Интересно, кстати, как ей удалось нейтрализовать лояльные мне системы охраны и дроидов? — а ведь удалось, судя по всему! Может, у Твари что и получилось бы — тем более, что число боевых кораблей, защищающих Репликатор, было неожиданно велико! Да и, в конце концов, даже дредноут размеров "Черного Скимитара" был уязвим при атаке с помощью корабля-камикадзе. Тварь не учла только одного: что у меня в рукаве тоже могут быть спрятаны крапленые карты! На самом острие нашего строя, прямо сразу развернутый боком, из гипера вывалился "Неистовый". Удар волны ЭМИ, идущей расширяющимся фронтом в сторону Репликатора, мгновенно превратил строй вражеских кораблей в обычный летающий мусор. Турболазеры моей флотилии быстро разнесли этот мусор на молекулы — так, чисто на всякий случай!
Но Тварь даже и не подумала сдаваться: похоже, имея теперь халявный источник энергии, в виде пленных джеонозианцев, она решила не стесняться в средствах! — От Репликатора, в нашу сторону, рванула волна дридов-файтеров: тысячи, и даже десятки тысяч — потому как за первой волной, на нас следом ринулась и вторая. Скорее всего, Тварь хорошо знала, что импульсные ионные пушки у "Покорителей" перезаряжаются очень медленно — и спешила успеть нанести удар раньше. Она не учла двух вещей: то, что следом за "Неистовым" из гиперпространства выйдет "Тишина" — и того, что следом за нею последует "Огненный Дракон". Работающие на полную мощность системы электронного подавления "Тишины" тут же нарушили координацию вражеской атаки, резко уменьшив ее возможный эффект. А плазмоиды, выпущенные орудиями "Огненного Дракона", превратились для маленьких истребителей, разогнавшихся до огромных скоростей — камикадзе обратно возвращаться не нужно! — в настоящую дюрастиловую стену. О которую девять десятых из них и размазалось. Тех, что все же проскользнули — сбили лазерные пушки точечной защиты на наших кораблях. Что там нам хотела приготовить Тварь в качестве третьего "аргумента", мы так и не узнали. Нет, клубящуюся вокруг Репликатора Тьму, и пронизывающие ее Молнии Силы, и я, и все остальные, кто мог чувствовать Силу, ощущали даже отсюда. А вот то, что собралась делать Тварь, так и осталось непонятным — потому, что вышедшая на удобную позицию "Длинная Рука" нанесла точный удар.
Тут надо сказать, что разделавшись с истребителями, и добив выведенные из строя корабли охранения, вся флотилия — по моему приказу, — открыла огонь по Репликатору. Как оказалось, Твари вполне хватало энергии и на то, чтобы пытаться работать Репликатором, и на то, чтобы питать генераторы дефлекторных щитов. Очень мощных щитов, как мы убедились тут же: даже турболазеры одиннадцатого уровня, пробивавшего щиты боевой станции типа "Голан" как бумагу, ничего не могли с ними поделать. Возможно, концентрированным огнем всей флотилии щиты и удалось бы посадить и продавить — но этого не потребовалось. Так уж устроена конструкция генераторов, но дефлекторные щиты можно настраивать или в энергетический, или в корпускулярный режимы противодействия — но никак не в оба режима одновременно. Щиты артефакта, выдерживающие бешеный огонь турболазеров, оказались полностью бессильными против пушек "Длинной Руки". На которой, в качестве главного калибра, стояли масс-драйверы...
Полет болванки, разогнанной до скорости, на которой начинают уже сказываться релятивистские эффекты, гораздо менее впечатляющее зрелище, чем наблюдаемый невооруженным глазом трек турболазерного выстрела. Ее путь четко могут зафиксировать разве что чувствительные датчики сенсорных полей: корабельные глаза и уши. Зато эффект от попадания бывает обычно куда более впечатляющим — размер, иногда, все же имеет большое значение! В этом случае эффект далеко превзошел все ожидания.
