Матерс был прав, шахматные фигуры, движимые незримым духом, ничуть не смущали полковника Кристиана — они его просто пугали. Полковник прожил долгую жизнь, но никогда не видел воочию того, что обыватели прозвали психическими феноменами, а священники демонизмом. Если бы организм полковника был способен усваивать бренди, он бы охотно последовал примеру Матерса, и почал полбутылки, но ему пришлось сделать над собой усилие и сохранить бесстрастное скучающее выражение лица, будто ничего необычного за шахматным столом не происходило вовсе.
— Поистине, превосходное достижение, — как можно более ровным голосом постарался произнести полковник. — Могу я поинтересоваться, как вам удалось заполучить расположение такого необычного игрока?
Матерс расплылся в довольной улыбке, и она показалась полковнику немного гадкой и самодовольной.
— Всем своим познаниям в области магии я обязан исключительно запасникам читального зала Британского музея.
— Значит, вам был открыт вход в святая святых библиотеки?
— Ну, вы же понимаете, старые книги с сокровенными знаниями не могут находиться в публичном доступе.
— Разумеется.
Игра шла своим чередом, и красная Изида, руководимая незримым духом, потеснила синюю Нефтиду, и поверженная фигура Мины опрокинулась и скатилась с доски. Матерсу удалось подхватить ладью на лету, прежде чем та упала на пол.
— Как вы находите парижское оккультное подполье? — задал вопрос полковник, дабы продолжить беседу и выудить хоть что-нибудь из мага и, что греха таить, хоть немного отвлечься от безумной игры.
— Я не ищу знакомств с его представителями, — холодно ответил Матерс.
— Да и они не особо тянутся к нам, — продолжила Мина.
— Отчего же?
— Видите ли, — произнёс Матерс таким тоном, будто полковник задел больную струну его души, — в сути своей они черные маги. Франция вообще полна разного рода сатанистов.
— Вроде покойного аббата Буллана?
— И не только его. В Париже предостаточно фантазеров, мнящих себя магами. Такие люди как Пеладан, Папюс и де Гуайт лишь самозваные мартинисты, тщетно ищущие розенкройцерского посвящения. Жалкое зрелище.
— А вы не предлагали им вступить в ваш Орден?
— Мы никогда никого ни о чем не просим, — мягко пояснило Мина, — и не навязываем своего общества. Тот, кто чувствует тягу к познанию сокрытых сил природы, сам придет в Орден. Найти нас не сложно.
— Но они предпочитают играть в магов, а не быть ими на самом деле, — продолжал брюзжать Матерс. — И их игры попахивают серой.
— Оттого мы и не хотим иметь с ними ничего общего, — закончила его мысль Мина.
В этих словах полковник почувствовал фанатичную ревность людей, считающих, что они одни обладают истинным знанием, а все прочие глубоко заблуждаются. Хотя полковник был убежден, что серой попахивает как раз-таки от верных последователей Матерса, отчего-то сам он не чувствовал посторонних запахов, пока красные фигуры шли в наступление — только холод.
Водный король Мины, синий Осирис в белых одеждах, был взят, и его войско безвольно замерло на доске.
— Теперь мы продолжим игру втроем, — провозгласил Матерс.
Пока Мина наблюдала за партией со стороны, полковник поинтересовался у своего видимого соперника:
— Вы не подумываете вернуться в Лондон?
— Да, мы приедем на праздник Равноденствия, — ответила Мина за него.
— И сразу же вернемся обратно, — тут же произнёс Матерс.
— Безотлагательные дела? Понимаю.
— Что поделать, обязательства связывают меня по рукам и ногам. Не так давно мне даже пришлось отказаться от весьма денежной военно-политической должности на Востоке.
— Случаем, не в Египте?
Матерс одарил полковника странным взглядом, из чего тот понял, что попал в точку.
— Что вы думаете о независимости Египта? — поинтересовался полковник, — или ему стоит и дальше оставаться под протекторатом Британской Короны?
