Большая Охота 1-12

Айша тем временем достала свой меч и с истинно рыцарской безбашенностью поперла на монстра, попутно отрубая ему щупальца. Чудищу это, само собой, не понравилось и оно в ответ попыталось стиснуть обидчицу в 'дружеских' объятьях.

Я же отполз в уголок, чтобы не мешаться им обоим под ногами. Устроившись поудобнее, перетянул ногу выше раны, чтобы кровь так не хлестала. А то мне аж как-то не по себе. Итог: испорченные штаны (все в крови) и рубашка (чем перевязывал-то?) Ногу не жалко — заживет, а вот одежду я восстанавливать не умею...

Ну да ладно, лучше посмотрим, что там происходит. Теперь, когда я оказался немного в стороне от баталии, насколько это возможно в тесной пещере, конечно, можно было рассмотреть с кем собственно мы столкнулись.

Монстр был на редкость противным и смахивал на кальмара, покрытого глазами. И вот на ЭТО я наступил? Фу, гадость какая!

Интересно, если этот чудик такой глазастый, почему тогда меня не замечает? Хотя о чем это я... в пещере же темно. Было до того, как мы пришли. В любом случае, если монстр живет в темноте, то глаза ему не нужны, сколько бы их не было. А значит он слепой! А на Айшу нападает, потому что она нападает на него. И при этом так звенит латами, что я собственных мыслей не слышу. Ну что, гений я, или нет? Был бы тут учитель, он бы мне ответил, да.

Если буду двигаться тихонечко, то чудище меня не заметит. Я воткнул факел, который до сих пор каким-то чудом продолжал гореть, в трещину в стене и, осторожно ступая на раненую ногу, тихонько поковылял к монстру, стараясь не дотрагиваться лишний раз до глазастых щупалец. Тот, увлеченный схваткой с лихо обрубавшей его лишние конечности принцессой, меня даже не заметил. Что не может не радовать.

Подобрав с пола приличных размеров булыжник, я со всей силы шарахнул монстрика по комку плоти, который справедливо принял за голову. Как ни странно, ему этого хватило: чудище фыркнуло и опало. В смысле щупальца опали, а сама тушка, оставшись без поддержки, шлепнулась на камни.

Айшала, не сразу поняв, что происходит, заозиралась. На ее доспехах появилось несколько крупных вмятин, полученных в битве с чудищем.

— Ну что, сматываемся по быстрому, пока не очухался? — внес я конструктивное предложение.

— Не очухается, — ответила Айша, безжалостно добивая зверушку. — А нам еще венец искать надо.

— Здесь?! — я принялся лихорадочно вспоминать описание нужного места, надиктованного ушлым оружейником. Вот черт, похоже, действительно здесь!

— А что, что-то не так? — совершенно невинно осведомилась девушка.

Нет, вот я не понимаю — как кролика освежевать, это она не может. Ей мерзко, противно и зверюшку жалко. А как сражаться с монстрами и выковыривать из-под их трупов всякую ерунду, так пожалуйста!

— Все не так, — бурчу в ответ.

Ладно, в конце концов, чем быстрее мы этот венец найдем, тем быстрее можно будет отсюда выбраться.

Примерно через полчаса я таки обнаружил искомое. На принцессу надежд не было, поскольку благодаря своей близорукости найти матово-черный венец в темной пещере она смогла бы разве что на ощупь.

Поднял его, чтобы рассмотреть поближе. Интересно, что же в нем такого особенного? А все! Вижу! Вещицу окутывала потусторонняя аура, ясно говорящая, что это не простое украшение. Я попробовал 'вдохнуть' немного...

О боги! Никогда раньше не чувствовал подобного! Словно глоток чистой родниковой воды в жаркий день... Ну-ка, еще разок...

Ух! Ну ладно, еще один раз и все...

— Ой, Эхо, ты уже нашел! А почему молчишь?

Голос моей спутницы вывел меня из странного состояния эйфории.

— Э-э... Да вот, засмотрелся.

— На что? Дай посмотреть.

