Багровый прилив

— Экстерминатус! — на лице Ли Брекетта возникла злобная ухмылка. — Получите — распишитесь!

— Я, конечно, понимаю — еретики, все дела, — Мелина Линдеманн зябко передёрнула плечами, — но ведь на Шеффилде проживают миллионы разумных. Или здесь вступает в действие принцип "A la guerre comme a la guerre"?

— Сестра Линдеманн — во время Зондской кампании в тридцать шестом веке, когда войска Хаоса вторглись в Зондский Сектор, штурмовики еретиков вырезали население четырёх колоний во Фрилендской Впадине. Три колонии homo и колонию инишири. Двести двадцать миллионов разумных были убиты лишь потому, что принадлежали к Империуму, — лицо инквизитора с Меркурия было похоже на вырезанную из камня маску. — Когда одна из колоний — Зеедорф — была отбита Космическим Десантом, от того, что предстало глазам солдат и офицеров, волосы встали дыбом, а в головах у всех было только одно — убивать еретиков до последнего ублюдка. Ибо такие зверства просто не укладывались в мозгу любого нормального жителя Галактики. Бешеные твари!

Брекетт яростно выругался на лагошском и сплюнул на металлический пол конференц-зала, который был, впрочем, полностью покрыт сансифарскими коврами, и каждый такой ковёр стоил небольшое состояние. Однако в данный момент меркурианцу было на это глубоко наплевать.

— После того, как еретиков выбили из Фрилендской Впадины, а Двадцать Седьмой Флот снял осаду Фриленда и Ботафого, восемь планет хаоситов были подвергнуты Экстерминатусу, причём три из них разнесли на куски циклонными торпедами. Остальные просто выжгли дотла. Именно после этого события, которое вошло в анналы галактической истории, как Сожжение Беллерофонтского Квадранта, Ахерон значительно поубавил свою воинственность. Конечно, локальные стычки с еретиками происходят регулярно, но подобных вторжений не было уже давно. Так что, думаю, что мы всего лишь наносим по врагу превентивный удар, Сестра Линдеманн.

Мелина хмыкнула, но возражать Брекетту не отважилась. В конце концов, кому, как ни имперским инквизиторам, лучше знать хаоситов и то, на что они способны.

— Так. — Стерн произнёс это с такой интонацией, что всем, кто находился в конференц-зале, стало понятно — решение принято. — Нужно немедленно связаться по спецканалу со штаб-квартирой на Терре и запросить санкцию Верховного Лорда-Инквизитора на проведение Sanction Extremis. Коллеги, Сестра Линдеманн — прошу вас, отправляйтесь по выделенным вам каютам и готовьтесь к десантной миссии на Аркс. Не думаю, что там нас ожидает лёгкая прогулка.

Стерн оглядел присутствующих, ожидая возражений или вопросов. Но никто ничего не сказал. Лишь Ленора Тайрос как-то странно посмотрела на фарадейца, однако и она промолчала.

Но в коридоре, когда Стерн уже почти дошёл до одного из многочисленных пронизывающих антигравитационных лифтов, терранка всё-таки нагнала его и, схватив за левый локоть, резко развернула его к себе.

— Что такое? — Стерн несколько удивлённо взглянул на Ленору.

— Обязательно было тащить за собой эту девицу из Ордена Милитант? — тихо, но довольно сердито прошипела Тайрос. — Мало того, что она не является гражданкой Империума, так она ещё и принадлежит к этим фанатичкам!

— Чего ты взъелась, Ленора? — пожал плечами фарадеец. — Она тоже имеет некоторое отношение к нашей проблеме, к тому же отпускать её сейчас, когда проводится секретная операция Инквизиции, было бы не совсем разумно.

— Мне не нравится, когда вокруг тебя начинают ошиваться всякие... девицы! — безапелляционным тоном заявила Тайрос. Судя по едва заметной паузе, терранка собиралась употребить совсем другое слово, гораздо более грубое, однако в последнюю секунду передумала. — Нечего им здесь делать! А то, стоит только увидеть имперского инквизитора, как тут же начинают выставлять себя напоказ! Тьфу, аж тошно становится!

