С женой и детьми удалось увидеться только мельком: когда побывал с визитом у леди Вальес Санте — Леония с Гарольдом и маленькой Тессией как раз прилетели к ней в гости, по ее приглашению. Увы, время промелькнуло совершенно незаметно — а дела уже не просто подталкивали в спину: они в нее буквально пинали коваными сапогами! Пробыл с близкими совсем немного — куда меньше, чем мне хотелось бы. Потом, попрощавшись с ними, леди Санте и Тофеном, полетел на Фелуцию — договариваться об инвестициях, которые могла бы сделать Коммерческая Гильдия в моих новых владениях...
Шу Май, быстро схватив суть моих проблем, согласилась пойти мне навстречу: понятно, на взаимовыгодной основе — но, иного я, в принципе, и не ожидал. Куда лучше было то, что требования госсамки, и в ее лице — Коммерческой Гильдии, были вполне приемлемыми. Естественно, на все новоприобретенное ресурсов у Шу Май не хватило бы, потому как у Коммерческой Гильдии и свои новые проекты были, но главное — лед тронулся! Отправляясь на встречу с Уотом Тамбором и Пасселом Ардженте, я уже имел в своем "инвестиционном портфеле" кое-что, для новоприобретенных территорий. Куривары моих ожиданий тоже не обманули: Пассел Ардженте согласился внести свой вклад в освоение "трофеев". — С учетом нашего нового совместного проекта на Эломе, даже гораздо больше, чем Коммерческая Гильдия — поскольку помощь "новым членам КНС" неплохо маскировала движение грузов и персонала в направлении нашего нового "ломмитового эльдорадо". — Деньги от разработки которого, кстати, уже пошли нам широким потоком — но, теперь, еще острее встал вопрос сохранения тайны. Так что, прибыв на Металорн, в тамошнюю резиденцию Уота Тамбора, я уже имел в активе достаточно средств. Скакоанин, впрочем, тоже не захотел отказываться от присоединения к хорошему, денежному делу — ну, или тому, что могло принести хорошие деньги впоследствии. Легко, и к взаимной выгоде, мы так же утрясли вопрос и с лицензированием "Манквим Марк 2": потребность в относительно дешевом истребителе, рассчитанном на живых пилотов, в КНС ощущалась все острее. А еще, скакоанин выдал мне инфочип, с ключами-дескрипторами и программой, способной взломать блок памяти ганреева механического кресла...
Специалисты Техно Союза, совместно с аквалишами По Нудо, справились с заданием прекрасно. Понятно, что Уота Тамбора очень интересовало: нафига мне это нужно? — но скакоанин был со мной знаком уже достаточно долго, чтобы не задавать скользких вопросов. Впрочем, как я понимаю, ни он, ни По Нудо в накладе не остались: взлом протоколов защиты коликоидских дроидов сулил, в будущем, столько заманчивых возможностей, что уже одним этим окупал все затраты времени и сил на подобную работу. Естественно, об этой работе был в курсе только очень ограниченный круг лиц: ребята с Коллы-4 очень не любили, когда кто-то пытался совать свой нос в их секреты. Ну, а поскольку они вроде как были нашими союзниками... при огласке вонь стояла бы такая, что проще было бы застрелиться. Так что, и Уот Тамбор, и По Нудо были кровно заинтересованы, чтобы количество осведомленных об этом никак не расширялось.
