Самым плохим было то, что "Нимбусы" были не приспособлены для того, чтобы нести серьезное противокорабельное вооружение. Скорострельные легкие спарки лазерных пушек, да еще и установленные на поворотных лафетах, это прекрасно — когда речь идет о "собачьей свалке" с летающими дроидами сепов. Собственно, именно для этого "Нимбус" и был спроектирован: с пилотируемыми, особенно тяжелыми и хорошо защищенными, истребителями, у Сепаратистов было не густо. Ну, если эти сепы были родом не из Тиона — те, как ни странно, использовали пилотируемые истребители не менее охотно, чем дроидов-файтеров. Однако, сталкиваться с тионцами Щепке почти не доводилось, а вот разного летающего дроидного сеповского "железа" он, за время войны, "нащелкал" преизрядно! Начинал как все — на "Лавине", потом, одно время, летал на модифицированной "Дельте". Даже на редком "Актисе" и тяжелом ARC-170 довелось повоевать. Но, вот уже почти год как пересел на "Нимбус" — и нисколько об этом не сожалел, до сегодняшнего дня. Вообще то, данный истребитель был уже третьим, этого типа, на котором Щепке довелось летать: первый был еще из первых опытных, установочных партий — а второй, уже серийный, построенный с учетом опыта эксплуатации прототипов. Собственно, этот, третий истребитель, тоже был в какой-то мере прототипом — специалисты с верфей Куата изловчились, и впихнули в миниатюрный аппарат компактный гиперпривод! Незадолго перед этим рейдом, на "Кокетке" и "Холодном Огне" все палубные истребители поменяли именно на эту, новейшую модель. Для легких авианосцев, использовавшихся в основном для разведки и боевого охранения, это имело смысл: выпустив истребители в полет, они отнюдь не всегда имели возможность принять их обратно на борт. Собственный гипердрайв, даже такой примитивный и "медленный" (а четвертый класс это совсем не быстро!), давал шанс убраться с поля боя своим ходом — если совсем припекало. Плохие условия обитаемости в тесной кабине, где пилот вынужден был постоянно носить скафандр, никого особо не волновали — считалось, что клоны вытерпят все. Поэтому пятнадцати часовой ресурс, встроенной в скафандр системы жизнеобеспечения, продлили в четыре раза: Считалось, что за это время истребитель, так или иначе, сумеет добраться до "дружественной" звездной системы, или корабля. Ну а как пилот при этом будет пахнуть, когда его извлекут из скафандра, никому было не интересно. Кто-то из техников даже сказал Щепке, что теоретически — "если дышать через раз", — кислорода может хватить часов на восемьдесят! Возможные проблемы с астронавигацией? — ребята, у вас дроид-астромеханик за спиной сидит, в своем гнезде!
Щепка прыжки через гиперпространство даже опробовал, когда облетывал новую машину. Устал неимоверно: не был "Нимбус" изначально приспособлен для такого! — даже на более примитивной "Лавине", когда она была пристыкована к гиперкольцу, условия обитаемости у пилота были лучше. Топ, которому тогда пришлось самостоятельно рассчитывать гиперпрыжки, матерился на бинарном, почти не переставая: сенсоры истребителя, пусть и чувствительные, плохо подходили для того, чтобы ориентировать "Нимбус" в пространстве, перед прыжком. В общем, хлопотно, рискованно и... практически бесполезно, как посчитал Щепка: отвлекать дроида-астромеханика на всякую фигню, прямо посреди боя, — дурное дело! А если уже никакого боя нет, и родной корабль рядом, то зачем такие извращения? Честно говоря, лучше бы куатовские конструкторы пусковую установку для ракет, или торпед, на истребитель поставили, вместо гиперпривода. Фактически, единственное, чем "Нимбус" мог бы угрожать большому кораблю, была подвешенная под фюзеляж противокорабельная протонная бомба. К сожалению, перед боем об этом никто не позаботился — а теперь уже было поздно сожалеть...
