Багровый прилив

— Шеф! — Ленора, с размаху врезавшись в Стерна, буквально снесла инквизитора с ног. И вовремя — как раз именно в этот миг на том уровне, где за секунду до этого находилась голова фарадейца, прошипел раскалённый почти до звёздных температур сгусток плазмы, выпущенный из плазменной винтовки. Второго выстрела еретик сделать не успел — длинная очередь лазерных импульсов перечеркнула его скафандр, вызвав сбой в работе генератора щита. Следующая очередь энергозарядов превратила голову в шлеме в обугленное месиво из костей, плоти и мозгов.

— Спасибо, Тайрос! — Стерн, подхватив с пола свой лазган, стремительно вскочил на ноги и, выпустив вперёд пару очередей, метнулся вперёд. Походя сбив с ног последнего оставшегося на ногах солдата Хаоса, которого спокойно расстрелял Куан, инквизитор быстро оказался перед наглухо задраенной бронированной дверью, слева от которой горел оранжевый огонёк, светившийся в глубине запирающего устройства.

— Они закрылись, Лаймон! — прогудел Куан, подходя к фарадейцу. — Мне это не нравится!

— Это не нравится никому. — Стерн кивком головы указал Леноре на запорное устройство. — Ленора...

Терранка кивнула в ответ и быстро подошла к двери, закидывая лазган за спину и активируя свой переносной компьютер. Однако у самого запорного устройства инквизитор вдруг задумчиво замерла и с недоумённым видом взглянула на бегущие по дисплею символы.

— Вряд ли здесь наши программы будут полезны, шеф, — произнесла терранка. — Протоколов клодов в базах Инквизиции нет по одной простой причине — о существовании этих ксеносов никто не догадывался до последнего момента. Поэтому мой комп здесь бессилен. Придётся открывать грубой силой.

— Ну, грубой — так грубой! — усмехнулся Стерн.

По знаку инквизитора все подались назад, освобождая ему место. Лаймон, внимательно рассмотрев запорную панель, поднял свой лазган и, нажав на спуск, выпустил короткую очередь лазерных импульсов. Разряды энергии разнесли запорную панель и проделали в стене небольшой кратер, внутри которого заискрили разорванные лазерными лучами провода и платы. Где-то в стене что-то глухо заурчало, массивная плита входного люка слегка дрогнула и как бы неохотно поползла в сторону.

В образовавшуюся щель тут же полетели кассетные гранаты — никто из десанта не горел желанием лезть туда наобум, подставляясь под лазганы еретиков.

По ту сторону двери прогремели взрывы, раздались какие-то непонятные звуки, очень похожие на звуки падающих на пол тел в скафандрах. Двое терминаторов, выпустив вперёд целый сноп энерголучей, стремительно пересекли порог и разбежались в разные стороны, сбивая возможный прицел противника.

— Именем Имперской Инквизиции — приказываю прекратить противоправную деятельность! — произнёс Стерн, переступая порог и оказываясь в огромном зале правильной сферической формы, потолок которого терялся в слабом свете криптоновых ламп, расставленных по периметру помещения. В центре же был виден помещённый в глубокую яму артефакт правильной пирамидальной формы, к которому тянулись кабели от установленных вокруг него устройств — видимо, это и был тот самый Поток, вокруг которого и развернулась вся эта катавасия.

— Инквизиторская мразь! — вперёд выступил высокий еретик в боевом бронескафандре, сжимая в руках массивный ручной стаббер. — Ты заявляешься сюда и смеешь приказывать мне?! Мне, тому, кого сам Великий Владыка Аманар избрал для святой миссии очищения Галактики от имперской скверны?! Ты здесь сдохнешь, ты и твои клевреты!

— Очень в этом сильно сомневаюсь, — спокойно отозвался фарадеец, не делая даже попытки поднять свой "Дреймак". — Я так понимаю, что ты и есть тот придурок с Шеффилда... Дженкинс, так?

— За то, что вы сотворили с моей планетой, мы сожжём сотни ваших миров! — выкрикнул хаосит. — Вы будете гореть и корчиться...