Я протянул венец ей, машинально бросив на него взгляд. Аура заметно потускнела. Ой! Я не специально! Хотя, перед кем я оправдываюсь? Сделаем вид, что так и было...

Айша тем временем внимательно разглядывала украшение в свете факела, поближе поднеся его к глазам.

— Ну как? — осторожно осведомился я.

— Странно... Вроде обычный средненький артефакт... Я думала, будет что-то более ценное...

— А. Ага. Ясно... Ну что, пойдем?

* * *

В роскошно, но в то же время и уютно обставленной комнате находились двое. Они сидели за инкрустированным золотом столиком из слоновой кости, на котором стояли три бутылки вина (две из них уже пустые) и два изящных бокала. Один, впрочем, стоял просто так, поскольку тот, для кого он предназначался, предпочитал пить любые жидкости непосредственно из бутылки.

— Вечно ты появляешься из ниоткуда, скидываешь на окружающих кучу проблем и исчезаешь веков так на пару, — заметил один из собеседников, покачивая бокал в руке. — А потом еще удивляешься, почему многие так тебя не любят...

— Это их проблемы, — отрезал Охотник.

— Да? Последнее время я начинаю думать, что мои. Знаешь, если бы вы, Охотники, лучше выполняли свои обязанности, мне жилось бы намного легче.

— Это не обязанности — это призвание, — ворчливо поправил его гость.

— Суть от этого не меняется. Ладно, признавайся, зачем на этот раз пожаловал?

— Разве я не могу просто зайти в гости к старому другу?

— Не можешь, — категорично заявил 'старый друг'.

Гость вздохнул.

— Да вот, отправил к тебе ученика. Ты бы присмотрел за ним... Нет, он конечно и сам справиться, не маленький. Но, сам знаешь, всякое случается.

— Тот самый ученик? Интересно посмотреть.

— Так присмотришь?

— Куда я денусь.

* * *

Итак, мы вернулись обратно в городок. Венец на правах оруженосца нес я. Точнее не нес, а носил. Чтобы руки не занимал, я его на голову и надел. Сразу видно, что вещь магическая — сразу по размеру пришелся.

В общем, мы шли по направлению к оружейной лавке. Я подволакивал на ходу раненую ногу. Хотя сама рана уже зажила, не стоит терять столь прекрасную возможность напомнить Айше, что я вообще-то в отличие от нее простой смертный... Ну по крайней мере был им пару дней назад.

Пушистик косился на меня с подозрением, явно догадываясь, что симулирую. Я от него старался держаться подальше.

Когда мы зашли в лавку, продавец посмотрел на нас ТАКИМИ глазами, что сразу стало понятно — нашего возвращения он не ожидал.

Правда спустя пару секунд он все же взял себя в руки.

— Уже вернулись? — спросил он у Айши, нервно потирая руки. От его цепкого взгляда не укрылись ни вмятины на ее доспехе, ни покрытая засохшей кровью повязка у меня на ноге. Но на какие мысли его это навело, судить не берусь.

— Да, — беспечно улыбаясь, ответила девушка. — Ну и работенку вы нам задали! Но ваш венец у нас.

Я подавил желание фыркнуть, когда она сказала 'ваш венец'.

— И?.. Могу я его получить... обратно? — нетерпеливо спросил лавочник.

— Конечно. Эхо, ты чего стоишь?

А, ну да. Он же у меня.

Когда я снял венец, глаза лавочника приблизились размером к Айшалиным.

— Надеюсь, вы еще помните про нашу сделку, — напомнил я ему, прежде чем выпустил артефакт из рук. А то ведь принцесса наверняка уже забыла...

— Да-да! Конечно!

В итоге, когда мы вышли из магазина, Айшала держала в руках свой вожделенный меч из черной стали. К моему удивлению она протянула его мне.

— Держи.

— С чего это? — опешил я.

— Ну как же. Мы ведь тебе меч покупали! — удивилась она.

— Нет уж. Я его таскать не собираюсь. Оставь себе.

— Но ты не можешь ходить без оружия!

— Почему?

— Потому что так не положено...

