Багровый прилив

Антонио Мазарини, сидящий в своём консольном капитанском кресле, с дугой мыслеконтактора на голове, заметив вошедших в рубку инквизиторов, развернулся в их сторону и, кивнув в сторону мультихроматрона, произнёс:

— На данный момент по нашему кораблю нанесено пять термоядерных ударов, суммарная мощность которых — двадцать восемь мегатонн. Щит просел на восемь процентов, но серьёзных повреждений нам пока удаётся избегать. Корабль хаоситов в данный момент заходит на второй круг, мы ведём его прицельными комплексами турболазерных батарей. Похоже, их капитан решил навязать нам ближний бой. Посмотрим, что из этого получится.

Мазарини бросил быстрый взгляд на один из боковых мониторов, что громоздились вокруг его кресла, и потёр пальцами подбородок.

— Сейчас этих идиотов ожидает неприятный сюрприз! — осклабился капитан "Доминатора". — "Торвальд Фергус" и "Найдр Согга" выходят из гиперпространства. У нас, таким образом, намечается преимущество.

— Не совсем так, командир, — тут же отозвался Пайкан Зилу, сидящий за своим пультом и пристально наблюдавший за бегущими по монитору строками. — "Контемптор" снялся с орбиты и на полном ходу движется в нашу сторону. Похоже, хаоситы твёрдо намерены не позволить нам добраться до Потока.

Мазарини перевёл взгляд на один из вспомогательных мониторов, затем недовольно поджал губы. Демонстрируемая ему картинка явно не прибавила командиру "Доминатора" хорошего настроения. Однако вслух он ничего не сказал. Опытный капитан звездолёта, да к тому же ещё и крейсера Имперской Инквизиции, никогда не позволял эмоциям вырваться на поверхность. Особенно во время космического боя, когда зачастую считанные секунды решали исход схватки и, соответственно, отвлекаться на какие-то рефлексии означало заведомый проигрыш.

Появление новых действующих лиц явно явилось неожиданностью для командира крейсера еретиков, однако на решимости хаоситов разнести крейсер Инквизиции на куски это никоим образом не отразилось. В направлении "Доминатора" откуда-то из тьмы космического пространства снова устремились ракеты и протянулись лазерные трассы. Но на сей раз крейсер Инквизиции не стал молчать. Космос прочертили противоракеты и лазерные заряды орудий бортовой системы ПРО, дальнобойные турболазеры выплюнули в черноту космической ночи разрушительные заряды энергии, устремившиеся туда, где сенсоры крейсера видели вражеский звездолёт.

Фрегат Космического Десанта, выйдя из гиперпространства, сразу же занял место справа от "Доминатора", крейсер кугхров же поначалу бодро рванул в сторону еретиков, но потом, видимо, его капитан передумал, и "Найдр Согга", описав несколько кривоватую полупетлю, пристроился слева от корабля Инквизиции и чуть выше. Вполне вероятно, что здесь не обошлось без советов Зогга Гроттила. Во всяком случае, кугхры довольно быстро подавили свой порыв очертя голову броситься в самую гущу боя, что было для зеленокожих гуманоидов довольно необычно.

Старший помощник Феретти, сверившись с поступающими на его рабочий терминал данными, объявил, что "Контемптор", который снялся с орбиты вблизи второго спутника Аркса, только что совершил микропрыжок в направлении имперского крейсера. Мазарини тут же отреагировал на эти слова своего помощника, распорядившись усилить мощность силового экрана. И вовремя, следует заметить. В космосе точно по курсу движения "Доминатора" возникло бледно-синее свечение открывающегося окна гиперперехода и прямо перед крейсером Инквизиции возник вражеский звездолёт. "Контемптор" сходу произвёл лазерный залп из носовых турболазеров и выпустил несколько ракет, явно надеясь на эффект неожиданности.