— Да заткнись ты уже! — раздражённо бросил Су Куан, делая шаг вперёд и слегка пошевелив пальцам левой руки. — Сдохнешь ты, урод!

Сгенерированный инквизитор с Шалмирейна психокинетический импульс раскидал в стороны охрану Дженкинса, а самого предводителя аманаритов хорошо приложило об один из генераторов. Однако еретик не потерял сознания, быстро придя в себя. Перекатившись в сторону, он дотронулся до какого-то устройства, что висело у него на поясе, и что-то там нажал.

— Вам всё равно не уйти отсюда живыми! — злобно прохрипел Дженкинс. — Эта база станет вашей могилой, проклятые лоялисты!

— Это мы ещё посмотрим, — спокойно произнёс Стерн, с подозрением глядя в дальний конец зала, где можно было различить довольно внушительных размеров ворота. Которые как раз именно в этот момент пришли в движение. — Но даже если это и так, то ты этого уже не увидишь.

Дженкинс, поняв, что сейчас у него возникнут очень серьёзные проблемы со здоровьем, попытался перехватить стаббер с тем, чтобы выстрелить в инквизитора, но ничего так и не успел сделать. Психокинетический импульс подхватил хаосита с пола и со всей силы ударил его об одну из граней генератора, причём удар пришёлся именно на лицевой щиток шлема. Разбиться он не разбился, но по нему тут же зазмеились трещины, а в условиях здешней атмосферы это было очень вредно для здоровья.

Предводитель аманаритов захрипел и попытался было что-то сделать, путём повышения давления внутри шлема вытеснить ядовитый воздух Аркса наружу. Может, ему бы это и удалось, если бы не угодивший в него массивный металлический контейнер, превративший его голову в кровавое месиво. Предводитель аманаритов рухнул не металлический пол, будто подрубленное под корень дерево, выронив из рук стаббер.

— Движение! — выкрикнул вдруг Брекетт, разворачиваясь в направлении одного из боковых коридоров, в темноте которого что-то двигалось. И двигалось вполне целеустремлённо.

— Возьмите нас с собой! — заорал вдруг один из еретиков, из тех, что ещё оставались в живых — судя по всему, то был техник. — Эти проклятые механические твари уничтожат всех нас без разбора! Вы убили Дженкинса, а именно он сдерживал их своим контрольным пультом! А он был настроен на его биоритмы!

— С какого перепуга мы должны тащить за собой ораву хаоситов? — резонно вопросил Стерн, поведя стволом лазеружья. — Пусть вас тут и похоронят! Хотя...

— Мы сдаёмся! — говорящий отбросил в сторону свой бластер и поднял вверх руки. — Только не бросайте нас здесь!

— Шеф? — Ленора перевела взгляд на фарадейца.

— Фраг! — выругался инквизитор. Оглядел притихших еретиков, коих оставалось в строю человек десять, не более того. — И куда вас тащить прикажете?

— Лаймон — нам нужно пошевеливаться! — Куан тронул Стерна за локоть. — Мехи уже на подходе!

— Старший лейтенант Манихин — арестовать этих еретиков и препроводить на "Ятаган"! — распорядился Стерн. — При малейшем подозрительном движении стрелять на поражение!

— Так точно! — откозырял командир терминаторов, жестом отдавая команду своим подчинённым. Тут же пятеро солдат взяли уцелевших хаоситов под прицел своих лучемётов, окружив их со всех сторон.

— Отходим! — приказал Стерн, активируя канал связи с "Доминатором". — Капитан Мазарини!

— На связи! — тут же отозвался командир крейсера Инквизиции. По всей видимости, он держал гиперканал постоянно включённым, чтобы быть готовым, в случае чего, предпринять решительные меры по спасению штурмового отряда.

— Мы отходим к челноку! — отрывисто бросил в микрофон Стерн, сдёргивая с поясного зажима гранату и швыряя её в тёмный коридор, в котором уже явственно проступили очертания хорошо знакомых инквизитору змееподобных автоматов. — Дженкинс мёртв, но у него был при себе пульт контроля клодов-механоидов, настроенный на его биокод, а они наступают! Готовьте циклонный заряд! Как только "Ятаган" взлетит, выпускайте торпеду!

