— Мадам, — раздался за её спиной тихий голос полковника, — не спешите покидать нас. О многом ещё хотелось бы вас расспросить.
На её лице отразился неподдельный страх и растерянность, какого не смогла добиться он неё Эмери своими магическими угрозами.
— Я Старый Секей, служащий Общества по проблемам инженерной геологии, если ты понимаешь, что это значит.
Казалось, широко распахнутые водянистые глаза потухли и потеряли остатки цвета. Белая пятилась мелкими шажками, не отрывая взгляда полковника роста, рядом с которым она казалась маленькой и беспомощной. Он протянул ей широкую ладонь:
— Пойдем со мной, пока не взошло солнце. Я отведу тебя к смертным, которым я давно служу. Они хотят многое у тебя спросить.
Белая, словно завороженная звуком его голоса, повиновалась. Узкая кисть послушно скользнула по руке мужчины, а вместе с ней из рукава выскочила разъярённая белая кобра.
Полковник взвыл, когда змея вцепилась ему в большой палец, а белая выдернула руку и бросилась бежать. Цепкой хваткой полковник смог только сорвать с женщины её накидку — большего не позволила ноющая рука. Змеиный яд был не страшен вечноживущему лишь в той мере, что от него ему не умереть. Полковник чувствовал, как огонь течет по венам и уже подобрался к локтю. Со всех ног он принялся преследовать беглянку, но она успела затеряться в темных коридорах. Полковник совсем не ждал, что наткнется на Стэнли.
— Рассел нашёл подземный ход, — запыхавшись, выдал тот, — он видел белую, она, видимо, хотела спуститься, но испугалась доктора и убежала.
— Даже не думай походить к ней близко, — предупредил полковник, показав незаживающий укус из которого продолжала сочиться черная кровь, — тем более, подпускать к себе. Где Сессил?
— Ждет, когда придет Бадж. Маги ещё здесь. Меритсегер к ним не пойдет, но и выбежать из здания ей нельзя позволить.
— Бадж закроет нас здесь, — покачал головой полковник. — Всех пятерых.
— Так мы уйдем через подземный ход.
Но полковник не был в этом так уверен. По опыту он знал, что по лондонским подземельям можно выйти в самые неожиданные места, и не всегда это может получится с первого раза.
— Стэнли!.. — послышался слабый голос Рассела вдалеке.
Доктор, самоотверженно охранявший потайной выход, не рассчитывал, что белая кровопийца ещё раз рискнет показаться в это месте. Прямые длинные волосы растрепались и укрывали её стан подобно мантии. Мечущийся взгляд стрелял по стенам, двери и перегородившему её Расселу. Доктор и не заметил, как из под подола белой робы выползла кобра. Гадина оказалась обладательницей невероятной длины. Медленно она поднималась в вертикальной стойке, пока её глаза не оказались на уровне глаз доктора. Она не шипела и не кидалась, а просто смотрела, будто гипнотизируя, и, похоже, у неё это получалось.
— Рассел, отойди, — скомандовал подоспевший полковник.
Доктор через силу выполнил приказ, а кобра как верный защитник расправила капюшон и оградила хозяйку, готовясь броситься на любого из её недругов. Змея дождалась, когда белая скроется за дверью, и скользнула за ней следом.
— Стэнли, быстро найди Сессила, — распорядился полковник. — Он знаком с подземельями. Пойдёте за нами следом.
Рассел поспешил распахнуть дверь и кинуться в погоню, а полковник осмотрительно достал из-за пазухи свечу и зажег её. Ход представлял особой спуск по узким ступенькам в сквозной проход, ведущий неизвестно куда.
— С этим мы её не увидим, — заметил Рассел, указывая на одинокий огонек в руках полковника. — А вот она нас точно заметит.
— Ваши предложения, доктор?
И Рассел замолк, поняв, что не может придумать лучшей альтернативы. Полковник же предложил:
— Посмотрим, что здесь к чему, выясним, куда отсюда можно уйти и как далеко.
