Большая Охота 1-12

Что ж мне сегодня так не везет?

И кстати... О боже!

Монстр меня все-таки догнал. Обвал ему был нипочем и теперь по какой-то причине чудище застыло надо мной. Вероятно, раздумывая, стоит ли тратить на меня свое время или я и так помру.

Я бы подумал, что это обыкновенный червяк, если бы он не был таких колоссальных размеров. Фактически, эта пакость занимала собой весь проход.

Думать в такой ситуации не очень-то просто, так что несколько секунд мы просто пялились друг на друга. Ну, по крайней мере, я занимался именно этим. У червя глаз не было, так что за него поручиться не могу.

Получается, что все эти пещеры были вырыты именно вот этими гигантскими тварями? А драгоценные камушки это их... кхм! Что-то мне подсказывает, что так оно и есть...

И что мне дает это знание?

— Слушай, — как-то странно хрипло и тихо начал я. — Может, оставишь меня в покое? Я вообще не собирался посягать на твою территорию. И с удовольствием свалил бы хоть сейчас, будь возможность. Так что не трать свое время и иди, занимайся...

Все это я выпалил на одном дыхании, которого надолго не хватило. Я закрыл глаза, не в силах даже пошевелиться. Раздался шорох — червь уполз. Может, надо было попросить его откопать меня? А вдруг?

Я попробовал пошевелить ногой. Тут же выяснилось, что ног я не чувствую. Мне резко стало не по себе. Попытался выбраться — не получилось. Завалило меня основательно.

Интересно, найдут ли меня здесь? И если да, то в каком состоянии? Я живо представил себе, Пушистика, откапывающего мой полуразвалившийся скелет...

Так, стоп! Я что, сейчас подумал о том, что кто-то придет ко мне на помощь? Что за ересь? Это не я — это минутная слабость!

Что-то совсем я забылся в последнее время. Уж если учитель и смог что вдолбить в мою голову, так это то, что рассчитывать можно только на себя. Четвертое правило, да.

Нет, нужно выбираться своими силами. А то так действительно можно помереть, помощи дожидаясь.

Я яростно завертелся не хуже того червя, стойко игнорируя болевые ощущения. И ухитрился даже отвоевать пару сантиметров собственного тела. Но тут камни снова посыпались вниз, и тяжелый острый булыжник уперся мне в живот, грозя выпустить кишки наружу.

Все, вот теперь точно конец!

Я замер, боясь даже вздохнуть. Камень опасно качнулся. Я дернулся в сторону, и острый край врезался в землю, оставив у меня на боку глубокий порез.

Поняв, что опасность прошла стороной, я заставил себя дышать снова. Сердце или то, что его в данный момент его заменяло, билось как сумасшедшее.

Через несколько минут я снова решился пошевелиться. На этот раз, памятуя о произошедшем, пришлось действовать осторожней. Сколько времени прошло, не знаю, но в итоге вся моя тушка оказалась на свободе. Без сил опустившись на пол, я закрыл глаза и забылся.

Очнувшись, снова попробовал пошевелить ногой. Не получилось. Похоже, я временно стал калекой.

Пришлось ползти по-пластунски и надеяться, что потолок больше не обвалится. Камни, валявшиеся то тут, то там, вызывали раздражение, являясь помехой на пути. Три или четыре раза приходилось останавливаться, чтобы отдохнуть. Стены туннеля начали давить на меня, казалось, сужаясь с каждой минутой. Задушить приступ клаустрофобии на корню не удалось, пришлось пинками гнать себя дальше.

Пятно яркого света впереди показалось миражом. Но нет — каким-то чудом мне все же удалось выбраться из-под земли. Когда глаза привыкли к свету, я увидел ярко-зеленый лес. Стоило выползти из пещеры, как мне вслед раздался странный гулкий звук, вероятно обозначавший радость червей, избавившихся наконец от моего общества.

Тут облегчение нахлынуло на меня, окончательно лишив воли, и я потерял сознание.

Первое, что я услышал очнувшись — шум воды. Попытка пошевелить ногами все же увенчалась успехом — пальцы непроизвольно дергались, лихорадочно пытаясь разобраться в поступающих от мозга нервных сигналах. Царапина на боку окончательно затянулась, но выглядела просто безобразно.