— Принято! — отозвался Мазарини. — Если потребуется орбитальный удар — только скажите!

— Поверьте, капитан — вы узнаете это самым первым! — без тени улыбки в голосе отозвался Стерн.

Инквизитор отключил связь и бросил быстрый взгляд в коридор. Оттуда почти сразу же, словно это послужило сигналом, вылетел синий энергетический луч, больше похожий на свёрнутую в тугой жгут световую нить. Он ударил в стену, отчего та покрылась рябью и враз потускнела.

— Отходим, отходим! — заорал Куан, открывая шквальный огонь из своего лазеружья.

Однако для механоидов, судя по их реакции, ливень лазерных лучей оказался чем-то сродни весёлому летнему дождичку. Не обратив никакого внимания на энергозаряды, которые любое биологическое существо просто-напросто бы превратили в хорошо прожаренный бифштекс, змееподобные киберы продолжили своё монотонное движение вперёд, время от времени посылая в сторону отступающих десантников смертоносные синие лучи, испаряющие любую биологическую субстанцию. К счастью, десантники довольно далеко успели удалиться от обширного пространства зала с Потоком, и выстрелы мехов не причиняли им какого-либо вреда.

Мелина Линдеманн, двигавшаяся чуть в стороне от Райнеда Кволла, неожиданно споткнулась едва ли не на ровном месте и судорожно схватилась за горло. Стерн с беспокойством взглянул в сторону сильванианки, с тем же беспокойством в её сторону посмотрела Ленора Тайрос.

— Простите, что отвлекаю, но мне кажется, что мой скафандр повреждён! — с заметной хрипотцой в голосе проговорила сильванианка.

— Ремкомплект, быстро! — рявкнул Стерн, бросая в сторону наступающих киберов последнюю гранату. — Прикройте!

Один из терминаторов подбежал к Сестре Милитант и точными уверенными движениями быстро приладил на повреждённое место её бронескафандра — видимо, очередь стабберных пуль всё же повредила его, так как индикатор контроля давления показывал падение уровня кислородно-азотной смеси внутри скафандра милитантки — вакуумную заплатку, которая тут же плотно прихватила повреждённое место, блокировав отток воздуха наружу.

— Они продолжают наступать! — Тайрос метнула назад сразу две гранаты и выпустила длинную очередь лазерных импульсов. — Так они скоро...

Откуда прилетела микроракета, ударившая Тайрос точно в спину, между лопаток, никто так и не понял. Прогремел взрыв, который отбросил терранку к противоположной стене.

— Ленора! — Стерн бросился к Тайрос, но достаточно было одного взгляда, чтобы понять — терранке уже нельзя ничем помочь. Бронебойный заряд пробил защиту скафандра и нашпиговал инквизитора осколками, причём так, что уже никакая, даже самая продвинутая, медицина была не в силах помочь Тайрос.

— Нужно уходить, шеф! — Брекетт схватил Стерна за плечо. — Здесь они нас запросто перебьют!

— Забрать тело инквизитора Тайрос! — отрывисто бросил фарадеец, выпуская длинную очередь в сторону киберов. В той стороне, куда ушли лучи лазеружья, ярко полыхнуло, затем раздался взрыв — по всей видимости, заряды, выпущенные Стерном, пробили защиту одного из сервиторов. — Капитан Мазарини!

— Здесь! — тут же раздался в шлеме ЗСК голос командира "Доминатора".

— Запускайте процедуру обратного отчёта! Мы уже недалеко от выхода!

— У вас там всё нормально?

— Несём потери! — коротко ответил Стерн, не имея на данный момент никакого желания что-либо кому-нибудь объяснять. — Готовьтесь принять нас на борт!

— Готовы давно!

Стерн лишь молча кивнул сам себе и отключил связь.

