Найди меня в Поднебесье

— Лес кипит, как забытый на костре котел, — сказал Лагдиан. — Наши музыканты едва не дерутся за очередность исполнения песен. Боюсь, тебе самой придется выбирать музыку для открытия праздника!

— Конечно. Это же важнейшая проблема Халлетлова! — с иронией отозвалась Эмун. — Лагдиан, в этот раз ты станешь присутствовать на Совете.

— Как скажешь, моя королева. Хотя я не вижу в этом необходимости. Ты все равно вводишь меня в курс после каждого Совета.

— Это разные вещи. Мне хотелось бы ближайшие годы посвятить достойной подготовке будущего правителя.

— Как скажешь, королева.

— И еще одно. Ты знаешь, чего от тебя многие ждут на этом празднике. И я в том числе.

— Королева! Я предчувствую обиду в глазах знатных лучниц, но... Может, в следующий раз. Я не готов сейчас сделать выбор своей спутницы.

— Готов или нет, ты это сделать должен. На празднике состоится два больших сочетания браком. Твое должно стать третьим. Но если ты не решаешься остановить выбор на лучнице... К слову сказать, я вижу, что ты много времени проводишь в обществе нашей гостьи.

— О чем ты говоришь? — искренне изумился Лагдиан. — Она — человек!

— Пусть так, — согласилась Эмун. — Я вижу, что тебе она нравится. По крайней мере, ей ты уделяешь внимания больше, чем любой из лучниц.

— Да, она интересна по-своему. Но не более того!

— Я заметила, что она имеет некоторое представление о луке. Она прекрасно чувствует себя в лесу, учится охотиться. Я могу предположить, что она желала бы остаться в Чертоге. Если немного потренироваться, она станет великолепным стрелком. А может, и великолепной лучницей.

Лагдиан с возрастающим недоумением взглянул на мать.

— К чему ты клонишь?

Эмун потянула носом воздух, прикрыла глаза.

— Чуешь, Лагдиан? Еще леса стоят в золотых нарядах, а уже вот-вот подкрадутся первые заморозки... Так вот, я желаю, чтобы ты взял в жены эту девушку. Сделай ей предложение на Осеннем празднике.

Лагдиан помолчал. С недоверием произнес:

— Тебя не смущает полное отсутствие ее родословной? Ее прошлого, наконец?

— Какое у нее может быть прошлое? Лучницы к ее возрасту только-только приближаются к взрослению. Вся ее жизнь может легко затмиться с помощью нашего воздуха. Елена упоминала при тебе что-нибудь о своем доме? О своем роде?

Лагдиан покачал головой.

— Ничего. Или она действительно потеряла память, или ей не по кому тосковать.

— А если и есть, то у знахарки Мирины есть превосходные благовония, избавляющие от тоски, — спокойно проговорила Эмун. — И зелья, способные заставить волосы шелестеть, подобно листве. И еще другие, дарующие долголетие.

— Ты считаешь, что человеческая девушка может стать лучницей?

— Под долгим влиянием лесного воздуха и питья человек может преобразоваться, особенно, если у него есть к этому склонность. А наследник от такого брака может иметь своеобразные способности.

Лагдиан потряс головой, приводя мысли в порядок.

— Все это интересно, моя королева. Но зачем это тебе?

— Затем, что в ней так и бьется свежая кровь. А приток такой крови в наш род совсем бы не помешал...

— И все? Почему же ты мне не сватаешь какую-нибудь знатную бохенку?

Эмун помолчала. Ветер трепал ее зеленые волосы.

— Лагдиан, ты великолепный охотник и стрелок, но вот чутье у тебя не на высоте. Что тебе Елена рассказывала о своем происхождении?

— Говорю же, ничего! Она потеряла память, родилась на востоке...

— О, Демиурги! — перебила Эмун. — Все у нее в порядке с памятью, она — землянка! Только не желает никому об этом рассказывать.

— Не может быть! Она не могла преодолеть облачную грань!

