Нф 2017: Церебрум

Мужчина посмотрел ей в глаза, такие наивные и полные надежды, что он не вытерпел и отвернулся.

— Значит, всю жизнь прожила в лесу. Сколько? Двадцать, двадцать два года?

Девушка улыбнулась:

— Нет, мне семнадцать.

Опаленная бровь приподнялась.

— Выглядишь старше.

Не понимая, как принимать это замечание, девушка зарделась.

— Ладно, это все очень любопытно, но откуда вы брали еду, вещи? Ведь не бегали, как папуасы, в пальмовых листьях?

— В чем? — переспросила девушка. — Папасы? — но, видя, что Влáслав ожидал ответа, рассказала: — Раз или два в год отец отправлялся в Церебрум и доставал все необходимое. В основном, одежду и утварь.

— И ему это удавалась? — с сомнением спросил Влáслав.

— Не всегда, иногда он приходил ни с чем, — она пожала плечами.

— А как насчет еды?

— Еду мы ловили сами. Лес очень богат на живность. Да плюс ягоды, фрукты, грибы. Знаешь, с едой у нас никогда не было проблем.

— Значит, ты хочешь сказать, что можешь кровожадно убить невинное существо?

— Невинное нет, а вот то, которое собираюсь съесть, вполне.

— О-о, оказывается, девочка-одуванчик похожа на репей?

Эва начала злиться.

— Не понимаю, что здесь такого. Ты сам по виду напоминаешь мясника, не поверю, если скажешь, что никогда и никого не убивал.

Мужчина развеселился, разговор с этой занозой забавлял.

— Вот и не верь. Потому что такого я точно никогда не скажу. На моих руках кровь десятка людей, возможно, невиннее, чем твои кролики, — он пристально вперился в девушку, пытаясь взглядом донести, что рядом с ней не совсем обычный человек, а убийца.

Но Эву обжигающие глаза не задели.

— Да, возможно, ты прав, я не одуванчик, а репей и постоять за себя смогу.

— Что? Постоять за себя? После того, как я спас тебя трижды? — и вновь взрыв истерического, пугающего смеха.

— Милая моя, да если бы не я, ты бы умерла у меня на пороге от заражения крови. Если не знала, то слюна крысяра ядовита. И помимо медикаментов, что я использовал, я дал тебе противоядие, которое, как ты понимаешь, тоже бесценно, особенно в Изнанке. Его практически невозможно достать. Тебе просто благоволят все звезды во вселенной. Наверняка при рождении тебя поцеловал сам создатель. Потому что другого объяснения твоему везению у меня нет.

Между ними повисла тяжёлая, угнетающая тишина. От услышанного внутри Эвы все оборвалось.

— Как ядовита?

— Элементарно, как дважды два.

Горькая вина за то, что стала слишком дорогой обузой для Влáслава, отравляла не хуже слюны крысяра.

— Прости, я не знала.

— Да ну? А я думал, ты специально ко мне пришла, чтобы лишить всего. Даже последняя рубашка и та на тебе. Женщины, вы всегда были моим проклятьем, — не собираясь слушать невразумительные извинения, Влáслав поднялся на ноги.

— Идем, скоро наступить день, и нам не мешало бы где-то отдохнуть перед предстоящим.

— А что нам предстоит? — заинтересовалась девушка и спрятала вину поглубже, надеясь, что придет момент, когда она сможет вернуть непомерный долг.

— Как, разве я не сказал? — лукаво улыбнулся мужчина, показывая ряд ровных зубов. — Сегодня вечером нас ждет жаркая вечеринка в 'норе'! Советую заранее морально подготовиться и отправить скромность погулять.

Глава 15

Падальщик не выходил у Артура из головы. И не потому, что он был необычен, а потому что его обуял страх. Страх за жизнь девчонки, которую утащили под землю. Если там таких много, как сказала Лимея, значит, им нужно торопиться, отыскать ее.

'Эва'... 'Эванжелина'. Набор букв составлял идеальную комбинацию, которую хотелось повторять и повторять. Это имя, как заезженная пластинка, крутилось на задворках сознания и не отпускало. Тревога за ее жизнь усиливалась.

