Большая Охота 1-12

— Я Айшала, принцесса Шалады, — привычно представилась Айша. — А это — Эхо. Мой оруженосец. Мы следуем в Светлую Империю.

Интересно, это такая традиция — рассказывать каждому встречному свою биографию?

— Может, уже продолжим путь? — спросил я.

— Ох, конечно! — спохватился Йонеф. — Позвольте подвезти вас до следующей деревни?

Айша помялась, но отказаться не решилась.

Уже через несколько минут, починив телегу и погрузив на нее рассыпавшийся багаж, я оценил всю прелесть путешествия на колесах. Даже если повозка трясется на каждой кочке. То есть, устроившись между тюками жевал травинку и глазел в небо. Я и не подозревал, что мне так надоело ходить на своих двоих!

В вышине неспешно проплывали облака, меняя очертания. Не имея привычки высматривать в них разные картинки, я просто смотрел на белоснежные клочья тумана. И через некоторое время заметил, что их становиться все больше, а сами они темнели.

— Кажется, дождь приближается, — буркнул себе под нос.

— Ты что-то сказал? — повернулась ко мне сидевшая рядом Айша.

— Неа. Если я засну, то разбудите, как приедем...

Сказав это, я практически мгновенно погрузился в мир грез.

Сладкий сон, столь полюбившийся мне в последнее время, был кощунственно прерван вспышкой молнии. Я подскочил на повозке, больно ударившись о какой-то предмет меблировки. В следующее мгновение раздался гром.

Симпатичные белые облачка превратились во внушительные грозовые тучи. Дождя пока не было, но он явно был не за горами.

— Скоро доедем? — крикнул я, перекрывая очередной раскат грома.

Вместо ответа девчушка, за время моего сна сменившая Айшу, указала пальцем вперед. Я повернул голову и увидел примерно в сотне метров небольшие домишки, окруженные огородами.

Мне на нос упала первая капля дождя. А день так хорошо начинался!

Я жадно уставился на деревушку. Очень надеюсь, что кто-нибудь пустит нас переночевать. Впрочем, что-то мне в темных домах не нравилось. Я присмотрелся. Ни в одном из домов не горел свет. Может берегут лучины или что там у них?

Йонеф соскочил на землю и подошел к ближнему дому и громко постучал в дверь.

Дождь набирал силу, барабаня по крышам и земле. Холодная вода затекла мне за шиворот, а волосы намокли, намертво прилипнув к лицу. Я раздраженно убрал их назад, но отдельные пряди все же лезли в глаза и в рот. Настроения это не прибавило.

На стук никто не отвечал. Тогда мы подошли к следующему дому. Ситуация повторилась. У третьей двери так же не произошло ничего нового. Зато четвертая, после того, как Йонеф уже повернулся к ней спиной, отчаявшись дождаться отклика, жалобно скрипнув отворилась.

Мы очень удивились и зашли внутрь. Там никого не было. Проверив остальные дома, мы убедились, что те так же пустовали.

Все это было очень странно. Выглядело так, словно жители деревни просто встали однажды утром и ушли. Даже не собравшись. Но все же дождь вынудил нас остановиться в одном из домов.

Я развел огонь в камине и выжал одежду прямо на себе. На кухне нашлись кое-какие продукты и совершенно засохший хлеб. А так же посуда. Я не постеснялся всем этим воспользоваться, сварганив приличный ужин на восьмерых. Пушистик и сам себе чего-нибудь наловит.

Айша сидела рядом с цербером, рассеяно поглаживая его по холке. Йонеф с женой устроились в углу, их дети — поближе к огню. Двое младших, с которыми я уже успел 'познакомиться', а так же старшие, помогавшие отцу отбиваться от бандитов — парень и, как оказалось девушка (просто одетая по-мужски и с короткими волосами). Я раздал миски с кашей и пожертвовал хлеб Пушистику. Тот придирчиво обнюхал его, попробовал на зуб и презрительно отвернулся. Я пожал плечами — не нравиться и не надо.

Разговор не задался и мы сидели в тишине, нарушаемой лишь стучащим по крыше и окнам дожем и частыми раскатами грома.