— Каким-то образом смогла. И я хочу выяснить, как именно. Пусть она останется в Чертоге. И, может быть, у ваших потомков появится возможность преодолеть грань. Это шанс, Лагдиан, и будет глупостью его не использовать! В конце концов, в будущем тебе никто не запретит жениться еще раз на лучнице, которую ты выберешь. А сейчас, поверь мне. Она не имеет представления, где находится. Она ищет способ вернуться домой, но не просит ни у кого помощи. Такое впечатление, что она преследует какую-то собственную цель. Если ей все рассказать, невозможно предугадать, как она отреагирует. Убеди ее в своей любви, ты ведь лучник, принц Чертога. Ты скоро станешь моим соправителем, а потом займешь мое место. Для человеческой девушки, из какого бы мира она ни была, это большая честь.

Они медленно вели коней вдоль опушки. Через некоторое время Лагдиан сказал:

— Возможно, ты права, королева. Думаю, я мог бы убедительно сделать ей предложение...

— Это разумное решение, Лагдиан. Впрочем, я могла бы потребовать твоего согласия на этот брак.

— А как же древний закон Халлетлова? — усмехнулся Лагдиан.

— Этот закон действенен только в отношении не менее древней магии жертвоприношения.

— Я прилежно изучал книги Веуроса, — возразил Лагдиан. — Он действенен также и в отношении любви. Любое действие или обряд, в котором ведущую роль играет пролитая кровь, смерть или любовь, должен проводиться только с согласия того, чья кровь или чувства используются.

— Справедливо, — подтвердила Эмун. — Но не следует забывать о том, сколько существует средств, чтобы получить это согласие.

— Ты упоминала о благовониях и зельях... Мне вспоминается старинный обычай помолвки. Девушка не знает о готовящемся предложении, но потом обязана дать ответ мгновенно, без раздумий. Так проверяется истинное желание выбранной спутницы. Возможно, имеет смысл возродить давнюю традицию? Когда она даст ответ, пути назад не останется, она будет привязана ко мне. Что же, моя королева, с твоего позволения, я сделаю Елене предложение на Осеннем празднике.

— Я рада за тебя, сын мой, — отвечала Эмун, глядя перед собой. — С огромным удовольствием благословлю ваш брак.

Тут их нагнал отставший патруль.

— Первая дюжина — за мной к югу! — скомандовала королева.

Лагдиан развернул коня и двинулся к северу со своим отрядом. До утра оставалось еще несколько часов.

Вечера Елена проводила в веселой компании Токуса и Четима, которые репетировали предстоящие выступления. К компании странников охотно присоединялась Имра. Принц Лагдиан, если не был занят на охоте или в патруле, заходил к ней, и они отправлялись на прогулку по окрестностям Чертога. В ходе этих прогулок Елена старалась ненавязчиво уточнить то, что узнала из книг. В таких диалогах приходилось проявлять поистине чудеса изворотливости, чтобы не возбудить у принца подозрений. Четим со своим чаранго вечерами собирал вокруг себя стайки восторженных лучниц. Имра танцевала под его песни, вызывая укоризненные взгляды соплеменников.

Лесной Чертог состоял из бесчисленного количества ярусов и террас, внутренних двориков и фонтанов, вымощенных серым камнем дорожек и плетеных скамей, огромных лотосов в фонтанах и тончайших невесомых занавесей из мелких цветков.

Все это представляло собой бесконечный лабиринт, после пары часов прогулки по которому, легкие пресыщались ароматным свежим воздухом. Стены возникали в виде плетеных сооружений из ветвей и лиан, разной высоты, то ажурных, то очень плотных. Все это росло и жило, в постройке почти не использовались срубленные деревья и сорванные ветви, все было не просто живым, но насыщенным жизнью. Перелетали с ветки на ветку птицы причудливых расцветок и щебетали, передразнивая голоса лучников. Порхали бледно-желтые бабочки, и фиолетовые стрекозы замирали над водой...

