Найди меня в Поднебесье

— Пошел вон, — все так же спокойно ответил Арэнкин, делая шаг мимо задиры, как мимо пустого места.

— Чего? Это ты мне?! Вы посмотрите на него, ребята! Да этот трус только болтать может, знает, что его не тронем, пока атаманша не позволит! Показал бы чего стоишь, прежде чем трепаться! Верно говорю, ребята?!

'Ребята' уставились в костер. Арэнкин медленно развернулся и поднял на Минжа бледно-серые, чуть затуманенные наркотиком глаза. Минж, открывший было рот, подавился так и не сказанными словами. С его лица быстро сходили признаки опьянения. Арэнкин медленно моргнул и чуть сощурился.

— Нет!! — завопил Минж совершенно трезвым голосом. — Простите, господин! Простите! Не надо!! Заговорился по пьяни! — он пятился назад, пока не наступил голой пяткой на угли. Взвыл и едва не грохнулся в костер, но товарищи успели его подхватить. — Простите, господин!

Арэнкин уже скрылся под сенью деревьев. Паника Минжа была, по сути своей, необоснованна. Закон запрещал убивать взглядом людей. Каралось смертью. Но эффектность от этого не страдала. Слишком уж глубоко в людях засели давние страхи вперемешку с байками, что травятся у каждого второго костра.

'Никаких законов кроме собственных...'

В принципе, убийство людей вообще не поощрялось. Люди неплохо справлялись с этим сами.

Отойдя на небольшое расстояние, Арэнкин вынул из ножен прямой меч. С неудовольствием отметил новую каверну на лезвии и следы засохшей облачной крови у рукояти. Надо тщательнее следить. Он был щепетилен в этом вопросе. Оружие должно быть в идеальном состоянии. Оттер остатки крови пучком травы, сел на землю, любовно уложив меч на колени, и задумался. Завтра он встретится со своим отрядом.

'Дьяволы каменные, Гирмэн! Неужели больше нет никого, кто подходит на эту роль?'

'Ты сам прекрасно понимаешь, что нет. Слишком много придется объяснять'

'Так прикажи без лишних вопросов!'

'Арэнкин, это поймешь только ты. Ты был тогда со мной, ты все видел своими глазами. Ты знаешь, что это необходимо. Я никому не могу доверять так, как тебе...'

Он очнулся от воспоминаний, таких ярких, будто заново пережитых. Это все наркотик. В такой дозе, что человек десять можно на тот свет отправить.

Арэнкин не был на Севере со дня возрождения Вождя. Да и тогда оказался там каким-то чудом. До этого отсутствовал почти год. Даже Мейетола не могла его удержать. Он чуял облачную кровь за двадцать перелетов, он всегда рвался на самые опасные границы и вел туда свои отряды. За ним шли. Всегда шли. Он был лучшим вождем пограничных отрядов. Много лет назад ему прочили Первого Вождя Севера. Он отказался. На Севере было кому управлять. Он метался по всему миру столько, сколько себя помнил.

Он снова принял наркотик. Были вещи, которые даровали забвение и притупляли один-единственный вечный страх...

Арэнкин вернулся в комнату Найры, окончательно одурманенный. Она ждала его, приняла, обвилась вокруг него, пахнула жаром и сладостью. Тяжелая теплая ночь сомкнулась над ними.

Утро разгоралось... Он встал с постели, окинул взглядом обнаженную бандитку. Она улыбалась во сне. На ее бедрах все еще розовели яркие полосы — следы прошедшей ночи. Он оделся, зашнуровал тяжелые сапоги, надел пояс и перевязь с серебряной вышивкой. Проверил оружие. Облачился поверх всего в черный плащ с меховой оторочкой.

— Арэнкин... — Найра приподнялась на локте, сонно сморщилась. — Куда ты?

— Я ухожу.

— Ты... — она кашлянула, приводя в порядок охрипший голос. — Ты вернешься? Арэнкин?

Он склонился над ней, притянул к себе, долго и жадно поцеловал.

— Нет, Найра. Я не вернусь.

Ее глаза чуть расширились.

— Ах ты, подонок... — ласково сказала бандитка.

— Не говори, что не предупреждал.

— Да... Приятно было пообщаться.