Все, сейчас разрыдается. Надо срочно что-то делать.

— Ладно, если так хочешь, дай мне меч попроще. И потупее. А то, боюсь, этим я себе что-нибудь совсем не лишнее отрежу.

— Но ведь тупым оружием невозможно сражаться!

— А кто тебе сказал, что я собираюсь сражаться? Дай мне какой-нибудь металлолом для проформы и хватит.

В огромных глазах принцессы отразилась бездна обиды и непонимания, но на меня такое не действовало.

Мне приснился странный сон. Я имею в виду, действительно странный. Настолько, что проснувшись я еще долго сидел, глядя в окно, пытаясь понять, что происходит.

Мне снилась встреча с ястребом в утреннем лесу. Я видел в детстве картинки в энциклопедии — это точно был ястреб. Только вот не знал, что они бывают такими белоснежными — без единого темного пятнышка. Птица смотрела на меня тревожно и недружелюбно. Я просто смотрел на нее. Больше в этом сне ничего не происходило. Тем не менее, меня терзали смутные сомнения. Будто я только что упустил нечто важное. Даже Архиважное.

Впрочем, может быть, сон еще развился бы, если бы не мое пробуждение. Оно было совершенно обычным... Ну вы понимаете, какое пробуждение я считаю обычным? Нападение чудовищ, ведро ледяной воды на голову, землетрясение и все в том же ключе. Это для меня совершенно нормально. Вот если бы мне дали поваляться в кровати, тогда я бы забеспокоился...

Короче, на улице царил хаос. Доносившиеся оттуда звуки наводили мысль о нападении разбойников. Но что разбойникам делать в этой глуши?

Я прислушался к себе. Нет, точно не разбойники. Опасность для себя любимого я бы сразу почувствовал. Значит, обычные деревенские будни...

Ах, я еще не объяснил, где я?

Вчера поздно вечером мы с Айшалой добрались до небольшой глухой деревеньки, где и заночевали. Правда, уснуть нам дали только после длинной и страшной истории о каком-то чудном звере, терроризирующем окрестности.

А теперь угадайте, кто сегодня с утра пораньше отправился спасать селян от напасти?

Правильно — не я. Кто, в конце концов, в нашей команде рыцарь? Мне и прошлого монстра хватило.

Я провел в этом мире всего три дня, но уже кое-что понял о здешних рыцарях. Прежде всего, они пользовались поистине безмерным уважением. Их везде встречали как национальных героев и даже не думали брать с них плату в таверне или на рынке. Завидно, да? А теперь к неприятным моментам: к проезжим рыцарям горожане обращались абсолютно со всеми своими проблемами. Пропала корова? В соседнем лесу завелись разбойники? Налоги слишком высокие? Ходят странные слухи? Рыцарь все уладит!

Подозреваю, что такими темпами она до старости не доберется в эту свою Светлую Империю.

Ладно, посмотрим, что там на улице. Выглянув в окно, я согнулся пополам от смеха. Нет, серьезно. Как можно создавать ТАКОЙ шум, просто гоняясь за курицей?

Не затрудняя себя прогулкой до входной двери, я выпрыгнул из окна. Первый этаж все-таки.

— Пошто скотинку мучаешь? — спросил у селянки. После этого странного сна настроение у меня было самое благодушное. К тому же, женщина напомнила мне мою тетю, так что желание помочь как-то само собой появилось. Кроме того, поднятию моего настроения способствовал тот факт, что Пушистик отправился на охоту вместе с Айшей и не маячил поблизости, угрожая расправой при неосторожном движении.

— Ох, господин, я вас разбудила? — вы бы слышали, с каким сомнением она произнесла слово 'господин'. И я ее понимаю. С одной стороны, явился я в их деревню вместе с рыцарем, а с другой стороны — ну не тяну я на порядочного человека! Даже несмотря на то, что прежде чем выйти из города я обзавелся новой одежкой. — Курица вот нестись перестала. Хотела ее зарубить к ужину.

— Ясно.

Я подошел к кустам, где скрылось ловкое крылатое и быстрым движением схватил курицу за шею. Посмотрел ей в глаза и со вздохом понял, что курятины мне сегодня что-то не хочется.