Помогая себе почти не слушающимися ногами, я дополз до ручья. Первым делом — опустил голову в холодную воду, отгоняя дурные воспоминания о сужающихся стенах. Потом напился до такого состояния, когда сам себе начал напоминать шарик, наполненный водой. Желудок протестующее заворчал, привлекая к себе внимание. Но мне, к сожалению, нечего было ему предложить.

Полежал немного, слушая говор ручья. Умылся. Посидел еще немного, собираясь с духом, и принялся мять бесчувственные ноги, стараясь разогнать кровь. Начало темнеть.

Я лежал, вдыхая влажный вечерний воздух, пока не заснул.

Утром передо мной встал вопрос: в какую сторону идти? Не знаю зачем, но я решил вернуться к каторжному лагерю. С другой стороны, куда еще? Там уж на месте разберусь, что делать дальше.

Так вот, очевидно, что чтобы дойти дуда, необходимо обогнуть гору. Но с какой стороны? Не факт, что я вышел прямо напротив того места, где вошел. Как бы не сделать нехилый крюк...

Ну да ладно, карты все равно нет, пойду, куда глаза глядят. А глядят они направо.

Сегодня я уже смог более менее стоять на ногах и даже передвигаться маленькими шажочками, держась за деревья.

Желудок по-прежнему бунтовал, требуя что-нибудь съесть. К сожалению, для ягод и фруктов был явно не сезон. Я набрел, правда на лозу с темно-сизыми ягодками, но есть их как-то побоялся.

К вечеру доковылял-таки до стены. Ворота отчего-то были открыты и никак не охранялись. Я осторожно прошел внутрь.

Как оказалось, таился я совершенно зря — всем было не до меня. Открывшаяся картина была более чем живописной — все надсмотрщики стояли, вжавшись спинами в стену одного из бараков, а перед ними, с черным мечом наголо, стояла разгневанная Айша. Позади нее с натянутыми луками — близнецы. Между ними бегал Пушистик, что-то вынюхивая.

Айшала вдохновенно вещала о чем-то, изредка потрясая мечом. Мои 'товарищи по несчастью' стояли в сторонке, не слишком понимая, какая роль им отведена в происходящем.

Я подошел поближе и как раз вовремя — в речи принцессы прозвучало мое прозвище.

— А теперь говорите, где Эхо? — грозно спросила она. Видимо до этого шла лекция о том, что рабство — это плохо. Хорошо, что я это пропустил.

— Т-так это... — заикаясь ответил один из надсмотрщиков, не сводя глаз с поблескивающего лезвия. — Как мы его... в смысле, как зашел четыре дня назад в копи, так и пропал. Н-небось, уже давно того...

— Чего?! — воскликнула Айша, пробуждая у меня сильное желание зажать уши.

— Того, — послушно повторил мужчина, медленно оседая по стеночке.

Меня пробрал смех и я поспешил выйти на всеобщее обозрение.

— Да что ж вы меня хороните раньше времени! — прозвучало хрипловато, но в общем бодро.

Обитатели копей немедленно сделали вид, будто перед ними явилось привидение. Я веселился только до тех пор, пока не заметил огромную черную тушу, несущуюся ко мне со всех лап.

— Нет! Фу! СТОЙ!

Пушистик, ради исключения послушался и не стал сбивать меня с ног. Вместо этого цербер принялся бегать вокруг меня, поднимая высокие клубы дыма. Я закашлялся.

— Да что ж это такое! Можно подумать, я недостаточно грязный! — проворчал и, окончательно взбесившись, крикнул: — Сидеть!

Пес моментально застыл, шлепнувшись на хвост, преданно и немного плотоядно глядя на меня.

Я вздохнул с облегчением.

— Так-то лучше.

Не сдержав улыбки, я поднял глаза... и наткнулся на взгляд Айши.

На секунду мен показалось, что сейчас она расплачется, бросит меч и кинется ко мне, но принцесса каким-то непостижимым образом сдержалась. Поглядев на сложившуюся ситуацию, Рив опустил лук и повернулся ко мне.

