Багровый прилив

— Боюсь, инквизитор Тайрос, что мы все чего-то не понимаем, — вздохнул Су Куан. — Мы ведь имеем дело с существами, логику и мораль которых мы можем вовсе не понять. Поэтому мы должны быть готовы к любой неожиданности.

— И именно поэтому вы притащили с собой фрегат КосмоДесанта? — хмыкнул Стерн.

— Всегда приятно сознавать, что твою спину прикрывает куда большее количество стволов, чем имеется на борту одного крейсера Инквизиции, — спокойно отозвался сирианец. — Да и помощь кугхров будет тоже весьма кстати. Они хоть и техноварвары, но сражаться умеют. И их оружие, пусть и не столь совершенное, как имперское, тоже может очень эффективно уничтожать всякую нечисть.

— С этим не поспоришь! — усмехнулся Стерн. — Значит, кугхры...

— Возможно, придётся нелегко, ведь зеленокожие нам не склонны доверять, после четырёх войн с Империумом. Но, в конце концов, они из этого не делают секрета. Кугхры всегда отличались прямолинейностью, так что подвоха с их стороны нам ждать, я так думаю, не придётся.

— Да, зелёненькие меньше всех в этой Галактике склонны к обману и обходным манёврам! — усмехнулся дотоле молчавший инквизитор Ли Брекетт. — Это они очень хорошо продемонстрировали во время войн с Империумом! Особенно во время последней войны, когда их штурмовые подразделения упрямо пёрли в лоб обороне на Тифоне Секундус!

— Кугхры — это кугхры, — глубокомысленно изрёк Лаймон. — И очень хорошо, что они так же ненавидят хаоситов, как и мы все. Кугхр-еретик — это всё равно, что штурмовой шагоход КосмоДесанта с отказавшими тормозами!

Остальные инквизиторы улыбками и кивками выразили своё согласие с этими словами фарадейца.

— Что ж, раз мы определили нашу цель, думаю, что нам не стоит попусту тратить время, — произнёс, поднимаясь из кресла, инквизитор Куан. — Как раз его нам может и не хватить. Причём, как это зачастую бывает, катастрофически.

Северо-Восточная Галактическая Периферия,

Троянский Сектор,

Пуританская Лига Эльсинора —

ассоциированное с Галактическим Империумом государство,

система двойной звезды Арминия,

пятая планета — Новая Доминика,

Юго-Западный континент,

горная система Нидавеллир,

анклав Экклезиархии,

крепость-монастырь Ордена Милитант.

Заходящее за горизонт двойное жёлтое солнце Новой Доминики окрашивало небо в канареечные цвета, и в долинах меж горных хребтов Нидавеллира уже начинал стелиться мрак. Негромко пели начинавшие просыпаться ночные птицы, в струящейся вдоль горного шоссе реке можно было разглядеть, как плещется золотистая форель. На востоке уже начал всходить подсвеченный двойным светилом ущербный диск единственного спутника планеты — Ставроса, в южном полушарии которого можно было рассмотреть большое световое пятно — военную базу Космического Флота Лиги. Время от времени в небе над горами мелькали силуэты спешащих куда-то по своим делам аэрокаров и скиммеров, но они не привлекали ни малейшего внимания единственного пассажира небольшого наземного рейсового автобуса, что совершал последний за день рейс из находящегося у подножия гор городка Вармия в расположенный на высоте двух тысяч четырёхсот семидесяти семи метров над уровнем моря монастырь-крепость Ордена Милитант — военизированного формирования Лиги, формально подчиняющегося Экклезиархии и целиком и полностью состоящего из бойцов женского пола. И не надо смотреть на это со снисхождением. Мятежники болотистого мира Офелии и пытавшиеся основать базу на северных рубежах Лиги еретики из Тёмных Миров на своих шкурах ощутили боевую ярость Сестёр Милитант. Не зря аналитики Империума ставили их почти вровень с прославленным имперским Космическим Десантом. Ох, не зря.

