Багровый прилив

— Господин инквизитор — только что гиперсканеры засекли движущийся в подпространстве звездолёт, идентифицированный, как крейсер еретиков класса "Контемптор", — доложил Мазарини. — Расчётное время прибытия в систему Мэгдрадга — около сорока семи минут.

— Явились, значит! — хмыкнул фарадеец. — Что ж — на ловца, как говорится, и зверь. Капитан Мазарини — вы знаете, что нужно делать.

— Можете не сомневаться! — в голосе военного космонавта инквизитор отчётливо различил нотки зловещего удовлетворения. — Встретим, как дорогих гостей!

— Я и не сомневаюсь, капитан. Следите за ситуацией, сообщайте обо всех изменениях обстановки.

— Непременно, господин Стерн.

— Конец связи. — Лаймон отключил коммуникатор и оглядел своих спутников.

— С крейсера не видели ту наземную машину, которую засекли мы? — непонимающе повёл плечами Бруд. — Или это из-за тех помех?

— Скорее всего, из-за действия маскировочной аппаратуры чужака, — пояснил Куан. — Та машина ведь маскировку включила... а кстати, где она сейчас? Кто-нибудь может сказать?

— Моя может, — раздался в динамиках коммуникационного устройства злой голос Зогга Гроттила. — Этот машина сейчас подъезжать к большая комплекс по производство химические веществ. Это на восток отсюдова, километров шесть. Наша показать ваша дорога. Drov chogom!

Последнюю фразу Гроттил произнёс на своём родном языке, и, хотя фарадеец не владел языком техноварваров с Ксарда, смысл сказанного был понятен.

Взревев газотурбинным мотором, кугхранский танк рванулся вперёд, грохоча гусеницами по дорожному полотну. Пожав плечами, Лаймон Стерн слегка надавил правой ногой на педаль акселератора, и тяжёлый броневик, глухо взревев мощным двигателем, тронулся с места, набирая скорость и устремляясь вслед за боевой машиной ксеносов.

ГЛАВА 9.

Химический комбинат, о котором говорил Гроттил, оказался довольно большим комплексом, занимающем большую территорию, примерно в пять-шесть городских кварталов обычного имперского города. Несколько прямоугольных корпусов из сталебетона, три сферических сооружения, все связанные между собой надземными переходами, две посадочные площадки для атмосферных грузовых аппаратов, большая транспортная зона, в которой были видны несколько десятков наземных химических трак-танкеров, и десятиэтажное административное строение — и всё это было обнесено по периметру четырнадцатиметровым металлическим забором, поверху которого была протянута колючая проволока и установлены видеокамеры системы безопасности. Ведущие внутрь промзоны ворота были открыты ровно настолько, чтобы пропустить через себя небольшую наземную машину.

— Что нужно, мне интересно, этому типу на химкомбинате? — внимательно глядя сквозь бронестекло кабины "леопарда", произнёс Райнед Кволл. — Он что, химик, мать его? Серной кислоты ему не хватает?

— Химик-еретик! — усмехнулся Бруд.

— Положим, коллеги, мы подозреваем, что этот парень — не еретик, а пуританин, — отозвался Стерн, ведя БТР вслед за танком кугхров, который уже начал спускаться по одному из многочисленных пандусов, что вели с эстакады. — Что, правда, тоже не объясняет, за каким шиистом он сюда припёрся.

— Пуритане те ещё жуки! — хмыкнул Су Куан, с деловитым видом проверяя энергообойму своего бластера. — Вроде как союзники, но такие, за которыми глаз да глаз нужен. Помните, как четыреста лет назад они сцепились с ганианцами? Еле-еле их по углам развели!

— Ганианцы сами были виноваты, — вступился за пуритан Брекетт. — Зачем нужно было обострять ситуацию вокруг системы Эпсилон-48? Всё можно было уладить мирно, а Гания вместо дипломатов прислала туда боевые эскадры. Вот эльсинорцы и ответили... соответствующим образом.

