Попробуй поймать тень

Темная эльфийка тихо рассмеялась.

— Кто сказал тебе такую глупость? — непринужденно поинтересовалась Мин, хотя прекрасно знала, что я не собираюсь отвечать. Предубеждения о темных эльфах говорили сами за себя. — Маэна Аэльрана, — промурлыкала мое имя госпожа Пеллар, приближаясь ко мне легким пружинистым шагом, — я прошу тебя, расскажи мне о поверхности как можно больше, чтобы мы могли помочь нашим друзьям керрас-тили.

Последние четыре слова Мин особенно подчеркнула и зло улыбнулась. Я быстро сообразила, что хочет сделать эльфийка, и почему решила захватить именно меня. Я досадно усмехнулась, конечно, кто как не я поможет совершить ей злостное деяние?

Поняв, что вызвало в темных эльфах такое уважение ко мне, я даже не знала, радоваться мне или плакать. Стоит ли гордиться тем, что жестокие и враждебные почти ко всему живому дроу считают меня чуть ли не такой же, как они и уважают? Я думаю, что нет. Но делать было нечего.

— Что же я получу взамен? — хитро прищурившись, я уловила нить многозначительного молчания Мин Пеллар.

— То, о чем ты не могла даже мечтать. Поверь, плата будет очень высока, особенно учитывая то, чем занимается Аэльрана. — Я вздохнула, понимая, что теперь уже точно отступать некуда. Ясно, значит, для начала они просто приволокли меня сюда, решив, что могу помочь с вопросами о поверхности, а тащить за собой целый отряд людей им вряд ли удобно, а потом они выяснили благодаря Диллису, кто же я такая. Усмехнувшись, мне на мгновение даже стало жаль керрас-тили, но я утешала себя тем, что помощь мне просто необходима. К тому же все что угодно может произойти, если нагнать на себя гнев темных эльфов.

— Ладно, я расскажу тебе все, что смогу.

* * *

*

Спустя долги несколько часов, на протяжении которых я поведала Мин Пеллар о поверхности, я смогла спокойно вздохнуть. Однако по довольному лицу темной эльфийки, сидящей напротив меня на черном мягком троне, усыпанном драгоценными красными камнями, было видно, что она хочет задать мне еще минимум один вопрос.

Но стоило ее красивому рту открыться, как в тронный зал ворвался уже знакомый мне Релтор. Удивленно обернувшись, я даже не заметила, как резко приветливое и мирное лицо собеседницы исказилось гневом.

— Дозор доложил, что встретил четырех подозрительных людей, в живых остался лишь один эльф! Они специально послали его сюда с требованием вернуть им Маэну Аэльрану!

Я с силой треснула себя ладонью по лбу, мысленно покрыв своих неразумных спутников трехэтажным матом. От внимания дроу это не ускользнуло и, чему-то ухмыльнувшись, Мин Пеллар на удивление мягко сказала Релтору:

— Иди и передай Траску, чтобы тот сказал этим людям, что Маэна скоро будет стоять возле ворот. Потом сразу же возвращайся и проводи ее.

Кивнув, темный эльф закрыл за собой массивные двери и скрылся. Я перевела испуганный взгляд с них на Мин Пеллар, однако, увидев мягкое выражение ее лица, мгновенно успокоилась.

— Не беспокойся, — тихо сказала эльфийка, пригладив длинные серебристые волосы, — теперь получи то, что заслужила.

Встав с трона, она величественно махнула рукой, и из угла вышел коротко-стриженный суровый дроу, почетно неся в руке какой-то свиток. Мои глаза загорелись, когда я поняла, что предстало передо мной. Неужели...

— Благодаря этому ты всегда сможешь посетить наш город, он с радостью примет тебя в свои холодные объятья, тебе стоит лишь только предъявить у ворот этот сверток. Ты можешь рассчитывать на приют в любом доме, каждый здесь поможет тебе тем, чем только сможет, никто не одарит тебя ни одним враждебным взглядом. Здесь, Маэна, тебя не побеспокоит никакая стража, ты сможешь из любой точки мира переместиться прямо сюда, стоит тебе только зачитать текст на этом свитке. — Заметив мой восторг, Мин Пеллар довольно улыбнулась, — и еще, больше никто, кроме тебя, не сможет воспользоваться им, но и провести с собой ты никого не сможешь.

