Багровый прилив

— Это действительно холм, только состоит он не из привычных вам субстанций. Но объяснение их природы не даст вам ничего, кроме головной боли. Оно вам надо?

— Пожалуй, что нет. В конце концов, я ведь не физик и не математик.

— Вот и хорошо.

Вокбин медленно прошёлся по гладкой вершине холма взад-вперёд, заложив руки за спину и временами бросая на имперского инквизитора пристальные взгляды, будто изучая Стерна. Тот же, спокойно стоя на месте, также внимательно следил за передвижениями того, кого считали одним из Владык Хаоса. Лаймон сильно подозревал, что и сейчас он имеет дело не с самим Вокбином, а с его аватаром, хотя здесь нельзя было быть ни в чём уверенным до конца.

— Я не стану ни проповедовать вам о своих принципах, ни пытаться склонить вас на свою сторону, — произнесло многомерное существо. — В отличие от тех, кто мнит себя Владыками Хаоса, я меньше всего склонен к демагогии и промыванию мозгов своих адептов, которых, если честно сказать, у меня вполне хватает, но по сравнению со сторонниками идей Аманара или Ордоши, их немного. Но для моих нужд их вполне достаточно.

— На Мэгдрадге ваши... э-э... адепты вмешались в ход событий? — понимающе усмехнулся фарадеец.

— Именно так, — подтвердил Вокбин, продолжая курсировать от одного края вершины холма к другому. — Я предвидел появление клодов, поэтому счёл за благо вмешаться. Знаете, кто это такие?

— Клоды?

— Ага.

— Впервые слышу. Но подозреваю, что таким термином обзываются те змееподобные автоматы.

— Примерно двести миллионов ваших лет назад в системе звезды, которая известна вам сейчас под названием Гамма Дикобраза, существовала высокоразвитая цивилизация змееподобных гуманоидов, которые сами себя называли клоды. Высокоразвитые, агрессивные и высокомерные — готовые аманариты, как вы считаете? — Вокбин взглянул на Стерна, однако инквизитор ничего не сказал, продолжая внимательно следить за Владыкой. — Гм... Так вот — их цивилизация была полностью поглощена Аманаром, чьи планы уже тогда виделись не слишком радужными для всех нас. Ордоши на это было глубоко наплевать — её заботило лишь то, чтобы её адепты предавались своим развращённым утехам, сливая свою тёмную пси-энергию в её анклав в Имматериуме; Шо-Шанн всегда глядел Аманару в рот, так что с этой стороны всё путём, как вы, люди, любите говорить, а Тан... Тан всегда была трусливой стервой и Аманару стоило лишь чуток на неё надавить, как она слилась. Я понятно изъясняюсь?

— И да, и нет, — ответил Стерн. — Но продолжайте, я вас внимательно слушаю.

— Аманар всегда стоял чуток в стороне от остальных Владык, ибо он считал себя чуть ли не избранным для того, чтобы создать Абсолютный Хаос. Он без колебаний уничтожит остальных, только чтобы возвыситься самому и стать единоличным Владыкой Хаоса. Но я не могу этого допустить...

— ... потому что тогда может начаться война богов и уничтожить всё Мироздание? — прищурился фарадеец.

Вокбин, наконец, прекратил курсировать от одного края вершины холма к другому и остановился, заложив руки за спину. Его карие глаза внимательно всмотрелись в лицо имперца, потом на его суровом лице возникла понимающая улыбка.

— Дураком вас назвать может только истинный дурак, Стерн, — проговорил Вокбин. — Да, именно так. Вы не совсем точно понимаете суть, но, в основном, вы правы. Только мы никакие не боги, нет. Мы — всего лишь существа холодного расчётливого интеллекта, созданные теми, кого мы называем Великими Архитекторами. Вот там вообще полный мрак, даже мы сами не можем полностью понять природу этих существ. Но я немного отвлёкся.

Вокбин снова принялся расхаживать по вершине холма, заложив руки за спину.

— Аманар хочет уничтожить или полностью подчинить себе остальных, тогда у него будут полностью развязаны руки. Шо-Шанна и Тан он, скорее всего, уничтожит, Ордоши вполне может сделать своей... как бы это выразиться попонятнее...

— Шлюхой, — подсказал Стерн без намёка на улыбку.