— Решительно нет! — выпалил Матерс. — Земле фараонов необходимо вернуть свободу. Но, увы, у меня нет времени этим заниматься.
Полковнику оставалось только гадать, была ли несостоявшаяся поездка инициирована Меритсегер, с её призывом откопать лапы Сфинкса, или, что более вероятно, французы предложили убежденному якобиту вести подрывную работу в британских колониях. Разведка могла заплатить магу реальный гонорар, а белая кровопийца — нет, разве что пообещать что-то ценное и невыполнимое.
На шахматной доске черным удалось вывести из игры жёлтых. Матерс отстранился от игрального столика и вместе с Миной наблюдал за продолжением поединка черной земли и красного огня. Полковнику ещё больше стало не по себе, когда он осознал что остался в игре один на один с духом.
— Интересно... — напряженно произнёс Матерс.
Посмотрев в его сторону, полковник заметил тонкую красную струйку под носом мага.
— О... — Мина тут же подала мужу платок, и тот нервно вытер кровь.
— Вам нездоровится? — озабоченно спросил полковник.
— Это не важно, — отмахнулся Матерс. — Оно идет от головы, а не от сердца. Не стоит об этом и думать.
Полковник украдкой глянул в сторону Мины и заметил на её лице тень тревоги. Кажет, она волновалась о здоровье супруга куда больше чем он сам. Полковник не мог не восхититься Миной, её мягкостью и кротостью, хозяйственностью и заботой. Почему-то именно сейчас в голову полковника полезли воспоминания о Маргите. Пусть его почившая супруга и выглядела совсем иначе, но миссис Матерс чем-то очень походила на неё.
— Так что же это за обстоятельства, что держат вас в Париже? — поинтересовался у мага полковник.
— Я стал служителем магии вечных богов, — ответил Матерс, продолжая налегать на чистый бренди, и, что удивительно, в его голосе и поведении не чувствовалось и малейшего влияния алкоголя. — Именно по их повелению, мы покинули Англию и обосновались здесь, чтобы продолжить работу Ордена.
Полковнику подумалось, что Матерс начал говорить о тайных вождях, и если один из них играл с ним в шахматы, то полковник начал убеждаться в истинной природе этих вождей.
Прикасаясь к взятым фигурам соперника, полковник Кристиан ощущал покалывание в подушечках пальцев, пока красный Осирис беспомощно не заметался по доске.
— Шах, — объявил в пустоту полковник, чувствуя себя и глупо и одновременно тягостно.
С гулким грохотом загнанная фигура самовольно опрокинулась и по инерции закружилась на доске.
— Поздравляю, — выдохнул Матерс.
Полковника же собственная победа ничуть не порадовала, и не только потому, что она была предсказуемой. Выиграть партию в шахматы у нечистого духа, было сомнительным достижением, с непредсказуемыми последствиями.
Мина бережно собрала фигуры и, отодвинув столик на прежнее место, принялась расставлять их по местам.
— Как вы полагаете, — с блеском в глазах вопросил Матерс, — кого вы имели честь только что одолеть?
Блефуя, полковник произнёс бесстрастным голосом:
— Полагаю, один из тех, кто направляет вас по жизни в оккультных начинаниях. Ваш поводырь и учитель.
— Как точно вы сказали, — восхитился маг, глядя на полковника, как на родственную душу, в отличие от местных оккультистов, полностью его понимающую. — Вы правы, он один из троих, кто возложил на меня непосильную ношу быть посредником между ними и Орденом.
— Тайными вождями, я полагаю? И кто же эти трое?
— Об этом я не могу сказать вам ничего.
— Понимаю, — согласился половник, но Матерс и не думал заканчивать с откровениями.
— Мне не известны их земные имена, лишь девизы. Я никогда не прошу их явиться мне. Они сами ищут встречи со мной.