— Так даже лучше, — улыбнулась я, с благодарностью принимая свиток. Женщина дроу оказалась права, ничего более подходящего и лучшего для меня сейчас быть не могло, с ценой она не прогадала. Я даже задумалась на момент, а не слишком ли это высокая плата просто за собственные знания о поверхности? Но подобные мысли не задержались у меня в голове, ведь то, что получили эльфы, обернется для них полной победой над керрас-тили.

Тень огорчения пала на мое лицо, но я быстро сорвала с себя это выражение, когда, предварительно постучавшись, в зал вошел Релтор, не забыв поклониться своей матери.

— Дело сделано, мне проводить Маэну Аэльрану прямо сейчас?

— Да, — коротко ответила Мин, попрощавшись со мной одним лишь взглядом и кивком головы. Повторив ее жест, я встала рядом с темным эльфом и вскоре двери дома Пеллар закрылись за мной, но не навечно.

Как только я и Релтор подошли к воротам, и я уже была готова покинуть город, дроу резко остановил меня.

— Обязательно возвращайся, Маэна, — протянул он, подмигнув одним глазом. Я нахмурилась, не зная, что ответить темному эльфу. Однако, судя по его реакции, делать этого и не следовало. Почтительно поклонившись мне, Релтор приказал стражникам открыть ворота и впустить меня в лабиринты подземелья. Пряча свиток в сумку, я сделала несколько шагов вперед и покинула город дроу, намереваясь сюда вернуться. И кто знает, быть может, я действительно навещу этого Релтора, а может, он и сам меня найдет.

Глава 16.

После того, как я с трудом разобралась с расспросами моих спутников, мы двинулись дальше, назад на поверхность. Про мое пребывание в городе темных эльфов мне пришлось многое умолчать, и, конечно, я не поделилась ни с кем секретом о подарке Мин Пеллар. Гораздо легче было наплести чепуху о том, что меня взяли в заложники и пригрозили смертью. Вся моя компания полностью удовлетворила свое любопытство и новых вопросов больше не возникало.

Но на четвертый день нашего тяжелого пути, на котором мы не раз сталкивались с жуткими чудищами подземелий, которые все-таки были настоящей правдой, воздух в пещерах стал гораздо свежее и прохладнее.

— Кажется, я чувствую запах воды, — блаженно протянула Стасья, которая за это время больше всего возненавидела подземную часть мира. От удовольствия прикрыв глаза, рыжеволосая девушка задышала полной грудью. Я принюхалась и действительно смогла уловить в воздухе почти незаметные нотки морского аромата.

— Осталось совсем недолго, — подтвердительно кивнул Кейден, глядя на развернутую карту, — наверное, еще где-то день пути и мы выйдем отсюда.

Внутри меня рукоплескало ликование. Эти места, конечно, не самое ужасное место в мире, однако выйти на поверхность и вдохнуть по-настоящему свежий морской воздух, было великим удовольствием. Я давненько не бывала на берегах и не наслаждалась шумом волн, что было бы приятно в этой вечно напряженной обстановке. Несмотря на то, что я это я, за три с половиной дня пути в подземном лабиринте, буквально напичканном всякой опасной дрянью, усталость успела взять верх. Неуловимый шарм тех темных мест не мог отвлечь меня от тоски по нормальной и безопасной природе.

— Жду не дождусь, — пропела Калена, уже явно замечтавшаяся об отдыхе, но лично мне что-то подсказывало, что в пещерах мы встретим еще не одну опасность, прежде чем сможем выбраться.

Вскоре развязалась беседа между Каленой и Стасьей, к которой позже присоединился Сикр, а затем и Кейден. Лишь я одна шагала в сторонке, думая о предстоящем бое с моим братом, ведь просто так этот чертов змей мне никогда не сдастся. При каждом упоминании о Дарни я невольно сжимала кулаки, представляя его лицо.