К Артуру присоединилась Соня. Ее темные волосы теперь были заплетены в две тугие косы, а на ухе крепилась клипса. Такую же она протянула Артуру.

— Переговорное устройство. Если вдруг потеряешься, я тебя найду.

Артур скривился.

— Ты меня совсем за идиота держишь, думаешь, я могу потеряться? — он прикрепил устройство к уху.

— Я пытаюсь быть предусмотрительной, — невозмутимо пожала плечиками девушка.

— Тогда дай мне оружие, это более предусмотрительно, чем вещь, в которую я только смогу орать.

— Думаю, до этого не дойдет, так что успокойся. — Девушка запахнула куртку, под которой обозначилась крестовина с двумя пистолетами и поясная сумка. — Тем более ты не знаешь, как ими пользоваться.

— Всё-таки ты считаешь меня недалеким... — усмехнулся Артур, но спорить не стал.

Преодолев многочисленные повороты и, казалось, километры длиннющих коридоров, Артур и Соня оказались в пустом подвальном помещении, в котором, кроме глухих стен и ржавой решётки в полу, ничего не было.

Соня тут же подошла к отверстию в полу, стала сдвигать тяжелые прутья.

— Помоги.

Артур не заставил себя ждать. Его пальцы вцепились в тяжелый металл, мышцы напряглись, из горла вырвался удивленный хрип:он и не думал, что она такая тяжелая.

Вместе с Соней они обнажили отверстие — глубокое, темное, глухое. Казалось, сунешься в него, и оно тебя поглотит. Неприветливая темнота отпугивала. Заставила участиться сердцебиение.

-Что это?

— Древняя шахта. По ней мы попадем в Изнанку. Конечно, не самый безопасный путь, но зато быстрый.

Она тронула клипсу и включила свет, который тут же выхватил из темноты железные скобки, имитирующие лестницу.

— Главное, не сорвись. Лимея не любит, когда ее планы расстраивают.

— Да, мне тоже будет жаль, если моя случайная смерть расстроит принципала. С моей стороны это будет верх эгоизма.

Соня пропустила колкость мимо ушей, первая шагнула в пустоту.

— Не отставай.

Она ловко вцепилась в скобу и начала стремительно спускаться. Артур не стал медлить, быстро нагнал и, чуть ли не наступая девушке на руки, принялся ее подгонять. Соня не осталась в долгу, высказала все, что думает о спортсменах и о нем в частности. Артур лишь улыбался ее напускному негодованию. В этом жутком колодце голос девушки, эхом отражающий от глинистых стен, истончающих гниль и сырость, казался песней.

Когда под ногами появилась твердая поверхность, девушка тяжеловато дышала. А вот Артур, наоборот, ровно и спокойно.

— Как ты?

— Нормально

-Говоришь, короткий путь?!

Девушка усмехнулась, регулируя на клипсе мощность и поток света, делая его рассеянным, чтобы охватить больше пространства.

— Поверь, самый короткий.

Она застегнула куртку до подбородка и поежилась. Артур последовал ее примеру. Неожиданная прохлада соприкоснулась с разгоряченным телом, пустив по позвоночнику липкие мурашки.

— Давай выберемся в центр, потом будем думать.

Взяв один из пистолетов в руку, она махнула, призывая следовать за собой.

Артур кивнул, с любопытством оглядывая нависшие над ними своды . он никогда не был в пещерах. И не думал, что такое вообще возможно. По-своему она тоже несёт заряд свободы, возможно, не хуже пространства за стеной. Ведь неважно, горит ли над головой солнце, и неважно, что тебя окружает — лес или пустота. Главное, что сам себе ты напоминаешь незначительную песчинку, затерявшуюся в безмерных петляющих лабиринтах.

— Тебе не нужны карты, чтобы ориентироваться?

— Нет. Я не первый раз здесь, поэтому знаю эти лабиринты, как свои пять пальцев, — самоуверенно заявила девушка, сворачивая и уткнулась носом в тупик.

— Как свои пять пальцев говоришь?

