Чужая корона (Чужое тело-2)

-Интересная идея. -Что-то помешало мне сказать 'достойная'. Наверное, личность графини Нака.

-Да, так и есть. За счет продажи этих детей графиня прикупила себе пару соседних баронств, обеспечив своему графству выход к реке.

Я едва не плюнул.

— Считается не очень правильным разлучать семьи при продаже, хотя у нас, в отличие от Империи, подобное в законе не прописано. -Продолжила баронесса. -Но я отвлекаюсь. Могу ли я взять на себя смелость познакомить Ваше Величество с некоторыми интересными людьми? Вот, например, виконтесса Предгорья Аля. Или Закатная маркиза Нина, которая только недавно вернулась из Рохни. Или графиня Чи, дочь старого графа Шотеция... Хотя её я бы не рекомендовала допускать в ближний круг, репутация у неё оставляет желать лучшего. Все эти слухи про неё и племянника графа Лиордана, имперского посланника... Графиня Нака её не переваривает, кстати. Или, вот... Думаю, что Ваше Высочество зря игнорирует жизнь света. Балы, охота... Дипломаты опять же. В городе есть посольства, и послы охотно выходят в свет. Да и общение с мастеровыми не стоит ограничивать одним мастером Виктором, Гильдия мастеровых будут рады видеть Ваше Величество... Как и Гильдия купцов.

-Но я ж и танцевать-то не умею!

Баронессу как пыльным мешком стукнули.

-Вот это да... -Протянула она. -К чему ж эти занятия и накопления знаний о других странах и городах...

Вот интересно, откуда такая вежливая бабушка знает, чем это мы там занимаемся с графом Славом? Не так уж много времени-то и прошло.

-Когда ты не можешь с ними общаться? Где, как не на светском балу можно познакомиться с важными и серьезными людьми? Да-да, Ваше Высочество! Это графиня Нака на балы и приемы ходит как на праздник, наряды показать да свое почтение к Светлым богам, а умные люди знают, что не для того они предназначены, а для встреч, знакомств и переговоров! А уж никак не для сношения всех смазливых фрейлин по углам, как вам сейчас кажется!

Я чуть не подавился. Баронесса употребила другое слово, у нас бы оно к казарме подошло, а уж никак к бабушке, которая мне в бабушки... Простите за тавтологию... Годиться.

-Двор ещё не настолько обнищал, Ваше Высочество, чтобы не обеспечить наследника. К тому же, королева будет рада... Она любит балы! Сейчас подумаем. Бал... Нет, не то. Большой бал будет в седьмой день весны. Солнечные Танцы. Турнир... Тоже не то, зима сейчас началась, мало кто приедет, да и готовить его долго. Я бы рекомендовала все же просить королеву о королевской охоте. Заодно и на людей поглядите. Может, кто-то по душе придется...

Нда, вот мне и свиту собирают.

Соглашаться или нет?

Что будет делать королева, когда узнает, что я мало того что кучу народу вокруг себя собрал, так ещё и стал среди народу чуть более популярнее, чем она сама? Меня ж из замка не выпустят потом. А мне надо ещё и к мастеру Виктору ездить, смотреть, что у него происходит, и про тренировки с бароном Седдиком не забывать, и про троицу юных рыцарей, Виктора, Волина и Ждана...

-И также я предложила бы вам подумать о том, чтобы пожить одному, Ваше Высочество. Зимний замок династии Шеен ещё пока что не продан графом Лургом, а привести его в порядок будет не очень дорого стоить...

-Очень хорошее предложение, баронесса. Но вот что же скажет на это королева?

-Не думаю, что согласиться сразу. -Вежливо улыбнулась мне баронесса. -Дети для родителей всегда остаются очень маленькими, Ваше Высочество... По себе сужу, для меня Седдик разве что ростом стал больше, а я все никак не могу привыкнуть, что он уже давно не мальчишка, который яблоки в саду из пращи сбивал. Но, думаю, проблему решить можно. Надо только её хорошо обдумать. А то барону Алькону довольно неудобно добираться в город... Да и Ваше Высочество сможет потренироваться в управлении небольшим двором, как раз под вас.

