Большая Охота 1-12

— Деньги у меня есть, — я бросил на стол монетку, позаимствованную у Айши. Финансами в нашем отряде в основном распоряжался я. Но это вообще отдельная тема.

Рыцарю в его путешествии деньги не особенно нужны: кров и еду ему обычно предоставляют бесплатно. То же самое касается одежды и даже, иногда, оружия. А вот заплатить за совершенные трудовые подвиги стараются абсолютно все. Я сам в начале не поверил, но тут подобное отношение в порядке вещей. В итоге в кошельке скапливается приличное количество монет и рыцарей, как ребят не в меру ответственных такое положение дел смущает.

Поэтому Айша отправляет за покупками меня — я-то такой народной любовью не пользуюсь.

Итак, увидев серебряную монету, игроки согласились принять меня в свою компанию. Я сел на свободный стул, повесив перед этим на спинку свою сумку. Конечно, большая часть вещей осталась в гостинице (например, мой бедный погнутый меч), но расставаться с ней я не спешил. Мало ли что?

Примерно через час моя монетка превратилась в пару столбиков. Стоит ли говорить, что все были поражены?

— Кто научил тебя так играть? — спросил один из них. Мужчина средних лет с уже пробивающейся сединой.

— Учитель, — честно ответил я.

— Ух ты, тогда он, наверное, мастер, каких поискать!

— Это точно, — соглашаюсь. — И не только в картах.

— Чем же он занимается?

— Ну... охотиться. Он же охотник.

Надеюсь, учитель меня не прибьет за то, что я назвал его обычным охотником. А еще лучше, если он вообще никогда об этом не узнает.

— И где же сейчас этот мастер? Может он и нам пару уроков игры даст?

— Ну, это вряд ли, я понятия не имею, где учитель. Он меня бросил посреди леса и смылся, — пожал плечами я.

— Ого, — присвистнул один из игроков. — Плохой, видать, из тебя ученик был...

— Похоже на то.

На этом мы закончили разговор, вернувшись к игре.

К тому моменту, как я вышел из игорного дома, мои финансы резко увеличились из абсолютного нуля превратившись в небольшой, но тяжеленький кошель с монетами. Интересно, скоро тут догадаются ввести денежные единицы полегче? Одну серебряную монету (может даже ту самую) я честно вернул в запасы Айшалы.

Я решил не идти сразу в нашу гостиницу. Возникло, знаете ли такое предчувствие, что не стоит... И, разумеется, оно полностью оправдалось, стоило мне только зайти в безлюдный проулок. Эх, знали бы вы, как трудно было его найти в этом переполненном городе...

Меня окружили. Я не удивился — уж здешние-то точно знают этот город получше меня. Да и нездешние тоже. Вообще-то чертова куча народу знает этот город лучше меня. Я бы сказал, практически любой, кто здесь хоть раз побывал.

Ладно, что-то меня занесло.

Итак, меня окружили мои недавние карточные соперники. Мы постояли немного, глядя друг на друга. Очевидно, они ожидали чего-то от меня?

— Ну? — спрашиваю.

— Ты не нукай, а возвращай-ка нам наши денежки. Мы жуликов не любим, — сообщил мне один из них.

Я мысленно выдохнул с облегчением. Тут, по крайней мере, претензии понятные и, в общем-то, обоснованные. Мысленно собравшись, я завел речь:

— Что вы имеете в виду, — главное не забыть недоуменно и слегка снисходительно поднять бровь. А то весь образ собьется.

— Ты давай не дури и зубы нам не заговаривай, — мрачно 'попросил' заводила. — Если, конечно, проблем не хочешь...

— Что вы, что вы. Просто хотел уточнить, в чем состоит суть вашего мной недовольства. Совершенно необоснованного, смею заметить, — я позволил ленивой самоуверенной ухмылке появиться на лице. — Неужели, вы думаете, что я мог бы мухлевать, — говоря это, не забыл досадливо поморщиться, — Являясь обладателем этого?