— Сестра Линдеманн не сделала ни одного жеста, который мог бы быть истолкован подобным образом, — отозвался Стерн. В этот момент за его спиной раздался сигнал, возвещающий о прибытии кабины, и дверные створки разошлись в стороны. Покосившись на какого-то подошедшего космонавта, который явно намеревался войти в кабину, инквизитор сделал едва заметный знак, давая тому понять, что не собирается входить в лифт. Космонавт, бегло оглядев инквизиторов, быстро прошмыгнул мимо них в кабину, после чего створки сошлись и над притолокой вспыхнул красный сигнал, сигнализирующий о том, что кабина занята.

— Ага, как та стерва на Эхо! — хмыкнула Тайрос. — Сначала всё было тихо-мирно, а потом она чуть ли не в штаны к тебе залезла!

— Ленора — ты не находишь, что это несколько чересчур? — недовольно нахмурился Стерн. — К тому же, Сестра Линдеманн не давала никакого повода для подобных подозрений.

— Ещё бы она дала повод! — фыркнула Тайрос. — Пусть только попробует!

— Вот уж чего-чего, а подобного я точно не потерплю, Ленора! — решительно заявил Стерн, строго глядя на терранку. — Ты прекрасно знаешь, что моё отношение к тебе не изменится ни при каких обстоятельствах. Так что не вижу смысла вообще обсуждать данную тему.

— Смотри у меня, инквизитор Стерн! — Тайрос шутливо погрозила Лаймону пальцем и, удостоверившись, что поблизости никого нет, быстро поцеловала фарадейца в левую щёку. Хихикнув, терранка быстро прошмыгнула в прибывшую свободную кабину и, проказливо показав Стерну язык, нажала сенсор запирания кабины.

Фарадеец постоял около дверей лифтовой шахты ещё с полминуты, потом, криво усмехнувшись, пробормотал что-то непонятное себе под нос, после чего решительно перешагнул порог и вошёл в прибывшую кабину. В ближайшее время предстояло очень много работы, и инквизитор не собирался отвлекаться ни на какие посторонние темы. И уж тем более он не собирался отвлекаться на всякую романтическую ерунду. Сейчас для этого, согласитесь, было не самое подходящее время.

ГЛАВА 12.

Западная Галактическая Периферия,

Эпсилон-сектор,

система белого карлика 5499-BGG-0674-LIE.

Сигнал интеркома застал имперского инквизитора Лаймона Стерна в санблоке, занятого личной гигиеной — склонившись над небольшой овальной раковиной из нержавеющего полисплава, фарадеец тщательно чистил зубы содержащей наночастицы зубной пастой, время от времени ополаскивая ротовую полость скупой струйкой воды, что неспешна текла из водопроводного крана. Как и на всех космических кораблях, не относящихся к категории круизных лайнеров, вода на "Доминаторе" являлась рециркуляционной, проходя постоянный цикл био— и наноочистки. Конечно, сравнивать её вкус со вкусом чистейшей родниковой воды из предгорий Высоких Фалагост на Каспии или с той питьевой водой, что подавалась в города и посёлки Терры, было бы несколько некорректно, но всё-таки это не была какая-то техническая гадость, что циркулировала в водопроводной системе звездолётов даскири, или отдающая химическими реагентами жидкость на космических кораблях тасманийских торговцев. Это была, пусть и рециркулированная, но всё-таки вода.

Быстро прополоскав рот водой, Стерн аккуратно положил зубную щётку на краешек раковины и неспешно прошествовал через всю каюту к встроенному в одну из стен терминалу корабельного интеркома. Набрав на сенсорной панели код доступа в корабельную сеть, инквизитор вопросительно воззрился на возникшего на небольшом полихордкристаллическом экране старшего помощника капитана "Доминатора" Тобиаса Феретти.

— Господин инквизитор — прошу прощения за то, что потревожил вас в столь ранний час, — извиняющимся тоном проговорил космонавт, — но только что "Доминатор" вышел из джамп-режима на границе системы 5499-BGG-0674-LIE. В данный момент ведётся активное сканирование во всех возможных диапазонах, но уже есть первоначальные результаты.