-О, это и в самом деле хорошая идея! Только я бы не хотел отдаляться от города очень уж надолго!

-Вот не беда, мастера Виктора с собой можно взять, а все, что нужно, подвезти туда. Не знаю уж, что за вещи вы там творите, сын мой отмалчивается, значит и мне, старой, знать не надо, но не думаю, что те же вещи нельзя сделать в зимнем дворце Шеен. А заведовать охраной можно поставить лейтенанта Лурга. Граф Слав с ним таки договорился...

-Договорился?

-Да. Трусоват ваш лейтенант, что уж там скрывать... Что за времена настали, таких людей не то что в охрану принца, таких людей вообще с собой рядом держать нельзя!

-Мы не всегда можем выбирать тех людей, с которыми мы рядом, баронесса. -Несколько велеречиво ответил я.

В замке меня ждал барон Гонку с рассказом об Империи.

-Империя возникла вокруг древнего города, название которого утеряно в веках. С тех пор, как первый Император обнес город большой стеной и собрал первый свой легион, прошло больше тысячи лет.

-Сколько-сколько?

-Больше тысячи лет, Ваше Высочество. Запишите... С тех пор Империя знала и взлеты, и падения. Несколько раз ее сотрясали дворянские мятежи, однажды была долгая крестьянская война, два раза воевала со Срединными странами, а однажды степняки захватили столицу. Но Империя неизменно поднималась из пепла. Населяют её самые разные люди, от уточненных южан до грубых и невоспитанных северян. Но ядро Империи, старые её земли, объединенные под властью первых Императоров много сотен лет назад, всегда едино вставали против всякой опасности. Даже во время мятежей они выступили единым фронтом против окраин.

-И кто победил?

-Законная власть, Ваше Высочество. Двадцать лет воевали, пока не убили последнего узурпатора, и на престол не взошел новый Император... Вы отвлекаетесь, Ваше Высочество! Запишите...

-Политика Империи тоже менялась. Сейчас Империя переживает период расцвета. Ремесла, науки, города... И армия тоже. Империя снаряжает исследовательские экспедиции, основывает новые торговые фактории. Мы, как вы знаете из уроков географии, находимся на очень важном торговом пути. Две трети кораблей, которые следуют через нас, идут из Империи или в Империю. А треть так и вовсе имперские.

-Вы долго жили в Империи, барон? -Спросил я, лишь бы прервать этот пономарь. Нет, интересные вещи барон рассказывает, но таким тоном... Прав я был, когда предложил ему книгу написать. Читать-то это было бы гораздо интереснее, заснуть можно в любой момент... Задумавшись, я пошевелился неловко и зашипел от боли. Синяки как раз начинали всерьез болеть, все больше и больше. К вечеру болеть будет ещё сильнее, а завтра точно не разогнусь. Тут не разогнуть. Вот интересно, а что у меня будет в том мире-то, который Земля?

-Десять лет, Ваше Высочество.

-Долго! -Оценил я. -Что же привело в её пределы?

-Жажда знания. -Просто ответил барон. -Всегда меня интересовало, как живут люди в других странах и городах.

-А почему же не отправились южнее?

-Климат, Ваше Высочество. Муравьиное королевство древнее и красивое, да вот только жару я переношу много хуже, чем холода. А в Империи климат мягкий, приятный.

-Да? -Обрадовался я. -Я тоже, скажу честно. Барон, а расскажите, как там оно вообще, как вы туда приехали? Долог ли был путь?

-Через Предвечную, Ваше Высочество.

-Что больше всего понравилось?

-Города у них очень хорошие. Чистые, большие. У них канализация не как у нас, в прикрытых ямах, а в тоннелях под землей, все стекает в специальные ямы, где гниет, а потом идет на удобрения. Как только одна яма переполняется, то перекрывают и направляют ко второй, а первую в это время вычерпывают... Там очень умно сделано, то, что попадает вглубь ямы, осаждается там. А из неё сливается лишь то, что сверху, чистая вода.

