Багровый прилив

Инквизитор замолчал и перевёл взгляд в носовой иллюминатор штурмовика, по ту сторону которого уже виднелся девятисотметровый клиновидный корпус "Доминатора", ощетинившийся турболазерными башнями и портами ракетомётов. "Праведный гнев" слегка подкорректировал свой курс и, ведомый автопилотом, немного клюнул носом, нацеливаясь на закрытый силовой мембраной шлюз ангарной палубы номер Двенадцать.

— Полагаю, что вам что-то известно о том, куда увезли тот артефакт... Поток, так, кажется, вы его называете? — прищурилась Линдеманн. — И вы планируете отправиться именно туда и уничтожить артефакт, а заодно и тех, кто может быть причастен к Хаосу?

— Именно так, — ответил Лаймон.

— Но разве вам не нужны хорошие бойцы?

— Нужны. Но одна Сестра Милитант здесь точно погоды не сделает.

— А боевой корабль кугхров, значит, сделает? — усмехнулась Мелина.

— Забавное сравнение! — усмехнулся Стерн, но почти сразу же посерьёзнел. — Хорошо, Сестра Линдеманн. Я сделаю официальный запрос в штаб-квартиру Инквизиции. Если оттуда дадут согласие на ваше участие в операции — добро пожаловать. Если нет — вы сядете в свой штурмовик и вылетите на Новую Доминику.

— Идёт! — тут же среагировала Мелина.

— Как быстро некоторые разумные соглашаются сунуть свою дурную голову в петлю! — покачал головой фарадеец. — Как будто от этого лучше станет!

— У меня не дурная голова! — тут же отреагировала Линдеманн. — К тому же, вы — воин, разве не можете понять другого воина?

— Воин? — Стерн несколько озадаченно почесал правый висок. — Вообще-то, в первую очередь я — своего рода космический полицейский, если так можно выразиться. Воины вот они, — кивок в сторону "Торвальда Фергуса". — Мы же, как сказал однажды Михаил Новиков из "Военного обозрения" — подтяжки Императора. Конечно, мы все умеем сражаться, но в первую очередь, мы занимаемся расследованиями преступлений против граждан Империума. А если при этом приходится кому-нибудь начистить рыло — ну, это всегда пожалуйста. К тому же, мы ещё не отомстили этим проклятым еретикам за смерть нашего товарища.

— Мне жаль, что ваш коллега погиб там, внизу, — вздохнула Линдеманн, поворачиваясь к пульту управления штурмовиком и отключая кибер-пилота, беря управление на себя. — Думаю, что такая возможность вам ещё представится.

— Я в этом не сомневаюсь.

Стерн, отстегнув предохранительные ремни, поднялся на ноги и, не произнеся более ни слова, покинул пилотскую кабину "Праведного гнева", который уже проходил сквозь силовую мембрану Двенадцатого причального ангара крейсера Имперской Инквизиции.

Имперский инквизитор Лаймон Стерн с выражением крайнего неудовольствия на лице стоял подле навигационного терминала и наблюдал за тем, как шеф-навигатор "Доминатора" кафаринец Пайкан Зилу сосредоточенно перелистывает навигационные файлы, пытаясь отыскать звёздную систему по тем данным, что сообщил ему фарадеец. Хотя это было слишком громко сказано — данные. Зилу, как только Стерн сообщил ему параметры поиска, криво усмехнулся и сказал, что он — космический навигатор, а не гадалка на картах, и по таким параметрам искать этот Аркс можно довольно долго. Хотя надо отдать кафаринцу должное — ему удалось отыскать сорок одну звёздную систему, которые подходили под нужные параметры. Однако это всё равно было очень большое количество систем и обыскать их все силами одного крейсера не представлялось возможным. Но и ждать помощи хотя бы с ближайшей военной базы или ближайшего бюро Инквизиции тоже было тратой времени. Поэтому Стерн и был столь недоволен действиями Зилу, хотя шеф-навигатор и так делал всё возможное.