В раздумьях я и не заметила, как вскоре перед нами предстала тройная развилка.

— Угу, нам направо, — пробормотал себе под нос Кейден, увлечённый чтением карты, и все дружно зашагали в нужный тоннель, кроме меня. Я смотрела на своих спутников и удивлялась их невероятной выносливости, потому как сама уже давно устала и очень желала остановиться и посидеть хотя бы минут десять. Однако все так спешили выбраться отсюда, что забыли обо всем. Я ненадолго встала рядом с шершавой стеной погладила ее камень, который приятно охолодил руку. Несмотря на свое желание быстрее покинуть подземелья, я где-то даже привязалась к этому вечному мраку, разрываемому светом волшебного шара, который весел в воздухе за моим плечом.

— Твою мать! — раздался впереди громкий возглас Калены, после чего до моих ушей дошел странный щелкающий звук. Я быстро поняла, что к чему и рванула что есть сил на помощь моим спутникам. "Еще один монстр" — только и прозвучала в голове собственная мысль.

Когда я завернула за угол, перед глазами предстало огромное чудище, отдаленно напоминавшее какую-то ужасную смесь паука с.... какой-то непонятной чертовщиной. Вскоре я поняла, что на самом деле перед нами предстала некая смесь восьминогого, явно ядовитого создания, половина туловища которого смутно напоминала звериные очертания. Присмотревшись, я увидела, что у монстра из позвоночника тянется небольшой хвост, на конце которого были огромные, сочащиеся ядом, клешни. Сглотнув, я раскрыла было рот, чтобы предупредить своих спутников об опасности, как почувствовала сильный толчок, что отбросил меня к стене и лишил воздуха.

Сильно ударившись головой об камень, я не сразу пришла в себя, однако пронзительный женский крик заставил меня быстро опомниться. Разлепив веки, я оглянулась по сторонам и увидела поднимающихся с земли друзей, которых тоже задел удар хвоста. Теперь, наматывая паутину, прямо ко мне, видимо из-за того, что я была ближе всех, двигалось четырехметровое гигантское чудовище.

Я плотно сжала губы и нахмурилась, пытаясь найти в беспорядочном хаосе моих мыслей хоть одну стоящую внимания. Однако, когда чудовище оказалось слишком близко, сознание уступило место инстинктам. Я быстрым движением откатилась в сторону, и сделала это как нельзя вовремя, потому что на том месте, где мгновение назад лежала я, уже красовалась выжженная ядом монстра дыра. Черт, он еще и стреляет этой гадостью. Я нервно сглотнула, и с выражением настоящего ужаса вскочила с места и ринулась убегать. Времени для создания заклинания не было совсем, монстр просто не дал мне подготовиться, зато кое у кого другого было предостаточно мгновений для использования магии.

Простая огненная стрела, которая была, если можно так выразиться, настоящей экзотикой для подземной твари, сбила ее с толку. Издав какой-то странный звук, отдалено напоминающий рев, паукообразная махина избавила меня от своего нежелательного внимания, развернувшись к Кейдену. К счастью для меня и моей шкуры, все мои спутники уже были готовы к бою.

Я смогла вздохнуть с облегчением, но ненадолго. Расслабляться во время боя с неизвестным до этого момента созданием равносильно смерти, наверное. Похоже, что эта штука не любит огонь, который, однако же, не нанес чудищу особого урона благодаря прочному панцирю, защищавшему часть его тела, в которую так некстати попал Кейден. Теперь же монстр пришел в самую настоящую ярость. Ослепленный чересчур яркой вспышкой пламени, он принялся атаковать наугад, при этом неистово щелкая своим, как мне удалось разглядеть, заостренным клювом. Вот выстрел ядом поразил стену буквально в паре сантиметров от того места где стоял Сикр. Опытный эльф не стал мешкать и решительно отошел в сторонку, уступая место Стасье, вооруженной двуручным клинком. Девушка внимательно приглядывалась к мечущемуся из стороны в сторону обезумевшему монстру, а тем временем Кейден и Калена перешли в решительное наступление. Поскольку стражница была экипирована, как подобает воину, она была менее уязвима для атак паукообразного существа. Быстро, насколько это только позволили доспехи, девушка приблизилась к чудовищу и, выбрав уязвимое, как ей показалось место, нанесла резкий рубящий удар мечом. Сделать это ей было не шибко удобно из-за того, что лапы монстра поднимали его туловище высоко над землей, но моей подруге удалось поранить врага.

