Блокировав отдельными эскадрами хаттские "пограничные крепости", наши главные силы на флангах быстро пошли вперед. Тренч и генерал Булат продвигались по Среднему Кольцу в направлении Ланника и Ботавуи, с целью отрезать Пространство Хаттов от основной части галактики. Алгор Мелассин и Ассегай делали то же самое со стороны Дикого Космоса: с одной стороны, больших сил там, у хаттов не оставалось, а с другой — для обхода оставался один-единственный удобный маршрут. Но риск сочли приемлемым: при выходе на оперативный простор хаттов фактически отрезали от их возможных союзников. К тому же, наступление нашего "центра", которое возглавили Тофен Вейн и ваш покорный слуга, снизило риск ударов по нашим флангам до минимума — мы угрожали уже самому ядру хаттских владений! Собственно, рулил всем Вейн, как Главнокомандующий флотом КНС — я тут был больше для поднятия морального духа живых солдат и нашего гражданского населения в тылу. Народ ценит, когда его вожди не прячутся от опасности. Тем более, что и опасностей то особых не было: в свое время слизняки не озаботились начать постройку нормальных собственных кораблей класса "дредноут", или даже "стардестроер". То, что им удалось купить в той же Республике, или у нас — когда отношения были еще нормальными, было каплей в море.
Основным боевым кораблем хаттских армад был старый добрый "Дредноут" — творение рендиллийских корабелов вообще пользовалось популярностью у всех фракций галактики, да и сами рендиллийцы бойко торговали лицензиями на их производство. Часть своих "Дредноутов хатты построили сами, а часть, как и многое другое вооружение, закупили на стороне. Но, тяжелый крейсер это никак не стардестроер: в линию поставить можно, но обязательно требуется чем-то подпереть. Горстка так же купленных на стороне стардестроеров, этой проблемы хаттского флота не решала. Правда, у слизняков было огромное количество "Непобедимых": мало того, что они втихую скупали эту древность по дешевке, где только могли, они еще и их производство у себя на верфях по старым спецификациям восстановили! Когда то, этот корабль и вправду был основой боевых флотов галактики, но, с тех пор прошло слишком много времени. Нет, формально те же "Непобедимые" даже под классификацию "дредноут" подходили — как-никак два километра с лишним длина! Но, практически, по боевой эффективности они оставались на уровне "Предусмотрительных", "Центурионов" или республиканских "Венаторов" — несмотря на проведенную, по требованию хаттов, модернизацию. Что можно было сказать про ветерана хорошего: дредноут можно было строить даже на, совсем примитивных, по современным меркам, верфях — и прочность корпуса, вместе с толщиной брони, вполне соответствовала современным нормам, для кораблей подобного класса и размера. А дальше шли сплошные минусы: низкая скорость — на уровне не модифицированных "Дредноутов" "руусанского стандарта". — И такие же "медленные" основной и резервный гипердрайвы. С этим, в принципе, можно было бы смириться — как рейдеров ни "Дредноуты", ни "Непобедимые" хатты не использовали. — А для боя "стенка на стенку" оно было без разницы. В отличие от очень слабых генераторов дефлекторных щитов — на уровне все того же "Дредноута", и даже чуть слабее. Здесь, похоже, конструкторам пришлось выбирать между огневой мощью и защитой, при недостатке мощности главного реактора. Может, они понадеялись, что кораблю не придется драться против более сильного противника, а может — понадеялись на толщину и крепость обычной брони. Совершенно зря: современные тяжелые турболазеры это совсем не то, что было на вооружении у флотов галактики три тысячи лет назад! Вооружение дредноута было, в принципе, неплохим, но не соответствовало размерам корабля. Главный калибр составляли двенадцать счетверенных установок тяжелых турболазеров седьмого класса: стандартное оружие больших кораблей КНС — лицензию хатты, в свое время, купили через неймодианцев. Двадцать счетверенных, опять же, турелей, в которых стояли мощные лазеры шестого класса, строились ими по республиканской лицензии. Установки одинаково годились и как вспомогательное противокорабельное оружие, и против вражеских МЛА. Хотя, по современным стандартам ПКО кораблей и считалось слабоватым, но несколько эскадрилий истребителей на борту дредноута, компенсировали этот недостаток.