Сквозь потоки Силы, или призвав на помощь Стихии — наблюдать за работающим Репликатором со стороны было захватывающе... и страшно! Никакие голозаписи не могут передать всех ощущений происходящего. А когда я находился там, в Камере Управления, то ее стены надежно фильтровали то, что творилось вокруг — донося до меня разве что эхо настоящей бури. Темный фон и молнии — это все цветочки! — настоящее злое волшебство творилось там, за их завесой: для Силы эта завеса, в отличии от стен Камеры Управления, преградой не была. К счастью, Тварь все же не достаточно разобралась в технике. Кинув всю энергию на дефлекторные щиты, и так их напитав, что даже соединенной мощи всей моей эскадры не хватало, чтобы пробить их, она не приняла во внимание то, что кроме энергетического воздействия, может быть еще и грубо-материальное. Первое же попадание, стало для Репликатора и последним: Почти свободно пройдя сквозь дефлекторный щит, снаряд пробил внешнюю оболочку бывшей перерабатывающей станции как бумагу. Когда на "Длинной Руке" еще только выставляли прицелы масс-драйверов, я тщательно проинструктировал командира дредноута и старшего артиллериста — куда именно следует стрелять. Какой именно из Контуров системы разрушила своим попаданием болванка, теперь можно было только гадать. Результат все равно был один: Репликатор вошел в резонанс с метрикой окружающего его пространства, и с потоками Силы.
Снаружи это выглядело так, как будто гигантскую сферу, которая захватила и сам Репликатор, и окружающий его "мусор" — и половину планеты заодно, заполнило сперва яркое сияние. Затем, в этом сиянии появились какие-то темные протуберанцы, тоже впрочем, не вырвавшиеся за пределы этой сферы. А потом сфера мгновенно разрушилась: Вспышка света внутри нее погасла, как гаснет разбившийся светильник. Не имея больше сдерживающего их барьера, черные протуберанцы вырвались наружу — не дотянувшись до ближайшего из моих кораблей: даже половину разделяющего нас расстояния не преодолев! Зато вся эта клубящаяся и беснующаяся чернота, подсвечиваемая меркнущими в глубине себя отблесками света, как гигантский спрут охватила планету, рядом с которой висел Репликатор. Потом это нечто, словно было втянуто куда-то в иной мир: тьма и клубящийся хаос исчезли, словно их и не было — А может, это наш собственный мир отторг нечто абсолютно чуждое ему. Ровный фон Силы, в котором присутствовало только далекое, затухающее эхо пережитого ужаса. Если бы не оставшаяся половина планеты, совершенно лишенная атмосферы, и бесстыдно показывающая расплавленные недра... — да и сам этот остаток сильно напомнил мне другой образ: кусок сахара, не полностью растворившийся в кипятке. Разве что кусок имел округлые очертания, да был не белого, а черного цвета, с тускло-красным, заметно светящимся даже в лучах местного солнца нутром...
Почему то хотелось одновременно смеяться и плакать. И сделать на радостях еще кучу разных глупостей — например: предложить руку и сердце Алирре. Вот эта мысль сразу вернула меня с небес на палубу "Черного Скимитара": боюсь, что госпожа Тетсу моего искреннего порыва не оценит!
— Райден, ты как себя чувствуешь?
Не то, чтобы в голосе Далла слышалась озабоченность, но тон его вопроса был каким-то необычным.
— А что со мной может быть такого?
Отвечать вопросом на вопрос вообще-то не вежливо, только я вопроса Далла как-то не понимал...
— Ты на себя в зеркало глянь.
Гигантский обзорный экран, находившийся в адмиральской рубке, куда мы все благополучно переместились перед атакой, вполне себе зеркало заменял: надо было только отдать соответствующий приказ камерам внутреннего наблюдения. Ну, вот Пурпурный — его-то проще всех разглядеть в толпе: поскольку большая часть "народа" составляли именно его "тела". Вот Алирра — яркий цветок женственности и элегантности, среди общей мужской массы. Черт! — не насторожи меня вопрос друга, не поверил бы глазам: вместо замотанного работой и задавленного проклятым Репликатором полудохлого злого зомби, в зрачки голокамер смотрел вполне себе живехонький человек. Нет, седина из моих волос никуда не делась, и след от усталости на лице тоже — но вот само это лицо, уже не напоминало лицо какого-нибудь Кощея Бессмертного. Или, там, лорда ситхов из джедайских страшилок для непослушных юнлингов...