Автобус слегка подпрыгнул на неровности дороги, но затем его положение стабилизировалось. Его единственный пассажир — невысокого роста мужчина в строгой военной форме с ранговыми нашивками подполковника Десантных Сил Лиги — недовольно пробурчал что-то себе под нос, и бросил взгляд сквозь тонированное стекло салона, пытаясь определить в сгущающихся сумерках, как далеко они находились от крепости-монастыря Ордена Милитант, которая на всех картах значилась, как аббатство Святого Франческа. На деле же, в военных регистрах, крепость проходила под совсем другим наименованием — Лондер, и представляла собой именно крепость, а никак не аббатство. Крепость Ордена Милитант имела собственный генератор защитного поля, способный отразить орбитальную бомбардировку, батареи аэрокосмической обороны и две эскадрильи суборбитальных перехватчиков "Шмель". А если вдруг вражеский десант всё-таки высадится на поверхность планеты и начнёт наземную атаку Лондера, его были готовы встретить во всеоружии две с половиной тысячи Сестёр Милитант в полной боевой экипировке, вооружённые лазганами, плазменными винтовками, ручными лучемётами и прочими смертоносными "игрушками", поддержанные двумя танковыми ротами, состоящими целиком из танков типа "Карающий клинок". Ну, и в довесок ко всему — расположенные по периметру крепости реактивные артиллерийские установки "Тайфун", способные выжечь всё на площади в несколько квадратных километров.

Разминувшись на повороте шоссе с небольшим фургоном, автобус выехал на довольно большую прямоугольную площадку с установленным на её дальнем краю остановочным павильоном и, тихо прошуршав резинопластовыми покрышками по мокрому от недавно прошедшего дождя асфальтобетону, подкатил к остановке и, тихо вздохнув пневматическими тормозами, остановился. Передняя дверь автобуса открылась, выпуская прибывшего, после чего водитель закрыл её и, мигнув на прощание фарами, отвалил от бордюра. Через несколько секунд машина исчезла за близким поворотом.

Офицер зябко поёжился — на этой высоте и так было не тепло, а после недавнего дождя ещё сильнее похолодало. Он взглянул на закреплённый на левом запястье инфор и недовольно нахмурился, увидав, что индикатор температуры воздуха показывает всего лишь двенадцать градусов выше ноля. Офицер был выходцем с субтропического Бальфура, поэтому не было ничего удивительного в том, что он как можно плотнее закутался в плотную куртку из синтекожи и натянул едва ли не на самый лоб свою форменную фуражку. Пробормотав себе под нос что-то не совсем приличное, офицер, оглядевшись по сторонам, решительно зашагал по направлению к виднеющемуся в сотне метрах от остановки входу на территорию монастыря-крепости, который являл собой самый настоящий стационарный наземный бронированный боевой модуль, оснащённый двумя спаренными тяжелыми лучемётами "Василиск" и двумя тяжёлыми стабберами АМ-60.

Его заметили сразу, как только он вышел из автобуса. Ибо как бы не обзывали Сестёр Милитант недоброжелатели, идиоток в Ордене не держали. На крыше модуля-проходной вспыхнул фотонный прожектор, направив на офицера яркий белый луч, а лучемёты и стабберы неспешно развернулись в боевое положение, взяв того на прицел. Вряд ли дежурный наряд мог ожидать какой-нибудь пакости от одинокого визитёра, но ведь визитёр этот мог запросто оказаться смертником-офелийцем или просто обиженным на всю Галактику психопатом. И если бы сканирующие системы выявили бы наличие у пришельца чего-нибудь посерьёзнее личного оружия, то его просто-напросто размазало бы в кровавую кашу по асфальтобетону.