— Ай, по-моему, обе стороны виноваты в той свалке! — махнул рукой Бруд. — Ганианцы тоже не подарок со своими понятиями! А пуританам надо иногда шире смотреть на вещи, а не трактовать всё только лишь в соответствии с их постулатами!

— Так, парни — давайте-ка заткнёмся, — тоном, не терпящим возражений, произнёс Стерн, — и вернёмся к нашему заданию. Тем более, что сканеры уже засекли неизвестного. Вернее, его транспорт.

— И где он? — Куан всмотрелся в мониторы следящих систем "леопарда".

— Вот он, — Стерн указал пальцем на крохотную точку в верхнем левом углу небольшого полихордкристаллического дисплея, который показывал данные, получаемые масс-детектором. — Стоит возле большого административного здания — ведь вон то десятиэтажное строение и есть административное здание, а, Гроттил?

— Твоя правильна говорить, инквизитор, — откликнулся кугхр. — В эта здание находилось управление завода. Твоя знать, чей там машинка торчать?

— Мм... — фарадеец всмотрелся в один из дисплеев, что показывал поступающую с масс-детектора информацию. — Есть анализ данных с масс-сканера... Так... структура материала... это опустим... кхм... сигнатура... есть сигнатура... Очень интересно...

— Интересно — что? — в голосе ксеноса промелькнули нетерпеливые нотки.

— Если я не ошибся и верно расшифровал данные масс-детектора, то машина, которая стоит возле здания заводоуправления, является броневездеходом модели "Мантикора", а машины данного типа состоят исключительно на вооружении Ордена Милитант.

Остальные инквизиторы, как по команде, воззрились на Стерна, словно ожидая подтверждения этих слов. Фарадеец лишь пожал плечами и кивком головы указал на монитор масс-детектора, как бы говоря, что все доказательства сейчас выведены на него.

— Орден Милитант! — протянул Бруд. — Это может быть... проблема...

— Какого рода? — тут же отозвался Гроттил. — Кто такая есть эта Орден Милитант? Не слышать о такая ни один раз!

— Это военизированная структура в иерархии вооружённые сил пуритан, — спокойно объяснил Стерн. — Своего рода аналог Имперской Инквизиции, с поправкой на то, что все без исключения члены этого Ордена принадлежат к женскому полу.

— А есть и такая у вас, хомо? — в голосе кугхра явственно чувствовался интерес. И это было вполне объяснимо — женщины расы Гроттила не занимались подобной работой, выполняя сугубо домашние дела. Ну, там, быть научным сотрудником или исследователем, или управленцем — это ещё куда ни шло. Но никак не воином.

— Как видите, есть. И лучше будет, если их не злить. Сёстры Милитант отличаются довольно повышенным чувством долга перед своими планетами и перед Пуританской Лигой. Порой нам проще понять какого-нибудь ксеноса, чем этих... кхм... фанатичек.

— Эта Сёстры есть фанатики? — вопрос, заданный Гроттилом, прозвучал как утверждение.

— Не все, но большинство. Поэтому давайте соблюдать осторожность и не провоцировать Сестру Милитант на необдуманные действия, которое могут серьёзно сказаться на нашем здоровье. Ей не составит труда взорвать у нас перед носом ядерный фугас, при этом сама Сестра запросто может телепортироваться на свой корабль. Они, простите, могут быть фанатичками, но не самоубийцами.

— Хе! — донеслось до инквизиторов, но более никаких иных комментариев от Гроттила они не услышали.

— Наши действия, коллега? — Су Куан внимательно вгляделся в по-прежнему невозмутимое лицо Стерна.

— Действия? — эхом откликнулся Стерн. — Нам всего-то нужно выяснить, что здесь делает Сестра Милитант и при этом не разозлить её. Ну, а потом вернуться к нашей основной задаче.

— А искать наша колониста будем? — тут же спросил Гроттил.

— А мы их сможем найти? — вопросом на вопрос ответил Бруд. — Про пятно вы уже забыли?