Ладно, раз большим кораблям этих ящерок мы ничем угрожать не сможем, то хотя бы прикроем свои корабли от атаки их мелюзги! — Щепка кинул еще один взгляд на главный дисплей: волна маленьких аппаратов пришельцев вот-вот должна была накатить на сломавшийся строй республиканских кораблей. Между тем, вражеские корабли открыли плотный огонь по их флотилии — к огню ионных пушек добавились выстрелы турболазеров и корабельные ракеты. В эфире царил полный бардак: без джедайки, Скат, похоже, полностью утратил нити управления — кто-то вел интенсивный ответный огонь по чужакам, а кто-то явно собирался развернуться, и дать деру. С последними Щепка был согласен целиком и полностью: мериться огнем с врагом, который превосходит тебя в количестве стволов даже не в разы, а на порядок — никчемное дело! Пусть даже эти "стволы" слабее по мощности, и не так скорострельны, если верить данным, которые вывел на одном из вспомогательных дисплеев Топ, — сила все равно была не на их стороне. Они не спасут ни "Ясную Звездочку", ни "Маленького Меченосца", ни "Сонное Облако" — разве что, погибнут сами, или станут кандидатами на пополнение рядов пленных. Другое дело, что флотилии следовало заняться чем-нибудь одним: или сражаться, или пытаться убежать — тогда хоть у немногих будет шанс. Если одни кинутся в бой, а другие начнут искать спасения в бегстве, от, скорее всего, погибнут и те и другие. Противник просто перебьет их по частям, по очереди. Обсчет координат и векторов гиперпрыжка занимает время — чтобы его выиграть, нужно сражаться! Сражаться, понятно, можно по разному: можно просто кинуться навстречу врагу — а можно попытаться растянуть его боевой порядок, если имитировать бегство. Нет, сражаться все равно придется и тогда, в конечном итоге, но условия будут полегче: тяжелые корабли чужаков просто не смогут угнаться за легкими корабликами республиканцев. А их легкие крейсера и мелкие корабли? — так все равно: часть слабее целого! Особенно, если это еще и меньшая по огневой мощи часть. Кажется, до их теперешнего командующего это тоже, наконец, дошло.
— Внимание, всем кораблям: отходим! — разрываем дистанцию с вражеской линией! Авианосцы первые, истребители — прикрывают отход!
Голос Ската прорвался на общей волне, дойдя до каждого. Щепка тут же продублировал приказ своим подчиненным, которые уже все успели занять места в строю эскадрильи.
— Ребята, слышали приказ? Наша задача — "сбить волну"! — не дать их истребителям связать боем наши корабли. Строй — фронт! Всем пилотам: делай как я!
Эскадрилья, и так уже находившаяся между кораблями флотилии, и накатывавшей на них, сквозь огонь собственной эскадры, массы вражеских дроидов, рванула навстречу этому валу. Судя по смещению иконок "своих" на основном дисплее, эскадрилья с "Холодного Огня" сделала то же самое. Через несколько секунд они сцепились с врагом...
Вражеских дроидов было так много, что скоро строй эскадрильи вынужденно распался: чтобы связать боем как можно больше врагов, каждому из его пилотов пришлось действовать самому по себе. Оставалось надеяться лишь на помощь верных дроидов-астромехов. Да на офицеров-авианаводчиков с их кораблей, которые могли помочь хотя бы подсказкой: где враг и откуда можно ждать атаки. Две минуты боя слились в один, непрерывный фейерверк — цели менялись перед его истребителем, как меняются фигурки в калейдоскопе. Дроиды чужаков, несмотря на малые размеры и слабое вооружение, оказались очень серьезным противником! — Там, где им не хватало мощи огня, они брали массой, количеством. По отдельности, их лазерные пушки были не мощнее пехотных автобластеров огневой поддержки. Вместе, все четыре ствола, уже были сравнимы по эффективности с легкой лазерной пушкой джеонозианского истребителя-перехватчика "Нантекс". А если тебя атакуют сразу несколько врагов... то тут, под сосредоточенным огнем, дефлекторный щит "Нимбуса" садился слишком быстро. К тому же, чертовы дроиды, имевшие вид двухметровых четырехгранных пирамидок, оказались очень маневренными, и быстрыми — даже чуть быстрее их истребителей! Подобно гигантскому рою хищных насекомых, дроиды кружили вокруг его людей, и непрерывно жалили, жалили, жалили...
