Весь путь занял почти полтора часа, полтора часа напряженных усилий, за время которых Аспект земли узнал о ловушках больше, чем за всю предыдущую жизнь. И, тем не менее, он достиг поставленной цели, выбрался из прохода в жилую часть убежища, в которой даже такой параноик как Малигос не стал устанавливать западни. А в том, что Аспект магии параноик Нелтарион более не сомневался. Правда даже такая чрезмерная осторожность Аспекта магии не спасла, вот же беда. "Что если отомстить Малигосу за все свои мучения, что если убить его здесь и сейчас?" Заманчиво, очень заманчиво, но нет. Он пришел в это место не за этим.
Можно было удивиться тому, как сам Малигос раз за разом преодолевает все эти испытания, но Нелтарион был уверен, что его сородич тратил лишь мгновения на преодоление очередной преграды. Впрочем, это было не важно, ведь сейчас Аспект земли был невероятно близко к цели и что самое главное — между ним и Душой дракона осталось всего несколько десятков метров.
Если в своем убежище Нелтарион держал самых верных сподвижников, а также существ, пусть и не слишком преданных, но безусловно полезных, то Малигос никого не пускал в свою тайную цитадель и теперь единственное, что не следовало допускать — это встречи с самим хозяином.
Но я могу убить Аспекта магии, у меня достаточно сил для этого и тогда не потребуется уловок. Ему вновь в голову пришла эта мысль, невероятно назойливая и соблазнительная. Отказываться от нее с каждым разом становилось все сложнее, ведь это и вправду был самый простой путь, однако он продолжил двигаться дальше, в который раз вспомнив о том, что сородичи не враги ему, и всего лишь заблудились в предрассудках, нужно лишь отрыть им глаза. Но если они станут помехой на пути, придется действовать решительно. Сложно было принять эту мысль и стоило ли? Нелтарион не знал, хотя казалось, что уже принял решение.
Между тем помещение, хранившее Душу дракона, предстало перед ним, и невольно Нелтарион застыл, взирая на ту защиту, что поставил его собрат. Непревзойденное мастерство, отточенное тысячелетиями, виделось ему в сплетении магических линий, и даже как подступиться к этой преграде он не представлял. Однако в этот момент в голове вновь проявились необходимые знания, даря ему возможность действовать. И Нелтарион стал медленно, одно за другим, распутывать плетения, невольно поражаясь тому, что хранил в своей голове все необходимое для работы. Целых пятнадцать минут потребовалось ему, чтобы пройти эту преграду, хотя он и был уверен, что просто не нашел один единственный узелок, потянув за который смог бы управиться за секунды. Однако главным было то, что Нелтарион справился и сделал первый шаг в самое охраняемое помещение Азерота.
Его взору предстало большое помещение, идеально круглое и при этом не имеющее ни единого предмета мебели, ни одной вещи, что должна была бы храниться под столь надежным замком. Единственным исключением стал окутанный защитными чарами сундук, что стоял в центре комнаты, на каменном постаменте. От сложности наложенной на него защиты начинала кружиться голова, хотя снять все установленные чары все же было возможно, пусть и не сразу...
С насмешкой Нелтарион посмотрел на этот тайник — богато украшенный, яркий, а еще, без сомнения, содержавший подарок для незадачливого вора, что смог бы его вскрыть. Кто знает, возможно Аспект земли и сам бы попал в эту остроумную ловушку, уж больно естественной была мысль о том, что именно там хранится нужный ему артефакт, однако он знал его истинное местоположение, а потому обратил свой взор к неприметному каменному бордюру у стены комнаты, который не выделялся ничем, абсолютно ничем. Ни одно зрение не могло бы дать приметы для поиска, ни единой крупицы магии не содержалось в этом тайнике.
Невольно Нелтарион испытал уважение к Малигосу, что догадался устроить артефакт таким образом — ведь весьма логичным было считать, что если вор сможет преодолеть магическую защиту комнаты ему и иные охранные чары не будут преградой, а значит именно незаметность была лучшим выходом. Лучшим, но вновь давшим сбой, из-за поставленных на Душе дракона чарах.
Даже не попытавшись найти рычаг, Нелтарион просто разбил каменную крышку бордюра и сгреб лапой осколки. Его взору предстал сосуд из неизвестного материала, что не пропускал ни крупицы магической энергии наружу. Прекрасная вещь, стоит и ее взять с собой.
Цепь заклинаний показала, что на сосуде существовало лишь одно заклинание, по которому возможно было бы его отследить, и пасть Нелтариона невольно распахнулась в довольном оскале, он уже знал, как применить этот эффект. Для начала он запомнил особенность наложенных чар и удостоверился, что сможет их воспроизвести, и только после этого развеял.
Не теряя более ни секунды, Аспект земли бросился прочь из помещения, не беспокоясь о шуме, ведь тишину удалось соблюсти с помощью заклинания. Благодаря этому он бежал со всей доступной скоростью и преодолел расстояние, что отделяло его от прохода за несколько минут.
