Большая Охота 1-12

— Чтобы оборвалась веревка? — внезапно заговорил тип в белом халате. — К тому же вешают воров. А ты не вор.

Я настолько удивился, что забыл ответить.

— Ваша светлость, — обратился он к герцогу. — Очевидно, что это знак Единого. Мальчик невиновен. Следует сейчас же освободить его и принести извинения.

Мне развязали руки. На коже остались красные следы от веревки — связывали меня на совесть.

— Подождите! — внезапно услышал я такой знакомый голос. — Ваша светлость, послушайте!

Айшала подбежала к герцогу и принялась что-то щебетать. Я хотел послушать, но тут ко мне подошел тип в халате.

— Позволь представиться, я — служитель Единого, Натан.

— Очень приятно.

— Позволь отдать тебе кое-что.

Он протянул мне блинообразный позолоченный медальон, украшенный каким-то геометрическим узором.

— Что это? — подозрительно спросил я.

— Его Святейшество велел передать этот медальон тебе.

— Я его не знаю. Это точно мне? Вы уверены?

— Мне было сказано отдать медальон темноволосому парню, который будет сильно выделяться из толпы. А как можно выделится сильнее, чем это сделал ты, я не представляю.

— А если вы все-таки ошиблись.

— Что ж, мне кажется, тебе в любом случае не повредит держать его при себе.

Я пожал плечами и повесил медальон на шею, аккуратно спрятав за ворот рубашки. Что-то мне подсказывает, что такими вещами лучше не светиться.

Священник (а кто еще это мог быть?) взглядом дал мне понять, что разговор окончен. Я повернулся к Айшале, которая в этот момент разговаривала с герцогом. Тот выглядел очень взволнованным. Заметив мой взгляд, он жестом подозвал меня.

— Я вынужден принести тебе свои извинения, — сказал он. — Боюсь мои сужденья отличались некоторой поспешностью. Только что Айшала предоставила убедительные доказательства против истинного виновника.

— Ух ты! Вот здорово!

Так, кажется, я повел себя не по этикету. Впрочем, остальным, похоже, наплевать.

— Я не смею надеяться, — продолжил герцог, обращаясь к Айшале, — Что наше соглашение еще в силе...

— Какое соглашение? — влез я.

— Его светлость попросил меня проверить Сливовый лес. Говорят, будто там завелась темная сила.

— Прям таки сама взяла и завелась? — усомнился я. — И насколько большой крюк придется сделать?

— Всего лишь немного отклониться к востоку...

— Немного отклонится... стоп! Мы же шли на запад?!

— Да, — послушно согласилась девушка.

— С каких это пор 'повернуть на сто восемьдесят градусов' стало синонимом 'немного отклониться'?

— Но лес же совсем недалеко...

Интересно, с чего она вообще передо мной оправдывается?

— Ладно, давай деньги.

— За... зачем? — запнулась от удивления принцесса.

— Как зачем? Припасы покупать. Или опять одной курятиной питаться собираешься?

Тут я вспомнил о герцоге, с интересом прислушивающемуся к нашему разговору. Повернулся к нему.

— Если можно, у меня есть просьба.

— Проси что хочешь, если это поможет искупить мою вину перед тобой.

— Отлично. Затупите мне обратно меч, пожалуйста...

Я был вполне доволен жизнью. Правда, Айшала, похоже, так не думала. Я то и дело ловил ее виноватый взволнованный взгляд. Мы наконец добрались до этого дурацкого леса фруктовой направленности. Здесь действительно росли сливы. Они были высокие с маленькими до черноты синими плодами. Очень кислыми. Подозреваю, что это вовсе не сливы. Просто 'переводчик' глючит, подбирая самые подходящие названия из мне знакомых.

Но чем дальше в лес, тем гуще помидоры. В смысле слив все меньше и меньше. А вместо них громадные деревья с толстенными стволами и густыми кронами. Росли они на удивление редко, но благодаря раскидистым кронам света в лесу не было вообще. И это только первый день нашего 'путешествия'. Неудивительно, что об этом месте ходят дурные слухи. Здесь любому станет не по себе.