— Все наши дома походи друг на друга, — объяснял Лагдиан. — Мы стараемся не губить деревья попусту, напротив, следим, чтобы они разрастались как можно свободнее. Лучницы разводят диких животных и выпускают их на волю. Охотники делают ночевки, пригибая ветви, но не ломают их. Мы не устраиваем загонов и облав, и тогда лешие благосклонно выводят навстречу охотникам отобранных ими кабанов и оленей... Сейчас мы не обошли и половины Чертога. Его окружают десятки других поселений. Конечно, они намного меньше. Жуны строят свои жилища в земле, мы же забираемся выше...

В обязанности Имры входил уход за несколькими лошадьми лучников. Девушка великолепно управлялась со своенравными скакунами, и Елена стала ей помогать. В походной одежде, с закатанными по локоть рукавами, она чистила лошадиные бока и училась правильно надевать упряжь. Она подружилась с серой кобылой по имени Белка. Несколько вечеров подряд подкармливала ее вкусностями, оставшимися от ужина, а потом Имра предложила оседлать лошадь. Елена предполагала, что это умение — не последнее из тех, которые могут пригодиться. С каждым уроком она чувствовала себя все увереннее, а лошадь, хоть и настороженно, но приветливо приняла новую наездницу.

Лагдиан явно старался привлечь внимание Елены. Один раз она отправилась с лучниками на охоту. Вдруг над ее головой раздалось злое шипение, и Елена увидела дикого лесного кота, который крался по толстой ветке. Она замерла, тихонько потянулась за стрелой, но кот озлобленно прижал уши и приготовился к прыжку. Тут точь-в-точь такое же шипение послышалось с другой стороны. Лагдиан подошел к дереву, глядя в желтые глаза кота. У зверя вздыбилась шерсть, и он попятился задом. Лагдиан еще несколько раз яростно шикнул, и кот убрался восвояси.

— У тебя слишком непривычный запах, — обратился принц к Елене. — Немногие животные осмеливаются тронуть лучника, но людям лучше держаться к нам поближе.

Вечера становились длинными, воздух — прозрачным. Тонкие нити паутины летали по лесу, а светло-голубое небо стало еще выше. Однажды Елена заметила странное шевеление в лесной подстилке и с любопытством подалась вперед, но Лагдиан удержал ее за руку.

Из земляной норы показалась маленькая голова, обросшая рыжими волосами и бородой. Нос картошкой и шляпа, точно у белого гриба, набекрень. Тело с крепкими конечностями поросло коричневой шерстью, в одной руке — маленькие деревянные грабельки. Существо деловито огляделось и принялось сгребать грабельками листву да ссыпать ее в нору, что-то бурча под нос.

Лес жил своей особенной, самобытной жизнью. В нем все дышало, звучало, переливалось. Если лечь на землю, можно услышать, как растут деревья. Огромные бабочки кружили разноцветные хороводы. Лучники рассыпали по лесу зерно для птиц и оставляли дары лешим. К плетеным фонарям прилетали летучие мыши и ссорились между собой.

Однажды утром Елена проснулась от чудесного аромата, который витал в комнате. Приподнявшись на подушке, она увидела охапку восхитительных ярко-алых цветов рядом с изголовьем. Внутри каждого цветка дрожал и переливался серебристый венчик, все лепестки усыпаны каплями росы. Не успела Елена удивиться, как в комнату вошла Имра и хитро прищурилась.

— Как мило! И кто же этот тайный воздыхатель?

— Не знаю... Может, Четим решил приятное сделать? — неуверенно сказала Елена, осматривая букет.

Представить Четима с таким букетом было проблематично. За все путешествие он лишний раз не взглянул на Елену. Тем более, сейчас песняр был поглощен ухаживаниями за юными лучницами.

— А я, кажется, знаю! — протянула Имра. — Сегодня принц Лагдиан недаром едва не сбил меня с ног, проходя мимо моей комнаты!

Глава 5.

Арэнкин проснулся с омерзительной головной болью. Как обычно. С отвращением открыл глаза, нашарил кувшин с вином у кровати. На дне еще что-то оставалось. Рассветная полумгла освещала маленькую бревенчатую комнату, разбросанные в беспорядке вещи. Шкуры, приколоченные к стенам, луки со спущенными тетивами в углу. Дощатый столик, треснувшее зеркальце на нем и косметические принадлежности рядом. Разорванную женскую блузку под окном. Когда он пошевелился, сидящая на блузке серая мышь подняла голову и нахально уставилась на него.