— Да, аналогия более-менее точна, — также без тени улыбки ответил Вокбин, продолжая ходить взад-вперёд. — Мы ведь отнюдь не трансвеститы, как бы между прочим. Пусть мы и многомерны, но всё-таки понятие пола у нас тоже имеется. Так что...

Владыка Хаоса неожиданно прервал сам себя и, остановившись, в упор взглянул на Стерна.

— Моим адептам удалось перехватить модуль управления Потоком, но всё отнюдь не закончилось, инквизитор, — произнёс Вокбин. — Аманар вполне способен создать второй модуль, а учитывая тот факт, что Поток всё ещё не обезврежен, угроза никуда не делась. Поэтому вы не должны останавливаться на достигнутом.

— А я и не собирался, — спокойно отозвался Лаймон.

— Я в этом нисколько не сомневался, — хмыкнул Вокбин. — От имперского инквизитора трудно ожидать чего-то иного.

— Что это за планета — Аркс? О ней упомянул один из ваших адептов на Мэгдрадге.

— Когда-то это была одна из основных планет клодов, но после того, как они ополчили на себя едва ли не все развитые цивилизации той части Галактики, он был подвергнут, выражаясь вашими терминами, Экстерминатусу. Как и весь их вид. Сейчас это мёртвая планета, обращающаяся вокруг умирающей белой звезды в западной части этой галактической системы. Покопаетесь в астрографических базах данных — найдёте её. Не думаю, что для вас это будет представлять проблему, инквизитор Стерн.

— Зачем эти автоматы утащили эту хрень именно туда? Что там может находиться такого важного?

— База киберов Аманара находится именно там, и именно эти устройства уничтожили колонию кугхров на Мэгдрадге. Только потому лишь, что тем не повезло оказаться на планете, где некогда был спрятан Поток. Я не могу сказать точно, что может находиться на этом Арксе, но полагаю, что это нечто, могущее иметь связь с Аманаром. Возможно, портал, ведущий в его часть Имматериума.

— Вы что, друг от друга отгородились, что ли? — хмыкнул Стерн.

— Каждый из нас владеет своей частью Имматериума, и, в принципе, попасть в другую не так уж и сложно. Это я обособился, чтобы у адептов моих противников не было желания строить против меня пакости и посылать сюда своих нукеров. Нет у меня, знаете ли, желания превращать свои владения в поле боя, а ваши ядерное оружие, деформаторы пространства и циклонные торпеды — детские игрушки против методов, которые мы можем использовать друг против друга. И ещё одно обстоятельство вам следует учесть, инквизитор...

— Какое? — настороженно поинтересовался Стерн.

— Прямо воздействовать на ваш мир мы не можем, ибо об этом сразу же станет известно... скажем так, службе безопасности Архитекторов. А это очень неприятно для нас, ибо в их арсенале полно всяких штуковин, могущих нас уничтожить. Про ваш трёхмерный мир я вообще молчу. Поэтому Владыки и действуют опосредованно в вашем мире, через своих адептов, которые сеют хаос на ваших территориях. Так что у вас есть некоторое преимущество... но вы можете его потерять, если будете ковырять пальцем в жопе. — Видя промелькнувшее на лице фарадейца изумление, Вокбин слегка усмехнулся. — Общайся вы, скажем, с Шо-Шанном, вы бы просто не выдержали его менторского тона. Владыки вас, простых смертных, не считают за равных себе, и, чисто технически, я их понимаю.

— А вы, значит, не такой?

— Не совсем. Всех нас создали Архитекторы, так что, в некотором роде, мы все равны друг перед другом. Просто одни живут в трёх измерениях, а другие — в гораздо большем их количестве. К примеру, моя часть Имматериума насчитывает сто шестнадцать измерений, и, кстати говоря, нам пора заканчивать. Полевая защита, которая вас окружает, начинает истончаться, и если она пропадёт, то одним имперским инквизитором станет меньше. Собственно, от этого мало что изменится, но именно вам известно о Потоке, так что допустить этого исхода событий я не могу. Поэтому полагаю, что нашу аудиенцию стоит считать завершённой. Не беспокойтесь — переход обратно, в ваше тело, пройдёт безболезненно. Уж я об этом позабочусь.

Вокбин кивнул Стерну и слегка пошевелил правой рукой, но вдруг, словно бы что-то вспомнив, опустил её.