У меня за плечом покачивается рюкзачок с провизией и прочими важными в походной жизни мелочами. Помимо этого в кармашке покоится бархатный кошелечек с горстью драгоценных камней, подаренный герцогом Айшале. Она, конечно, сначала не хотела брать, но нам вдвоем удалось ее уговорить. Не хотелось расстраивать герцога — хороший оказался мужик.

За мной, осторожно перебирая лапами шел пушистик.

Внезапно, Айша остановилась.

— Ты чувствуешь? — спросила она у меня.

Я прислушался.

— Неа. А что я должен чувствовать?

— Да тут же все насквозь темной силой пропиталось!

— А, — вяло отреагировал я. — Нет, не чувствую.

А что, нужно было ужаснуться и смыться подальше?

Мы углублялись в лес. Айша твердо решила найти 'источник заразы' и, как и подобает настоящему рыцарю, искоренить его.

Лес оказался большим. Мы шли весь день и углубились настолько, что я уже начал сомневаться — выберемся ли мы вообще. Нам не встретились ни дорога, ни тропинки, ни даже звериные тропы. Да и вообще с живностью здесь был напряг. Кроме Пушистика да снующих под ногами жучков ни одной зверюшки.

Когда начало темнеть, мы разбили лагерь на прогалине. Палатки у нас не было, зато с костром сложилось. Веток вокруг валялось немерено. Разожгли огонь, поужинали и уже собрались ложиться спать, как вдруг Айша вскочила, напряженно всматриваясь в окружающую нас тьму.

— Что случилось? — спрашиваю.

— Ты ничего не слышал?

— Да я и не прислушивался.

— Там кто-то ходит.

Как только она смогла это расслышать за лязгом собственных доспехов?

— Я пойду, посмотрю, — решила девушка.

— Стой! — остановил ее я. — Чего напрягаться? Пушистик! Сходи, посмотри кто там.

Цербер радостно кинулся в лес. Я любовно разгладил свой спальник.

— Слушай, — начала Айша. — Я давно хочу тебя спросить...

— Насколько давно?

— Ну... это... почти весь день, — замявшись призналась девушка.

— Ну спрашивай, раз весь день.

— Ты как-то изменился. Как будто вокруг тебя появился кокон света. Что случилось?

— Не знаю, — я подумал. Еще подумал. — Может из-за этого?

Я достал из-за пазухи медальон, который мне дал священник и протянул ей. Девушка слепо щурясь поднесла его к глазам, чтобы рассмотреть.

— Ох! — удивленно вздохнула она. — Да это же символ Единого! Где ты его достал?

— Подарили, — честно ответил я. — А что, он какой-то особенный?

— Конечно! Это же практически то же самое, что благословение Единого! Тебе очень-очень повезло.

— Ух ты!

Не буду спрашивать, что это за благословение. Тут вернулся Пушистик. Одна из голов гордо несла кости кисти руки, две другие перетягивали друг у друга большую бедренную кость. Дойдя до костра он улегся в траву и довольно рыча принялся грызть добычу.

— Что это? — в ужасе спросила Айшала.

— Кости, — ответил я. — Похожи на человеческие.

— Да от них же за версту несет черной магией! Это скелеты!

— Ну да, я же говорю — кости.

— Да нет же, ходячие скелеты! Как зомби, только без плоти.

— И что это значит?

— Это значит, что в лесу завелся некромант!

Возможно, я об этом пожалею.

— Кто такой?

— Это самые страшные темные твари! Они отвернулись от несущего свет Единого и творят свои мерзкие дела во тьме.

— А поподробней про мерзкие дела можно?

Я, конечно, слышал про некромантов, но вдруг они здесь какие-нибудь особенные.

— Они ненавидят дневной свет и считают своей целью приход вечной ночи. Все живое приспосабливают для своих отвратительных экспериментов.

Понятно. Делаем зарубку на памяти 'не подходить близко к некромантам'. Но раз уж он в этом лесу, думаю без визита не обойтись...