Сессил на пару со Стэнли догнали их через десять минут.
— Господа, наше положение не так уж плачевно, — уверенно заявил майор, на что Рассел только усмехнулся. — И благодарить за это мы должны Метрополитен. Белая не сможет перейти через железнодорожные пути, ни действующие на севере, ни строящиеся здесь рядом под Оксфорд-стрит. Если она пойдет на восток, то наткнется на реку Флит. Есть небольшая вероятность, что она решится её переплыть.
— По Флит можно переплыть разве что в Темзу, — со знанием дела заявил полковник. — Течение там слишком быстрое.
— А что с западным направление? — спросил Стэнли.
— А вот западное направление нам придется для неё отсечь.
Две малые группы снова разделились, как только вышли к развилке около узкой шахты. Судя по кратким надписям рабочих, вела она к госпиталю для больных эпилепсией.
Расчеты Сессила оправдались. Через час блужданий в полутьме, Рассел заметил, как край светлого одеяния исчез на его глазах за поворотом — стало быть, белая все ещё была рядом, и у неё действительно не получилось уйти далеко.
Через два часа группа полковника и майора снова встретились.
— Здесь не так много переходов, — констатировал Сессил. — Мы отрезали ей путь на запад.
— Если она уже не успела пройти туда до нас, — подал голос Стэнли.
— Не успела, — ободрил его доктор Рассел, рассказав об увиденном.
Было принято решение вновь разделиться. Майор повел Стэнли в сторону бурной Флит, а полковник с Расселом принялись обследовать переходы старых каменоломен. Лабиринт тоннелей переплелся в один единственный коридор, который завел их в тупик.
Решетка перегораживала вход в строящуюся ветку подземной железной дороги — смертные успешно продолжали отвоевывать жизненное пространство у вечноживущих кровопийц.
— Что-то мне подсказывает, — задумчиво протянул полковник, — я знаю, куда ещё недавно вёл этот тоннель, — на вопросительный взгляд Рассела он поспешил пояснить. — Под клубом сэра Джеймса есть подземный ход и, если верить сэру Джеймс, ведет он строго с юга на север.
— Думаете, строители обрубили именно это ход?
— По моим расчетам, да. И если белая хочет пройти старым путем, ей придется подняться на поверхность. А где может быть ещё один вход вниз, кроме клуба, я понятия не имею.
Доктор поднес карманные часы к свече и заключил:
— Скоро рассвет. Она не успеет.
— Рассел, — пожурил его полковник, — вы забыли, в каком городе живете?
Обнаружив поблизости лестницу в узкой шахте, они поспешили подняться наверх. К собственному удивлению, полковник и Рассел очутились в церкви Святой Троицы, которую тут же поспешили покинуть.
Предчувствия не обманули полковника. Выйдя наружу мужчины увидели, как улицы Лондона поглотил грязный серый туман.
— Так можно бегать хоть весь день, — заключил полковник.
По дороге проскрипела старая телега и показалась лишь в паре футов от них.
— А скоро рабочие потянутся к своим заводам.
— Вы думаете, она нападет на кого-нибудь из прохожих? — взволнованно спросил Рассел.
— Я думаю, ей сейчас не до этого. А рабочим будет очень интересно натолкнуться на белую как привидение, женщину. Чувствую, этот пасмурный день надолго останется в памяти горожан, — философски закончил полковник.
— Сэр Джеймс нам головы оторвет, — понуро согласился с ним Рассел.
— И правильно сделает.
Тысячи горожан поднимались со своих постелей и отправлялись на работу, не подозревая, что смог на улицах скрывает не только фонарные столбы, проезжающие телеги и угольные шахты, но и создание, сливающееся с клубами тумана, словно оно и есть его порождение.
Полковник прекрасно понимал, что разглядеть белую в серой пелене невозможно — пока в городе властвует туман, она останется невидимкой.
— Будем слушать, — произнёс он. — Кто-то должен на неё наткнуться.