— Чуть не забыл. Стоит вас предупредить об одном обстоятельстве, которое можете встретить на Арксе. У Аманара есть один фанатичный последователь, некий Бертран Дженкинс. Предводитель аманаритской ветви тех, кого вы зовёте еретиками. Его логово находится на планете под названием Шеффилд, это вам информация на заметку. Он свято верит в то, что, когда его повелитель создаст Абсолютный Хаос, то ему будет дарована власть над трёхмерным миром. Обычный властолюбивый сукин сын, к тому же, убийца и половой извращенец. Но в руках у этого ублюдка есть одно устройство — Скипетр Хаоса. Оно способно через варп-портал аккумулировать энергию Имматериума и выбросить её в ваш мир. Это, как минимум, приведёт к коллапсу части вашей Галактики и вызовет колоссальные гравитонные бури и ещё невесть что.

— Почему вы думаете, что этот хаосит объявится на этом Арксе? — задал вопрос Стерн. — И что такое варп-портал? Своего рода гиперворота?

— Предположение. Дженкинс алчет власти и ради её достижения может пойти на всё. Я же говорил — он маньяк. А насчёт варп-портала — вы сами ответили на свой вопрос, Стерн. А теперь — ваше время здесь истекло. Удачи вам в вашем нелёгком деле.

Инквизитор при этих словах Вокбина лишь саркастически усмехнулся. В следующее мгновение перед глазами фарадейца что-то неярко вспыхнуло, в голове раздалось лёгкое жужжание, словно вокруг Стерна закружился рой цветочных мух с Андалора, фигура Вокбина окуталась слоем плотного тумана, и спустя секунду Стерн осознал себя сидящим в пилотской кабине пуританского штурмовика, который уже вышел за пределы атмосферы Мэгдрадга и лёг на курс сближения с крейсером Имперской Инквизиции, пока ещё невидимым обычным глазом.

— ... минут, — донёсся до слуха Стерна голос Мелины Линдеманн, что-то говорившей ему. — А вы рефлексировали по этому поводу, господин имперский инквизитор. У "Праведного гнева" вполне приличная скорость, чтобы... эй, да вы меня, похоже, совсем не слушаете!

— Который сейчас час? — Стерн взглянул на встроенный в его левую бронеперчатку инфор. — Хм, всего-то пятнадцать секунд в реальном мире... Атати райнупа айжекла!

Линдеманн непонимающе уставилась на фарадейца. Имперский инквизитор, игнорирующий простого не-гражданина Империума — да и простого гражданина Империума — вещь нередкая, а вот имперский инквизитор, бормочущий какую-то чушь и матерящийся при этом на инишири — вещь не то чтобы редкая, но довольно нетипичная.

— Это вы про что сейчас говорите? — не поняла сильванианка.

Однако Стерн даже не удостоил Сестру Милитант мимолётного взгляда. Включив встроенный в "хамелеон" коммуникатор, он вызвал командира "Доминатора".

— Капитан Мазарини — здесь инквизитор Стерн, — отрывисто произнёс фарадеец в микрофон. — Подготовьте консорт-канал связи с Верховным Лордом-Инквизитором и подключите навигаторов к поиску системы на западе Галактики, ключевая фраза — "умирающий белый карлик". Думаю, что таких систем там не так уж и много. Это всё.

— Э-э... — в голосе Мазарини послышалось недоумение и небольшая растерянность. — Понял вас, господин инквизитор. Штурмовик Лиги может заходить на посадку на Двенадцатую причальную палубу. Конец связи.

— Конец связи, — эхом откликнулся Стерн, отключая коммуникатор и откидываясь на спинку кресла.

— С вами всё в порядке, Стерн? — осторожно спросила Мелина, внимательно глядя на инквизитора.

— Это не имеет отношения к происходящему, — спокойно произнёс Лаймон, не поворачивая головы в сторону пуританки. — Однако, в связи с изменившимися обстоятельствами, вам придётся задержаться на "Доминаторе" до момента окончания операции. Официальное сообщение будет отправлено на Новую Доминику по шифрованному суб-каналу, в нём будет содержаться подробный отчёт о произошедшем.

— Это что значит — я арестована? — нахмурилась Мелина.

