Багровый прилив

— Зар — прикроешь меня, — распорядился Стерн. — Су — садись за руль. Двигатель не глушить, щит не снимать. Стрелять при малейшем подозрительном движении.

— Э-э... — Куан непонимающе взглянул на Лаймона.

— Там что-то есть. Что-то непонятное. Прямо на проезжей части. Пятно какое-то. Его надо осмотреть. Мы выйдем наружу и оглядимся. Ли?

— Никаких признаков присутствия кого-либо или чего-либо, — тут же откликнулся псайкер-телепат. — Здесь никого нет в радиусе действия моих способностей.

— Тем не менее — не расслабляться. Здесь явно что-то произошло, и нужно выяснить, что же именно. Иначе может статься, что нам неожиданно станет не до поисков Потока.

Кивнув Бруду, Стерн быстро вышел из кабины БТРа. Марсианин, немного замешкавшись, последовал за своим патроном.

Выйдя наружу, оба инквизитора первым делом внимательно огляделись по сторонам, держа оружие наготове. Не заметив ничего подозрительного или угрожающего, Стерн двинулся вперёд, туда, где он заметил то, что привлекло его внимание. Бруд, держа массивный дефган наготове, последовал за фарадейцем, держа дистанцию в метр, чтобы иметь, в случае чего, пространство для манёвра.

— И чего ваша тута найти? — на проезжей части эстакады нарисовалась массивная фигура капитана Гроттила, облачённая в серо-коричневый бронескафандр — Стерн настоял, чтобы все высадившиеся в куполе облачились в боевую броню — и держащая в руках массивный стаббер. — Моя ничего не видеть!

— Вам не кажется странным вот это пятно? — инквизитор присел на корточки подле более тёмного, чем остальное покрытие проезжей части, участка дороги и осторожно провёл рукой по нему. — Что это такое? Его форма... довольно странная, вы не находите?

Гроттил навис над инквизитором и вгляделся в пятно с высоты своего роста.

— Ozorakk unga! — выругался ксенос на своём языке. — Странная форма есть — не видеть твоя, а, инквизитора?

— Не видеть что? — не понял Стерн.

— Место это когда-то лежать тело моя сородич! — Гроттил огляделся по сторонам, держа стаббер наготове, явно горя желанием порешить кого-нибудь прямо на этом месте. — Твоя совсем слепой, да? Тута кугхра лежать когда-то!

— Мм... действительно, — Бруд всмотрелся в пятно через лицевой щиток боевого шлема боевого костюма "хамелеон", не забывая, впрочем, об осторожности. — Но как это понимать? Если здесь лежал кугхр — то куда он делся? Его что, молекулярным расщепителем бабахнули?

— Тогда бы не было этого странного пятна, — отозвался Стерн, продолжая сидеть на корточках. — Тут словно отпечаток от тела, которое спалил атомный взрыв, а тень от него выжгло световым потоком. Но почему тогда вокруг всё целое?

— Потому что тута никто не взрывала атомная бомба! — рявкнул Гроттил. — Что непонятна?

— Не стоит так горячиться, капитан, — спокойно произнёс Стерн, медленно поднимаясь на ноги и оглядываясь по сторонам. — Конечно, здесь никто не применял ядерное оружие, но ведь что-то испарило этого несчастного. Надо понять, что именно. И кто несёт за это ответственность.

— И как эта планируется сделать? — с ехидцей в голосе вопросил Гроттил. — Кого твоя спрашивать будет? Воздух? Или, быть может, сама эстакада?

— Найдём кого, не переживай ты так, Зогг! — усмехнулся Бруд, баюкая на сгибе правой руки дефган.

— И где искать? — кугхр демонстративно повертел головой по сторонам.

Стерн, недовольно взглянув на Зариена, хотел было в приказном порядке прекратить этот балаган, как вдруг ожил встроенный в его боевой шлем коммуникатор.