Потом, когда кто-то словно дал команду "догнать", вся эта свора кинулась вдогонку за кораблями флотилии, которые, наконец-то завершив разворот, стали быстро удаляться от места боя. Оставив его растерзанную эскадрилью в покое: короткий бой стоил ему двух третей состава! — то, что взамен они сбили раз в десять больше противников, было сейчас, для Щепки, слабым утешением. От эскадрильи с "Холодного Огня", кстати, осталось еще меньше — и ее комэск тоже погиб. Семь истребителей из двух дюжин! Собрав всех уцелевших, Щепка приказал поворачивать вслед за уходящими кораблями их флотилии. Которых было значительно меньше, чем в начале боя: цена запоздалого приказа! — кстати, "Серой Дианоги" среди уходящих не было — погасшая иконка "Аркетанса" сиротливо дрейфовала, теперь, на главном дисплее его истребителя, с двумя "Консульскими", которым тоже не повезло. Черт! Половина флотилии как банта языком слизнула! — а ведь им надо еще и от роя вражеских дроидов оторваться. Да и вражеские корабли огня не ослабляли, хотя его эффективность сильно ослабела.
— Щепка, это Колин!
Голос друга, вышедшего по закрытому каналу, отвлек внимание от анализа обстановки. Щепка отдал команду Топу: принять управление истребителем на себя. — Благо, вражеских дроидов поблизости уже не наблюдалось.
— Да, брат, я тебя слушаю!
— Мне не нравиться эта туча кинувшегося к нам железа: сильно напоминает сеповских "Стревятников"-"самоубийц"! А у нас слишком мало лазерных пушек, для самообороны.
— Мы вас прикроем!
— Во-первых, вас слишком мало. А во-вторых — вы просто не успеете: мы или успеем уйти в гиперпрыжок, или...
Что друг подразумевал под этим "или", было понятно. Между тем, Колин продолжил.
— Мои навигаторы заканчивают расчет вектора гиперпрыжка до ближайшей системы. Как только появится результат — они, по моему приказу, сбросят данные вашим астромехам: хоть здесь время сможете отыграть! И еще, сейчас я скину твоему Топу архив с информацией, что сенсоры флотилии успели собрать по этим чужакам, так, на крайний случай.
— Хорошо, брат, я готов!
Щепка тут же передал приказы астромеханику и остальным пилотам. Топ немедленно подтвердил, что начал прием первого пакета информации. Между тем, туча вражеских дроидов догнала уходящие республиканские корабли, и буквально облепила их: лейтенанту оставалось лишь бессильно скрипеть зубами от ярости, видя как они, раз за разом, наскакивают на них. Небольшую часть дроидов сбили корабельные лазеры. Слабые лазерные пушки врага, даже сведя огонь воедино, слишком медленно "прогрызали" дефлекторные щиты больших кораблей. Но, у них было другое оружие — они сами! Вот один дроид кинулся на таран, за ним второй, третий... — затем из этого роя, в атаку, бросились сразу десятки "металлических насекомых"...
"Пирамидки" давали не такой уж и сильный разрыв: не больше, чем обычная противокорабельная протонная торпеда! — Но, этих взрывов были десятки: сперва вышел из строя один "Консульский", следом за ним — другой. Потом настала очередь "Холодного Огня": "Пельта" все еще вела огонь, отстреливаясь от нападавших — но один из удачливых "самоубийц" повредил ей главный двигатель, выведя его из строя. Тут же, на поврежденный корабль набросились новые враги — вспышку дальнего взрыва в космосе, Щепка увидел даже невооруженным глазом. Оставшийся "Консульский" и "Кокетка" держались из последних сил. Наконец, Топ сообщил, что с "Кокетки" пошли данные для гиперпрыжка... наконец то!
— Счастливо, Щепка! Увидимся возле...
Это были последние слова Колина, которые он услышал перед гиперпрыжком. Пространство вывернулось наизнанку, и звезды за транспаристилом фонаря кабины превратились в полосы света. Когда "Нимбус" Щепки, через пару часов полета, снова вышел на досвет, в системе какого-то красного карлика, то рядом с ним, из гиперпространства, вывалился только сильно побитый "Консульский", и три других истребителя. Ни "Кокетка", ни еще три "Нимбуса", до расчетной точки выхода так и не добрались.