Неожиданности не получилось. Правда, расстояние, с которого нанёс свой выпад крейсер хаоситов, было довольно небольшим, поэтому одна ракета всё-таки прорвалась сквозь энерголучи орудий ПРО и взорвалась, ударившись о носовой дефлектор. По ту сторону обшивки полыхнуло пламя термоядерного взрыва, "Доминатор" снова затрясло мелкой дрожью.

— Щит просел на три процента, суммарная мощность на данный момент равняется восьмидесяти двум процентам! — доложил один из операторов, лихорадочно работая с пультом, за которым он сидел в своём мидель-кресле. — Рекомендую отключить третьестепенные системы с палубы Двадцать Пять по палубу Сорок Семь, чтобы перераспределить энергопотоки для восстановления мощности защитного поля!

— Они из кожи вон лезут, только бы не дать нам пройти к Арксу! — усмехнулся появившийся на командном мостике крейсера Су Куан. — Значит, мы на верном пути, коллеги!

— И путь этот весьма неудобен, — хмыкнул Стерн, глядя на экран главного тактического мультихроматрона. — Препятствия на нём обозначились. И это они ещё не выпустили перехватчики и истребители.

В этот момент "Контемптор", произведя ещё один залп из своих турболазеров, резко отвалил в сторону, врубив ускорение. Крейсер Инквизиции проводил корабль хаоситов шквалом лазерного огня, ему вторил военный корабль кугхров. "Торвальд Фергус" же, не отвечая на огонь противника, закутанный в "саван" полевой защиты, миновал место драки и устремился к планете, которая находилась далеко от данного участка пространства и визуально ещё не была видна.

— Куда это он? — не поняла Тайрос.

— Космический Десант заточен, в основном, для сражений на поверхности планетных тел, так что капитан фрегата получил вполне чёткую задачу — прорваться к планете и захватить плацдарм для нашей последующей высадки, — отозвался Стерн, внимательно глядя на трёхмерный экран, который отображал панораму космического пространства. — А мы уже потом подойдём...

По ту сторону корпуса крейсера снова ярко полыхнуло, но на сей раз причиной вспышки послужила выпущенная одним из бортовых АПРК противоракета, поразившая вражеский снаряд с атомным боевым блоком. А где-то левее и ниже плоскости движения "Доминатора" вспухли два ядовито-белых "цветка" термоядерных взрывов, в течение считанных секунд остывших под воздействием вакуума и обжигающего холода космического пространства.

— "Минотавр" получил пару подарочков! — криво усмехнулся Феретти, кивая на мультихроматрон. — Не всё же им по нам лупить!

— Но это не нанесло им сколь-нибудь серьёзного вреда, — покачал головой капитан "Доминатора". — Щиты у тяжёлых крейсеров этого класса достаточно мощные, чтобы выдержать даже обстрел основных турболазеров имперского тяжёлого крейсера "Преторианец". Но ведь, кроме турболазеров, есть ещё и масс-драйверники...

Мазарини замолк и многозначительно посмотрел на Феретти. Старший помощник капитана "Доминатора" понимающе усмехнулся и, протянув руку в сторону коммуникационного пульта, придвинул к своему рту каплю микрофона, что-то быстро произнеся в неё. Потом откинулся на спинку своего мидель-кресла и довольно кивнул Мазарини и инквизиторам.

"Доминатор", как и любой другой имперский военный корабль (кроме, разве что, курьерских клиперов и сверхсветовых джамперов), был, помимо стандартных турболазерных батарей, оснащён несколькими масс-драйверными орудийными комплексами "Матадор", могущими вести огонь снарядами любого типа — от простой вольфрамовой болванки весом в двадцать пять килограммов до ядерного снаряда "Скорпион". ЭМ-поле разгоняло снаряд в стволе орудия до скорости в пять процентов от световой, при этом кинетическая ударная сила даже простой болванки равнялась сорока трём килотоннам, что было достаточно для уничтожения города с полумиллионным населением. Однако против крейсера такие болваночки были, собственно говоря, бесполезны — материал корпуса, рассчитанный на то, чтобы вести бой в звёздной короне, такой снаряд даже не поцарапает. Конечно, кинетическая энергия была способна причинить некоторые "неудобства", но и только. Однако ведь было наивно полагать, что в арсенале "Доминатора" не было ничего более солидного. Например, снаряда с дезинтегрирующей боевой частью... или кое-чего посерьёзнее...