— И как это происходит? Они присылают вам письма или?.. — полковник демонстративно развел руками, предлагая Матерсу назвать свой вариант.
— Они предупреждают меня астрально. Это проще и надежнее.
Полковник согласно кивнул с видом понимающего оккультиста.
— И вы видите их только в астральном мире?
— Крайне редко, но они назначают мне встречи и во плоти.
— И как же они выглядят?
— Я не видел их лиц, — произнёс Матерс и на минуту задумался, будто сам не поверил собственным словам. — Это странно, но они будто ускользали от взора всякий раз, как только я пытался их разглядеть. Но самое необычное, так это физические ощущения, которые испытываешь стоя подле них — будто рядом ударила молния. От вождей исходит невероятная сила и ощущение телесного здоровья, как если бы они обладали эликсиром жизни.
— Они бессмертны?
— Я не могу этого знать наверняка.
— Так кто же они — люди или духи?
— По моему убеждению, они обитатели Земли, люди, наделенные сверхчеловеческими способностями. Все ритуалы Ордена написаны мною исключительно с их разрешения.
— Так они диктуют вам тексты? — понимающе улыбнулся полковник.— И каким же образом это происходит? Вы слышите голос, или ваша рука сама записывает послания вождей?
— Я и Вестиджия слышим их. Порой они являются с указаниями астрально, иногда мы находим невесть откуда взявшиеся книги с нужными текстами и начинаем их переписывать, а когда работа подходит к концу, книги пропадают сами собой, словно испаряются.
Полковник продолжал изображать понимание, а сам подумывал, что появляющиеся и исчезающие книги с магическими текстами больше похожи на дьявольское наваждение, чем на бескорыстную помощь.
— Вы должны понимать, — продолжал Матерс, — что каждый отрывок переданного нам учения отнял немало наших сил. И дело не только в нервном истощении. Нам приходится вести постоянную борьбу с демоническими силами, всячески стремящимися перекрыть этот поток знания. Их нападения не могут не отразиться на физическом здоровье. Порой кровь начинает идти горлом или носом, а тело покрывается холодной испариной.
— Зачем же вы идете на такой риск?
— Я верен своему служению. Каждая крупица сокровенного знания есть сокровище, что дороже россыпи бриллиантов. Только не все ими дорожат. — Помрачнев, Матерс добавил. — То, что сейчас происходит в Ордене, не может не огорчать меня. Братья и сестры погрязли в склоках, пишут мне доносы друг на друга, распространяют всяческие сплетни. Глядя со стороны, это не может не удручать. Кажется, большинство адептов забыли клятвы братства, терпимости и доверия и отдались во власть низменных чувств. И теперь я не могу не задаться вопросом: а стоит ли вручать таким людям божественную мудрость, переданную мне тайными вождями?
Полковник уверился, что его собеседнику не чужда мания величия, и, кажется, именно сейчас Матерс ждал от него дельного совета.
— Макгрегор, вы же сами говорили, что не стоит показывать маловерным то, что они понять не в состоянии. Так может, оставите откровения тайных вождей только для себя и Вестиджии?
— Это невозможно, — отрезал он. — Без учения вождей само существование Ордена будет бессмысленным.
— Тогда зачем вам Орден?
Матерс не сразу нашелся, что ответить, и вместо этого посмотрел в глаза полковника с таким видом, будто перед ним сидел французский черный маг.
— Вы намекаете, что Орден нужно распустить?
— Если руководя из Парижа, вы не справляетесь с ситуацией в Лондоне, не проще ли отказаться от всей этой затеи? Или передать полномочия доктору Весткотту?
— Каждый из адептов должен быть благодарен мне, за все те знания, что получил, — резко выпалил Матерс. — Мне, а не Весткотту. Без меня они и на шаг не продвинутся в понимании истинного предназначения магии. Потому что я свободный адепт и постиг в оккультных науках несравненно больше, чем они все вместе взятые. Вожди выбрали меня нести свет сокрытых знаний сквозь тьму невежества, и я продолжу эту работу, кто бы и что на этот счет не думал.