Надо сказать, что при замене устаревшей начинки, в корпусе "Непобедимого" освободилось достаточно места, чтобы разместить внушительных размеров ангары, способные принимать как десантные челноки, так и до шестидесяти истребителей, если ограничить десант минимумом. Конечно, убриккианские и мандалорские истребители были не самыми выдающимися, но вместе с тем, вполне надежными и боеспособными машинами. Главное, они могли неплохо защищать корабли-носители от атак вражеских МЛА. На хаттских "Дредноутах" для истребителей места не было. Остальное свободное пространство хатты, на мой взгляд, потратили крайне нерационально: поставили шесть пусковых установок тяжелых ракет. Такие же стояли на республиканских "Аккламаторах II". Хатты спецификации то ли честно купили, то ли, скорее всего, их агенты просто украли их у респов. Эти шесть установок, вместе с боекомплектом в две сотни огромных ракет, как раз и сожрали львиную долю высвободившегося внутреннего объема. Я, как конструктор, лучше бы потратил этот "лишний" объем на расширение ангаров — от удвоения количества истребителей и бомбардировщиков на борту было бы больше пользы. Эти мощные ракеты имели низкую точность попадания, и были практически бесполезны в космическом бою, даже против вражеского строя кораблей — легко сбивались системами ПКО! Они рулили только при штурме укрепленных вражеских планет: может, хатты их исключительно для этого на корабли и приказали воткнуть? В целом и общем, для старья — даже неплохо. Но, не лучше стандартных дестроеров КНС и Республики. А уж наши новые дредноуты или дестроеры типа "Республика", для них вообще были не по зубам.
Третьим основным типом кораблей хаттского флота был хорошо мне знакомый "Саваоф". Устаревший к этому времени, и морально, и технически корабль. У хаттов он использовался как многоцелевой фрегат: оказывал поддержку кораблям линии, занимался патрулированием, охраной, высаживал десанты — прикрывал более легкие корабли или транспорты. Разведка оценивала оставшиеся "линейные" силы хаттского флота примерно в десять-двенадцать тысяч кораблей: четыре тысячи "Непобедимых", примерно столько же, или чуть больше, "Дредноутов" и около трех тысяч "Саваофов". Еще какое-то количество "Саваофов" было придано легким силам. Вот их число разведка точно оценить даже не бралась, особенно — корабли наемников и пиратов на службе у слизняков. Оценочное число колебалось от двадцати, до тридцати тысяч вымпелов — от современных "Корон" до древних, как те же "Непобедимые", "Молотоглавов". В основном, всякая слабо вооруженная мелочь. Впрочем, для рейдерских операций и грабежа беззащитных гражданских это не было помехой. Кстати, много легких кораблей было оставлено в портах "миров-крепостей" — для вылазок, связи и прорыва блокад.
Не знаю, что там планировали в дальнейшем хатты — мы их попросту опередили: Тофен нанес удар по Бунте, и через неделю этот мир пал. А еще через неделю наш флот так же легко и непринужденно снес оборону Шрилура: Совершенные системы центральной наводки, объединявшие в единый организм целые оперативные соединения, и давно ставшие неотъемлемой частью нашего флота, совместно с широким использованием форсъюзеров для синхронизации всех боевых операций на орбите, позволяли флоту рвать планетарные щиты как бумагу! После этого волны бомбардировщиков сносили генераторы и системы ПКО, лишенные прикрытия. Дальше был выбор: орбитальная бомбардировка, или десант. Впрочем, на Бунте мы использовали одновременно и то, и другое — спустившиеся в нижние слои атмосферы планеты боевые корабли буквально пробивали своими тяжелыми орудиями путь наземным войскам. На третий день там просто некому стало оказывать сопротивление. Да и того, кто сможет подписать акт о безоговорочной капитуляции, пришлось искать полдня: в бункер командующей обороной планеты Заретты-хатта попала болванка, выпущенная из масс-драйвера "Длинной Руки". Не повезло... — а может, наоборот — избавило от унижения ползать на брюхе перед наследниками Ксима. На чудом уцелевшего потомка Заретты, Тико-хатта — чуть ли не единственного хатта, вообще оставшегося в живых на Бунте, — во время подписания капитуляции было страшно и противно смотреть. Хатты народ не пугливый! — наверное, мы и в самом деле там переборщили с "огневой поддержкой"...