Мужчины направились по малой Квин-стрит к Дому Масонов Метки, решив, что вряд ли белая ворвётся в запертое здание, но наверняка, будет искать вход в подземелье где-то поблизости
В стороне раздался пронзительный визг. Рассел кинулся к источнику звука, и чуть было не свалил с ног белую кровопийцу, если бы та вовремя не отпрянула назад. Началась погоня. В серой пелене слышался топот дюжины ног, крики случайных прохожих призывали друг друга то ловить, то разбегаться от "нежити в тумане". Полковник безуспешно принялся за первое и со всей силы налетел и без того больным от действия яда плечом о неожиданно возникшие впереди ворота парка.
Солнце поднималось над горизонтом, а его лучи запутались в тумане. Клочок голубого неба выглянул из-за мглы и стал медленно разрастаться.
На душе полковника похолодело. Ветер разгонял низкие облака, возвращая городу утренний свет. Теперь в парке можно было различить очертания деревьев, зеленю траву и скорчившуюся на ней белую фигуру без спасительной накидки.
Женщина тихо и беспомощно вскрикивала, уткнувшись лицом в землю, закрывая голову обнаженными руками. Полковник со всех ног кинулся к ней, на ходу стягивая с себя пальто, чтоб накрыть ослепленную женщину с обившей её ногу коброй от обжигающего солнца.
— Не бойся. Я уведу тебя отсюда. Только не бойся.
Ни она, ни змея не сопротивлялись, когда он заворачивал белую с ног до головы в пальто.
Полковник никогда не был белым и не знал страха солнца, но сейчас он крепко обнимал женщину не для того чтобы удержать её от побега — из сострадания. Полковник понимал, что виноват в её мучениях, ведь это он сорвал её спасительное покрывало в музее, гонялся за ней всю ночь, устроил облаву как на зверя и в итоге заставил выбежать на свет, что так губителен для белой. Никогда до этого дня он не позволял себе так цинично причинять вред женщине, и оттого на душе становилось гадко.
Подхватив её на руки, как спелёнатого младенца, полковник направился к воротам, где его уже поджидал доктор Рассел.
— А грозились оторвать ей голову, — смущенно улыбнувшись, напомнил он.
Полковнику же сейчас было не до шуток:
— Нам нужно скорее добраться до вашего дома.
— А если мои соседи увидят?..
— Тогда скажете, что к вам принесли пациентку.
47
Сэр Джеймс примчался к квартире доктора Рассела через десять минут, после того как получил телеграмму о поимке белой. В плотно зашторенной комнате горела только одна свеча. Рассел с интересом вглядывался в огромную банку, где свернулась кольцами отобранная у белой кровопийцы кобра. В самом дальнем углу расположился майор Сессил и с нескрываемым отвращением поглядывал в противоположный конец комнаты.
Меритсегер сидела на полу у стены, ибо никак не хотела понимать назначения кресла. Растерянно оглядывалась по сторонам, она реагировала на малейший шорох. Полковник сидел в кресле рядом с белой и хотел успокоить её, но не знал как. Стэнли, не отрываясь, наблюдал за каждым движением вечноживущей. При появлении Грэя женщина только опасливо прижалась к стене.
— Она уже что-нибудь сказала? — поинтересовался он, не сводя глаз с белой.
— Сначала она что-то лепетала, — оторвавшись от банки, ответил Рассел. — Но мы не поняли, что это за язык. Мне показалось, это хинди.
— Это не хинди, а собачье лаянье, — отозвался Сессил. Он провел в Индии не один год, будучи на военной службе, и потому прекрасно знал, о чём говорил.
Сэр Джеймс приблизился к женщине, глядя в её широко распахнутые бесцветные глаза.
— Как ваше имя?
Меритсегер молчала.
— Вы ведь понимаете меня?
Ответа не последовало.