— Стерн, — услышал фарадеец голос Брекетта, — я что-то уловил в пси-диапазоне. Что-то очень слабое, примерно в трёх километрах впереди нас. Точно определить не могу, возможно, неизвестный использует гаситель пси-поля, но утечка всё-таки есть. Может, гаситель слабый или ещё что, фрайг знает.

— Объект движется или стационарен? — спросил Лаймон.

— Движется. Но это точно не кибер и не автомат. Это живое существо, но я не могу с уверенностью определить его расовую принадлежность.

— Хотя бы это гуманоид?

— Не имею ни малейшего понятия. При таком уровне сигнала это невозможно определить.

— А что даёт биосканер? — задал вопрос Бруд.

— Очень слабый отклик, — сказал Брекетт. — Явно включён подавитель или помехопостановщик. Но можно сказать с уверенностью — объект движется, причём движется в ту же сторону, что и мы.

Стерн, Бруд и Гроттил переглянулись между собой.

— Может, эта та падла, что причастен к исчезновение колониста? — с плохо скрываемой яростью в голосе произнёс кугхр. — Тогда нада догнать эта и схватить! И допросить как положена!

— В ваших словах, капитан, есть рациональное зерно, — неспешно отозвался Стерн. — Но давайте всё же будем действовать более осмотрительно. Оружие, из которого был убит этот бедолага, — инквизитор кивнул на пятно на дорожном полотне, — неизвестно, поэтому напрасно рисковать не стоит.

— Рисковать не будем! — усмехнулся Гроттил. — Будем живой брать эта говно! Допросим, а потом башка отстрелим! Да!

— Давайте сначала его догоним, а потом будем решать, что делать.

Вместо ответа кугхр издал грозный рык и, махнув стаббером, быстро зашагал к своему танку. Стерн и Бруд, пожав плечами, повернулись и направились к "леопарду".

— Наши действия, господин инквизитор? — в эфир пробился командир отряда десантников с "Торвальда Фергуса" капитан центавриец Ардес Шолмайн. — Следуем за танком кугхров?

— Да, следуем за ним, — отозвался, забираясь внутрь БТРа, Стерн. — Гроттил прав — ту штуку, чем бы или кем бы она ни была, нужно перехватить. Следуем в прежнем построении.

— Принято, — лаконично ответил космодесантник и отключился.

При виде вошедшего в кабину БТРа фарадейца Куан молча полез из кресла водителя, уступая Стерну место за рулём боевой машины. Инквизитор, не произнеся ни слова, уселся в кресло водителя и, защёлкнув предохранительные ремни, отключил стояночный тормоз, после чего тронул боевую машину Инквизиции с места, направляя её вслед за кугхранским броневиком. "Рапторы" космодесантников, коротко взрыкнув мощными турбинами, покатили вслед за БТРом инквизиторов.

Чёрный ворон — вестник смерти,

Жертву ждет в полночный час.

Чёрный ворон — вестник смерти,

У могилы встретит вас!

(Из песни группы "Коррозия Металла" "Фантом")

Вне всякого сомнения, объект, который преследовала сводная десантная группа, явно был техногенного происхождения, ибо двигался он довольно споро для биологического существа. Можно было, конечно, возразить, что лесной ягуар с Волверстона и лонер с Эстеллы на коротких дистанциях запросто могут дать фору тому же кугхранскому танку, но на Мэгдрадге им просто неоткуда было взяться. К тому же, радар давал пусть слабую, но всё-таки отметку, анализ которой показал, что движущийся объект имеет явно искусственное происхождение.

Имперские бронемашины и танк кугхров целеустремлённо продвигались по пересекающим весь купол эстакадам, медленно, но неотвратимо настигая неизвестную машину. Тот, кто ею управлял, похоже, не замечал того обстоятельства, что за ним ведётся охота, продолжая движение в восточном направлении.

На одном из очередных съездов с эстакады кугхры и имперцы натолкнулись на особенно крупное скопление разбитых транспортных средств, которые перегородили всю проезжую часть. На их корпусах отчётливо были заметны следы от попаданий из энергетического оружия, но трупов колонистов не было и здесь. И это уже начинало нервировать инквизиторов. Про зеленокожих ксеносов и говорить даже не стоило — было понятно, что любого, причастного к исчезновению (читай — к гибели) колонистов кугхры просто-напросто распустят на лоскуты.