С этими словами я картинно вытащил из под ворота рубашки амулет Единого. Конечно, когда не надо, эта зараза сама вываливается, а тут...

Неудавшиеся (теперь уже) грабители выпучили глаза. Кажется, приведенный аргумент оказался более чем действенным.

— А теперь, если ВЫ не хотите проблем, — я насмешливо продолжил атаку, — Советую вам побыстрее убраться с моей дороги.

Мужиков как ветром сдуло. Ну кто бы мог подумать, что позолоченный кругляш окажется таким полезным? Совесть меня совершенно не мучила — если человек идет играть в карты на деньги, то должен быть готов их лишиться. Я так думаю.

Тут у меня за спиной раздались аплодисменты. Я быстро обернулся и увидел широко улыбающегося Алена, хлопавшего в ладоши.

— Просто потрясающе, — заметил он. — А ты оказывается тот еще тип!

— Это был блеф на сто процентов, — мрачно буркнул я.

Так значит, эта скотина просто стоял там и смотрел? Ну-ну. Я еще ему это припомню...

— Да неужели? — недоверчиво протянул охотник. — Выглядело очень натурально.

— Да брось, можно подумать, ты меня первый день знаешь.

— Ну не первый, конечно... Ладно, значит, ты у нас аферист, да?

— Иногда, когда совсем уж прижмет. А где Рив?

Ален смерил меня пристальным взглядом.

— Откуда тебе знать, что я не Рив?

— Да ради бога! — взвыл я. Только вот какой-нибудь проверки на вшивость мне сейчас и не хватает. — Спрошу проще: где шляется твой брат, и почему ты не с ним?

— Хм. Он сейчас собирает информацию о Красной Длани. Кажется, мы снова их упустили. Теперь придется начинать поиски заново. Это не так-то просто, знаешь ли.

— Угу. Сочувствую, — похоже, у него сегодня отличное настроение. Или Ален просто скучает без брата...

— По тону не заметно. А где Айшала?

— Записывается на турнир. Похоже, это довольно длительная процедура, так что меня отослали.

— Вот как? И ты конечно, сразу отправился в игорный дом.

Я безразлично пожал плечами.

— А куда в этом городе еще можно пойти?

— Действительно. Ну, раз мы оба ничем не заняты, не прогуляться ли нам до бара?

Глава 9

— Так что за Красная Длань? — спросил я, пытаясь классифицировать заказанную Аленом мутную жидкость. Она пахла спиртом, а к алкоголю я отношусь крайне настороженно. С тех пор, как какой-то 'хороший человек' оставил у нас на кухне спирт в бутылке из-под лимонада 'Колокольчик'. А я маленький был и хлебнул по ошибке. Думал, что помру прям там.

А данный напиток еще и выглядел как муть болотная.

В ответ на мой вопрос, Ален бросил на меня взгляд, не поддающийся расшифровке.

— С какой луны ты свалился? — медленно произнес он.

— А что, их здесь много? — удивился я. Блин, не помню. Может и правда несколько? Другой мир, как-никак.

Тут я заметил, как взгляд парня потяжелел еще больше, и поспешил добавить:

— Просто считай, что я из совсем другого мира и совершенно не понимаю, что происходит вокруг.

-...Ладно. Красная Длань — это отряд наемников. Самый лучший в мире. Говорят, они равны по силе рыцарям. В Длань принимают только лучших из лучших. Попасть туда — наша с Ривом мечта с самого детства.

— Звучит очень самоуверенно, — заметил я.

— Ну, не попробуешь — не узнаешь, — беззаботно пожал плечами Ален.

— Ясно.

Мы замолчали, оба не зная о чем говорить дальше. Я принялся рассматривать местный декор.

Бар, в котором мы сидели выглядел точь-в-точь как в фильмах о диком-диком Западе. Не хватало только музыкального автомата в углу (или я что-то путаю?). Мы сидели за барной стойкой у стены. Несмотря на общую переполненность города, здесь было почти спокойно.

— Так куда вы отправитесь теперь? — наконец спросил я.