Ловушки все также были обезврежены, так что и продвижение по туннелю было стремительным, а затем Нелтарион распахнул дверь и выбрался из пещеры. Его встретило бескрайнее небо, что столь ярко и красочно говорило о победе, о том, что он справился! И пусть понимание успеха пришло к нему не до конца, самая сложная часть плана оказалась осуществлена. Вот только останавливаться хотя бы на миг для того, чтобы насладиться триумфом, Нелтарион не собирался, он был чужд сиюминутных порывов. А потому черный дракон распахнул крылья и взмыл в воздух.
* * *
Тишина и покой царили в пещере, освещенной мягким светом магических кристаллов. Ничто чуждое не проникало за станы комнаты, где ее обитатель мог наслаждаться заслуженным отдыхом. Но время для сна подходило к концу, и в один момент громадный синий дракон распахнул глаза, а затем неторопливо поднялся на лапы, потянувшись всем телом. Последние дни он напряженно работал, лишь изредка выделяя время на сон. Изучение Души Дракона захватило Аспекта Магии целиком и полностью, но вчера Малигос все же заставил себя оторваться от работы, понимая, что в поход следовало направиться полным сил. И именно поэтому он проспал следующие четырнадцать часов, восполняя бессонные ночи. Сейчас же у него оставался час до времени отбытия, и следовало собрать в дорогу необходимые вещи.
К Душе Дракона Малигос намеренно наведался в последнюю очередь, боясь вновь погрузиться в изучение артефакта и тем самым упустить время, отведенное для сбора необходимых в дорогу вещей, в число которых в основном входили артефакты. Увы, но и они также приковывали внимание Аспекта, а потому он потратил непозволительно много времени, прежде чем пришел к своему хранилищу. Однако едва только Малигос увидел состояние комнаты — сердце его пропустило удар. Защита была снята. Разум кричал — невозможно! Но глаза показывали реальность. И это замешательство продлилось почти минуту, прежде чем Аспект Магии смог взять себя в лапы, а вернее осознать, что простое пребывание в панике ничего не изменит, и необходимо действовать.
Вот только созерцание разбитого и пустого тайника вызвало совершенно не те чувства, что требовались для хладнокровного поиска. Сначала появилась растерянность, потом страх, и наконец звериная, поднявшаяся из глубины души ярость. Недоумение и растерянность от того, что кому-то удалось обойти установленные им преграды, преобразовалась в бешенство и желание уничтожить зарвавшегося вора. Но даже в таком состоянии Малигос сохранил разум и в первую очередь всеми доступными средствами проверил убежище. Никого постороннего в нем не оказалось, и потому он обратился к заклятию поиска, что было установлено на артефакте. И почти тут же из его горла раздался торжествующий рев, когда сознание уловило оставленную на артефакте метку.
Не медля ни мгновения, Малигос устремился к проходу, лишь краем сознания отметив, что все ловушки в нем обезврежены. После чего взмыл в небо вслед за удаляющейся целью. С раздражением он понял, что их разделяли несколько часов полета, и если только Аспект магии не хочет упустить вора, ему придется действовать исключительно своими силами. Позвать кого-либо на помощь он просто не успеет, рискуя упустить вора, а что случится, когда сородичи узнают о потере артефакта? Поверят ли они в то, что его украли или заподозрят в предательстве самого Малигоса? Слишком вероятна такая реакция, а значит, следует разобраться во всем самому. К тому же врага он не боялся, ведь если бы тот был достаточно силен, то непременно напал бы на спящего Аспекта, а не бросился бы бежать без оглядки. Ловкий, умный, но не сильный, вот каким был его неприятель и значит в открытом бою он непременно победит.
Как бы в подтверждении этого вывода, расстояние между ним и врагом стало быстро сокращаться. Уже спустя семь часов оно сократилось вдвое против прежнего, а затем вор и вовсе остановился. Это было немного странно и заставило Малигоса усилить бдительность, но от своих целей он не отказался и еще спустя три часа стоял перед пещерой, где спрятался его враг и в которой он чувствовал присутствие артефакта. Ничем не примечательное место, на вид очень напоминающее иллюзию, какой он накрыл собственное убежище. При воспоминании об этом Малигос проверил пространство несколькими заклинаниями, но не нашел ничего подозрительного. Возможно, следовало лучше искать, но так он мог спугнуть похитителя. А потому не без некоторого колебания он вошел под своды пещеры и лишь спустя несколько шагов запоздало задался вопросом о том, почему вор до сих пор не снял метку для чар слежения? Не заметил? Или... Эта мысль пронзило сознание, ранее метавшееся в панике из-за потерянной реликвии и Аспект Магии обернулся к выходу. Может ему стоит вернуться?
Ответить на этот вопрос Малигос не успел, так как стены пещеры дрогнули и тонны камней обрушились на Аспекта.