— Адмирал Борджин не совсем правильно выразился. Голокамеры этого тебе не покажут.
Голос Алирры оторвал меня от созерцания собственной физиономии, которая больше уже не была похожа на посмертную маску. В ответ на мой вопрошающий взгляд, чародейка продолжила, как ни в чем не бывало.
— Тут нужно через Силу на человека смотреть. Для этого зеркал еще не придумали.
— И, чего это во мне такого необычного?
— Знаешь, слышала я раньше, что находясь на Темной Стороне Силы, можно перейти на Светлую Сторону. До сих пор считала такие вещи сказкой: Стороны Силы не выбирают! — а начав путь от Света к Тьме, уже не останавливаются...
— Как видишь, можно. Страшновато только — потому как ты права: Стороны Силы не выбирают. — Просто сама Великая Сила ставит нас туда, куда считает нужным — оценивая наши поступки по-своему.
— Ты...
— Совершенно не чувствую себя "Светлым". Просто, как то вдруг дышать легче стало — причем не в физическом, а скорее в психологическом плане.
— Не знаю, просто раньше ты воспринимался в Силе как... ну, почти как лорд ситхов. А теперь, выглядишь даже "светлее", чем Главнокомандующий Тофен Вейн!
— Но, ведь не как джедай, не правда ли?
— Нууу, пожалуй, что и нет — до джедая тебе все же далековато!
— Вот и славно, а то у нас тут война скоро. А война — дело противное добродетели, путь обмана... не по джедайски будет, воевать-то!
Мои слова разрядили напряжение, повисшее было в рубке. Первой над моими словами начала смеяться Алирра, потом к ней присоединился я сам, и остальные...
* * *
Как после хорошей драки, вытерев кровь с лица, и выплюнув выбитые зубы, пытаемся примирить себя с новой реальностью. Возвращение флотилии на Раксус Прайм было если и не победным, то, по крайней мере, бодрым и в приподнятом настроении — "неведомая угроза" благополучно ликвидирована! "Покорители" отправились обратно на свои базы: к Гатариэкку и Кар Шиан — нечего было светить их перед глазами широкой публики раньше времени. Тем более, что официально всех этих кораблей даже не существовало в природе! — Как, впрочем, и созданного мной — с помощью Репликатора! — еще одного огромного флота. Собственно, первым делом я, вместе с друзьями, обследовал тайные стоянки этих кораблей: везде царил полный порядок. Поскольку Твари так и не удалось вмешаться в процесс их создания раньше, все Искусственные Интеллекты, все Станции Управления, находившиеся на кораблях, признавали своим старшим начальником, командиром и хозяином только того, кто их создал — то есть, меня самого! Точно такие же приоритеты имелись и у миллиардов боевых дроидов, составлявших их экипажи, или бывших там десантниками. Искусственный Интеллект, управлявший "Эта-Аром", доложил, что недавно была пресечена попытка взлома "мозгов" у кораблей флота. Все закончилось благополучно: вмешательство было своевременно обнаружено и ликвидировано. Что интересно, приказы им пробовали давать от имени дроида-тактика TX-77...