— Нападение, судя по всему, было внезапным, судя по тому, что все дороги в куполе забиты машинами, — сказал, глядя сквозь бронированные стёкла кабины БТРа, Кволл. — Неизвестный противник неожиданно объявился внутри купола и нанёс удар. Вот только как ему это удалось? Кугхры навряд ли стали бы просто сидеть и ждать, пока вражеские десантолёты — или что там было на самом деле — пройдут через шлюз и высадят солдат.

— А если допустить, что неизвестные не проникали в купол на кораблях? — предположил Бруд.

— То есть? — спросил, не поворачивая головы, Стерн.

— Что, если они использовали масс-транспортировщик и телепортировали свои войска прямо с борта корабля? — сказал марсианин. — Ведь мы же иногда высаживаем десантные части и спецназ подобным образом, так почему другие этого не могут сделать?

— Другие — это кто? — осведомился Су Куан.

— Ну... не знаю, — пожал плечами марсианин. — Я бы предположил, что это были еретики, но мне неизвестно ни одного случая использования ими телепортеров.

— Это потому, что у этих придурков их просто-напросто нет! — усмехнулся Брекетт. — Они пытались построить масс-транспортировщик, но у них ни фрайга не получилось. Нет у них толковых специалистов в этой области. Так что...

Инквизитор-терранин развёл руками. И, словно это послужило неким знаком или сигналом, впереди, оттуда, где виднелся кугхранский танк, раздались звуки стабберной стрельбы.

— Наша атакована! — проревел эфир голосом Зогга Гроттила. — Какие-то непонятные штуковина материализоваться прямо перед наша и стрелять из какая-то синяя хрень! Наша открывать ответная огонь!

— Что за?...

Больше ничего сказать Лаймон не успел, так как неожиданно прямо перед "леопардом", словно из воздуха, возникли три явно металлические фигуры, каждая из которых имела левую трёхпалую конечность с длинными гибкими, судя по внешнему виду, суставчатыми пальцами, а вместо правой руки — или что там на деле было у этой штуковины — виднелись неизвестные массивные излучатели, в правую сторону которых были вставлены три излучающие беловатое свечение цилиндра, возможно, энергообоймы. Выступающая из плеч голова с плоской черепной коробкой — впрочем, уже было ясно, что это совсем не живые существа, а боевые автоматы совершенно неизвестной конструкции. И что самое гадкое было в их облике, так это то, что их внешний облик очень напоминал огромных пресмыкающихся.

Головной робот — или как там эта штуковина называлась на самом деле — повернул голову в сторону БТРа и всмотрелся в боевую машину Инквизиции пристальным взглядом своих видеорецепторов. Затем он плавным и быстрым движением поднял правый манипулятор-излучатель и нацелил его на БТР.

— Это плохо! — пробормотал Стерн, резко выворачивая руль в сторону, в результате чего тяжёлая машина буквально снесла с ног — вернее, с хвоста, так как ног у кибера не было — один из чужих автоматов. Сервитор негодующе загудел, отлетая от удара в сторону, в результате чего предназначавшийся "леопарду" выстрел ушёл в сторону и угодил в третьего кибера. Корпус змееподобного сервитора окутался призрачным сиянием, но внешне никаких повреждений от попадания синего энерголуча не получил.

— Откуда они взялись? — ошарашенно вглядываясь в бронестекло кабины, вопросил Брекетт. Ясное дело, что ответа инквизитор с Меркурия так и не получил.

"Рапторы" КосмоДесанта открыли шквальный огонь из своих турболазеров, метя во вражеских сервиторов, но те окутались силовыми полями и принялись довольно ловко уворачиваться от лазерных лучей, используя для этого свои "хвосты", одновременно с этим ведя огонь по бронемашинам из своих излучателей. Правда, пока защитные экраны и броня справлялись с потоками неизвестной энергии. Танк кугхров тоже не стоял без дела — оттуда доносились звуки орудийной стрельбы и грозный стрёкот стабберов.