— Это всё, что я могу сделать по таким данным, инквизитор Стерн, — сдался, наконец, кафаринец. — Западная Периферия — это не Кластер Омикрон, там сотни тысяч звёздных систем. Как среди них найти нужную вам? Умирающая белая звезда-карлик — вот вам, пожалуйста, сорок одна система. Я могу, чисто теоретически, уменьшить число до тридцати двух, отбросив девять систем, но всё равно это слишком много. Силами одного корабля поиск займёт очень много времени. Если бы вы могли сообщить какие-нибудь дополнительные сведения, это, возможно, сильно облегчило бы мне работу и сузило зону поисков.

— Мне жаль, шеф-навигатор, но это всё, что я могу вам сообщить, — пожал плечами Стерн. — Если бы я обладал дополнительной информацией, разве я бы вам её не сообщил?

Пайкан Зилу раздражённо хмыкнул в ответ на эти слова инквизитора.

— Что ж, в таком случае, думаю, что это всё, что я...

— Метан, — неожиданно произнёс Стерн — и сам удивился тому, что сказал.

— Простите — что вы сказали?

Зилу недоумённо обернулся к инквизитору.

— Э-э... — фарадеец выглядел несколько растерянным, будто это не он произнёс слово "метан". — Ну... метан...а что?

— А что это означает и к чему ты это сказал? — спросил Су Куан, который стоял в паре шагов от фарадейца.

— Понятия не имею, — пожал плечами Стерн. — Но раз я это сказал, значит, это что-то да значит.

— Метан... — Мелина Линдеманн, которая скромно стояла позади группы инквизиторов, провела ладонью по подбородку. — В этом есть смысл, вы не находите, инквизиторы?

— Метан — это газ... — начал было Брекетт, но сильванианка не дала инквизитору с Меркурия закончить.

— Я знаю, что такое метан, и не стоит надо мной насмехаться, инквизитор Брекетт, — насупилась милитантка. — То, что я не принадлежу к вашей конторе, вовсе не означает, что я какая-то тупая девица с окраинной планеты. Если инквизитор Стерн упомянул метан, значит, это имеет смысл.

— Метановая атмосфера? — Стерн задумчиво взглянул на Линдеманн. — Это не лишено смысла, м-да... Возможно, я просто упустил из виду сие обстоятельство. Метановая атмосфера: шеф-навигатор — вы можете использовать новые данные?

— Метановая атмосфера? — Зилу побарабанил пальцами по сенсорной клавиатуре. — Да, это существенно сужает зону поисков... Одну минуту...

Кафаринец быстро ввёл нужные параметры в навикомп и принялся ожидать результатов. Вычислитель на квантовых микроблоках погудел несколько секунд, по полихордкристаллическому монитору бодро, словно рустумские древесные муравьи, пробежали ряды цифробуквенных обозначений, после чего на дисплее возникли пять строк, понять которые мог только тот, кто имел какое-либо отношение к космической навигации.

— По вашим данным компьютер обнаружил пять звёздных систем, в которых имеются планеты с метановой атмосферой, — произнёс Зилу. — Разброс по расстоянию, правда, весьма велик — порядка четырёхсот сорока шести парсек, но пять систем — уже не сорок одна. Можно отправить туда проботов, и если где-нибудь будут найдены хоть какие-то признаки техногенной активности или просто древние развалины, то тогда можно начать прочёсывание этих миров. Наших сил, вкупе с фрегатом КосмоДесанта и крейсером кугхров, для этого вполне хватит.

— Хватит-то оно хватит, — с сомнением в голосе произнёс Кволл, — но сколько это займёт времени? И разве ничего нет по названию? Аркс — кто дал такое имя планете? Шеф-навигатор — а база данных Даль-разведки вам ничего не выдаёт? Ведь в её реестре чего только нет!

— Может, эта планета и есть в реестре Даль-разведки, но под совершенно другим названием, — произнёс Зилу. — В таком случае, шансы найти этот ваш Аркс, чтоб его Хаос поглотил, равны нулю.

— Может, вы ещё что-нибудь вспомните, Стерн? — Линдеманн внимательно всмотрелась в слегка напряжённое лицо фарадейца, словно инквизитор и вправду пытался выудить из недр собственной памяти что-то ещё, но пока безрезультатно.

Лаймон перевёл недовольный взгляд на Мелину и вдруг, совершенно неожиданно для сильванианки, усмехнулся.