— Обнадёживающие или не очень? — прищурился фарадеец.

— Как вам сказать... — на лице Феретти возникла гримаса неопределённого характера. — "Контемптор" торчит на геосинхронной орбите над северным полюсом большего спутника, и похоже, что еретики всерьёз полагают, что тот факт, что их местоположение скрыто кольцом планеты, делает их невидимыми для наших сенсоров. — Военный космонавт злорадно хохотнул. — Болваны фрагоголовые! Селектиновый масс-детектор способен кого и что угодно найти, пусть хоть за планетой прячься! Да... кхм... Однако неясно, выслали ли они на планету десант или же они пока только сканируют поверхность, ища то, что нужно найти и нам.

— А мы это место ещё не нашли? — спросил Стерн.

— Пока нет, но уже есть обнадёживающие результаты. Что-то определённо фонит в электромагнитном спектре неподалёку от экватора, в южном полушарии планеты. Сигнал, правда, слабый, но Фосс сейчас пропускает его через анализатор. Думаю, что через минут пять-семь результаты будут...

Феретти неожиданно замолчал и отвернулся куда-то в сторону от передающей камеры. Стерн слегка приподнял брови, но вслух ничего не произнёс. Очевидно, что до старшего помощника Мазарини дошла какая-то новая информация, с которой он счёл своим долгом немедленно ознакомиться.

— Прошу прощения, господин инквизитор, — произнёс космонавт, снова обращая своё лицо к камере интеркома, — но возникла некая ситуация, требующая моего непосредственного вмешательства. Если вы проявите чуточку терпения, то я тотчас же вас оповещу о том, что происходит.

— Я подожду, Феретти, — кивнул Стерн в ответ.

Старший помощник капитана исчез из поля зрения камеры, и некоторое время перед фарадейцем маячил только фон холостого режима. Но по прошествии примерно двадцати секунд экран интеркома снова ожил и на инквизитора уставилось напряжённое лицо Феретти.

— Гиперсканер зафиксировал приближающийся в подпространстве звездолёт, — объявил космонавт. — Пока мы не можем его идентифицировать, но он идёт на максимально возможной для какого бы то ни было корабля гиперскорости и скоро должен выйти в обычный космос. Думаю, что это ещё один звездолёт хаоситов, так как ни один нормальный капитан не станет так издеваться над гиперприводом. Сенсоры дают предварительную...

Неожиданно "Доминатор" сильно тряхнуло, по переборкам крейсера прокатилась волнообразная дрожь, в каюте фарадейца замигало освещение. Секунду спустя по всему девятисотметровому корпусу крейсера Имперской Инквизиции взревели баззеры боевой тревоги.

— Старший помощник Феретти? — Стерн требовательно уставился на экран интеркома.

— Боевая тревога! — вместо ответа Феретти динамики системы аварийного оповещения взревели голосом капитана "Доминатора". — Крейсер подвергся атаке только что вышедшего из джамп-режима боевого корабля еретиков, идентифицированный, как тяжёлый крейсер класса "Минотавр"! По "Доминатору" был нанесён удар ракетой с термоядерной боеголовкой, оценочная мощность боевой части — шесть мегатонн! Повреждений нет, щит функционирует в полном объёме! Активирована система активной обороны! Всем членам экипажа занять места согласно боевому расписанию! Инквизитор Стерн — требуется ваше присутствие на капитанском мостике!

Мазарини отключился.

Несколько секунд Стерн и Феретти молча глядели друг на друга, затем инквизитор, коротко кивнув старшему помощнику, отключил интерком и, пройдя к встроенному в стену шкафу, принялся быстро одеваться.

На выходе из своей каюты Лаймон чуть ли не нос к носу столкнулся с Ленорой Тайрос. Терранка в самый последний момент умудрилась изменить траекторию своего движения и только благодаря этому ей удалось не снести своего патрона с ног.

— Что происходит, Лаймон? — встревоженно спросила она. — На нас напали — но как такое возможно?