Наконец, решили ложится спать. В доме нашлось три кровати — одна двуспальная. По общему согласию решили поделить их между женщинами и детьми. Айша себя к таковым не относила, поэтому мы улеглись рядышком у камина (чтоб теплей было).

Стоило только задремать, как реальность снова преподнесла нам сюрприз. Я вскочил и бросился к окну, оказавшись там первым. Дом напротив пылал. Видимо, в него попала молния. Я оглянулся и увидел бледные лица остальных. Такое ощущение, что я попал в дом с привидениями. Особенно выделилась Айша с ее огромными глазищами, в которых плясали отсветы пламени. Брррр...

Не нравиться мне это. Так и хочется сказать 'дурной знак'.

Селяне поначалу, видимо не до конца проснувшись, рванули тушить пожар. Мы с Айшей еле их остановили. Какой смысл бороться с огнем, охватившим пустующий дом, да еще и в такой сильный дождь?

Глядя на огонь, я наконец понял, что именно было не так в этой деревушке.

— Чувствуешь? — подтверждая мои мысли спросила Айша.

— Голод, — ответил я, имея в виду вовсе не состояние своего желудка.

— С того холма, — безошибочно указала принцесса.

До самого утра никто больше не сумел сомкнуть глаз. Кроме Пушистика, сопевшего во все три сопелки. Он даже и не просыпался. Я на всякий случай лег так, чтобы между нами оказалась принцесса.

Утром Йонеф с семьей поспешили убраться куда подальше от странного места, а мы...

Будь я один, я бы этот холм обошел десятой дорогой. Но чтобы рыцарь прошел мимо неприятностей — да ни за что!

Чем ближе мы подходили к нашей цели, тем сильнее становилось неприятное ощущение. Айша тоже заметно нервничала. Она явно знала, в чем дело, но я не стал спрашивать, решив, что скоро и так увижу.

Как бы ни так!

— Что это?

Развалины какие-то.

— Руины храма, — сообщила мне Айша, с лицом как у вампира, которому под нос головку чеснока сунули.

— И?

— Это был не храм Единого.

— И?

— Ты шутишь?! Здесь еретики поклонялись злобным духам!

— Ага. И эти злобные духи до сих пор здесь. Странно, что поблизости ухитрились построить деревню.

— Ну, возможно, зло до сих пор дремало в этих руинах, а теперь его что-то разбудило...

Я скосил глаза на Пушистика, с интересом обнюхивающего уцелевший кусок стены.

— И что теперь?

— Надо найти его и уничтожить!

Я закатил глаза. Пушистик поднял голову и зарычал.

— Кажется, искать не придется, — заметила Айша, обнажая меч.

Я шагнул назад. Как-то не улыбается мне сражаться с какими-то злыми духами. К тому же, принцесса выглядит вполне уверенной в себе.

Мне почему-то казалось, что раз это дух, то его нельзя будет увидеть. Еще чего! Перед нами, прямо из воздуха появилась полупрозрачная голова-комета. В смысле, этакая призрачная верхушка туловища, за которой волочится не менее призрачный светящийся хвост.

Они с Айшей замерли друг напротив друга, а затем голова ринулась вперед. Но не к принцессе, а ко мне. От неожиданности, я даже не успел пошевелиться. Призрак прошел сквозь мою грудную клетку. Я почувствовал ледяной холод и упал на землю.

Где-то далеко, за стеной тумана прозвучал крик Айшалы, и я, наконец, понял, что произошло. Во мне, переборов холод, закипела жгучая ярость. Да он меня просто выпил! Практически наполовину!

Какая наглость!

Неужели этот призрак или кто там еще, думает, что может безнаказанно воровать у меня силы? Я поднялся и принялся выискивать наглеца. Хм... Айша явно поторопилась, выходя на него без подготовки. Она проигрывала по всем параметрам. Зрелище было невероятное — разгневанный хозяин храма играл с девушкой, как кот с мышонком!