Не удержался! У себя, на "Черном Скимитаре" просмотрел копию ганреева архива: Сидиус там был, и его было много! — прямо как настоящее портфолио звезды ГолоШоу. Да еще и с сопроводительным текстом. В общем, даже бывший не в курсе истинного положения дел Шутинг Стар, которого я использовал в качестве аналитика, сразу выдал заключение: таинственный визави Нута Ганрея не может быть никем иным, как Великим Канцлером Республики Шивом Палпатином. — И предложил то, от чего я немного охренел: арестовать Ганрея за измену делу Конфедерации! — это был финиш, простите за такое слово. В общем, приказав дроиду-тактику заблокировать у себя в памяти данную информацию — с доступом к ней только мне или дяде! — принялся размышлять, как лучше донести данное открытие до Скайуокера. Никому иному из джедаев я сейчас довериться не решился бы. Был у меня во Втором Бюро один человек... тот еще авантюрист — звали его Хаарн Виргаан. Точнее, полное его имя было куда длиннее, как и полагалось урожденному тионскому аристократу из обедневшей, но старинной и почтенной семьи. Собственно, как и многие тионцы, он начал работать еще на моего приемного отца — и только после начала войны Гарольд Тион уступил его мне, для ново организованной службы флотской разведки. У чела было надежное прикрытие: легальный бизнес. — А еще он вполне себе имел дипломатический иммунитет: благодаря связям с одним из правительств в системе Алмания, которое придерживалось прореспубликанской ориентации. В свое время, Хаарн прекрасно поработал на Мандалоре, в числе других моих агентов подготавливая операцию по ликвидации Мола и его брата. А сейчас он специализировался по операциям на черном рынке торговли стратегическими материалами — тоже благодаря именно своим легальным связям. Так что, причина, для визита на Корусант, у него будет основательная, с этой стороны никто не придерется...
* * *
От Металорна полетел "домой" не быстрым путем — через Перелемиан, на Лианну, и дальше до Джаминере — а отправился посмотреть на даллалтские находки. Не то, чтобы я ожидал чего-то неожиданного или сверхважного, но скреблось где то в глубине сознания странное любопытство. А такие намеки Силы надо всегда рассматривать самым тщательнейшим образом: само по себе это жу-жу-жу просто так не возникает! — Вопрос: а на что мне хотела намекнуть Сила? — можно было решить, только побывав на месте. С одной стороны, возможно было найти какие-то места Силы — годные для подпитки того же процесса создания дроидов-ассасинов А-серии: как то же Ксиму удавалось строить своих эффектных "боевых роботов" на примитивной технологической и элементной базе. Слухи про то, что к тионцам в древности попали в руки какие-то осколки технологий Империи раката ходили упорно с незапамятных времен. У раката вся техника работала или через Силу, или делалась с помощью Силы — от империи Ксима никаких останков, в которых было бы даже малейшее повышение фона Силы не осталось. — Даже на пресловутой Нусватте, которую те же джедаи, в свое время, облазили вдоль и поперек. Сейчас на месте, где в прошлом располагались знаменитые "сады" даже эхо от смерти многочисленных жертв местного изуверского культа Хо было едва ощутимым, где уж тут: "Сила, Сила" — двадцать пять тысяч лет это вам не перезрелый майлорун съесть. А с другой... ну был я и на Вьюне, и на Кар Шиан — и даже на Коррибане с Дромунд-Каасом: планеты и планеты, что сказать. — Фон Силы, конечно, был повышенный, и Темная Сторона там ощущалась очень отчетливо. Но, в той же сердцевине Кладбища Крона, этот фон зашкаливал еще больше. Да и на Туле, где есть природные аномалии, Темная Сторона в них была сильнее, чем даже на том же Коррибане — ну, кроме Долины Лордов, понятно. Только, какой дурак полезет в Долину Лордов без крайней нужды? Как говорят, хуже только пресловутая Долина Джедаев на Руусане — но не знаю, я там никогда не был. Да и не стремлюсь туда попасть, честно говоря: есть места, которые разумный всегда должен обходить стороной, по мере сил и возможностей. Особенно, если это одаренный разумный. И, не говорите, пожалуйста, про опасности Темной Стороны и прочую муть — в таких местах и Светлая Сторона Силы прекрасно сносит крышу человеку! Такие места они как напоминание: не стоит делать некоторые вещи, какими бы соблазнительным и невинными они поначалу не казались.