— Пятно то есть не факт, что что-то быть здеся, — без промедления отозвался кугхр. — Да, что-то есть быть, но что? Если здеся стреляли из какой-то излучатель — то что такая за излучатель, которая пятна после своя оставлять?

— Быть может, какой-то водитель просто вышел помочиться? — предположил марсианин и подмигнул Стерну, который с явным неодобрением смотрел на своего помощника. Острый на язык, Зариен Бруд частенько вызывал у своих собеседников отнюдь не положительные эмоции. Иногда эмоции эти перехлёстывали через край, и тогда уже приходилось вмешиваться Стерну.

— Кугхр есть высокоразвитая существо и не ходить ссать на дорога! — тут же отреагировал на столь нелестное предположение о природе пятна зеленокожий ксенос. — Для этого у наша существовать сортира! Ну... быть может, когда очень хотеться... Но это пятно имеет другая природа! Да!

— Я просто пошутил, капитан Гроттил, — с усмешкой на губах проговорил Бруд. — Конечно же, я так не думаю на самом деле. Но согласитесь, что всё выглядит уж очень странно и, я бы даже сказал, пугающе.

— Инквизитора бояться неизвестный враг? — в голосе кугхра явственно послышалась ирония. — Эта странна слышать для моя!

— Инквизитора тоже живая и может бояться! — проворчал Зариен, сердито нахмурив брови. Однако Стерн сделал своему помощнику условный знак, и марсианин не стал развивать полемику с Гроттилом. — Впрочем, страх присущ любому живому существу...

— Моя признавать такая факт, — важно согласился Гроттил. — Но, как вы, хомо, говорить, если переливать из пустое в... э-э... другое пустое, то нихера не добиваться. Потому моя предлагает езжать дальше и брать в оборота эта ваша Сестра.

— Это Сестра Милитант, вообще-то, — встрял Куан.

— Да пускай хоть брата! — захохотал Гроттил, отчего динамики коммуникатора завибрировали от басовитого смеха инопланетянина. — Типа крутая не могу? Давай поглядим, кто есть тута самая крутая разумная!

Сирианец покачал головой и посмотрел на Стерна. Однако Лаймон всё так же оставался невозмутим, лишь серо-стальные глаза инквизитора слегка помутнели. Возможно, что Гроттил в силу присущей представителям его расы прямолинейности и полагал, что способен заставить кого угодно либо сотрудничать, либо бежать, однако кугхр явно до сего момента никогда не встречался с Сёстрами Милитант. А слова Стерна о том, что Сестра Милитант запросто может взорвать у него под носом атомную бомбу, имели под собой вполне реальную основу.

— Нельзя недооценивать наших коллег из Лиги, капитан Гроттил, — назидательно проговорил инквизитор. — Они могут быть кем угодно, но не дурочками. Таковых в Ордене Милитант не держат. Поэтому постарайтесь ничем не провоцировать представителя Пуританской Лиги. Для всех нас так будет лучше.

Из динамиков донеслось неразборчивое бормотание, но этим всё и ограничилось. Похоже, что Зогг Гроттил всё-таки принял слова фарадейца к своему сведению.

— Кхм... — Лаймон некоторое время молча глядел сквозь бронированное стекло кабины БТРа. — Всё же давайте проявим больше уважения к Сестре Милитант. Это и к вам относится, капитан Гроттил.

— Ежели эта ваша Сестра не будет тычет в моя бластер — не вижу проблема, — отозвался инопланетянин. — В противная случая моя ничего не может гарантировать.

— Полагаю, что этого вполне достаточно, — хмыкнул Стерн.

— Однако, что всё-таки привлекло внимание пуритан к этой колонии кугхров? — задумчиво проговорил Брекетт. — Насколько известно, Эльсинор и Ксард практически не контактируют — пуритан практически ничего не привлекает на Южной Периферии, к тому же, их планеты расположены довольно далеко от владений кугхров, а те, в свою очередь, традиционно относятся ко всем представителям нашего вида с недоверием... впрочем, они ко всем гуманоидам так относятся. А тут не просто какой-то пуританин — тут аж целая Сестра Милитант!