— Взаимно, дорогая моя.

— Арэнкин...

— Да?

— Буду рада новой встрече.

— Я запомню.

Найра проследила за ним и откинулась на подушки. Глубоко и с наслаждением вздохнула, слизнула с губ привкус яда. 'Что ж, — подумала она, — есть какое-то извращенное удовольствие почувствовать себя на месте мужчин, оставленных мною'.

Быстрым шагом он покинул логово, прошел мимо прогоревшего костра и храпящих около него тел. Плотный туман окутывал утренний лес. Он свистнул. Негромко, не хотел никого разбудить. Сенгид спланировал на землю, мягко сложил крылья, приземляясь на четыре лапы. Арэнкин вспрыгнул к нему на спину. Немедленно отозвалась шипящей болью пятидневная рана на боку, которая и привела его в логово Найры. Он изысканно выбранился и хлестнул сенгида.

Через некоторое время они спланировали наперерез небольшому отряду.

— Ха! Поглядите только! Арэнкин, как живой!

— Заткнись, Шахига, не ори.

— И, как всегда, в плохом настроении! Может, тебе поднимет его осознание того, что ближайший месяц ты проведешь в прекрасных лесах, осыпаемый цветами и ублажаемый милейшими лучницами?

— Шахига, клянусь, я тебе сейчас бороду подпалю, — отвечал Арэнкин, приветственно кивая остальным.

Шахига разгладил щегольские смольно-черные усы и бородку.

— Только после праздника! До него — не смей!

— Почему не летите?

— Два сенгида ранены, — подъехал с другой стороны всадник в серебристом чешуйчатом капюшоне. — По дороге пришлось подраться. Лететь мы в состоянии, но никуда не торопимся. Здравствуй, Арэнкин.

— Здравствуй, Гирмэн.

Гирмэн поморщился.

— Ты опять принимал какую-то дрянь?

— Только вчера.

— А эффект виден сегодня. Как будто тебя стервятники поклевали. Нежить тебя забери, ты что, ранен? — он проследил за тем, как Арэнкин, шипя сквозь зубы, хватается за бок.

— Плевать. Царапина. И она почти прошла благодаря неустанным заботам одной премилой бандитки. Не мечи в меня молнии, брат. Я предупреждал. Надо было приказывать Шахиге!

Они оторвались на некоторое расстояние от отряда.

— Не он, а ты был со мной сто лет назад и... в последующие годы. Он не приносил человеческие жертвы.

— Пора бы научиться, — бросил Арэнкин.

— Только ты сможешь установить нужную эмоциональную связь. Тебе удалось добиться согласия от того медиума. Ты знаешь, что и зачем мы делаем. Я доверяю только тебе. Я хочу, чтобы ты отправился со мной на Совет. Возникнет много вопросов.

— Как прикажешь, вождь Огима-Гирмэн! — язвительно ответил Арэнкин. — Только не пойму, зачем ставить в известность Совет.

— Не до конца. Расскажем только часть. В любом случае, в обряде должны принимать участие представители каждого народа. Тайно это не сделать.

— Не считаешь, что кто-нибудь захочет отнять у тебя право проведения обряда? Уверен, Нару спит и видит, как он равняется с богами.

— Я же сказал. Только часть...

Меандры, индейские слова, лексика малочисленных народов... Елена надеялась, что книги дадут хоть небольшой намек на то, где она находится. Откуда-то ведь она знает те слова, которые здесь используют. А она выучила их по записям и исследованиям других людей. Да что далеко ходить, речь, схожую с жунской, можно услышать, завернув в какой-нибудь медвежий угол на Земле. Провалилась во времени? Другой мир? Но солнце и луна над этим миром чередовали ход так же, как и над Землей. Мало того, всем известные Млечный Путь и Большая Медведица находились на своих законных местах. Только были несравнимо ярче и прекрасней.

Тяга к письму и книгам, постоянное времяпрепровождение в библиотеке, долгие разговоры со старым Веуросом как нельзя лучше подтверждали легенду Елены. У самого взыскательного лучника не могла бы возникнуть мысль, что девушка, целыми часами спокойно просиживающая над книгами, изучает историю отнюдь не из праздного интереса. Ей казалось, что вот-вот, и...