— Ну тогда ложись спать, — предложил я. — А то вдруг завтра бой, а ты не выспавшись?

Несмотря на появление очевидной угрозы, мы продолжали идти вглубь леса так же безмятежно, как и прежде. Ни скелеты, ни упомянутые вчера зомби нас не беспокоили. И я даже знаю почему. Айшала — рыцарь, раз уж от нее разбойники разбегаются (забавно выглядит, кстати), то с нежитью, думаю, то же самое.

От меня скелеты, как я выяснил, разбегались тоже. Но не из-за каких-то личных особенностей, а благодаря амулету, который мне дал священник. Наверное, действительно полезная штуковина.

Пушистик наверное был бы не против встретить парочку, но он не отходи от нас, так что ему это тоже не светило. Чем дальше в лес, тем темнее становилось. И почему-то повсюду рос мох. Идти по нему, спору нет, приятно, но выглядели эти темные мохнатые бугры довольно странно.

Через некоторое время мы остановились на обед. В смысле на привал. Чтобы развести костер, пришлось расчищать для него место от мха. Не знаю, горит он или нет, но только лесного пожара нам не хватало!

Айшала заклевала носом. Подозреваю, что вчера она так и не сомкнула глаз. Вот смотрю на нее, и самому спать хочется. Чтобы согнать с себя сонливость я резко поднялся и сообщил:

— Пойду, поищу воду, надо бы фляжки наполнить.

Девушка вяло кивнула, что я принял за знак согласия. Пушистик, не испытывающий подобных трудностей, радостно бегал за нашим 'лагерем', увлеченно рвя покрывало мха когтями.

Пойду я что ли прогуляюсь — отдохну от этого дурдома.

Глава 6

Я заблудился. Это было очень просто сделать — все деревья для меня выглядят совершенно одинаковыми. Да еще и темень такая.

Не думаю, что я мог уйти далеко. Но попытка повернуться на сто восемьдесят градусов и вернуться потерпела неудачу. И вот я здесь. Из вещей только две полупустые фляжки и тупой меч. Вокруг темный лес, по которому ходит всякая нежить. Весело.

И главное, свет костра уже не видно. И что делать?

Интересно, искать меня будут?

Допустим будут. Может даже найдут. Но мне-то что, просто сидеть и ждать?

Что-то я утомился. Сел под одним из деревьев, отвинтил крышку одной из фляг и глотнул воды. Просто чтобы занять себя чем-нибудь. И тут свершилось ЭТО.

Первое, что возвестило об ЭТОМ был грохот. Я так и подскочил на месте. Потом послышался лязг и ругательства на неизвестном мне языке. Впрочем, об этом я не жалею. Мне вполне хватает собственного словарного запаса.

Я так удивился, что побежал прямо на звуки боя. В нормальном состоянии я бы точно не совершил такой глупости, но что сделано, то сделано. Первым, что я увидел, добежав до места был вожделенный источник, на поиски которого я собственно и отправился.

Вторым было, или точнее были два парня, окруженные толпой скелетиков, в которую забилась даже пара зомбей. Парни отчаянно отбивались, но мечи скользили по гладким костям, а в зомбях и вовсе застревали.

Пока я стоял и размышлял что делать, меня заметили. Пара скелетов тут же отделилась от основной массы и потопала ко мне. С распростертыми объятьями, ага. От ужаса крепко прижав левой рукой к груди фляжки, я ткнул в одного из них мечом. Держал я его при этом вверх тормашками (Интересное выражение, кстати. А у меча вообще есть эти самые тормашки?.. Тьфу, не о том думаю!) но это было не важно, потому я предусмотрительно не извлек лезвие из ножен. Так что ткнул я скелета рукоятью прямо в центр обнаженной грудной клетки.

А он взял и рассыпался. Обрадовавшись, я повторил то же самое со вторым. Тот повторил участь собрата на бис, покрыв меня костной пылью.

Я чихнул, попятился назад и споткнувшись упал. Пытаясь встать, запутался в собственных ножнах и споткнулся еще раз. Как выяснилось — к счастью.