Я одним плавным движением оказался рядом с ними и ухватил 'комету' за хвост. Дух дернулся и принялся вертеться в моих руках, пытаясь вырваться.

Ну уж сейчас я верну то, что он посмел у меня забрать! Да еще и с лихвой!

Но моим планам не суждено было сбыться. Айша, освободившаяся от назойливого внимания призрака, взмахнула мечом, почему-то окутавшегося мягким желтым свечением, и мои руки внезапно опустели. Дух, вместе с моей энергией развеялся, будто его и не было. Я не смог сдержать стона разочарования.

— Эхо, ты в порядке? — обеспокоенно склонилась надо мной принцесса.

— Лучше не бывает, — мрачно отозвался я.

Нет, я не должен на нее злиться — она же не знала, что делает.

— Подожди, сейчас я тебя подлечу...

Я почувствовал ее ладони у себя на груди. От них разливалось приятное тепло, но...

Капля в море, не больше. Я отстранил ее от себя.

— Хватит. Со мной все в порядке.

И встал, чтобы продемонстрировать свои слова. Ничего, живем.

— Эхо, что с тобой?

— Я же сказал, что все в порядке!

Она обиженно отвернулась.

Замечательно!

За весь оставшийся день мы так и не заговорили, а следующим утром предпочли сделать вид, что ничего не было.

Деревня близнецов действительно оказалась нам по пути. Вот только попасть туда оказалось непросто.

Прежде всего, перед селением стоял наспех сооруженный частокол увешанный клочками красной ткани, а в проходе дежурили солдаты.

— Что случилось? — спросил я у них.

— Да известно что, — лениво ответил один. — Огненная чума.

Айша позади меня тихонько ойкнула.

— Что такое? — повернулся я к ней.

Она замахала руками, после чего оттащила меня в сторону и затораторила.

— Какой ужас! Как думаешь, Рив и Ален еще не вернулись туда?

— А я откуда знаю? Что за огненная чума?

— Это болезнь. Сначала человек чувствует жар и слабость, потом приходит боль, такая сильная, что даже пошевелиться невозможно. Примерно в то же время на теле появляются черные пятна. А через неделю человек умирает. Огненная чума обычно выжигает целые города, а если ее вовремя не пресечь, может перекинуться и дальше.

— Ужас какой, — я поежился. — Лучше нам держаться отсюда подальше.

— А как же Рив и Ален? Я пойду, посмотрю, нет ли их там...

— Не боишься заразиться? Ты слишком много беспокоишься об окружающих...

— Я — рыцарь. Нас не берет хвороба.

— Ясно. Ну, тогда я пойду с тобой.

— Нет! Уж ты-то точно можешь заразиться!

— Ну это мы еще посмотрим. Я не болел ничем уж больше двух лет.

— Это ничего не значит!

— Плевать. Без меня ты никуда не пойдешь.

Мы скрестили взгляды. Айша опустила глаза первой.

— Как хочешь. Только не жалуйся потом, что я тебя не предупреждала...

Рыцаря солдаты пропустили без возражений. На меня покосились подозрительно, но останавливать не стали.

Эта деревенька напоминала ту, в которой мы побывали недавно. Первое слово, приходящее на ум — заброшенная. Мы прошли через нее, привлекая внимание немногочисленных жителей.

— Почему здесь так мало людей? — спросил я у Айши.

— Всех здоровых жителей эвакуировали, — объяснила она. — Если через неделю ни у кого не обнаружится признаков болезни, то их отправят в ближайший город. Хотя некоторые, я думаю, остались, чтобы ухаживать за своими заболевшими родственниками. Так всегда бывает — кто-то просто отказывается уходить, несмотря на то, что и сам может заразиться.

— Странные люди.

В самой деревушке солдат не было — они патрулировали окрестности. Еще бы, вряд ли кому-нибудь из них хочется подцепить такую опасную болезнь.

Мы дошли до описанного близнецами дома и Айша постучалась.

— Тома, ты? — раздалось с той стороны, и дверь открылась.

На пороге стояла старая женщина. Она удивленно застыла, глядя на нас. Ну, в основном, конечно, на Айшу.