— Пока не знаю. Наверное на север... А вы?

Я пожал плечами.

— Как и раньше — кратчайшим путем в Светлую Империю. Сразу после того, как закончится турнир.

— Хм... Может нам тоже остаться и посмотреть? Все равно, торопиться уже некуда.

— А почему вы сами не хотите участвовать?

— Ну уж спасибо. После той встречи с некромантом мы с Ривом не в лучшей форме. Хотя, конечно, это досадно. Упустить такой случай померяться силой с рыцарем!

— Ну что ж, сочувствую, — скептически ответил я. Не понимаю этого стремления участвовать в заведомо проигрышной борьбе...

Когда мы вышли из бара, уже стемнело. Несмотря на это, в городе по-прежнему кипела жизнь. По-моему, народу на улицах стало еще больше — мы с трудом добрались до гостиницы. Видимо, ночная жизнь Достара могла многое предложить своим обывателям.

Следующие несколько дней напомнили мне каникулы. Не надо было никуда бежать, делать что-то, сражаться с монстрами, влезать в передряги... Ну просто рай земной. Единственное, что входило в мое расписание обязательным пунктом — посещение выступлений Айши на турнире.

Принцесса, несмотря на то, что до сих пор не до конца оправилась после стычки с некромантом, с удивительной легкостью побеждала своих соперников, продвигаясь все выше по турнирной сетке. Благодаря принцессе у меня было место в первых рядах, так что видно все было просто отлично. Глядя на то, как она легко скользит по арене, двигаясь стремительно и не совершая ни единого лишнего движения, я впервые подумал, что бой может быть красивым.

Раньше я думал что это... ну как драка. Главное побыстрее убрать противника с дороги, а как, не важно. Айшала вроде бы этих принципов не нарушала, но несмотря на это, каждое движение казалось легким и гармоничным. Как танец. Очень опасный танец без музыки, но со своим, особым ритмом.

В общем, я не очень-то складно описываю, так что просто скажу, что это произвело на меня большое впечатление.

Противники Айшалы совершенно не огорчались своему поражению и были, пожалуй, даже рады (странные люди). В общем, ничто не нарушало атмосферу праздника.

Все шло слишком хорошо, чтобы конец оказался таким же.

Я заподозрил неладное стоило нам только выти за ворота города. Близнецы все еще были с нами, потому что мы решили идти вместе до какого-то-там-поворота, а после уже свернуть на север — туда же, куда отправилась банда Красной Длани.

— Где Пушистик? — спросил я озираясь.

Не поймите неправильно — я не соскучился. Просто обычно, стоит нам выйти из города, как эта черная трехголовая туша в пару центнеров кидалась прямо на меня. И я уже даже морально приготовился уворачиваться и бежать. А тут — ничего.

— Может, ушел поохотиться? — предположила Айша.

— Отлично, тогда подождем, пока он вернется.

— Я уверена, Пушистик и сам нас догонит.

— Ни за что! — заявил я. — Вдруг он потеряется? Это ж конец света!

Я как представил: встречаюсь я снова с учителем, а он и спрашивает 'Ну и где вверенное тебе животное?' И раскатывает меня по той поверхности, где я буду стоять, тонким слоем. И это в лучшем случае.

— Если хочешь, мы можем его поискать, — предложил Рив. — Мы умеем читать следы. Думаю, это будет легко — твоя зверюга осталась в стороне от дороги.

Пока они разглядывали траву под стенами города, я нервно ходил туда обратно в стороне, чтобы не затоптать следы. Впрочем, можно было не беспокоиться: по изорванному в клочья дерну легко было понять — что-то случилось.

— Здесь явно тащили что-то тяжелое, — сообщил Ален.

— Ну это, как бы, и я вижу, умники. Что-нибудь посущественней?

— Похоже, ты прав, — покосился на меня Рив. — С твоей псиной приключилось неладное. Думаю, его поймали, чтобы продать на аукционе.