— Может, расскажешь, что происходит?

— Да ничего особенного. Просто меня 'случайно' закрыли в копях без еды, воды и света.

Он скептически поднял бровь.

— И почему ты здесь?

— Вышел с другой стороны. Там настоящий лабиринт — еле выбрался. А что, надо было там остаться?

— А что, монстры тебе не встретились? — не утерпев выкрикнул Риччи.

— Мне повезло, — уклончиво ответил я.

— Повезло говоришь? А почему тогда так выглядишь?

Это что допрос? Помимо воли (да и интересно же!) посмотрел вниз. Мда... весь в пыли и синяках, рубашка порвана, от штанов вообще одно название осталось...

— Ммм... упал.

Рив многозначительно посмотрел на пятна крови. Ален и Айша (а так же все остальные) с интересом наблюдали за нашей беседой.

— ...И поцарапался.

— Ага. А это что?

Я с интересом посмотрел туда, куда он указывал. Упс!

— Модный аксессуар, — пошутил, вытягивая руки перед собой. — Айша, подсобишь?

Принцесса понятливо кивнула. Быстрый взмах мечом и кандалы упали на землю. Причем так, словно весили по паре пудов каждый. Мы немного постояли, потрясенно пялясь на них. Потом я пришел в себя.

— На ногах еще...

— Да как ты двигался вообще! — не выдержал Ален.

— Да я про них как-то забыл, — смущенно признался. — И вообще, может, хватит меня допрашивать? Сами-то что здесь делаете?

Друзья аж захлебнулись возмущением.

— Я имею в виду, вы же собирались в другую сторону, — добавил я, обращаясь к близнецам.

— Да как ты вообще!..

— Стоп! Я понял. Дальше можно не продолжать. Полагаю, мне стоит сказать спасибо?

— И не сомневайся!

— Значит все хорошо? — подала голос Айша. — Тогда пойдем.

— Как это пойдем? — неуверенно спросил Ален. — А с ними что делать?

Он кивнул на боящихся пошевелиться надсмотрщиков.

— Арестовать? — неуверенно спросила принцесса.

— Как?

— Можно просто убить, чтоб не мучатся, — предложил я.

— Так нельзя! — к облегчению подсудимых возмутилась Айшала. — Они должны предстать перед судом!

— Как насчет божьего? Запрем их в копях — выберутся, значит оправданы! — с энтузиазмом продолжил я.

— В копях?! — истерически воскликнул один из бывших надсмотрщиков. — Да это же верная смерть! Никто не может оттуда выбраться, если вход завалить!

— Ну я же выбрался.

— Эхо, мне кажется, что ты злишься.

— Что? Да как тебе в голову пришла такая кощунственная мысль! — притворно возмутился я.

Ну да, злюсь. Что я не человек что ли?

Хотя... пожалуй, что уже и нет.

— Нет, мы поступим по другому, — заявила принцесса. И обратилась к своим пленникам: — Вы сейчас же принесете клятву Единому, что проживете всю оставшуюся жизнь честно! И тогда мы вас отпустим.

По толпе прошелся ропот. Я подумал было, что сейчас на нас набросятся, но преступники стали послушно опускаться на колени и, каждый на свой лад, произносить слова клятвы. При этом, отчего-то, пугливо оглядываясь на меня.

Когда они замолкли, Айша подняла руку и сказала:

— Я — Айшала, принцесса Шалады, рыцарь Единого выступаю свидетелем вашей клятвы. И да вступит она в силу с этого момента.

Я ничего не увидел, но ПОЧУВСТВОВАЛ.

Да уж, такие клятвы не нарушаются. Довольно жестоко... хотя... они это заслужили.

— Эм... — подал голос один из бывших каторжников. — А что насчет нас, госпожа рыцарь?

— Вас? — слегка удивленно спросила Айша. Она выглядела немного рассеянно. Видимо ритуал все же отнял у нее силы. — Вы можете идти куда хотите.

— Серьезно? То есть мы теперь свободны?

— Конечно.