— Госпожа, чем... такую честь...

— Мы к Алену и Риву, — сообщил я, пока она окончательно не потеряла дар речи.

— А, — уже более спокойно выдохнула она. — Так их нет сейчас. Все свою Красную Длань ищут.

— Вот и отлично. Может, впустите нас в дом? А то мы устали с дороги...

— Да-да, конечно, — женщина посторонилась, пропуская нас.

На меня, как обычно подозрительно покосились. В доме никого больше не было. Маленькая, но чистая и уютная комната, засохший букетик полевых цветов в чашке с водой и шитье, брошенное на лавке.

— Проходите, проходите. В должно быть проголодались? — продолжила хозяйка дома. — Ох, что ж это я... Мое имя — Марта. А те два шалопая, которых вы ищите — мои внуки.

— Я Айшала, а это — Эхо, мой оруженосец, — представила нас принцесса. Видно было, что она чувствует себя здесь неуютно.

Впрочем, во время обеда они с хозяйкой совершенно сошлись, болтая о чем-то своем. После на нас пролился поток биографии близнецов. Мне было не интересно, так что я практически не слушал, развалившись в кресле. У меня была тяжелая неделя (да и вообще вся жизнь, если так посмотреть) так что я мог позволить себе небольшой отдых. А вот Айша внимала речи женщины с интересом.

Я еще раз порадовался, что Пушистик остался за пределами деревни. Можно ходить не оглядываясь постоянно в его поисках. Опять же с кормежкой проблем нет...

Незаметно для себя я задремал, да так и проспал до утра в кресле.

Глава 12

Проснувшись, я понял, что отлежал себе все что мог. Дав зарок никогда больше не спать в местах, для этого не предназначенных, я поднялся и потянулся. В доме никого не было.

Я по привычке сунул нос на кухню. Там обнаружились прям-таки стога разных сушеных трав, а так же кувшинчик с каким-то отваром. Я понюхал и заключил, что гадость должна быть редкостная.

Вернулся в комнату и сел обратно в кресло. Интересно, где все? Ну ладно, хозяйка, а Айшу-то куда унесло? Может, решила бросить меня здесь и продолжить путешествие в одиночестве? Я позволил себе пофантазировать на эту тему пару минут.

А что? Мы действительно крепко разругались. В первый раз, пожалуй. Хотя, не думаю, что принцесса может так поступить.

Из-за закрытой двери, ведущей в соседнюю комнату, раздался какой-то звук. Я покосился на нее.

Интересно, нормально будет, если я туда зайду?

Звук повторился. Было похоже на хрип.

Я осторожно заглянул внутрь. В маленькой комнатке, на кровати лежал маленький мальчик. На щеке у него было большое черное пятно.

Ох и везет же мне в последнее время на детей!

Этот, правда, выглядит так, будто задыхается... И что мне делать?

Я бросил тоскливый взгляд на входную дверь. Никого по-прежнему не было. Снова повернувшись к мальчишке, увидел на подоконнике рядом с кроватью кувшин с все тем же отваром и пустой стакан. Недолго думая, попытался напоить ребенка этой гадостью.

Тот послушно выпил, не открывая глаз, и затих.

Отлично, осталось только понять, хорошо это или плохо... Я заметил у него на теле еще несколько пятен. Похоже, это та самая 'огненная чума'.

Хлопнула входная дверь, и я поторопился выйти из комнаты, чтобы увидеть кто пришел. Первой зашла Айша, а за ней хозяйка дома. Я кивнул, приветствуя обеих.

Марта споткнулась на пороге и качнулась в сторону принцессы. Та отскочила от нее, словно от чумной.

Ах да, точно...

Я бросил на девушку хмурый взгляд. Марта поняла все правильно и улыбнулась.

— Не беспокойтесь, я не больна. Это просто старость.

— Нет? Но почему тогда...

— Почему я осталась здесь? Потому что кто-то должен присматривать за моим внуком — Тимо. Ему не повезло, он заболел одним из первых, — она продолжала улыбаться, но в ее глазах плескалась такая боль, что я и сам ее почти почувствовал.