"А вы, оказывается, не так уж и просты, Сестра Линдеманн!" — в пси-диапазоне произнёс Стерн. — "Пирокинетик, как же! Что ж вы скрыли тот факт, что являетесь сенсом? Ай-ай-ай, как нехорошо!"

"Предпочитаю держать это в секрете", — в тон ему отозвалась Сестра Милитант. — "Всегда полезно иметь лишний козырь в колоде!"

"Это правильно, только вот копаться в моей голове я вам никакого права не давал".

"Так ведь иначе вы бы не вытащили на поверхность то, что на этом Арксе метановая атмосфера. Кстати, а кто вам это записал на подкорку?"

"Записал — что?"

"То, что там метан есть".

"Это вам знать не обязательно. Считайте, что я это вспомнил".

"Ага, так я вам и поверила!" — в пси-диапазоне усмехнулась Линдеманн. — "Ну да ладно, давайте не будем ссориться. В конце концов, мы с вами делаем общее дело. Я попробую слегка усилить нейронную активность, чтобы подстегнуть отдел памяти — авось что-нибудь да выплывет на поверхность".

Стерн хмыкнул и прислушался к внутренним ощущениям. Внутри его черепной коробки словно бы подул лёгкий ветерок, а кору головного мозга будто погладили мягкие пальчики. Инквизитор наморщил лоб, имитируя усиленную работу памяти, чтобы не фиксировать внимание остальных на сильванианке.

— Две луны, — наконец, выдавил он из себя. — У Аркса две луны, шеф-навигатор Зилу.

— Две луны? — кафаринец понимающе кивнул. — Это уже кое-что!

Навигатор снова повернулся к своему пульту и сосредоточенно принялся вводить новые данные в навигационный компьютер. На сей раз долго ждать не пришлось. Вычислитель, погудев две секунды, выбросил на дисплей набор цифр и букв, которые обозначали координаты какой-то звёздной системы в трёхмерной сетке координат.

— Есть контакт! — довольно осклабился Зилу. — Система белого карлика 5499-BGG-0674-LIE, расположена в Эпсилон-секторе Западной Галактической Периферии, в двадцати девяти парсеках от Верента. Поверхностно обследована крейсером Даль-разведки "Михаил Ломоносов" в три тысячи триста шестьдесят пятом году. Центральное светило системы — белый карлик спектрального класса DZ7, с массой порядка ноля и семидесяти семи стандартных и радиусом в восемь тысячных стандартного радиуса, температура поверхности — около четырёх тысяч трёхсот градусов Кельвина. Имеет планетную систему, состоящую из шести планет терранского типа. Третья планета как раз подходит под ваши данные, инквизитор. Экваториальный радиус — пять тысяч четыреста сорок восемь километров, гравитация — ноль девяносто один от стандартной, атмосфера состоит, в основном, из метана, с примесями хлора, аргона и двуокиси углерода, на поверхности присутствуют озёра и моря из жидкого аммиака. Температура на поверхности варьируется от от минус восьмидесяти до минус девяносто шести градусов по стандартной шкале. Исследовательские проботы обнаружили на поверхности планеты развалины городов и примитивную биосферу, чей обмен веществ построен на метане. Планета, получившая от Даль-разведчиков только цифробуквенное наименование, обладает достаточно развитой системой колец и двумя довольно крупными спутниками, классов соответственно М2 и М6.

Навигатор крейсера замолчал и огляделся вокруг себя.

— Минус девяносто шесть по стандарту... — задумчиво пробормотал Куан. — Бодрящий такой сибирский морозец!

— Что это за планета такая — Верент? — задала вопрос Ленора Тайрос, глядя на дисплей навигационного компьютера. — Никогда о такой не слышала!