— Ты почему нестись перестала? — грозно спросил я у птицы. Та ответила мне умным взглядом. Удивительно, но когда начинаешь серьезно разговаривать с животными, большинство из них тут же становится чертовски сообразительными. По крайней мере, у меня всегда так было. — Ты понимаешь, что тебя сейчас из-за этого в суп отправят без последнего желания?

Кура сдавленно квохнула. Я решил, что внушение дошло до адресата и отпустил ее. Наседка деловито отряхнулась, проковыляла до курятника и с крайне серьезным видом уселась в гнездо.

Женщина удивленно всплеснула руками.

— Да вы, господин, никак колдун! — восхищенно воскликнула она. — Ну если еще и яички пойдут...

А дальше меня ждал экскурс в сельскую жизнь под названием 'один день в деревне'. Пока Айшала гуляла по лесу, в поисках мешающего крестьянам жить зверья, меня всей деревней приобщали к труду. Относились при этом как к городскому — то бишь делали поблажки и ржали как лошади почти при каждом движении. Хорошо еще, что я закаленный насмешками учителя.

В общем, к концу дня почувствовал себя апельсином, побывавшем в соковыжималке и начал мечтать, чтобы Айша вернулась поскорее. Еще один такой день я просто не переживу.

Впрочем, ужинать пришлось без нее. Мне снова не спалось, так что я увидел, как она возвращается уже заполночь. В основном принцессу выдавал блеск лат, отражающий звездный свет и ярко горящие алым точки, в которых я без труда опознал глаза Пушистика.

Убедившись, что с ними все в порядке (особенно с цербером — если с ним что случится, я ж не намного дольше проживу), я заполз под одеяло и заснул.

И к своему удивлению увидел продолжение вчерашнего сна. Уж не знаю, благодаря ему ли или целительному воздуху здешних мест (а вдруг?) или по какой еще причине, но проснулся я бодрым и свежим как никогда. Ну разве что в первый день каникул. Проснулся от того, что ножку моей кровати подгрыз Пушистик.

Так! Кто пустил его в дом?!

Из комнаты вылетел как пробка из-под шампанского. Айшалу будить не хотелось, но оказалось, что она уже на ногах. Сразу видно разницу между нами. Я бы после подобного дрых до обеда, а то и дольше.

— С добрым утром, — поздоровался на автомате.

— Ой, Эхо, с добрым утром! — оказывается, я хожу так тихо, что меня даже не замечают. — Я уже хотела тебя будить, хорошо, что ты сам проснулся.

Я не стал ее разочаровывать и рассказывать как проснулся на самом деле. Хм, боюсь хозяева не обрадуются, когда увидят, что случилось с их имуществом.

— Ничего, если мы уйдем прямо сейчас? — продолжила тем временем принцесса. — Я бы хотела побыстрее отправится в дорогу.

— Да без проблем! — радостно заверил я ее. — А позавтракать и по дороге можно.

О да! Завтракать по дороге — это я умею! Потому что по другому редко получается...

Глава 4.

— ...горы Высокие располагаются среди Тенистой Долины на границе со Светлой Империей. Это так же самые высокие горы на континенте... — продолжала расширенный курс географии Айша.

— Погоди, как-как называются горы? — моментально вышел я из транса.

— Высокие. На древнем наречии это означает 'высокие'. Как видишь, они были такими и тысячу лет назад, — охотно пояснила принцесса. — Далее...

Ну ничего себе! И как мне теперь древнее наречие от современного отличать? Интересно, можно его отключить?

Ну, как вы поняли, слушал я своего гида-экскурсовода крайне невнимательно. Надеюсь, я об этом не пожалею. Хотя... я ж не виноват, что у меня мозг автоматически отключается на слишком длинных объяснениях? К тому же, я не один такой — вон цербер тоже клюет носом... тремя носами. Услышав мой голос, он приподнял одну из голов (ту что поближе) и посмотрел на меня, как мне показалось, с пониманием, если не сочувствием.