С одной стороны, наличие "лишних" двадцати тысяч кораблей, полностью оснащенных и укомплектованных всем необходимым, согласно штатам, привело Тофена и Далла в восторг. С другой стороны: изначально я планировал сделать всего тысяч семь вымпелов — только собирался строить корабли, размером не меньше, чем "Центурион". И, чтобы "Ассегаев" сотни две... — да уж, мечтать не вредно! — Увы, эти мечты так мечтами и остались. Разве что дроидов, по образцу военных роботов империи Ксима, несколько миллионов, оказывается, все же наделал — лежат в полной готовности, в трюмах кораблей моего секретного флота. Как я изначально предполагал, даже пяти тысяч "неучтенных" противником вымпелов, в качестве последнего резерва, для объединенного флота КНС могло бы хватить. Потому как после всех потерь, дезертирства и ухода от нас союзников, в распоряжении КНС все равно оставалось более ста тысяч вымпелов, предназначенных для боевых действий — это если считать с разной мелочью, вроде "Гозанти". Теоретически, паритет с Республикой у нас пока еще имелся. Вместо армады, состоящей в основном из тех же "Щедрых", лучше бы было создать несколько сотен дредноутов, способных качественно усилить уже имеющиеся наши эскадры. К сожалению, мои переклинившие от работы с Репликатором мозги решили действовать по принципу: числом по более, ценою подешевле — в целях "оптимизации процесса", так сказать. — Ну, вот и дооптимизировался, до такой армады. Удивляюсь только, как у меня все же крыша то не поехала, окончательно, от этой "ударной" работы? Ну, ладно — раз Сила дала еще один шанс, грех не воспользоваться им в полной мере.
Сейчас, когда в голове у меня более-менее установился порядок, стоило все же провести ревизию всех активов КНС более тщательно. А заодно, оценить новые риски с учетом текущего политического момента. Зарывшись в информацию извне, которую я до этого благополучно пропускал мимо себя вот уже месяца как полтора, узнал много нового. Некоторые вещи мной предполагались и ранее, кое-что вызвало неприятное удивление. Были и хорошие моменты, пусть и немного.
Во-первых, Конфедерация получила дополнительно более тысячи боевых, и примерно столько же транспортных кораблей — а так же, два миллиарда боевых дроидов заодно. И все это почти что на халяву. Спросите, как? — Да очень просто: благодаря дальнейшей дезинтеграции когда-то мощнейшей военной машины Торговой Федерации. Надо сказать, что если официально ТФ всегда "рулили" неймодианцы — как главные специалисты по зарабатыванию денег, — то контролировал их деятельность конгломерат из хуманов, гранов и дуросов, в лице Наблюдательного Совета. — Ребята следили, чтобы в процессе рубки бабла уроженцы Като Неймодии не теряли берега. Такая вот своеобразная "защита от дурака" вместе с системой обратной связи — от периферии к руководству. В общем, пока эта система сдержек и противовесов работала, Торговая Федерация оставалась самой динамично развивающейся в галактике межзвездной структурой. После бойни на Эриаду, на приснопамятном "Торговом саммите", все решительно поменялось: с уходом представителей от Куата, неймодианцы получили в Торговой Федерации слишком много власти — и понеслось! Но, суть в том, что флот ТФ всегда держался на хуманах, дуросах и тех же гранах, а не на собственно неймодианцах — хотя и среди них попадались очень достойные офицеры, вроде Лашроса Дофайна. Понятно, что с уходом из ТФ Куата, многие люди, связанные с ним, тоже покинули флот Торговой Федерации. Но другие, кто был родом с той же Балморры, или иных населенных хуманами планет, остались на службе. Понятно, товарищи тихо ворчали, видя, что ТФ идет, по их мнению, "куда-то не туда" — но сделать ничего не могли. Да и не особо хотели: прежняя добрая слава и сознание того, что они принадлежат к чему-то большему, чем просто кучка добытчиков денег, многим застила глаза. А многие и не понимали, что Торговая Федерация уже не одна из опор галактического порядка, а исключительно инструмент по выкачиванию прибыли любой ценой — в том числе, и за счет своих военных. Было и еще одно обстоятельство: несмотря на проводимую в армии и на флоте ТФ поголовную "дроидизацию", спрос на хорошо обученный и опытных специалистов там все равно был огромен. — На это играло еще и то, что сами эти армия и флот росли как на дрожжах — если кое-кого из живого персонала и сократили, за ненадобностью, то, в общем и целом, набор живых служащих был даже увеличен. Короче говоря, грамотному офицеру сделать карьеру в армии и на флоте ТФ стало как бы даже не проще, чем раньше — особенно, с началом большой войны.