— Но если вы против... — усмехнулся я. Толпа мгновенно испарилась. Рядом с нами остались стоять только Риччи и Саймон, по прежнему выглядевшими выбитыми из колеи.

— Только не говори, что это и есть твоя собака, — отрешенно спросил Риччи, глядя на цербера.

— Его зовут Пушистик, — подтвердил я.

Интересно, можно где-нибудь здесь найти что-нибудь съедобное?

Глава 11.

В итоге мы проводили Риччи, Саймона и еще нескольких человек до ближайшего города. Я разжился новой одеждой (ох сомневаюсь, что она долго продержится), а так же вернул свой меч. Его каким-то непостижимым для меня образом нашла Айша. И торжественно вручила мне, сияя как начищенный самовар.

Я ее восторга не разделял, но меч взял.

Там же мы расстались с близнецами. Перед уходом они потребовали, чтобы мы в обязательном порядке посетили их родную деревню, которая, по их словам, была как раз по дороге в Светлую Империю.

— Если повезет, то там и встретимся, — сообщил Рив. — После Ойкмеры мы собираемся ненадолго вернуться домой.

Я снова остался в обществе Айши и Пушистика. Мы втроем продолжили путь. Хотелось бы добраться хотя бы до границы без происшествий. Но, видимо, я прошу невозможного...

Уже на второй день за поворотом впереди нас послышались звуки боя. Принцесса бросилась туда так быстро, словно у нее дорога под ногами загорелась. Я вздохнул и поплелся следом.

Когда я завернул за поворот, Айша уже сражалась с какими-то потрепанными личностями, примкнув, по видимому, к защитникам небольшого обоза. Ну совсем маленького — всего три телеги.

Меня никто не заметил, да и сам я в бой лезть не спешил, с интересом оглядываясь.

Рядом с одной из повозок плакала маленькая, лет шесть, не больше, девочка. Потоптавшись немного на месте, я подошел к ней. И тут же обнаружил причину рыданий — мальчик лет двенадцати лежал, придавленный повозкой, у которой напрочь снесло два задних колеса.

— И как тебя угораздило? — не удержавшись, воскликнул я.

Оба ребенка вздрогнули. Девочка посмотрела на меня и, видимо решив, что я заслуживаю доверия, объяснила:

— Он за телегой стоял, а когда колеса, — тут она резко взмахнула рукой, демонстрируя, что именно случилось с колесами, — телега взад покатилась и придавила.

Я вздохнул и повернулся к мальчишке.

— Больно?

Он кивнул.

— Ну, придется уж потерпеть. Подожди чуток.

Я наклонился и, упершись плечом в дно(?) повозки приподнял ее. После этого, неудобно вывернувшись, свободной рукой вытащил пацаненка за шкирку и опустил телегу.

И только после этого подумал, что перед этим пожалуй следовало сгрузить с нее вещи...

Ну да ладно. Я повернулся к детям. Те смотрели на меня одинаково круглыми глазами. Мда... Посмотрел на 'поле боя'.

Пока я возился здесь, все закончилось. Принцесса подошла ко мне.

— Что случилось?

— Да вот — ребенка телегой придавило. Не можешь его подлечить?

Айша виновато покачала головой.

— Я могу вылечить только раны, нанесенные темными силами.

— Ясно. А у тебя что?

— Убежали почти сразу, как сообразили кто я.

— Ясно. А я-то уж думал, что у вас здесь вообще разбойников не водится.

— В Светлой Империи так и есть. Там можно спокойно ездить по дорогам и ходить по улицам, даже ночью. А все потому что император Фариэн лично следит за гвардией и...

— Так! Стоп! Оду этому твоему Фариэну я уже слышал. Лучше скажи, почему мы за весь путь ни разу с разбойниками не встретились.

Ответом мне был недоумевающий взгляд.

— Ни один разбойник, будучи в здравом уме, не нападет на рыцаря!

— Ясно.

Тут вперед вышел один из мужчин.

— Спасибо за помощь, госпожа. Без вас мы бы не справились. Я — Йонеф. Мы купили дом в городе и теперь перебираемся туда. Да вот если б не вы, то не доехали б.