Тут начала действовать я, приходя в раздражение от того, что одна не предпринимаю никаких попыток. Грациозно увернувшись от махнувшего в меня хвоста, заклинание разрушения сорвалось с моих губ. Каменный прочный панцирь монстра потрескался, и его обратная сторона, защищающая тело, покрылась несколькими глубокими иглами. Завыв от боли, чудовище попыталось сорвать с себя свой доспех, тем самым помогая нам, но иглы не вовремя исчезли: к сожалению, непростое заклинание было не навечно.

Однако, несмотря на это, монстр продолжал попытки содрать с себя свою естественную защиту. Как было понятно, боль от моего заклинания донимала его настолько, что он забыл о нашем существовании. Я с довольным видом убрала мешающую на лице прядь за ухо. Моя служанка, ловко поймав момент, ринулась к подземному созданию, которое к тому времени припало к земле мучимое болью, и кое-как забралась на него. Стараясь удерживать равновесия, рыжеволосая девушка подобралась прямо к голове монстра, который до этого момент брыкался изо всех сил, но сейчас почему-от замер. Прошло еще несколько секунд, и победная улыбка заиграла на моем лице. Стасья на мой взгляд очень эффектно вонзила свой меч прямо в голову чудищу. Издав напоследок зловещее щелканье, монстр обмяк и испустил дух. Битва была окончена, и почти каждый внес свой вклад в эту, казалось бы, легкую победу. Однако улыбалась почему-то только я. В плохо освещённой пещере воцарилась идеальная тишина, которую нарушало только тяжелое дыхание моих спутниц, которым досталась самая тяжелая работа, в физическом плане, разумеется.

— Твою мать, — сквозь сбитое дыхание проговорила Калена фразу, с которой и начался весь это переполох.

— Знаете что, — чуть ли не задыхаясь, произнесла моя служанка, вытаскивая меч из головы чудища и спрыгивая с него, — я больше не желаю находиться здесь. Ни минуты, ни секунды, ни...

Тут Стасья резко прервалась, стараясь перевести тяжелое дыхание. Только сейчас я заметила, что голос рыжеволосой девушки сильно дрожал, когда она высказывала свое мнение по поводу этого места. Похоже, она сильно испугалась этого монстра, хотя сама же и прикончила его. Я, честно сказать, испытывала смешанные чувства. Внутри все ликовало после одержанной победы, но не лучшее настроение моих спутников заставляло в какой-то степени разделять их чувства.

— Согласен, — более спокойным голосом бросил Кейден, — чем скорее мы покинем это место, тем будет лучше.

Я не удержалась и издала усталый стон.

* * *

*

Спустя несколько очередных долгих часов, что тянулись для меня как целая вечность, запах моря усилился. С наслаждением вдыхая морской воздух, я постепенно начала расслабляться, чувствуя приближение поверхности и свободы. Никогда не думала, что буду так скучать по небу! Даже затянутое грозовыми тучами оно мне сейчас казалось желанным, мне было откровенно наплевать, в какую погоду мы выйдем из подземелий, я все равно буду дико радоваться.

С каждым шагом мое возбуждение усиливалось, я уже не ощущала ничего кроме приближения выхода на землю. Судя по взглядам и вздохам моих спутников, они ощущали то же самое. В этот момент я даже задумалась на мгновение, а как же я буду прятаться у темных эльфов? Ведь чтобы скрыться от кого-то окончательно, мне придется провести в их городе не менее месяца, если не больше. Тяжело вздохнув, я решила, что жизнь мне в те минуты явно будет дороже, поэтому как-нибудь перетерплю, да и вообще думать сейчас об этом мне совсем не хотелось.