* * *
Все знают, что даже звезды умирают — но обычно мало кто вспоминает, что умирают и галактики. Умирают галактики по-разному, но, как правило, всегда насильственной смертью. Чаще всего, их убивают более массивные галактики-соседки. Вот и карликовую галактику, по имени "Огненный Кулак" — как ее окрестили обитатели одной из частей галактики-хозяйки — неторопливо, но верно убивает ее старшая сестра. Та самая, которую те же люди, ее населяющие, назвали Небесной Рекой. Убивает не ударами ножа, или бластерными выстрелами: притяжение гораздо более массивного скопища мириадов звезд, постепенно, буквально обдирает меньший объект — ощипывая с него, как перья с птицы, звезду за звездой. Огненный Кулак, словно птица в клетке, стиснутый путами притяжения старшей сестры, бегает кругами — теряя эти "перья"-звезды по пути своего бегства...
Естественно, с их размерами, даже карликовые галактики умирают медленно, трудно и долго — люди столько не живут. Когда людей еще даже вообще не было в галактике, Огненный Кулак уже неотвратимо рассыпался, под действием сил гравитации, и когда уже род людской сгинет — он все еще не успеет распасться окончательно. Впрочем, что там люди — не факт, что тогда еще сами Архитекторы то жили! Хотя, люди существа до крайности практичные, можно даже сказать: утилитаристы — их мало интересуют разного рода небесные явления, если те напрямую их не касаются и не представляют собой захватывающего зрелища, видимого невооруженным глазом. Обычно, их интересуют только последствия этих самых "небесных явлений", причем — полезные последствия. Вот последствия то у этого процесса были — о-го-го! — Если в споре обычно рождается истина, то в столкновении галактик порождаются новые звезды и планеты. А еще — жизнь. Но и это не все: шлейф из потерянных гибнущей галактикой звезд, длинной цепочкой опоясывал ее старшую сестру раза три, пока не поглощался ей окончательно, или не рассеивался в межгалактическом просторе. Эти звезды тоже не висели неподвижно — они вращались вокруг центра масс большой галактики, пополняя ее сферическое "гало". Но основная часть потерянных звезд двигалась дальше: следуя по тому же пути, что и породившая их звездная система — образовывая единый Поток, где сама карликовая галактика была уже всего лишь небольшим, но самым плотным и ярким его участком...
Даррин Март отвлекся от философских размышлений, и привычно окинул взглядом индикаторные панели пульта управления "Неутомимого Бегуна" — ни одного тревожного сигнала. Все так, как и должно быть в настоящей важной экспедиции, которую ведут среди пространственных искажений, гиперпространственных барьеров и редких "диких" звезд настоящие Навигаторы. Это только у дилетантов и "судоводителей" всегда одни сплошные приключения в любом рейсе — а Навигаторы не приключений ищут, они работают. Что-что, а свою работу Даррин умел делать прекрасно! Где он только не успел побывать, несмотря на свои щенячьи, по меркам Гильдии Навигаторов, тридцать два года: Излетал всю Верхнюю Ветвь Потока — или, Бесконечности, как еще звали свое место обитания, населявшие его люди. Бывал в Котле и Холодной Кузнице. Спорил, по молодости и глупости, с коварными ломаными гипербарьерами Звездопада. Исходил вдоль и поперек Семь Заводей и Длинный Плес. Обошел всю Излучину, вместе с Верхним и Нижним Плесами, Клином, Зыбунами Ирема и Пустошами Агина — проклятым наследием гения Архитекторов. Водил корабли, шедшие Тропой Лазутчиков в набеги против Остроухих, в Нижний Плес. Летал с контрабандой в давно потерянные миры Шлейфа и Вуали. Бывал в почти недоступном для космических кораблей Райском Саду, и в еще более недоступной Мертвой Лагуне. Когда то, сдавая экзамен на звание Навигатора, выходил даже за пределы Сферы Архитекторов — в безбрежную пустоту внегалактического пространства. Однажды привелось и в Огненный Кулак залететь — возил разведчиков: увы, та миссия закончилась ничем, не повезло. В общем, про таких как Даррин, в Гильдии обычно говорили: "Они знают все Пороги Бесконечности".