Одному из "рапторов" удалось, наконец, ослабить защиту одного из киберов, чем его экипаж тут же не преминул воспользоваться. В корпусе транспортёра открылась дверца и оттуда выглянул космодесантник с гранатомётом в руках. Грохнул выстрел, и выпущенный с очень близкой дистанции реактивный бронебойный фугас снёс верхнюю часть боевой машины. То, что от неё осталось, рухнуло на поверхность дороги, искря и дёргаясь в механических конвульсиях.

Но оставшиеся два автомата всё ещё оставались боеспособными и не прекращали вести огонь по бронемашинам имперцев. Один из броневиков десантников, сорвавшись с места, буквально протаранил вражеского кибера, в стороны полетели обломки автомата — тот не выдержал таранного удара восьмитонной машины, разлетевшись на куски.

— А они, оказывается, не так уж и страшны! — усмехнулся Бруд, глядя на то, как оставшегося сервитора усиленно поливают лазерным огнём сразу четыре боевые машины. — Вот только откуда, мать их так, они взялись тут?!

Ответа на свой вопрос инквизитор с Марса, разумеется, не получил.

Третий кибер попытался было улизнуть из-под массированного обстрела, но у него это не получилось. То есть — совсем. Лучи разрушительной энергии пробили его защиту, превратив автомат в разлетающиеся во все стороны обломки.

— Капитан Мазарини — рапорт об орбитальной обстановке! — бросил в микрофон гарнитуры коммуникатора, что была закреплена на правом ухе, Стерн.

— Обстановка спокойная, а что у вас там происходит? — раздался взволнованный голос командира "Доминатора". — Наши сканеры показывают, что вы ведёте с кем-то бой в куполе колонии.

— Неизвестные боевые киберы материализовались прямо на нашем пути на одной из транспортных эстакад, — пояснил Стерн, направляя "леопарда" к танку ксеносов, который к этому моменту расправился с последним механизмом и теперь стоял в грозной неподвижности посреди дороги, угрожающе вертя орудийной башней с установленным в ней 130-мм масс-драйверным орудием. — На данный момент бой окончен, противник уничтожен. С нашей стороны потерь нет.

— По всей вероятности, эти механизмы генерировали какие-то помехи, так как мы не могли к вам пробиться ни по одному каналу. Даже гиперсвязь не работала. Откуда они вообще там взялись? Это точно не спятившие кугхранские боевые сервиторы?

— Исключено, — покачал головой Стерн, хотя этого его жеста Мазарини не мог видеть — разговор шёл по аудиоканалу. — Я видел изображения сервиторов кугхров на снимках — это точно не они. Змееподобные автоматы с торсом гуманоида, вооружённые неизвестным типом лучевого оружия. И появились они на эстакаде так, словно были в эту точку телепортированы.

— Масс-транспортировка? — в голосе Мазарини просквозили нотки беспокойства. — Я немедленно просканирую всю звёздную систему на предмет наличия в ней не присущих обычному пространству аномалий. Возможно, некий звездолёт скрывается где-то здесь под преломляющим полем. А кроме этих автоматов, вы больше ничего не обнаружили?

— Нет, — отозвался Лаймон. Инквизитор решил, что пока не стоит говорить о таинственной наземной машине и о странных пятнах на проезжей части эстакады. — А вы?

— К сожалению, сканеры ничего не показывают, господин Стерн. Крейсер еретиков всё ещё где-то шляется, пуританский штурмовик также не фиксируется нигде. Возможно...

Мазарини вдруг замолчал, но связь не прервал. Стерну было слышно, как капитан крейсера Инквизиции о чём-то переговаривается с офицерами дежурной смены. До слуха инквизитора донеслись обрывки фраз и слова "гиперсканер", "приближается" и "еретик".