— У вас со слухом всё в порядке? — недовольно осведомился Стерн. — Я же только что всё вам объяснил.

— Это вы считаете объяснением? — усмехнулась сильванианка.

— Вам этого недостаточно?

— Конечно, нет! За каким фрайгом вы потащите меня невесть куда? Сфера благополучно просрана, отряд наёмников не уничтожен, крейсер хаоситов упустили... Хороша Инквизиция, ничего не скажешь!

— Сестра Линдеманн — вам не хуже меня известно, что существует информация и Информация, — менторским тоном произнёс Стерн. — Вы не являетесь гражданкой Галактического Империума де-факто, не принадлежите к силовым структурам Империума — так почему вы полагаете, что я стану делиться с вами секретной информацией?

— Потому что мы с вами делаем одно дело и потому ещё, что враг у нас один! — безапелляционно ответила девушка.

Некоторое время Стерн молча глядел прямо в зелёные глаза Сестры Линдеманн, на лице которой застыло упрямое выражение, потом кривовато усмехнулся.

— С этим, конечно, трудно не согласиться, но вы не являетесь офицером Имперской Инквизиции. Именно поэтому...

— Именно поэтому вы фактически арестовываете меня? — Линдеманн аж привстала от возмущения, благо, милитантка предусмотрительно переключила управление штурмовиком на киб-пилота. — И именно поэтому вы отдали Сферу Аманара невесть кому вместо того, чтобы вернуть её законным владельцам?

— Законный, если вы изволите так выражаться, владелец этого устройства — Аманар. Вы хотите ему вернуть эту штуку?

— При чём тут Аманар? Я имею в виду Музей Ксеноархеологии на Селесте!

Стерн хмыкнул.

— Подобные, так сказать, артефакты следует либо хранить в закрытых военных архивах, либо уничтожать. Нас, в своё время, тому научила история с так называемым Чёрным Обелиском, который экспедиция ксеноархеологов с Альбирео-VII обнаружила на одной из планет системы Гаммы Викинга году где-то в три тысячи сто двадцатом. Точную дату не помню. Та планета, пятая по счёту в системе, некогда была обитаемой, но примерно тогда, когда наши предки заканчивали терраформировать Марс, там что-то произошло. Война, скорее всего, поскольку во многих местах на планете радиация достаточно сильна, что характерно для применения зарядов с начинкой из урана-235 или плутония-239. Однако Обелиск был обнаружен целым и невредимым посреди одного из крупных городов в северном полушарии планеты. Город был сожжён дотла — по оценочным прикидкам, по нему раз двенадцать саданули, как минимум, пятнадцатимегатонными боевыми блоками. Но Обелиск был совершенно целым и даже не фонил. Альбирейцы решили, что это какой-то древний артефакт исчезнувшей цивилизации и они не нашли ничего лучшего, как выковырять его из почвы и притащить на Гровенор. Обелиск поместили в исследовательский центр на окраине планетарной столицы...

Стерн на мгновение прервался, бросив взгляд на проплывающий по правому борту "Праведного гнева" фрегат Космического Десанта.

— В общем, не знаю, что там "головастики" начудили, только этот самый Чёрный Обелиск внезапно решил проснуться и осуществить выброс некоей энергии, которая превратила в пар несколько городских кварталов. Число жертв превысило семнадцать тысяч, материальный ущерб... впрочем, это неважно. После происшествия на Гровенор прибыла оперативная группа Инквизиции, которой удалось установить, что Чёрный Обелиск является неким устройством Хаоса, так как на нём был обнаружен символ Аманара. После этого Обелиск был заключён в силовое поле и помещён в автоматическую капсулу, которую выбросили с борта военного звездолёта, направив в сторону звезды Гровенора. Два эсминца сопровождали её, готовые, в случае чего, расстрелять её из своих ракетных катапульт, но капсула благополучно, так сказать, дошла до солнца и сгорела в его фотосфере. Был зафиксирован некий выброс энергии, но он произошёл уже почти под конец и не причинил никакого вреда ни звезде, ни планете, ни системе в целом. С той поры все подозрительные артефакты, найденные на территории Империума, немедленно уничтожаются. Все — без исключения. Сферу Аманара ждало то же самое. Никто не станет рисковать и тащить на обитаемую планету артефакт, несущий на себе печать Хаоса.