, зажал нос и заставил выпить эту гадость. Причем, все мои попытки вырваться ни к чему не привели. Наверное, если бы я смог трансформироваться в черта мы бы поборолись, но в теле варвара шансов у меня не было.

Мама! Роди меня обратно! Никогда в жизни я не пробовал большей гадости! В голове начал формироваться план мести ушастому извергу.

— И никакой крови и мяса! — Лис сверкнул глазами на вампира.

План приобрел законченные очертания. Ванька невинно кивнул, незаметным движением пряча кружку с кровью в шкафчик под столом, и с еще большим ожесточением начал тереть столешницу разделочного стола, при этом громко и укоризненно вздыхая и бросая в мою сторону сочувствующие взгляды.

— Мессир, тебя ждет магистр Шано, между прочим.

Кашляя и матерясь, я пополз на встречу с магом и через несколько минут получил маленькое моральное удовлетворение от вида перекошенного лица деспота по имени Лис, перед которым раскланивался магистр Шано, называя это гнусное создание "Вашим высочеством". При виде этого зрелища мои губы растянулись в улыбку "от уха до уха" и даже показываемые мне кулаки и сверкания глаз эльфа не смогли испортить поднявшееся настроение.

Переговоры с мэтром не особенно помогли. Правда, он подтвердил предположение, что вся цепочка артефактов соединена между собой одним заклинанием и, изменив схему на одном артефакте, можно поменять предназначение всех обелисков. Еще ночью мы решили не посвящать мэтра Шано в подробности, поэтому, если он и догадывался, о каких артефактах речь, то никак это не показывал. Зато когда "его высочество Леголас" принес книги, обещанные магистру за консультацию, мы смогли лицезреть истинное лицо фанатика магии. Всегда снисходительно-серьезный мэтр возбудился, словно пятнадцатилетний пацан, впервые в жизни попавший на стрип-шоу.

— Барон Альшари, откуда у вас это сокровище? — не отрывая глаз от потрепанных томов, поинтересовался мэтр.

— Нашел.

— Нашел?

Он мне не поверил. Ну и ладно, сейчас главное — вытащить из придворного мага как можно больше информации.

— Мэтр Шано, ты получишь один фолиант, как вы и договаривались, в уплату услуг, — Лис спокойно отодвинул от магистра книги.

Да уж... Я не знал, что эльфы и маги произошли от общего предка, и это была не обезьяна. Это был Великий Торгаш! Куда там королеве мелкой торговли тете Нюре с "Привоза", которая пару лет назад уговорила меня купить совершенно ненужный потрепанный бумажный веер по цене "Запорожца", выдав его за антикварный раритет, которым обмахивалась сама "мадам Зипперович!".

Лис торговался самозабвенно, постоянно приводя железобетонные доводы и тыкая пальцем в засаленные страницы потрепанных раритетов. Мэтр не отставал, он возносил руки кверху, причитал фальцетом, топал ногами и периодически пытался прижать к груди то один, то другой том. Вскоре я перестал следить за спором, чтобы предаться мечтам о большом куске прожаренного бифштекса. Они сыпали малопонятными мне терминами, ругались, обещали предать друг друга анафеме, а через минуту клялись в вечной дружбе, но, в конце концов, победила старость, притворяющаяся малолетним невинным зеленоглазым пареньком. Лис довольно щелкнул пальцами, призывая в помещение, служащее ему кабинетом, бутылку вина и два бокала. Наличие красивого голодного черта было нагло проигнорировано. Пришлось, кряхтя подняться, доковылять до столика с посудой и самому принести себе глиняную кружку в цветочки. С молоком. Теплым. С пенкой. Гадость.

— За наше плодотворное сотрудничество, ваше высочество, — поднял бокал мэтр, любовно поглаживая корешки книг и не замечая, как при его словах перекосило "Леголаса". — Твое здоровье, барон!

— Твоими молитвами, — пробормотал я, отпивая молоко. — Мэтр, расскажи мне о подарке императора.