Малигос уже не мог видеть, как спустя несколько минут после срабатывания ловушки на открытое пространство вышел черный дракон, намного более изящный, чем ее собратья, ведь это была самка, что считалась самой прекрасной из всей стаи. Хотя не малую роль в ее привлекательности значил отец, который был вожаком стаи и самым могущественным из драконов. Осмотрев плоды своего труда, она удовлетворенно кивнула, но на достигнутом результате не остановилась. Эта ловушка творилась долгие годы, и обрушенные камни были только первым ее звеном.
Собрав всю доступную ей силу, она обратила ее в землю и следом тысячи печатей оказались активированы, чтобы сотворить непроницаемый купол вокруг горы. Насколько он будет непроницаемым, дракон не знала, но то было и не столь важно. Даже если в какой-то момент купол будет преодолен, на это потребуется время, а между тем до события, что так жаждал отец, остались считанные дни. Аспект магии не сможет принять в нем участие и это многое упростит. Нужно лишь отправить Нелтариону весть. Интересно, сможет ли она хоть в этот раз удостоиться похвалы отца? Ведь она заслужила его благодарность?
* * *
Нелтарион довольно оскалился, получив весть от своей дочери. Вторая часть плана прошла также хорошо, как и первая. Стоит сказать, что пусть он и хорошо знал Малигоса и потому мог предсказать его реакцию на случившееся, но некоторую степень разочарования все же испытал. Попасться на столь простую ловушку? И этого дракона считали мудрецом за его успехи в магических искусствах! Но верно говорят, что "на всякого мудреца довольно простоты" и подобные гении легко теряются в неожиданной ситуации.
Сообщение дочери также означало и то, что спешка больше не являлась обязательной, и потому Нелтарион позволил себе минутную слабость — открыл сосуд, что скрывал с таким трудом добытый артефакт.
Увиденное заставило чаще забиться сердце древнего дракона. Артефакт подавлял, заставлял восторженно замереть и смотреть, смотреть... Мощь десятков самых сильных драконов была сокрыта в нем. Невероятное оружие, какого еще не знал Азерот. Оно невольно притягивал взгляд, манило, заставляло вглядываться в глубину своей материи. Мощь, невообразимая мощь, запертая и подчиненная лишь одному — тому, кто держит кристалл в своих лапах. С такой силой возможно совершить многое... "С ее помощью я смогу захватить весь мир и черные драконы станут его правителями". Притягательная мысль и от нее совсем не хотелось отказываться. Ведь именно Нелтарион и черные драконы видели мир таким, каким он был на самом деле, а не цеплялись за устаревшие догмы, как остальные их собратья.
С трудом оторвавшись от изучения артефакта Аспект земли убрал его в изолирующую оболочку. Сейчас было не время для таких дум, стоило вернуться к своей стае. Однако одно дело было убрать кристалл и не чувствовать его силы и совсем другое — не думать о нем. Мысли постоянно возвращались к его обладанию и к тем возможностям, что он предоставлял. А еще к опасности, что теперь угрожала Нелтариону.
"Они захотят отобрать Душу дракона у меня. Все, все они желают владеть ей лично, но лишь я один смогу распорядиться этим артефактом достойно!" Беспокойство нарастало с каждой минутой, а мысль о возможной потере этой реликвии, что могла осуществить все желания Нелтариона, сводила с ума. "Если кто-то попытается забрать у меня "Душу" — его необходимо будет уничтожить. Нельзя допустить, чтобы недостойный имел возможность исполнить свои желания. Только я вправе сделать это!"
Раз за разом эти мысли с необычной силой проносились в голове Нелтариона, заслоняя весь мир. Страх из-за потери артефакта, желание процветания своей расы, желание власти для самого себя, все это сливалось в единый клубок, который просто невозможно было разорвать. И с каждым разом, когда эти мысли приходили в голову, Нелтарион все больше убеждался в их правильности, а былые сомнения отступали.
Следующий век должен стать веком драконов. "И только я смогу принести драконам величие, только я знаю как его достичь, а тот, кто решит мне помешать будет врагом всей нашей расы!" Все верно. Именно потому Аспект земли решился затеять эту интригу, потому украл Душу дракона, что намеревался использовать ее в единственно верном направлении, так, как задумывалось изначально. И отступать сейчас было нельзя!
Принятое решение отозвалось в душе чувством тепла. Непоколебимая уверенность в своей правоте поднялась из глубины, и в этот самый миг он увидел скалы родного для черных драконов хребта. "Это знак, что принятое решение — правильно!" Пронеслось в голове, и Нелтарион ускорил свой полет, стремясь как можно быстрее завершить последние приготовления к сражению.
* * *
У многих мог возникнуть вопрос о том, что же еще предстояло сделать, прежде чем направиться в поход? Ведь Малигос уже подготовил Душу дракона для использования в бою, так в чем же проблема, что еще требуется сделать? А проблема была в том, что готовил Аспект магии артефакт под себя. Малигос среди драконов отличался лучшей работой с магическими потоками. Это не значило, что в магической силе он превосходил всех остальных, нет. Просто в искусности, тонкости работы ему не было равных, и даже Нелтарион вынужден был признать, что уступает своему сородичу в этом.