В одной книге она нашла описание войны, произошедшей восемьсот лет назад. Автор книги рассказывал, как наблюдал за битвой с вершины холма в сопровождении нескольких товарищей. И утверждал, что именно ему, а не кому-то иному принадлежит решение исхода сражения. А все потому, что некий правитель перед битвой преподнес ему богатый дар...

Елена захлопнула книгу и почти отбросила ее, будто та могла ужалить. Сердце колотилось. Она чуть приоткрыла ставню, несколько раз вдохнула.

Ей было знакомо описание этой войны. Восемьсот лет назад это было. Восемьсот лет...

Духи. Духи, которые помогают людям. Эфемерные силы, души природных стихий.

Духи, которые приходят на Землю по призыву людей. Они могут помогать или препятствовать. Они могут жить на Земле среди людей, в человеческом облике. Они общаются с людьми.

'И покидают их, инсценировав собственную смерть...'

Духи... Она представила похожую на кору кожу лучников, их кошачьи светящиеся глаза. Вспомнила жунов, точно вросших в плодородную землю. Лагдиана, который разговаривал с деревьями и движением руки создавал легкий ветер... Все они — духи, олицетворение сил природы.

'Если ты был духом, прожившим среди людей, почему открылся именно мне и только при смерти? Вот я, здесь, в Поднебесье. Если ты жил на Земле, то и здесь должен помнить о ней. Но это доступно не каждому. Четим рассказывал про медиумов. Ты можешь быть одним из них'.

Она нашла книгу с кратким описанием современного Бохена. В середине книги художник изобразил простой двухэтажный дом. Подпись гласила, что здесь содержатся сумасшедшие, которые опасны для общества, поэтому в дом не пускают никого, даже родственников больных. Как и обмолвился Четим, туда могли входить только правители или их поверенные, имеющие особое разрешение. Это место носило название 'Дом Медиумов'. Елена скептически сощурилась, разбирая меандры.

'Как бы опасны медиумы ни были, такие предосторожности не будут предприниматься против обычных больных людей'.

Между тем, Осенний праздник приближался. Он сверкал в горящих глазах юных лучниц, переливался в нетерпеливых звуках музыкальных инструментов, разрастался в гирляндах из живых цветов... Праздник бил вверх серебряными струями фонтанов и очаровывал ароматами сентябрьских фруктов. Праздник расцветал ожиданием и нетерпением.

Лесной Чертог преображался с каждыми часом. Его увивали цветочные лианы, разноцветные птицы выводили свои трели, заглушая яростные споры музыкантов и препирательства меж собой поваров. Умеющие говорить с дождями лучники выстраивали радужные анфилады. Покровители деревьев ваяли из стволов и ветвей причудливые фигуры, не обломав при этом ни веточки. Умытые ливнями, позолоченные осенью, листья драгоценностями сияли повсюду. И везде слышался шепот. 'Огни... птицелюды... ох, что же они устроят!.. Мы им покажем!.. А вино! Цветочное вино!.. А что ты станешь делать?.. О, прибудет Бхати! Несравненная!..' и так далее, и так далее...

Принца Лагдиана буквально осаждали лучницы разного положения и возраста в надежде, что он выберет кого-нибудь из них в качестве спутницы. Но вечером перед прибытием гостей Лагдиан подошел к Елене и предложил ей сопровождать его на празднике. Девушка заколебалась, но Лагдиан поспешил рассеять ее сомнения, и они заключили нечто вроде дружеского соглашения. Лагдиан не желал выбирать в спутницы ни одну из лучниц, но в одиночестве выходить на праздник считалось неправильным. Елене было на руку сопровождать лучника, занимающего высокое положение, ведь она не имела понятия ни о ком из ожидаемых гостей.

Наконец, долгожданный день настал. Гости традиционно прибывали после полудня. Эмун в серебристо-зеленом платье стояла на ступенях у главных ворот Чертога — она встречала гостей первой, как и подобает королеве. По бокам площадки перед воротами выстроились знатные лучники. В ветвях деревьев расположились музыканты и просто желающие взглянуть на прибытие гостей. Также здесь присутствовали молодые лучницы, в том числе, Имра, готовые помочь гостям распрячь лошадей и разобрать поклажу.