Пока я барахтался в траве, блинообразный амулет, который мне вручил священник, выскользнул из под рубашки, представ на всеобщее обозрение. А посмотреть было на что, поскольку светился он как радиоактивный.

Когда я, наконец, поднялся, нежити и след простыл.

— Фу-уф, — сказал я, выпутался из ножен и прошел мимо застывших от удивления парней к ручью. Наклонился, чтобы наполнить флягу. В свечении медальона вода показалась мне какой-то странной. Я потрогал ее пальцем. Вода оказалась маслянистой и темной. Пришлось вытирать палец о штаны.

— Эй! — послышалось за моей спиной.

Я обернулся. Парни все так же таращились на меня. Теперь я заметил, что они были совершенно одинаковые. Высокие загорелые и светловолосые, они явно были воинами, иначе их бы уже сожрали скелеты. Мою догадку так же подтвердили мечи и луки у каждого.

— Чего? — хмуро спросил я. Знакомство, состоявшееся в подобных месте и обстоятельствах, по моему мнению, никак не могло быть счастливым.

— Ты кто? — спросил тот что слева.

— Конь в пальто, — ответил я.

Их это высказывание, похоже, озадачило.

— Отошел воды набрать, называется, — продолжил я. — Так мало того, что скелеты ходячие налезли, так еще и проходимцы мне всякие 'эйкают'.

— Ты чего такой злой? — миролюбиво спросил правый. — Ты последователь Единого?

— Ничей я не последователь. Я — оруженосец, — и добавил про себя 'на данный момент'.

— А-а! — облечено воскликнули оба, будто это все объясняло.

Я хотел было спрятать медальон, но без него опять будет темно... Ладно, пусть остается.

— Что вы вообще здесь делаете? — не подумав спросил я.

— Мы в Достар шли. Нам нужно туда попасть как можно скорее, вот и решили срезать.

— Через лес полный нежити?

— Так кто ж знал, что он полный нежити? Вот теперь третий день отбиваемся.

— Молодцы... — уже не слушая буркнул я.

Что же делать с водой? О, знаю!

Осторожно переливаем оставшуюся воду из одной фляги в другую... Отлично, медаль за ловкость я уже заслужил.

Поболтал флягу в руке. Кажется, почти полная. В освободившуюся набрал воды из ручья. После чего брезгливо вытер руки о рубашку.

— Ну? И почему вы до сих пор не ушли? — спрашиваю у новых незнакомцев.

— Где твой рыцарь? — спросило это двоящееся в глазах виденье. — Мы хотим с ним познакомиться.

— А больше вы ничего не хотите? И вообще, я сам не знаю где она. Я вроде как заблудился.

— Как заблудился? — испугался левый.

— Очень просто. Отошел от костра и все. Буду блуждать теперь по лесу до самой смерти. А когда умру, некромант найдет мои останки и я стану зомбем, — серьезно объяснил я.

— Ты шутишь, да? — недоверчиво спросил он.

Я посмотрел на него, раздумывая, что бы лучше ответить. Но тут, как будто специально подбирал время, к ручью выскочил Пушистик. Я, разумеется, страшно ему обрадовался.

— Бежим! — крикнул, хватая поудобнее меч и фляги и, показывая пример, рванул в кусты.

Близнецы бросились за мной. Пушистик за нами. Было видно, что эта погоня доставляет ему массу удовольствия. Периодически он делал огромный прыжок в сторону, заставляя нас сменить направление.

Загоняет.

— Может его подстрелить? — предложил на бегу левый.

— Ни в коем случае! — да если с этой тварью что-нибудь случится, то мне хана!

Для убедительности я прибавил скорость.

Как мы не врезались ни во что в этой кромешной тьме (вроде день, а все равно темно!), не знаю. Но минут через десять я заметил среди деревьев огонек и повернул к нему.

На полной скорости мы вчетвером мы выскочили к костру.

— Айша! — на ходу завопил я. — Сделай что-нибудь.

К счастью, девушка среагировала быстро.