— Гиперсканеры есть не только у нас, но и у хаоситов, — спокойно произнёс Стерн, запирая за собой дверь и делая Тайрос знак следовать за собой. — Так что не вижу ничего странного в происходящем. А вот то, что еретики накинулись на нас сразу же после выхода из джамп-режима... Я, кажется, догадываюсь, кто находится на этом корабле, Ленора.

— Дженкинс? — понимающе прищурилась терранка.

— Он самый. После того, что произошло на Шеффилде, он, чую, голыми руками готов порвать на куски любого имперца... только хрен они что сумеют доказать. 458-KI рухнул прямо на то место, где был размещён гравитационный якорь, так что там даже облачка пара от него не осталось. Однако, давай поспешим в рубку. Еретики точно не угомонятся, пока нас на атомы не разнесут.

— Разносилка не выросла! — зло фыркнула Ленора, пристраиваясь рядом со Стерном.

Задуманный фарадейцем план по астероидной бомбардировке Шеффилда был осуществлён всего лишь в течение четырёх стандартных имперских суток. Джампер с группой инженеров и спецназовцев доставил гравитационный якорь с военной базы на Рампа Рэпидс на Шеффилд, где его быстро смонтировали и установили в одном из безлюдных и труднодоступных горных районов на Юго-Восточном континенте, после чего всё так же незамеченными имперцы свалили прочь с планеты. Когда еретики заметили, что траектория движения 458-KI-096-MQ-478-DT резко изменилась и огромная глыба камня несётся прямиком на Шеффилд, времени что-либо изменить у них уже не оставалось. Восьми-с-половиной километровый астероид рухнул в районе горного хребта Ламмердорф, вызвав глобальную катастрофу. Территория радиусом в две тысячи километров от эпицентра падения астероида превратилась в бесплодную выжженную пустыню; по всему Шеффилду прокатилась волна мощных землетрясений, а чудовищные цунами смели с лица планеты большинство приморских городов. Количество жертв исчислялось десятками миллионов, были разрушены десятки городов и сотни меньших по размеру населённых пунктов; планетарная экономика была ввергнута в состояние коллапса. Скорее всего, вследствие удара изменилось и направление оси вращения планеты, но проверить это имперские учёные, по вполне понятным причинам, не могли...

Пока Стерн и Тайрос добирались до ближайшей кабины пронизывающего лифта, корпус крейсера ещё трижды сотрясала мелкая дрожь — по-видимому, "Минотавр" от души лупил по кораблю Инквизиции из всех стволов. Однако на рабочем настрое экипажа "Доминатора" это никак не отразилось. Все знали, что им надлежит делать, и делали это так, как было вбито в них бесчисленными тренировками и учениями.

— Зело злые еретики! — усмехнулась Тайрос, входя в прибывшую кабину лифта вслед за Стерном. — Я, конечно, их прекрасно понимаю, но нисколько не сочувствую этим придуркам!

— Там, наверное, было очень интересно! — хмыкнул Лаймон.

— А то ж!

На выходе из кабины лифта инквизиторы едва удержались на ногах от мощного сотрясения корпуса. В коридоре замигало освещение, металлический пол заходил ходуном, причём так, что все, кто находился на ногах — правда, в данный момент таковых было только двое — едва не грохнулись на этот самый пол.

— А они не на шутку разошлись! — нахмурился Стерн, подавая Леноре руку, чтобы та смогла на неё опереться. — Так они весь крейсер разнесут!

— Это мы ещё посмотрим, кто кого разнесёт! — ощерилась терранка.

Ходовой мостик крейсера встретил инквизиторов деловой атмосферой и абсолютным спокойствием. Работали за своими пультами операторы дежурной смены, перемигивались огоньками и тихо гудели многочисленные приборы, огромный трёхмерный экран главного тактического мультихроматрона показывал картину окружающего крейсер Инквизиции пространства. Словом, в рубке "Доминатора" царила самая обычная рабочая атмосфера, и даже факт нападения на корабль Инквизиции крейсера хаоситов никак на неё не повлиял.