-Обалдеть! -С восторгом сказал я. Конечно, обалдеть, примитивная сливная очистная система, вроде бы так называется у меня в мире? И вот интересно, там можно найти селитру для пороха? А то у мастера Виктора никак не получается новые ямы раскопать...

Барон прям расцвел, как эта самая Империя.

Ну, практический урок, как завести полезные знакомства. Мало-помалу барон оттаял, и рассказал мне довольно много. И про Империю, и про людей. И про их Императора, который в некоторых случаях ещё похуже наших китайских, а в некоторых проще, чем Боря Ельцин, тоже может оркестром подирижировать. И про дуэли, которые в Империи проходят по строгому кодексу, и одному дворянину нельзя больше трех дуэлей в год проводить. Про огромный храм Тора, бога-покровителя Империи, что высится десятками этажей, а по ночам пылает ярко, как бриллиант в короне Императора. И про имперских наемников, особую касту, которая продавала свои мечи по всему миру, отличалась феноменальной верностью нанимателю, но никогда не забывала и про свою родину. В одном городе Империи было выстроено то, что я бы назвал 'штаб-квартирой' наемного войска. И мы, Соединенное Королевство Ильрони и Альрони, тоже вовсю пользовались их услугами, особенно сейчас.

Короче, передо мной вырисовывалось сильное, мощное государство. Направленно на захват торговли прежде всего, а потом и земель тоже. Воинственная аристократия, которой некуда девать свой пыл, раздутое войско, которое тоже куда-то надо девать, немаленький флот, множество мастерских и крестьянских хозяйств, управляемых дворянами. И самое главное, государство это не только имело силу, но и не стеснялось её применять по поводу и без.

Страны окрест, хотя и имели войска, и все скопом могли доставить Империи неприятности, были разобщены и как-то привыкли так жить. То Империя себе что-то отхватит, а то окрестные королевства от неё кусок оторвут, такой вот взаимообмен каждый период взлета-упадка. Лет пятьсот назад вроде бы как решили имперцы дойти до Последнего моря*, да что-то не заладилось у них, отступили, территории забросили, и провинции вскоре забрали суверенитета столько, сколько смогли**.

* — см. Чингисхан.

** — 'Берите суверенитета столько, сколько захотите' — приписывается Б. Ельцину, сказанную им во времена развала СССР.

Интересно, короче. Хотя я бы предпочел услышать продолжение рассказа графа Слава про мурашей, осталось у меня несколько вопросов... Но, тем не менее, я решил, что сначала надо разобраться с Империей. Муравьиное королевство пока что в наши дела не лезло, а Империю опасался не только барон Седдик, но и граф Слав.

Кстати, а что там королева-то делала, так жила долго?

Уснул я на спине, чуть ворочаясь и шипя от боли. А холодненькая такая золотая монетка устроилась на правом плече, чуть полегче было.

Дикое пиликанье будильника меня разбудило. Проснулся, минуту лежал, глядя в потолок.

Ну, вот! Ствол только отклеить... Минуту, а где скотч-то? Пистолет вот на боку валяется.

Риск большой так спать. Хотя и предохранитель тут не чета ИЖ-71, и патрона в стволе нет, но все равно, не по себе как-то, оружие все же. Быстрее б он в тот мир перенесся. Уж больно опасно дома его хранить! Если не получится ещё неделю, то прячу его надежно, в стену рядом с батареей. И замуровываю раствором. Так тоже опасно, конечно, но не найдут при поверхностном обыске.

Убрал пистолет в кровать, попробовал сдвинуть её. Нет, не сдвигается. Эх, молодцы эти ниньзя... То есть ниндзя. И Чеботарев тоже молодец, рассказал да показал, как надо прятать вещи. Вроде бы на виду, но случайный человек не залезет. Родители в мою комнату заходят, конечно, но в кровать-то они в последнюю очередь полезут, у меня там постельные принадлежности, а кровать я сам себе перестилаю, вот как и сейчас...