Однако ничего, кроме бластера, детекторы не обнаружили, а личный идентификатор прибывшего чётко показал, что визитёр является офицером, только не Десантных Сил, а флотской разведки, а форма десантника была надета им в целях маскировки. Офицеру даже показалось, что лучемёты и стабберы с разочарованием вернулись в первоначальное положение, и усмехнулся про себя. Жители миров Пуританской Лиги и так слыли в Галактике довольно скучными типами и жуткими моралистами, но это если вы ещё не видели Сестёр Милитант! Вот уж кто действительно мог утомить своими благочестивыми проповедями даже самого Экклезиарха Рамона IX! Однако не стоило полагать, что Орден Милитант был чисто монашеским. По большей части, это был именно военный Орден, а в состав Экклезиархии он был включён в качестве прикрытия. Настоящим же призванием Сестёр Милитант были даже не военные операции, как таковые — по большей части, Орден специализировался на секретных операциях и ликвидации неугодных Высшему Совету Лиги лиц и группировок.

Офицер в форме десантника приблизился к проходной-модулю и остановился у наглухо закрытых дверей из армированной микростали, пробить которые можно было разве что из тяжёлой плазменной пушки... или из МД-орудия тяжёлого танка-тарана "Полководец". Он терпеливо огляделся по сторонам и, заметив крохотное оконце сканирующего устройства, вмонтированное в металлическую стену модуля рядом с дверью, приложил к нему вынутый из внутреннего кармана куртки идентификационный ЭМ-жетон.

Сканер прошёлся по жетону лучами вверх-вниз, после чего на небольшой панели над ним вспыхнул зелёный сигнал, и где-то внутри стены тихо заурчали сервомоторы, приводя массивную, весом в две тонны, дверь в движение. Тяжёлая панель из микростали медленно поползла влево, открывая взору офицера-разведчика короткий узкий коридор, под потолком которого ясно были видны сопла-распылители, которые в случае возникновения чрезвычайной ситуации начали бы немедленно распылять в узком коридоре усыпляющий или парализующий газ.

Пропустив визитёра внутрь, дверь за его спиной начала возвращаться в прежнее положение. Одновременно с этим в противоположном конце коридора стала открываться другая такая же дверь, за которой прибывший в Лондер офицер различил маячившие в ярком свете фотонных осветителей четыре фигуры в боевой броне "Иерофант", держащие в руках лазеружья. Причём стволы этих самых лазеружей смотрели прямо в коридор.

Офицер почувствовал, как внутри него начинает закипать раздражение. Ну что за манеры у этих Сестёр Милитант?! Как-будто каждый, кто прибывает с визитом в их крепость в горах Нидавеллир, только и мечтает взорвать на её территории, как минимум, объёмный фугас! Однако он быстро подавил своё раздражение и, отобразив на лице самую радушную улыбку — что, впрочем, было не так уж и далеко от истины, быстро пересёк коридор и, переступив металлический порог, оказался перед четверыми закованными в броню Сёстрами. Одна из которых, между прочим, явно не принадлежала к виду homo, о чём красноречиво свидетельствовали удлинённый в затылочной части шлем и выгнутые в обратную сторону в коленных суставах длинные ноги, несомненно, оканчивающиеся острыми когтями, ибо эта Сестра была родом с Сурмалии, входящей в контролируемое Эльсинором пространство и населённой высокоразвитой гуманоидной расой церади.

— Добрый вечер, дамы! — произнёс визитёр, ступая на асфальтобетон, который покрывал всю территорию крепости. — Наконец-то я до вас добрался!

— Добрый вечер и вам, подполковник Мартинес, — отозвалась одна из Сестёр, ростом на полголовы выше разведчика. — Утомительная дорога, да?

— Два с половиной часа на рейсовом коптере из Вальдбурга до Циммервиля, и ещё полтора часа — сюда на автобусе, — скривился Отто Мартинес, подполковник флотской разведки Пуританской Лиги. — И это без учёта девятнадцатичасового перелёта на Новую Доминику с Селесты. А на курьерском клипере с удобствами, сами знаете, не очень.

— Сочувствую вам, — отозвалась Сестра, однако в её голосе подполковник Мартинес не заметил и тени сочувствия. — Мы получили сообщение с базы на Ставросе, что в Лондер прибудет представитель флотской разведки, однако это было всё, что нам сообщили.

— И не без оснований, Сестра... — Мартинес сделал паузу, выжидательно глядя на бойца.