— Ты о перстне? Он дает право на беспошлинный и внеочередной въезд в любой город империи. Так же ты можешь рассчитывать на помощь стражи. Это своего рода знак расположения к тебе семьи императора.

— Полезная вещица, — согласился Лис, — но мой ученик интересовался другим подарком.

Мэтр слегка виновато улыбнулся, следя за игрой света в бокале с янтарной жидкостью. Надо заметить, что вино было сладким и терпким, слегка бодрящим, с легким послевкусием вишни. Откуда знаю? Пока Лис с мэтром что-то оживленно вычитывали в одной из книг, я успел вылить молоко в кадку с каким-то зачуханным деревом, похожим на кривой дубок, и плеснуть себе вина. Судя по тому, что учитель-садист не стал гонять меня стеком по всему трактиру, мои махинации не были замечены.

— Прости меня, юноша, но идея подарить тебе Окраину принадлежала мне. На сегодняшний день свободных земель в империи нет, а отбирать у нерадивых вассалов землю, чтобы отдать ее неизвестному варвару, могло повлечь за собой недовольство. А Окраина никогда никому не принадлежала, да и нет на нее желающих. Размер твоих владений потянет на герцогство, не то, что на баронство. Правда, подданные тебе достались не совсем люди, но думаю, что, имея в покровителях Тень Аннона, ты справишься. — Видя, что я раскрыл рот, чтобы возразить, мэтр Шано махнул рукой. — О своем покровителе расскажешь, когда захочешь. Что же касается замка Альшари, то никто никогда его не видел. Честно говоря, мы даже не знаем, существует ли он в реальности. Но несколько веков назад этот замок был внесен в "Единый имперский реестр замков, дворцов и крепостей" и с тех пор числится как собственность императора, ну, а со вчерашнего дня, как твоя собственность. Я, кстати, принес тебе документы на владение замком и свидетельство о присвоении варвару Солю Шу"скому титула имперского барона.

— Какая разница между бароном и имперским бароном? — поинтересовался я, вяло ковыряясь в миске с какими-то зелеными лопухами, которую с сочувствующим видом поставил передо мной Ванька.

— Титул имперского барона можно передавать по наследству, ты должен быть благодарен императору, — снисходительно улыбнулся маг, всем своим видом показывая, что для нищего бесперспективного варвара баронство в империи — это потолок.

Зря он так. Я хотел спать, был голоден, а передо мной вместо прожаренного бифштекса стояла тарелка сена, все это вкупе не улучшало мое настроение.

— Да уж, будучи женатым на маркизе, имея в близких друзьях наследного герцога, заполучив в наставники Владыку темного мира и принца, — я бросил в сторону Лиса многозначительный взгляд, дабы никто не усомнился, кто из нас принц, — а в покровители самого Смерть, я буду жутко благодарен за титул какого-то барона, который можно передать по наследству мифическим потомкам. Это даже как-то унизительно, особенно, принимая во внимание мое собственное княжеское происхождение, — сварливо пробурчал я себе под нос. И вот зачем, спрашивается? Похвастать захотелось.

Ответом мне была полная тишина и выкатившиеся из орбит глаза мэтра Шано. Даже Лис выглядел слегка ошарашенным. Он ведь был не в курсе, какой титул носят мои новые родственнички, но, судя по зеленым молниям в глазах, за принца мне придется еще ответить.

От расспросов меня спасло шебуршание в углу. Я оглянулся и застыл. Та несчастная кривая палка, только по недоразумению имеющая вид деревца, которое я бездумно полил молоком, расцвела сотней маленьких белых цветочков. При этом все они шевелились и, по-моему, пытались взлететь. Само деревце чуть не выпрыгнуло из кадки, когда я обратил на него внимание. Оно потянуло в мою сторону редкие веточки и мелко задрожало. Я тут же стянул с тарелки вампира, притворяющегося черной статуей в углу, кусок кровяной колбасы. Мгновение раздумывал, не сунуть ли мне его в рот, но натолкнулся на слегка диковатый взгляд эльфа, пришлось, захлебываясь слюной, кинуть колбаску на землю в кадке. Земля моментально поглотила подношение, а ствол деревца выровнялся.