— Если те зелёненькие в танке решат, что она угрожает их интересам, то она будет не совсем целая! — усмехнулся Зариен Бруд.

— Надеюсь, что до этого не дойдёт, — отозвался Стерн, сворачивая вслед за танком ксеносов. И почти сразу же выдал отборную матерную тираду аж на шести инопланетных языках, так как "леопард" едва не въехал своим таранным бампером в неожиданно остановившуюся боевую машину кугхров.

— А сейчас что не так, фрайг подери?! — раздражённо воскликнул Бруд, который при резком торможении ударился левым локтем о приборную панель, и сейчас усиленно тёр ушибленное место.

— Похоже, мы прибыли! — хмыкнул Куан.

И действительно, танк кугхров без движения стоял прямо напротив здания заводоуправления, при этом в его задней части была опущена десантная аппарель, по которой в эту минуту наружу быстро выбегали облачённые в боевые бронескафандры солдаты ксеносов, вооружённые весьма впечатляющего вида ручными стабберами. Башня танка была повёрнута влево под углом градусов эдак в тридцать, а сам ствол орудия смотрел точно по прямой линии, явно держа под прицелом "Мантикору".

— Эй, мы так не договаривались! — вырвалось у Брекетта при виде бегущих к зданию кугхров. — Стерн!

— Капитан Гроттил — какого шииста вы вытворяете?! — рявкнул в микрофон коммуникатора Стерн, активируя стояночный тормоз "леопарда". — Я же вас просил воздержаться от неадекватных действий!

— А наша не делать никакой неадекватики! — донёсся до инквизиторов насмешливый голос Гроттила. — Наша всего-то брать здание в кольцо и не давать эта ваша Сестра сбежать! Эта есть право наша!

— С ним трудно не согласиться, шеф, — негромко проговорил Бруд. — Всё-таки Мэгдрадг — планета кугхров, и они здесь вольны вести себя так, как это принято у них. К тому же, никто сюда не звал пуритан.

— На Эпсилон Грача-VII такая же Сестра Милитант привела в действие термоядерное взрывное устройство, чтобы уничтожить логово аманаритов, и это невзирая на то, что три роты космодесантников уже готовились к высадке из своих "Ястребов". Инквизитор Глау в самый последний момент успел отдать им команду рвать когти, используя маршевые двигатели в качестве ракетных бустеров, иначе от них бы там остались только элементарные частицы. Да и от нас с Глау — тоже. Так что и здесь никто не может поручиться, что мы не имеем дело с такой же фанатичкой... Капитан Гроттил — помните, что я вам говорил по поводу Ордена Милитант. Ни в коем разе нельзя допустить неверного истолкования ею наших действий. Иначе весь купол в мгновение ока может превратиться в кипящий котёл ядерного огня.

— Моя понимать, — отозвался кугхр. — Никто не будет эта ваша Сестра как-то бить или иной способа вредить. Если она сама не будет такого делать. Да, так есть.

Издав довольно зловещий смешок, Гроттил отключился.

— Нам лучше поторопиться, — проговорил Стерн, выбираясь из водительского кресла, — пока наши зеленокожие друзья не натворили дел. А то потом можем и не успеть пальчик убрать с кнопки детонации.

— Вот же дерьмо! — Су Куан сморщился так, будто проглотил целый лимон. — И надо же всему этому приключиться в моё дежурство!

Услышав эту фразу из популярного на Терре приключенческого сериала о бравых галактических патрульных, Стерн хмыкнул, но вслух ничего не сказал.

К чести зеленокожих, ломиться всей толпой в здание заводоуправления они не стали. Вместо этого десантники кугхров довольно грамотно блокировали главный вход, взяв его на прицел своих стабберов. Танк, довольно удачно сманеврировав, заблокировал "Мантикоре" возможные траектории отхода, хотя какой в этом был смысл, никто из инквизиторов не понял. Без водителя ведь броневик никуда не мог уехать. Или мог? Впрочем, подобное в планы инквизитора не входило.