С родным миром викваев все было даже проще, чем с пограничной Бунтой, которую хатты превратили в полноценную крепость. В отличии от своих соседей по звездному скоплению Си"Клаата — никто, клатуинцев и водранов — викваи Вонторский договор не подписывали, хотя, в свое время, сражались на стороне хаттов не менее яростно. Как следствие, слизняки для безопасности родной планеты викваев ничего особого делать не стали. По большому счету, они даже колонистам-хоукам не помешали виквайские кланы на их родной земле потеснить. Кстати, колонии хоуков сразу же объявили о своем полном нейтралитете, а потом и вообще предоставили нашим войскам плацдармы для высадки десанта, на контролируемой территории. Тут политика хаттов "разделяй и властвуй", в первый раз дала сбой: после того, как хоуки узнали о судьбе Бунты, они сочли более перспективным примазаться к победителю. В этом смысле, викваи были куда как порядочнее. И, пусть даже в большой политике слово "порядочность" обычно является ругательным, верность данному слову невольно вызывала уважение. Конечно, противокосмическая оборона у Шрилура была, и даже очень неплохая — только, неплохая по меркам Внешнего Кольца. Викваев многие считают туповатыми упрямыми отморозками, причем — совершенно зря! После того, как наш флот аккуратно подавил очаговую оборону планеты, а десанты беспрепятственно высадились на предоставленных хоуками плацдармах, совет старейшин виквайских кланов запросил у меня условия капитуляции...
Поскольку собственного настоящего военного флота у викваев не было совсем, я решил рискнуть, положившись на слово их старейшин. Оставив минимальные гарнизоны на территориях хоуков (скорее, чтобы викваи не попробовали им отомстить за все хорошее, чем для контроля над планетой), весь флот отправился к Клатуину, который должен был стать нашей следующей целью. Вообще то, разведка донесла, думаю — не без желания самих хаттов, что их флот концентрируется возле Вонтора. Слизняков понять было можно: в свое время, заключая Вонторский договор, они поклялись защищать тех, кто добровольно стал их рабами-солдатами: За двадцать пять тысяч лет, со времен Ксима Деспота, на пустынном Вонторе так и не появились постоянные обитатели — следовательно, сражение на орбите, или на самой планете, никому и ничему постороннему повредить не могло. Но, я то не собирался, как Ксим в древности, тягаться с хаттами на их поле. Эта война должна было идти только на моих условиях, и по моим правилам!
Клатуин был укреплен не хуже, чем Бунта: генераторы планетарных щитов прикрывали всю поверхность планеты, без разрывов, батареи планетарных турболазеров и стационарных ионных пушек держали на прицеле пространство над важнейшими точками на поверхности. Там, где на установку турболазеров и ионных пушек не хватило времени и денег, небо прикрывали обычные пушки, сделанные по нашим, или республиканским лицензиям, или вообще без них: и J-1, и AV-7 были достаточно эффективным средством ПВО не только для атмосфер планет, но даже для низких орбит. Лучше всего было прикрыто место, где находился Фонтан Древних (или Фонтан Хаттов, как его некогда переименовали в честь новых хозяев) — удивительное природное образование, которое клатуинцы, и не только они, почитали чудом света, — и святыней. Вообще говоря, защитники планеты не оставили маневры нашего флота у себя на орбите без внимания, открыв по нам огонь с поверхности. Теоретически, тяжелые планетарные турболазеры и ионные пушки уже могли нас достать с немалыми шансами на попадание. Но, именно что теоретически: попасть в движущиеся цели, не имея рядом с нашими кораблями корректировщиков, было почти невозможной задачей. Забегая вперед, скажу, что средствам ПКО удалось сбить, на данном этапе, всего пару наших кораблей: фрегат типа "Щедрый" из боевой линии, и крейсер типа "Алмаз". Последний, кстати, находился на более низкой орбите, и являлся одним из кораблей-корректировщиков для наших боевых сил.