Встряхнул одеяло, чтобы застелить кровать, и запустил в стену золотую монету. Та звякнул, отрикошетила и кругляшом покатилась под дверь, в коридор. А он у нас общий-то! Все двери в него выходят, и второй комнаты, и кухни, и ванной с туалетом... Вот как раз на кухне сейчас, с утра, мама моя должна быть!

Какая-то часть внутри меня замерла, а какая-то часть сделала все автоматически. На фиг простыню, на фиг все остальное, открыть дверь и прихлопнуть монетку ногой.

-Привет, мам, доброе утро!

-Ну, доброе утро! Это у тебя в фирме так научили ногами дверь открывать?

-Да нет, это я поскользнулся... Устал просто вчера, ноги не двигаются, руки не двигаются... Экзамен был.

Под подушкой стопы я ощутил монету, стал ногу двигать к себе, р-р-раз, и нога у меня в комнате...

-Ой, поскользнулся. Лан, мам, я ещё посплю, мне ещё часик можно...

Мама-мия, что-то у меня получилось!

Теперь вот только надо не залететь, когда золото сбывать буду. И цены, цены узнать — сколько же я за монетку получу?

И самое главное, как часто я их смогу таскать-то?

Глава 4

Если хочешь дальше жить

Тренируйся!

Песенка на мотив 'если хочешь быть здоров'

-Мастер Виктор. -Мы с мастером беседовали в его мастерской. Сказать, что я был зол, это, наверное, мало. Эта граната могла отправить меня прямиком на местные небеса, прям на взлете славы и карьеры. -Мастер, огненные веревки оказались негодны. Мы едва не угробились.

-Ваше Высочество! -Мастер сделал попытку рухнуть на колени, но я его успел удержать.

-Вашей вины пока что не ищу. -Сказал я. -Но впредь призываю быть осторожнее и проверять все по три раза. Из каждой партии выбирайте по одной веревке и жгите... Если быстро горят, то это может для нас стать роковым. Если горят медленно, то это тоже опасно. Нужно то... Что горит именно столько времени, сколько мне нужно.

Нет, я, конечно, не хотел делать такие примитивные бомбы, которые поджигаешь да бросаешь. Но другого пути пока что не видел. Думать-то на будущее надо. Задумки по изготовлению простейшего терочного запала у меня были, да и что там думать-то, нитка, две наждачки... Должно сработать. Но!

Людям Лесного барона, вольным стрелкам, давать в руки такое оружие, пусть даже оно пока не работает, как надо... У кого-то могут создастся впечатления, что это честные, добрые и веселые люди, вроде тех, что показаны в фильме 'Стрелы Робин Гуда'. Маленький Джон там и все такое... Да только не у меня. Не верится мне как-то в изначальное людское благородство... Что в этом мире, что в моем.

А граф Слав? Вроде бы мудрый ученый, факультет врачевания, за страну сердце болит... Но у него тоже могут быть друзья, у которых сердце будет болеть за свой кошелек куда как больше, чем за страну.

И одно дело, если у них будет надежное оружие, которое потом полетит в мою же голову. А совсем другое дело, если будет у них не пойми что, которое сначала подожги, потом бросай, да ещё и сырости боится... До первой же осени довоюются, а дальше уж по старинке, как раньше.

Нет, конечно, если человек своими поступками покажет, что он достоин доверия, то тогда... Костик, Серега-большой, Валерий Алексеевич, Петр Сергеевич, родители мои... Первым двум я всегда доверяю. Были уже случаи. Двое других тоже люди доверия достойные, были уже случаи в том убедиться. Без о-о-очень веской причины обманывать не станут. Родителям тоже доверяю... Но по-другому. Они родители, они мне жизнь дали, их уважать надо, они мне всегда помогут, в том числе и деньгами. Вот и на институт мой тоже давали, что хочешь делай, да я сам иначе решил. Но я вот совершенно не представляю, как себя батя поведет при некоторых жизненных ситуациях. Его ими лучше не искушать. Матушка моя тоже, я для неё всегда останусь карапузиком на столе, которого в пеленки завернуть надо и прикрыть ото всех горестей мира.