— Пожалуй, нам стоит начать подготовку к высадке, — произнёс Стерн, окидывая взглядом Тайрос и Куана. — Атмосфера типа IV-3 — это требует дополнительных мер предосторожности. Нужны "заскоки" боевой модификации, вакуум-плотная наземная техника. А тактику боя в пространстве оставим тем, кто в этом разбирается лучше нас. Идёмте, коллеги. Капитан Мазарини — распорядитесь насчёт того, чтобы штурмовик Пуританской Лиги и "Ятаган" были готовы к вылету через сорок пять минут.

— Как прикажете, господин инквизитор, — почтительно склонил голову капитан "Доминатора".

Невзирая на ведущийся по нему огонь со стороны двух крейсеров еретиков, "Доминатор", огрызаясь ответным огнём турболазерных батарей и ракетами, продолжал целеустремлённо двигаться вперёд, к Арксу. Большим подспорьем для крейсера Инквизиции оказалась оказываемая ему поддержка со стороны боевого корабля кугхров. Поначалу державшийся неподалёку от "Доминатора" и поддерживающий его своими турболазерами и масс-драйверными орудиями, "Найдр Согга" при виде приближающегося со стороны Аркса "Контемптора" сорвался с места и устремился навстречу звездолёту хаоситов, открыв бешеный огонь из носовых лазерных батарей и выпустив в пространство тучу ракет. Часть из них орудия ПРО "Контемптора" сбили, но остальные преодолели заградительный огонь и ударили в щит крейсера.

Безусловно, даже массированный одномоментный удар не был способен сразу вывести из строя генераторы дефлекторного поля, которые были, к тому же, укрыты в недрах крейсера Тёмных Миров, однако ослабить щиты он ослабил. Не успели сдетонировать все попавшие в щит ракеты, как крейсер кугхров произвёл массированный залп из турболазеров правого борта, окатив "Контемптор" тераваттами энергии. Затем из чрева кугхранского звездолёта, будто рой рассерженных дажжей, вылетели истребители зеленокожих, устремившиеся к противнику.

Со стороны это могло показаться чистой воды самоубийством, однако пилоты кугхранских МЛА самоубийцами вовсе не были. Похожие на гигантские дождевые капли, истребители кугхров (в этом плане зеленокожие явно продвинулись вперёд, изменив не только дизайн своих МЛА, но и их начинку), шедшие поначалу вроде бы в беспорядочном построении типа "рой", совершенно неожиданно не только для еретиков, но и для имперцев рассыпались на несколько упорядоченных формаций, которые, разлетевшись в разные стороны, чтобы сбить прицел канонирам "Контемптора", тут же устремились к звездолёту хаоситов с разных сторон.

Разумеется, там ожидали чего-то подобного, но в то же время оказались готовы к появлению на сцене такого неудобного, с тактической точки зрения, противника, коим всегда считались кугхры. Зеленокожие уроженцы Южной Периферии не были самоубийцами, но уж если они в кого вцеплялись, то отцепить их от себя было довольно трудной задачей.

Две небольшие формации истребителей кугхров совершенно неожиданно для экипажа "Контемптора", выскочили из-под нижней полусферы и окатили потоками энерголучей кормовую часть крейсера, метя в район двигательной секции. Разумеется, было бы наивно полагать, что лазерные орудия истребителей смогут нанести сколь-нибудь серьёзный урон щитам крейсера хаоситов, однако для любого нормального капитана ЛЮБАЯ угроза извне по отношению к его кораблю являлась угрозой первостепенной важности и на неё нужно было незамедлительно реагировать. Командир "Контемптора", судя по его реакции, был далеко не дурак — пространство вокруг звездолёта еретиков накрыла густая сеть лазерных лучей орудий противоистребительной обороны. Два истребителя техноварваров, чьи пилоты оказались менее расторопными, напоролись на красные трассы, их щиты покрылись интерференционными волнами и, не выдержав нагрузки, лопнули, как перезрелый плод сойжа. В пространстве ярко полыхнули две вспышки, тут же остыв под воздействием смертельного космического холода. Остальные же машины кугхров, окатив "Контемптор" ещё одним лазерным ливнем, который, впрочем, так же не принёс существенного урона крейсеру, отвалили в сторону, решив не искушать судьбу.