Пока весь остальной флот развернулся в боевые порядки, ожидая возможной атаки флота хаттов, Оперативное Соединение "Черный Скимитар" перестроилось для того, чтобы "вскрыть" планетарные щиты Клатуина. Прямо над Пустыней Дерелкус, где как раз и находился Фонтан Древних — а заодно, и резиденция планетарного правительства. Шесть сотен боевых кораблей расположились вокруг моего флагмана, напоминая не то раскиданную паутину, не то — крылья гигантской бабочки. С образом последней это выгнутое гигантской чашей, повторяющей изгиб поверхности планеты, образование роднило то, что "крылья" Оперативных Групп находились в постоянном движении. Человек, хорошо знакомый с математикой, назвал бы этот постоянно изменяющийся, подобный картинкам в калейдоскопе, рисунок "фракталом" — и не ошибся бы. Только, данный фрактал сейчас рисовала, в небесах над планетой, сама Сила: Форсъюзеры, присутствовавшие на каждом флагманском корабле Оперативного Соединения, начиная от уровня флайта и выше, и соединенные сейчас в единый "хор" с помощью Боевой Медитации, задавали порядок работы корабельным сенсорам и ставили реперные точки прицельным системам. Форсъюзеры, с помощью Силы, выискивали любые слабые места и неоднородности, неизбежно присутствующие в планетарных щитах, созданных работой множества отдельных генераторов — с неизбежной неполной синхронизацией работы последних. Находили и точки на поверхности планеты, отмечавшие местонахождение этих самых генераторов щитов. А потом, вносили в электронные мозги прицельных компьютеров точные данные по всем обнаруженным объектам. Тут здорово пригодились наше с Даллом умение использовать кроварские техники, и работать не с голой Силой, а опосредованно — со Стихиями. Если для самой Силы все это "железо" было не более чем простым фоном, на котором четче выделялись жизненные формы, связанные с нею, то для Стихий именно неживые материальные объекты являлись куда более контрастными целями. Если я "работал" с самим силовым полем щитов — Огонь и Воздух наше все! — то Далл, который отлично работал со стихией Земли, искал объекты на поверхности планеты. А вот другие форсъюзеры, вовлеченные сейчас в единую сеть посредством Боевой Медитации, уже через нас осуществляли привязку навигационных и прицельных систем — к "засеченным" нами тем, или иным объектам, — или, слабым местам в полях планетарных щитов, как в моем случае.
Разумеется, участие в Боевой Медитации приняли не все мои форсеры: не следовало забывать и о гостях, находящихся у меня на борту! Все же, я не настолько доверял джедаям, чтобы оставить спину не защищенной: Джодел Горани ненавязчиво присматривал за ними, а часть он"гат"акэ, обученных работе с Силой, тоже несли охранную службу. Не то, чтобы я всерьез опасался чего-то... — просто привычка превратилась уже во вторую натуру: выработался условный рефлекс, как у некой "Собачки Павлова". Впрочем, возможности похвастаться наработанными методиками использования Силы в военном деле, я тоже не упустил. Адару Тэлону и Йэну Додонне была еще и предоставлена возможность посмотреть на работу штаба флота, и даже поучаствовать в ней, на правах союзников. Поэтому, кстати, оба находились, сейчас, на флагмане Тофена Вейна: наблюдать за бомбардировкой планеты можно и оттуда, а вот если появится флот хаттов, и случится бой на орбите, — у Тофена будет интереснее. Гражданская часть делегации респов? — ну, те, после начала активных боевых действий, убрались подальше от фронта — на Раксус. Типа, решать важные и насущные проблемы наступающего мирного периода: проще говоря — делить галактику. А джедаи... их присутствие было мне совсем не в тягость: если Орден хотел приручить меня, то кто мне запрещает попытаться приручить сам Орден — или кого-то из его членов?