Наружу они вывалились в полном беспорядке, но больше потерь штурмовой отряд не понёс. Им удалось оторваться от преследовавших их механоидов, приостановив их продвижение шквалом лазерного огня и гранатами, и теперь десантники со всех ног неслись к штурмовому кораблю. Никто не мог поручиться, что механоиды не настигнут их на самом пороге.

Стерн пересёк порог шлюзового отсека "Ятагана" самым последним. Лица инквизитора за лицевым щитком шлема не было видно, и это было очень хорошо, так как сейчас оно было весьма далёким от его обычной невозмутимости. Смерть Леноры Тайрос явилась полной неожиданностью и более того — событие сие повергло фарадейца в состояние, близкое к шоковому. Хотя он не показывал своих чувств, нельзя было сказать, что Ленора была ему безразлична. Скорее даже ровно наоборот. Во всей этой ситуации удовольствие Стерну доставляло лишь то, что планы еретиков-аманаритов обрушить на головы мирных обитателей Галактики древнее оружие оказались сорванными. Пусть Поток пока ещё и находился внутри древней военной базы клодов, но минуты его были сочтены. Как только штурмовик поднимется в воздух, "Доминатор" выпустит по Арксу циклонную торпеду, которая разнесёт планету в мелкое крошево.

— Мы на борту, капитан! — бросил инквизитор в микрофон встроенного в шлем коммуникатора. — Открывайте огонь!

— Но вы ещё не взлетели...

— Выпускайте эту грёбаную торпеду! — взревел фарадеец. — У нас времени туева хуча до того момента, как она ударит в планетарную массу!

— Э-э... хорошо, господин инквизитор...

— Мико! — Стерн переключил канал.

— Да, шеф? — послышался осторожный голос пилота "Ятагана".

— Взлетай нахрен! Сейчас Мазарини долбанёт циклонной торпедой!

— А... вот фраг!

Стерн выпустил воздух сквозь стиснутые зубы и, не снимая герметизацию шлема, направился в кабину штурмовика.

"Ятаган" разминулся с выпущенной с борта "Доминатора" циклонной торпедой на высоте тридцати шести километров над поверхностью Аркса. Двенадцатиметровая иссиня-чёрная металлическая сигара пронеслась мимо штурмовика, несомая вперёд термоядерным мотором, падая на планету строго вертикально. Со стороны её полёт выглядел довольно эффектно — будто на поверхность из космоса несётся увенчанная чёрной точкой ослепительно-белая молния. Вот только у гипотетического наблюдателя не было бы времени поделиться с кем-либо своим наблюдением, так как планета, на которую падала вот такая "молния", была обречена на смерть.

На расстоянии одного километра от поверхности включился сверхмощный мелта-бур, посылая перед стремительно несущейся торпедой поток разогретой до звёздных температур плазмы. Он достиг коры Аркса спустя несколько секунд и практически мгновенно проделал в ней туннель, уходящий в недра обречённого мира. Ещё пять секунд — и торпеда исчезла из поля зрения наблюдателя.

— Мико — ударная волна нас не зацепит? — озабоченно спросил Стерн, стоя над плечом пилота.

— Мы идём противоходом, против вращения планеты, так что теоретически не должно, — отозвался Кендалл, не отрываясь от пульта управления штурмовиком. — Щиты на максимуме, если же вдруг что — успеем уйти в микропрыжок.

— Работай, пилот! — инквизитор, наконец, подняв гермозабрало шлема, уселся в соседнее кресло, не отрывая взора от поверхности Аркса.

Со стороны могло показаться, что планета как-то неожиданно и резко вспухла, увеличившись в диаметре. Но на самом деле это было не так. Проникший в недра Аркса циклонный заряд взорвался, породив чудовищную волну термоядерной энергии, которая дестабилизировала планетарную кору и инициировала цепную реакцию в ядре планеты. По Арксу прокатились чудовищные сейсмические волны, ломая поверхность планеты, а затем не выдержало энергетической нагрузки и само ядро. В пространстве полыхнуло ослепительное пламя взрыва, который разнёс Аркс на космический мусор, сформировав новое астероидное поле.