Соня фыркнула, ощупывая пальцами поверхность и стараясь игнорировать насмешливую ухмылку.

— Ничего, значит нам сюда, — и она свернула в противоположный туннель, еще больше забавляя Артура своей непоколебимой уверенностью.

Чтобы скинуть напряжение, Артур заговорил:

— Соня, расскажи, давно ты стала траппером?

— Ммм... относительно.

— И ты была за стеной?

— Ну да.

— И летала на глиссерах?

— Угу.

— И как?

— Что — как? — не поняла девушка, сворачивая в следящую галерею.

— Как ощущается свобода?

Соня резко остановилась и посмотрела через плечо. Потом усмехнулась и коротко бросила:

— Не помню...

Артур хотел переспросить, что это значит, но вдруг почувствовал отвратительный запах разлагающейся плоти, а за ним — вдалеке какие-то странные звуки.

Оба замерли. Артур поморщился и попытался сплюнуть вонь, которая, казалось, налетом легла на язык. Соня боролась со рвотными спазмами, прикрывая рот рукой. Но при этом они внимательнее вслушивались в скребущие гортанные звуки, заставляющие внутренности крутиться от страха.

— Что это? — одними губами спросил Артур, стараясь унять дрожь и дышать ровнее.

Он понял, что девушке трудно говорить, ее накрывала паника.

— Падальщики...

Трясущей рукой она погасила свет.

— Не думала, что мы на них наткнемся, в этом месте я их никогда не встречала.

Истеричных нот в голосе стало больше. В опустившейся темноте она взяла Артура за руку и потянула назад, прося двигаться бесшумно, но сама оступилась, повалилась на Артура и вскрикнула. Пугающие звуки вдалеке тут же утихли, и, казалось, что им все померещилось, если бы не вонь, которая стала сильнее. Молодые люди, с усилием напрягая зрение, пытались прочесть густую темноту. Но увидеть, что творилось впереди, было невозможно. Зато воображение красочно подсказывало — тварь, похожая на ту, что явила Лимея, замерла, неестественно выгнулась, запрокинув длинную шею, и часто задышала, раздувая плоский нос, пытаясь принюхаться и уловить чужаков, осмелившихся беззаботно прогуливаться на его территории.

— Бежим! — Соня перехватила оружие. Выстрел резанул слух, но последовавший за ним вой заставил задрожать каждую косточку в теле.

Они рванули с места, не разбирая дороги. Возможно, не разбирал Артур, Соня же, казалось, знала повороты и проходы, куда им следовало сворачивать. Даже в темноте она хорошо ориентировалась, умудряясь не только не разбить себе голову, но и тащить за собой Артура.

— Дай мне оружие!

— Что?

— Оружие, быстро!

Перехватив из ее рук пистолет, Артур начал бестолковую стрельбу, пытаясь предугадать, где чудище. Очередной вой, возвестил, что он не ошибся и чудовище ранено. Но это его не остановило, оно упорно бежало следом, сокращая расстояние.

— Его так не убить, нужно попасть в голову.

— А раньше не могла сказать?!

Артур вновь поднял руку, предполагая, где у падальщика должна быть голова. Но пуля попала в потолок. Вместе с очередным воем твари, своды пещеры затряслись.

— Ты что делаешь, нас завалит!

— Не нас одних... — смекая про себя, прокричал Артур и оттолкнул от себя Соню. Свет вновь рассеял темноту, теперь, когда их обнаружили, быть слепыми не их преимущество. Он прицелился над головой.

— Нет! — Соня пыталась его остановить, понимая, что если своды рухнут, то завалит весь туннель, и им точно не выбраться. Но не успела! В один момент раздался выстрел, а в следующий на Артура с открытой пастью набросился падальщик и сбил с ног. Оружие отлетело в сторону.

Артур испугался. Во рту пересохло, в ушах зашумело, будто отбойные молотки заглушили и крик Сони, и яростное рычание того, что когда-то было примитивом — длинное костлявое тело, с вытянутыми конечностями, помогающими передвигаться на четвереньках, — с выражением неконтролируемой ярости, голода и жажды крови, — оно бешено извивалось, пытаясь кривыми острыми резцами откусить голову.