Из-под боевого шлема раздался звук, очень похожий на смешок, после чего шлем этот самый сложился веером и убрался в бронированный воротник "Иерофанта". На офицера разведслужбы Флота Лиги глянуло смуглое лицо весьма привлекательной молодой женщины, которое несколько портил кривой шрам, тянущийся от правого виска к верхней губе, оставшийся явно после удара бракинским пластинчатым мечом. Убрать его с помощью пластической хирургии было парой пустяков, но Сестра Милитант не была бы Сестрой Милитант, если бы позволила себе такое. Фраза "шрамы украшают..." в полной мере относилась и к милитанткам.

— Сержант Марселия Рихтер, господин подполковник! — браво отсалютовала Сестра, вскинув в приветствии свой лазган. — Добро пожаловать в Лондер!

Отто Мартинес сдержанно кивнул в ответ на приветствие Сестры Рихтер.

— Вас сопроводить до рабочего кабинета командора-прецептора Сомовой? — спросила сержант, перекидывая свой лазган с правой руки на левую. — Вы ведь, как я понимаю, здесь именно для этого, не так ли, господин подполковник?

— Вы верно понимаете, сержант, — кивнул бальфурец. — Я здесь именно для того, чтобы повидать командора-прецептора Сомову.

— Следуйте за мной, — произнесла сержант Рихтер, делая знак Сестре-церади, чтобы та заняла её место во главе караула. — Я сопровожу вас до её кабинета.

— Почту за честь, — вежливо отозвался Мартинес.

Сержант Рихтер в ответ на эти слова подполковника лишь коротко фыркнула и, сделав разведчику знак рукой, быстро и уверенно зашагала в направлении виднеющегося вдали массивного центрального здания крепости, выстроенного из альфабетонных блоков. Свой лазган милитантка перебросила через левое плечо, причём так, что его в любой момент можно было перевести в боевое положение.

Отто Мартинес недовольно чертыхнулся, впрочем, про себя. Холодный вечерний горный воздух уже начал раздражать уроженца тёплого Бальфура, и подполковник не понимал, почему бы сержанту Рихтер просто не вызвать транспорт и спокойно доехать до центрального здания, вместо того, чтобы тащиться полтора километра по асфальтобетону. Хотя, быть может, ей это нравилось — вот так вот идти по мокрому от дождя альфабетону, чеканя шаг и прислушиваясь к тому, как гулко бухают по нему подошвы бронированных сапог. Честно признаться, со стороны это выглядело весьма и весьма эффектно, и Мартинес невольно залюбовался закованной в броню женской фигуркой. Что и говорить — зрелище и вправду притягивало взгляд.

Сержант Рихтер шла по альфабетонным плитам с размеренностью боевого шагохода и Мартинес невольно подстроил свой шаг под поступь милитантки. Не хватало ещё ему опростоволоситься перед Сестрой Ордена! Вот смеху-то было бы!

Через восемнадцать минут они подошли к парадному входу в центральное здание крепости-монастыря, к которому от проезжей части вела широкая лестница из остринусского серого гранита, по которой спокойно в ряд могли прошествовать три имперских шагохода класса "Уничтожитель", и ещё бы место осталось. Сержант Рихтер, коротко кивнув Мартинесу, быстро обменялась парой фраз со стоящими в карауле Сёстрами, точно так же облачёнными и вооружёнными, как и она сама, затем сделала приглашающий жест рукой и зашагала по ступеням к огромным дверям из полированного селестианского кедра, у которых в слегка подпружиненной позе недвижно замерли два боевых кибера модели "Гладиатор", чьи тяжёлые спаренные гатлинг-стабберы были направлены на лестницу. Мартинес невольно поёжился при виде киберов — во время военной кампании по зачистке Норфолка от остатков мятежников Офелии он своими глазами видел, как один такой "Гладиатор" разнёс подразделение противника огнём своих гатлинг-стабберов в кровавые клочья, в которых опознать человеческие останки можно было лишь с большим трудом.