Найра спокойно спала. Во сне казалась самой обычной девушкой — милой и хрупкой. Напившись, Арэнкин автоматически протянул руку к наполовину пустой коробочке с зеленым порошком. И передумал. Еще ненадолго закрыл глаза...

Губы Найры были мягкими, сочными. Он оторвался от них с легким сожалением. Девушка перевернулась на спину, откинула со лба короткие пышные волосы, слипшиеся от пота.

— Выпьешь? — спросила она, когда перевела дух.

— Пожалуй, да.

— Вот, дьявол, когда мы успели?! — Найра глянула в пустой кувшин. — Я схожу за вином.

Она вышла, ничего не надевая. Арэнкин проводил ее взглядом.

Логово было надежно укрыто в глухом лесу. Снаружи деревянного дома слышался пьяный гогот и выкрики. Похоже, бандиты играли в кости. Они, наверно, получили славную добычу на днях — лениво подумал Арэнкин. Еще несколько минут назад гогот прерывался всевозможными одобрительными воплями, советами, а под конец бурными аплодисментами. Найра не скрывала своих эмоций. Арэнкину было глубоко плевать. Он знал, что, стоит ему выйти из дома, как все мгновенно замолкнут и отведут глаза. Может быть, пошепчутся за спиной. До тех пор, пока он не оглянется.

Вернулась Найра. Обнаженная, она была почему-то не так эффектна, чем, когда он встретил ее во главе банды. На черной кобыле, в высоких, до бедер, сапогах на шнуровке, в коротком плащике с меховой оторочкой и алой повязке на голове. С золотой цепью, уходящей в соблазнительный вырез рубахи. Десяток крепких парней слушались ее беспрекословно. Сейчас она была обычной худощавой девушкой. Хоть и очень симпатичной.

— Ты сегодня слишком задумчив. Напейся. Это поможет.

— Мне бесполезно напиваться. Алкоголь почти не действует.

— Тогда... — она пошарила в карманах разбросанной одежды и извлекла небольшую коробочку. — Быть может, попробуешь это?

Арэнкин растер в пальцах зеленоватый порошок.

— Дьявольски дорогая вещь.

— Не слишком, если отбираешь ее у проезжего торговца. Нет-нет, постой! Изысканную вещь нужно изысканно использовать...

Она нанесла немного порошка на свои губы, склонилась и поцеловала Арэнкина, обхватила его бедрами...

— Ох, да, это нечто... Эй вы, падлы, заткнитесь, языки повыдергиваю! — это она проорала в открытое окно. — Нежить небесная, это необыкновенно!

— Согласен, дорогая моя...

Он глубоко вдохнул, провел рукой по ее телу.

— Жарко у тебя. Я выйду. Прогуляюсь.

— Возвращайся! — Найра вольно раскинулась на кровати. — Я буду ждать.

Он надел черные штаны, взял пояс с мечом.

— Оставь ты его хоть ненадолго! — воскликнула Найра.

— Не привык. Если ты не против, возьму еще этой дряни, — он прихватил коробочку с порошком.

Ночь была теплой. Три небольших домика уютно светились окнами. Крыши поросли мхом и травой. Несколько человек сидело у костра. Как он и предполагал, они чуть поутихли, когда он прошел мимо. Но кто-то особенно пьяный, приподнялся, пошатываясь, и хохотнул, преграждая Арэнкину путь.

— Эй, ты! Старайся, чтоб Найра довольна осталась! А то мы не посмотрим, сразу разберемся! А мож тебя подучить?!

— Уйди с дороги, — равнодушно сказал Арэнкин.

— Ты б не командовал тут! Ты у нас в гостях, а...

— Угомонись, Минж! — перебил один из его товарищей.

— Не лезь! Ну, так что, змеюка?! Говори, довольна наша атаманша или нет?!