Сказано это было с такой желчью, что полковник понял — в этом доме ему больше не рады, а его слова противны истинному хозяину. Полковник увидел странный блеск в глазах Матерса — тот самый свет из тьмы, что не принадлежал человеческому естеству, и был чужим и странным, словно из другого мира, который лучше не видеть.
Струя холодного воздуха ударила по щеке, и полковник почувствовал, как поднимаются волоски на коже. Инквизитор Мурсиа говорил, что адские глубины, как и их обитатели, не страшны кровопийцам, но полковник не желал проверять это на себе.
Он поспешил распрощаться с захмелевшим Матерсом и огорченной Миной, и ринулся дальше от их дома и шахматной доски с её демоном. Не пройдя и квартала, он заметил церковь и, не задумываясь ни на миг, сделал то, на что не решался уже много лет. Упав на колени перед алтарем в пустой церкви, он лихорадочно зашептал:
— Святой Архангел Михаил, Князь воинства небесного, Победитель сатаны, Ты получил от Бога могущество и власть, чтобы смирением уничтожить высокомерие тёмных сил. Прошу Тебя, содействуй истинному смирению наших сердец, нерушимой верности в исполнении воли Божией, стойкости в страдании и нужде... Господи, прости мне мое неверие и дай исправить свершенное. Помоги Тому, освободи его от чар лицедейки. Освободи и меня от дьявольского искушения... ведь Ида твое невинное чадо. Огради её от меня...
38
Вернувшись в Лондон, первое, что сделал полковник Кристиан, так это предстал перед сэром Джеймсом с отчетом о проделанной работе. Но прежде чем начать доклад, полковнику пришлось выслушать немало упреков.
— Вы хоть представляете, как я волновался? — вопрошал Грэй, давя на совесть подчиненного. — Вы не отправили мне ни вечернюю телеграмму, ни утреннюю. Когда я отпускал вас в Париж, я рассчитывал, что дублинская история с вашим исчезновением не повторится. И что же? Вас опять затянуло в водоворот подземных приключений?
— Так сложились обстоятельства, — апатично пояснил полковник, — есть вещи, которые невозможно предугадать.
— Будь по-вашему. Но вы нашли хоть какое-то свидетельство существования тайных вождей Матерса?
Полковник сомневался, стоило ли говорить сэру Джеймсу, что он выиграл у одного из них партию в шахматы, и вместо этого произнёс:
— Будьте уверены, тайные вожди существуют. Но они не кровопийцы, в этом я абсолютно уверен.
— А кто же?
Полковнику и самому хотелось знать наверняка, но скажи он, что это демоны, вряд ли Грэй принял бы его слова всерьез.
— Об этом вам может рассказать лишь Макгрегор-Матерс. Только он имеет честь лицезреть их и внимать их наущениям, потому как никто больше этого не достоин.
— Так Матерс — сумасшедший? — с долей брезгливости произнёс Грэй.
— Он — маг, а это намного хуже, — коротко бросил полковник, не желая вдаваться в подробности. — Помнится изначально, несколько месяцев, назад вы задались вопросом, причастен ли Орден Золотой Зари к преступлениям Джека-Потрошителя? Мое мнение — нет. То, что в 1888 году были совершены четыре убийства проституток и основан Орден, всего лишь совпадение и не более того. Ещё вы хотели знать, есть ли связь между кровопийцами и Орденом Золотой Зари, но, кажется, я уже ответил на это вопрос. Орденом руководит Матерс, все учения исходят от него, без всяких белых. Адепты Золотой Зари никогда не приносили белым кровавых жертв, а те обманом не наущали их убивать людей в обмен на сокровенные знания. Мы зря потратили уйму времени и сил на тех, кто не обитает в физическом мире. Все было зря.