— Это вполне логично, госпожа инквизитор, — отозвался Зилу. — Верент расположен на Западной Периферии, на космической коммерческой линии Мен-Литар — Колло — Шарасск. Окраинные миры, неподконтрольные Империуму и вообще кому бы то ни было. Варятся в собственном соку, Мен-Литар, к примеру, на протяжение последних ста тридцати лет успел побывать в составе Экарийской Империи — Империя, ха! Двадцать три системы, тридцать девять обитаемых планет — достаточно двух линейных флотов, чтобы разнести там всё нафраг! А также планете довелось почувствовать на себе все "прелести" от вхождения в Лигу Пяти Миров и Салузианскую Федерацию. А уж про Верент и говорить не хочется. Не знаю, имеют ли там свои ячейки еретики, но у тамошних аборигенов в ходу очень странные сексуальные практики. Возвращаясь же к нашей проблеме — система, в которой находится этот ваш Аркс, расположена в стороне от космических трасс и не представляет для кого бы то ни было интереса. Ни одна из планет не имеет пригодной для дыхания атмосферы, первая вообще представляет из себя выжженную излучением звезды бесплодную пустыню, без намёка на воздушную оболочку, вторая — почти как ваша Венера до терраформации, только ещё суровее, четвёртая окружена плотной хлорной атмосферой и над её поверхностью регулярно проносятся ураганы, а две внешние планеты являются холодными мирами с разреженными атмосферами из аммиака, азота и аргона. Вот так.

Произнеся это, шеф-навигатор "Доминатора" замолчал и выжидательно уставился на Стерна. Всем присутствующим возле навигационного терминала было ясно, что окончательное решение по этому вопросу будет принимать именно он.

Фарадеец несколько секунд молча глядел на монитор навикомпа, потом кивнул капитану крейсера, который скромно стоял чуть в стороне от группы инквизиторов.

— Сколько времени займёт перелёт в данный регион космоса, капитан Мазарини? — спросил инквизитор.

— Придётся пересечь почти всю Галактику по широтному ходу, — задумчиво проговорил военный космонавт, — что, в общем-то, не проблема. Нужно будет только сделать дозаправку на одной из баз Флота или Инквизиции. Шеф-навигатор — займитесь прокладкой оптимального курса.

— Предварительный расчёт даёт шестидневный перелёт, плюс-минус шесть часов, — тут же отозвался кафаринец. — Быстрее не получится, это вам не сверхсветовой джампер. И так шесть дней — это самый оптимальный прогноз. В утешение, смею вас заверить, что и еретики не смогут раньше нас добраться до этого Аркса. С их несовершенным навигационным оборудованием... — Зилу издал короткий смешок. — Думаю, что мы будем там раньше "Контемптора". А если вдруг они объявятся там раньше нас...

Шеф-навигатор крейсера Инквизиции многозначительно хмыкнул.

— Хорошо, — без тени эмоций произнёс Стерн. Оглядел своих спутников, ненадолго задержал взгляд на Сестре Линдеманн, которая почему-то от этого стушевалась. — Начинаем немедленно, шеф-навигатор... Капитан Мазарини — я буду в конференц-зале крейсера. Особое совещание офицеров Инквизиции. Проследите, пожалуйста, чтобы никто не мешал нам.

— Я отдам соответствующие распоряжения корабельной службе безопасности, — понимающе кивнул Мазарини, — и распоряжусь, чтобы в конференц-зале были установлены дисторс-генераторы и звукоподавители. Что-нибудь ещё?

— Ещё? — фарадеец прищурил глаза. — Мм... Проследите, чтобы штурмовик Сестры Линдеманн получил всю необходимую техническую помощь. Она отправится с нами, дабы соблюсти необходимый режим секретности. И ещё — распорядитесь, пожалуйста, насчёт обеда. А то после всех этих побегушек-пострелюшек жрать очень хочется.

Имперский инквизитор Су Куан, заложив руки за спину, с недовольным видом прохаживался вдоль встроенного в одну из стен конференц-зала, расположенного в недрах "Доминатора", на одном из его средних уровней, огромного полихордкристаллического экрана мультихроматрона, сердито сдвинув брови и что-то едва слышно бормоча себе под нос. Остальные инквизиторы и Сестра Милитант Мелина Линдеманн, сидящие за не менее огромным столом-пультом, что располагался в центре конференц-зала, внимательно следили за сирианцем. Парящие над поверхностью стола, которая представляла из себя один большой полихордкристаллический дисплей, антигравитационные подносы с едой и напитками на данный момент были наполовину пусты, а в дальней части зала замерли четыре киб-официанта. Закреплённые под потолком два цилиндрических генератора дисторсионного поля успокаивающе мигали зелёными индикаторами, а установленный у входной двери акустический подавитель утробно гудел, генерируя гасящее звуки поле.