Елена сгорала от любопытства. Лагдиан ухитрялся приветственно улыбаться и одновременно вполголоса отвечать на ее вопросы о тех, кто входил в ворота.

Первыми явились муспельхи, схожие с прихотливо оторванной полосой стремительной вулканической лавы, которая протекла по дороге и разлилась во дворе. Они въехали верхом на огненно-рыжих лисах, под стальными доспехами щеголяли одеждой свободного покроя, переливчатой, от белого, желтого, оранжевого до багрового, кровавого цветов. Многие облачены в плащи, точно сшитые из живого огня, острия позолоченных шлемов у мужчин венчали развевающиеся ленты. Прекрасные женщины без головных уборов, в полупрозрачной одежде, со свободно вьющимися длинными темно-рыжими волосами. Смелые декольте и обнаженные руки обильно усыпаны массивными золотыми украшениями. Ноги почти у всех босые, перехвачены на щиколотках драгоценными браслетами. Волосы и бороды мужчин разных оттенков меди, сверкают на солнце не хуже доспехов. Огромные лисы мягко переступают лапами и фырчат. Необыкновенные всадники восседают на них легко, едва касаясь руками шерсти на загривках. Лица огненных людей смуглые, с яркими, широко раскрытыми глазами. Все они громко переговаривались и смеялись, многие показывали вызолоченные зубы. От них шел ощутимый буйный жар, который усиливался тем, что муспельхи, скачущие по бокам, держали в руках подожженные факела и причудливо, непрерывно крутили их. Все вместе это сливалось в пламенную феерию, слепило глаза, завораживало.

Но вот мужчина и женщина, которые мчались впереди всех, одновременно подняли руки с тяжелыми рукавами до пола, и наступила тишина. Все муспельхи разом спрыгнули наземь со своих лис. Они оказались среднего роста, крепко сбитыми. В руках главари держали тонкие золотые жезлы, увитые лентами. Из наверший жезлов вырывалось живое пламя, замирало на миг и рассыпалось искрами. Волосы женщины, собранные в две тяжелые косы, доставали до ее щиколоток, на голове сияла золотая корона с дорогими камнями. Доспехи мужчины парадные, позолоченные, богато украшены драгоценностями и чеканкой.

Едва ноги муспельхов коснулись земли, как лисы ринулись прочь в ворота, и быстро разбежались по лесу рыжими светящимися огоньками. Королева Эмун сделала шаг навстречу гостям.

— Приветствую вас в Лесном Чертоге в первый день Осеннего праздника, великий Нару и несравненная Бхати, вожди народов Огня!

— Приветствуем тебя и твой дом, Эмун, владетельница Востока! — мелодичным голосом ответила женщина, изысканно приседая и глядя при этом правительнице в глаза.

— Пусть благоденствие никогда не покидает ваши края! — бархатисто подхватил мужчина, чуть склоняя голову.

В сопровождении молодых лучников муспельхи сверкающим потоком прошли через ворота чертога, снова послышался их смех и громкие голоса во внутреннем дворе.

— С ними не соскучишься, но они непредсказуемы, — улыбался Лагдиан. — Им подвластна часть силы Огня столь же разрушительной, сколь и необходимой.

Некоторое время дорога была пуста, но тут Елена подняла взгляд вверх и ахнула:

— Птицы! Какие огромные!

— Это не птицы, — отвечал Лагдиан. — Это птицелюды, жители юга, великие изобретатели.

Птицелюды, игнорируя дорогу, подлетали прямо к воротам и, лишь следуя обычаю, входили в них в сопровождении нежной музыки. Одежды переливались всеми цветами неба — голубые, серые, фиолетовые, лиловые, на ногах виднелись легкие заостренные туфли. Кожа их светлая, черты лица острые, утонченные. Отличием служили длинные носы и выбеленные солнцем волосы, большей частью, стриженные. И, самое главное — огромные крылья, кожистые, серо-серебряно-голубые, некоторые — с многоцветным оперением. По приземлении они заменяли птицелюдам плащ, в воздухе же раскрывались, становясь больше легкого тела, с огромным размахом. Крылья намертво срастались с плечом, и только от локтя рука становилась обычной, человеческой. В лицах читалась гордость и отрешенность.