— Кто его мог поймать? И как? Это же огромная злобная трехголовая тварь! Я даже не знаю, действует ли на него магия и транквилизаторы... Ладно, что там с аукционом?

— Ну, он в общем-то не совсем легален... В основном, потому что там можно купить и продать все что угодно. И твой пес отлично вписывается.

Я краем глаза отметил, как широко распахнулись от удивления глаза Айши, но не обратил на это внимания.

— И когда же он будет, этот аукцион?

— В последний день праздника... то есть сегодня.

— Эхо, не беспокойся, — заговорила принцесса. — Мы выкупим Пушистика. Денег у меня достаточно...

— Выкупим? — негромко переспросил я. — Что значит выкупим? Ты предлагаешь мне ЗАПЛАТИТЬ за СОБСТВЕННОГО пса? — и тут же обернулся к близнецам. — Где?

Они синхронно вздрогнули, что выглядело бы забавно, не будь я так взбешен. Мы вернулись обратно в город.

— Это здесь, — сказал Рив, указав на большое здание в виде полусферы. — Но аукцион начнется только вечером, а до этого туда никого не пустят. Может подождем где-нибудь?

Его голос звучал почти жалобно. В другое время я бы поинтересовался почему, но сейчас мне было важнее вернуть цербера. Как вообще кому-то может придти в голову купить трехголового двенадцатиглазого монстра со скверным характером?

На самом деле, это довольно необычное состояние. Я буквально физически ощущаю, что готов разорвать любого, кто подойдет ко мне слишком близко, но в то же время мыслю совершенно ясно и вижу окружающий мир более четко, чем когда либо.

В таком состоянии лучше держаться от друзей подальше.

Мы засели в ближайшей таверне. Близнецы заказали нам всем напитки, и я молча потягивал свой, не глядя на них, занятый своими мыслями.

Как бы странно это не звучало, я совершенно не заметил течения времени. Просто пока я следил за прекрасно просматривающимся с моего места входом на 'аукцион', на город незаметно упала ночь. У меня словно колокольчик в голове прозвенел — я поднялся с места и направился к выходу. Чем несказанно обрадовал хозяина заведения, все это время силящегося понять — что же могло привести в его таверну столь необычную компанию.

Мои спутники беспомощно переглянулись и последовали за мной. Каким образом я сумел все это увидеть? Понятия не имею. Я об этом просто не задумывался.

Вход в куполообразное здание охранялся. Два 'шкафчика' подвергали всякого входящего пристальному досмотру. Изобразив на своем лице пренебрежительное безразличие, я не сбавляя скорости прошел мимо них.

'Добро пожаловать' — прозвучало мне вслед. А вот Айша и близнецы пройти мимо охраны не смогли — их вежливо развернули в обратном направлении.

Дальнейшая их судьба мне неизвестна, ибо я свернул за угол и больше не мог наблюдать за происходящим у входа. Шел наобум, поскольку совершенно не представлял, где может находиться искомое. Тем не менее, в скором времени мне удалось выйти на запах товара. В прямом смысле — вонь стояла такая, словно меня занесло на Авгиевы конюшни.

Очевидно, сегодня собирались выставить на торги немало редкого зверья. Я прошелся между клеток, высматривая своего 'питомца'. Как при этом я не умудрился нарваться на охрану — загадка. Такого фантастического везения не существует.

К тому моменту, как нашлась нужная клетка, в которой угрюмо опустив морды лежал цербер, я уже пришел в себя. И искренне недоумевал — что же такое на меня нашло.

А главное, что рыпаться поздно — я уже пробрался в тыл врага. В одиночку. И как выбраться обратно, да еще и с огромным псом на хвосте, понятия не имею. У-у-у-у...

Ладно, потом что-нибудь придумаю. А сейчас...

— Как тебе не стыдно, псина, — обратился я к Пушистику, в глубине души радуясь разделяющим нас металлическим прутьям. — Да ты же просто монстр во плоти! Каким образом тебя вообще удалось засунуть в клетку?

Средняя голова хмуро смотрела на меня исподлобья, остальные две виновато отводили взгляд.