— Я знаю, что вы можете говорить по-английски. С моим племянником, например, вы очень мило побеседовали ночью на улице. Может, и нас почтите вниманием? Если не хотите говорить во всеуслышание, может, внушите одному из нас ваш ответ. Каким-то непостижимым образом вы уже проделывали это, с Аланом Сандерсом, например. Кстати, жив ли он?
Белая смотрела на него с недоверием и продолжала молчать.
— Меритсегер ведь не ваше настоящее имя. Может, вы позволите называть вас просто Мери? Моё имя Джеймс Грэй и я возглавляю общество, призванное ограждать смертных от посягательств вечноживщих кровопийц. Теперь вы понимаете, почему вас преследовали и привели сюда?
Белая в растерянности обернулась к полковнику.
— Старому Секею черная кровь, — наконец заговорила она.
— Да, Мери, — согласился полковник, — но в отличие от тебя я живу под солнцем и не обманываю смертных. Зачем ты пришла к магам?
— Иначе прийти бы Тафу.
— Таф.. тартар...ат? — еле выговорил полковник имя духа, которого хотела призвать Эмери. — Кто он?
— Ты сам сказал Тартар, — пророкотала белая, понизив голос, словно боялась изрекать страшное имя.
— Греческое подземное царство, — догадался полковник и перевел взгляд на Стэнли. — Что-то ты мне уже рассказывал про Персефону и гранатовую кровь.
— Персефона живет в царстве Аида, — поправил его молодой человек. — А Тартаром называют бездну, она ещё глубже Аида, там, где ад.
— Таф из Тартара, погубитель человеков, — вторила ему белая. — Не приду я, придет он. Мудрецам стать рабами. Таф страшен, ему не знать добра. Речи мудрецов не спасут от злобы. Она съедает сердца. Четыре ходячих мертвеца.
— О, да ты спасла их от страшной участи? — насмешливым тоном изрек Сессил.
— Мне настигнуть стихотворца западного острова в крае желтых дюн, — продолжала говорить Мери, не обращая внимания на издевки. — Ему увидеть последнюю землю и почти ступить в неё.
Видимо, она говорила о случае, описанном в магическом дневнике Йейтса, и потому полковник поспешил спросить:
— А что случилось бы, если б он пошел дальше в иллюзорную пустыню?
— Стихотворцу больше не проснуться. Лярвам обглодать его.
— Ты для того внушаешь сны и мысли людям, чтобы они беспрекословно тебя слушали?
— Не меня говорить в голове. Это погубителям человеков летают в воздухе, залетать через уши и уносить мои слова к магам. Не мне мочь, погубителям летать.
Что бы это могло значить, понять было сложно, видимо, во всем сверхъестественном Мери винила демонических существ, незримых глазу. Полковник спросил:
— Но ты же хотела, чтобы тебя услышали и поняли. Зачем ты диктовала актрисе письма? В них ты надоумила её устроить сегодняшний ритуал?
Мери непонимающе воззрилась на полковника.
— Ведь ты назвалась именем Мут-эм-мену, певицей в храме Амона в Фивах, чей отец был строителем пирамид. Это и есть твоё подлинное имя?
— Не мои письма, — покачав головой, произнесла белая.
— А чьи? Духа из мумии?
Мери сделала страшные глаза и затараторила:
— В мертвом нет духа! Мертвое — прах. Дух — судим в Дуате, и не говорит с живым.
— Тогда кто водил рукой актрисы и писал тексты на древнем языке?
— Погубитель.
Поняв, что большего от женщины не добиться, полковник решил спросить о другом:
— Ты знаешь что-нибудь о тайных вождях Ордена Золотой Зари?
— Они из рода Тафа.
— Демоны? — поспешил уточнить полковник.
— Они ткут облик людей. Они лишь видимость, не суть. Их тел касаться и падать мертвым. Они бесконечная злоба.
— Но тебе они не смогут навредить?
Мери не успела ответить.
— Полковник, что за чушь вы у неё выпытываете? — не выдержал и возмутился Сессил. — Мы же не для этого бегали за ней всю ночь. Пусть скажет, что ей нужно было от тех друидов?