Превозмогая боль там, где ногти расцарапали плоть, Артур схватился за клипсу и включил свет на полную мощность, направил луч в глазные отверстия. Зверье взревело, на миг теряя ориентацию в пространстве, выпуская жертву. Артур выполз из-под ревущей твари и впечатал ботинок в его отвратительную рожу. В этот момент с потолка посыпались камни. Два увесистых булыжника упали на чудище. Но он даже не почувствовал этого и вновь попытался схватить Артура.

— Соня, кинь мне пистолет!

Но от парализующего страха девушка забилась в угол ис широко открытыми глазами наблюдала за происходящим.

— Соня!

Времени приводить ее в чувство не было. Артур выхватил из ее рук оружие,резко обернулся и выстрелил прямо в открытую пасть. С дыркой в голове падальщик грудой смрадной плоти рухнул к его ногам.

Девушка вскрикнула. Наступила гробовая тишина. Свод, будто передумав рушиться, успокоился, лишь посыпав головы путников пылью.

— Соня, Соня. Все успокойся.

Девушка тяжело дышала, в глазах стояли слезы. Она трясла головой, бесцветным взглядом уставившись на тварь.

— Пойдем отсюда подальше, пока не пришли его собратья.

Девушка кивнула, вцепилась в рукав его куртки. И на негнущихся ногах потащилась за ним.

— Нам направо, — тихо сказала она, когда они оказались на распутье.

Только отойдя от страшного места на приличное расстояние, где затхлый подземный воздух показался им глотком свежести , они позволили себе отдохнуть.

Артур усадил девушку на камень, дал ей напиться и прийти в себя. Он смочил свою ладонь и брызнул воду из бутыли ей на лицо. Она внимательно на него посмотрела.

— Я никогда не видела их так близко. Они никогда мне не попадались. Я вообще не думала, что такое может быть. Прости, я плохой провожатый, -и не сдерживая больше слез, девушка разрыдалась.

— Какой из меня траппер, если я не смогла с собой совладать, если я... я трусиха, — она захлебнулась рыданиями и прильнула к мужской груди — такой теплой, такой надежной, такой... родной.

— Т-сс, все нормально, с каждым бывает. Я сам испугался, если бы не ты, он бы нас сожрал.

Девушка непонимающе подняла заплаканное лицо.

— Твоя предусмотрительность, — он указал на оружие, лежавшее рядом.

Соня, опустив взгляд, нервно хихикнула.

— Ну вот, повеселела. Давай приходи в себя и показывай город. А то здесь жутко, мне не по себе, — колючие мурашки прошлись по позвоночнику и сконцентрировались в области плеча, давая понять, что маскирующий боль адреналин ушёл. Артур поморщился, когда девушка вновь облокотилась на раненую руку.

— Что? — она тут же направила свет на плечо. Из разодранного рукава проступала кровь.

— О нет, ты ранен.

— Царапина.

— И от царапины умирают.

Не слушая протесты, она стянула со своего пояса небольшую сумку и вытащила регенерирующий клей.

— Давай я обработаю.

Артур удивился.

Соня пояснила:

— Как бы ты там ни думал, твоя жизнь ценна. Поэтому Лимея попыталась все предусмотреть. Если понадобится, тут есть противоядие от слюны крысяров, она показала две небольшие ампулы с иглами.

— Кого?

— Пока неважно. Лучше дай мне посмотреть, — она потянулась к ране.

Артур снял куртку и нижнюю водолазку , прогнал плящущие точки из поля зрения.

— Сейчас, — Соня аккуратно стерла кровь марлевой салфеткой, воняющей дезинфицирующим средством, а затем стала из мелкого прибора, похожего на пистолетик, наносить на глубокие рыхлые порезы заживляющее вещество. На глазах кровь стала сворачиваться, края запечатываться, а клейкая жидкость — принимать цвет кожи. Еще несколько несложных манипуляций, и три глубоких пореза зарубцевались, оставив кривые, слегка воспаленные бороздки.