Что же, пообщался и с ученой братией, и с местными аборигенами — и автохтонными обитателями Даллалта, и теми бедолагами, что были потомками экипажа "Королевы Ранруна", нашедшей здесь последнее пристанище. Потомки бывших гвардейцев Ксима, кстати говоря, были почти поголовно сенситивами: не одаренные, в прямом смысле — уровень мидихлориан в крови был всего, в среднем, раза в полтора выше обычного для хуманов. — Однако, кое-что они умели — и, самое главное, бережно передавали крохи этих умений своим потомкам. Вообще, интересный оказался народец: их лояльность обошлась мне совсем недорого, а польза от их преданий и легенд была несомненная — вместе с этими самыми их приемами ментальных техник. А еще интереснее оказались те самые "военные роботы" Ксима, которых я впервые увидел в работоспособном состоянии. — И это несмотря на прошедшие две с половиной сотни веков! Большая часть боевых роботов была не тем, чем являются обычные дроиды — а чем то вроде дистанционно управляемых модулей-дронов. Фактически, любые "мозги" у них отсутствовали как класс: микропроцессоры, отвечавшие за движение, коммуникации и стрельбу не содержали даже намека на наличие искусственного интеллекта. Эффективность такого дрона, как боевой единицы, полностью зависела от качества подготовки его оператора. Правда, огневая мощь этой своеобразной ходячей платформы огневой поддержки, даже по сегодняшним временам, внушала уважение. Да и возможность держать оператора такой жестянки во втором, а то и третьем эшелоне, тоже несомненный плюс — судя по всему, каким бы деспотом Ксим не был, своих солдат он всячески берег. Теоретически, современные боевые дроиды — даже подчиняющиеся Станции Управления В-1, — были гораздо более эффективными, в плане использования в военных целях: они не требовали операторов вообще. Но, применительно к р"гат"а наличие таких вот дистанционно управляемых модулей имело некоторый интерес — не сомневаюсь, что обитателям Гатариэкка освоить ментальное управление таким жестянками вполне по силам!
Куда интереснее оказались так называемые роботы-гвардейцы: вот это были уже вполне себе настоящие боевые дроиды! — причем, сделанные и вправду с применением каких-то техник Силы. А вот каких именно техник... сказки местных были странные, а временами так и просто страшненькие — но, ни в одной не говорилось: как же, именно, их предки делали такие замечательные механизмы, при отсутствии у них форсъюзеров высокого класса, к тому же — знакомых с ситской Алхимией. Нет, про ракат Выжившие прекрасно помнили — однако, совершенно не связывали их со своим железным воинством. А что мы имеем в результате: металлические болваны почти трех метров ростом, покрытые сплавом кириума — материал неплохо держал лазерные и плазменные выстрелы, кстати. — С набором самого разнообразного вооружения: ракеты, гранаты, лучевые пушки — что-то вроде комбинации плазменного и лазерного оружия, огнеметы и совсем уж галимая экзотика, вроде электропушек и сонических шокеров. Круче того, этот болван несет внутри такие же микрочипы, сделанные на основе кристаллов митаг, что и его более "тупые" собратья — а "соображалка" у него, при этом, ничуть не хуже, чем у какого-нибудь протокольника или астромеханика! Нет, работает это совсем не как эвристический процессор: возможностью самообучения там даже и не пахнет — скорее, это похоже на что-то вроде высокоуровневый базовый процессор, которые ставят на боевых дроидов типа GX-1. — Кстати, по своим боевым возможностям "гвардеец" примерно им и соответствует. Но, главное даже не в этом: как раз эти дроиды отпечаток Силы вполне себе несли! — и благодаря этому могли действовать не просто самостоятельно, а еще и вполне "осознанно", как бы "чувствуя" окружающее пространство.