В пилотской кабине "Ятагана" Стерн, как обычно, занял место второго пилота, пристегнувшись предохранительными ремнями и надев на голову ажурную дугу мыслеконтактора. Штатный пилот штурмовика Мико Кендалл уже сидел в своём кресле, с такой же дугой эмкана на голове, облачённый в лёгкий пилотский костюм, обеспечивающий своему владельцу до семи минут жизни в условиях космического вакуума. Терранин молча проследил за тем, как инквизитор занимает своё место и пристёгивается ремнями безопасности, потом глянул на один из мониторов, закреплённых под потолком рубки, который показывал панораму десантного отсека "Ятагана". Хмыкнул и что-то тронул на пульте управления.

— Вылет через минуту, шеф, — доложил Кендалл. — Взлетать будем с включённым камуфляжем — нехрена еретикам за нами тащиться и палить из орудий нам в зад. Даю первую предупреждающую.

По всему штурмовику раздался оглушительный рёв баззера боевой тревоги.

— Что с пуританкой? — Кендалл, не глядя на Стерна, пробежался пальцами по целому ряду сенсоров на главном пульте "Ятагана", отчего тот весело сыграл богатую цветовую гамму и издал несколько громких звуков. В воздухе вспыхнула красная световая нить, развернувшаяся в трёхмерный видеообъём, обзорные иллюминаторы штурмовика закрыли массивные боевые бронеставни, способные выдержать прямое попадание турболазера.

— Поведёшь на радарном? — кивнув на упавшие ставни, спросил Стерн.

— Так всё равно там не на что смотреть! — хмыкнул Кендалл. — Космос, еретики — я такого навидался уже достаточно!.. Сорок секунд до старта!

— "Праведный гнев" стартует после нас и тоже закапсулируется экраном невидимости, — ответил фарадеец. — Сестра Линдеманн полностью согласна, что нам не стоит привлекать внимание противника. Пусть еретики считают, что мы хотим подойти к Арксу на крейсере.

— И это будет большой ошибкой с их стороны! — на смуглом лице пилота штурмовика возникла садистская ухмылочка. — Двадцать секунд до старта. Даю вторую предупреждающую.

На сей раз баззер взревел дважды. Ряд индикаторов на пульте управления изменили свой цвет с красного или оранжевого на зелёный или синий, отсек управления наполнился тихим гудением антигравов. Кендалл быстро что-то проделал с небольшим выдвижным пультом слева от себя и, подмигнув Стерну, положил руки на полукольцо штурвала.

— Сейчас взлетим, шеф! — бодро произнёс терранин.

Стерн молча глядел на проделываемые Кендаллом манипуляции, и пилот "Ятагана" несколько поумерил свой пыл. Неразборчиво что-то пробормотав себе под нос, Кендалл бросил взгляд на один из мониторов.

— Щиты подняты, поле преломления активировано. — Пауза. — Бортовое вооружение активировано, перехожу на радарное и пси-зрение. — Лёгкое покашливание. — Три, два, один... Старт!

На глаза Кендалла опустился визор-проектор, такое же устройство было и на голове Стерна. Тайрос, Куан, Кволл, Брекетт и отряд солдат-терминаторов Инквизиции, находящиеся в десантном отсеке "Ятагана", получали всю визуальную информацию посредством трансляции с видеокамер внешнего обзора на тактический мультихроматрон, установленный в уже упомянутом десантном отсеке штурмовика.