Оставался нерешенным вопрос: где именно местные могли "заряжать" потоками Силы своих жестянок? Насчет природных аномалий подходящего свойства тут было туго. А предания Выживших четко гласили: собирать дроидов их предки могли еще несколько столетий спустя, после катастрофы "Королевы Ранруна". — Обычных же военных роботов они, по их словам, вообще могли делать с нуля еще каких-то пару тысяч лет назад: мастерская была разрушена в результате набега неизвестных и непонятных агрессоров. От налетчиков отбились, уничтожив в ноль — в том числе и благодаря помощи "гвардейцев", — но и производственные мощности, и люди, которые умели на том оборудовании работать, погибли. Как ни странно, ответить на этот вопрос мне помогли не местные жители, а археологи с Рудрига. Роясь внутри Сокровищницы Ксима на Даллалте, они наткнулись там, на остатки одной необычной конструкции — кстати, именно рядом с помещением, где находилась эта конструкция, и были расположены те самые мастерские, где когда-то делали военных роботов. Как это обычно бывает у археологической ученой братии, непонятное сооружение они сразу записали в культовые сооружения. Даром, что Выжившие были народом удивительно не религиозным, так они еще и прямо сказали, что это никакая не "молельня" — а совсем даже часть древней фабрики. При обследовании, мне вся эта конструкция показалась до ужаса похожей на чертов Собиратель Силы: конструкция немного другая, но спутать эхо Силы, когда находишься в фокусе концентратора, с чем-то другим — было попросту невозможно. Только вот если Собиратель излучал — через Силу — собранную вокруг жизненную энергию вовне, в виде эманаций Темной Стороны, тем самым уничтожая вокруг все живое, что не находилось в специальных "затененных" зонах работающей установки. — То эта штука отводила потоки выкачиваемой жизненной энергии куда-то вовнутрь — куда и зачем, было непонятно: все сооружение сильно пострадало еще в незапамятные времена. Настораживало и другое: вокруг этого места совсем не было фона Темной Стороны — который неизбежно там должен был бы появиться, удайся хоть кому то запустить эту "машину смерти" в работу, даже один-единственный раз. Не было там ничего, и все тут!
Поскольку в развалинах ничего интересного больше не нашлось, то попросил товарищей с Рудраига ознакомить меня с результатами работ по реконструкции облика древнего флагмана Ксима. И вот тут меня ждал сюрприз, да еще какой! — в одном из отсеков корабля археологи нашли обломки, которые четко коррелировались по своей конфигурации и составу с объектом в развалинах, что я видел ранее. Более того, тамошня установка была, судя по всему, в полном комплекте. И археологи — фанфары! — дружно записали ее в разряд культовых сооружений, разглядев, в том числе, пресловутые пиктограммы и знаки культа Хо. — Даже по "элементам" все сооружение разбили: "алтарь", "жертвенник", "загоны для жертв" и прочее. — Мне и смонтированный компьютерный голофильм-реконструкцию показали, как эта механическая скотобойня, якобы, работала. Что же, надо сказать, что меня они впечатлили: ребята даже не догадывались, как они ошибались в своих предположениях — тут не приносили в жертву животных, тут убивали людей! — Или, во всяком случае — разумных существ: жизненная энергия животных почти совсем не годиться для того, чтобы преобразовывать ее в потоки Силы. А от обломков этой гигантской "мясорубки" до сих пор несло Тьмой — казалось, сам металл был пропитан эхом бесконечной агонии жертв. Не требовалось даже дара Психометрии, чтобы понять, как именно подручные Ксима делали ему таких замечательных боевых дроидов: выкачивание Жизненной Силы из убиваемых разумных существ сопровождалось ее преобразованием в потоки Силы — через Собиратель. — После чего, сконвертированные потоки Темной Стороны — а только они могли идти через "мертвое железо" — подавались на своеобразный конвейер, по которому к установке доставлялись военные роботы. Я тут кое-что прикинул, воспользовавшись бесполезно лежавшими в голове, до сих пор, знаниями по ситской Алхимии: для трансмутации одного военного робота в "гвардейца" требовались жизни двух-трех обычных разумных. — А замучив здесь одного одаренного, можно было бы получить сразу несколько таких дроидов. — Хреновая арифметика получалась!
