Организм очищается.
— Да!? — забился в трубке капризный женский голос.
— Елизавета, ты забыла у кого в руках плетка? Я напомню.
Голос Палача был страшен. Словно лязгнул клинок гильотины.
— Господин!? — взвился в трубке испуганный голос. Но вампир не собирался щадить ее. Коротко рас-смеялся — и щелкнул кнопкой отбоя.
Убрал телефон. Поворошил угли костра.
Вовремя.
Из кустов выбралась злая, как три черта, Юля.
— Как ты себя чувствуешь?
— Хреново.
— Возьми плед, закутайся.
Юля с благодарной улыбкой приняла теплое одеяло. Завернулась, уселась напротив вампира.
— Думаю, раньше утра мы в путь не тронемся...
— Ничего страшного. Я могу жить под солнечными лучами. Да и стекла в машине тонированные.
— А когда я буду дома? — Почему такой вопрос? Слышала ли она его разговоры по телефону?
— Завтра к вечеру. Не возражаешь?
— Нет.
— Хочешь что-то спросить?
Юля задумалась. И улыбнулась.
— потом. Сейчас у меня все равно мозги не работают... ближе к утру, ладно?
— Договорились.
Не слышала. Тем лучше.
* * *
Встречать Елизавету в одиночестве Мечиславу не пришлось. Рядом с ним, словно по волшебству, нарисовались Шарль и Северный. На миг вампиру даже показалось, что у него двоится в глазах. Да, более несхожих личностей было еще поискать. Но вот улыбки на их лицах цвели абсолютно одинако-вые. Злые, ехидные, предвкушающие...
И оба разряженные, как на парад. Северный — во всем белом, расшитом хрустальными бусинками и серебром, что придает ему абсолютно нереальный вид. Шарль — в черном. На фоне черной рубашки лицо его кажется таким же бледным пятном, как и у вампира. Ярко горят лиловые глаза.
Мечислав едва не фыркнул, представив себя с такой 'свитой'.
— Шарль?
— Короля играет свита, — дракон словно прочитал его мысли. — поэтому я хотел бы пойти с тобой. Раз-решишь?
— а я в качестве скромной группы поддержки, — добавил Северный.
Мечислав посмотрел на него с сомнением.
Юлю Олег перепугал до невроза... Елизавета покрепче, но...
А если попросить Олега пообщаться с 'любимой' тещей? Чтобы та уяснила разницу между 'хороши-ми' и 'плохими' вампирами?
Интересная идея...
* * *
Елизавета вышла из машины, опираясь на руку сопровождающего.
Внутри женщина вся кипела от злости и ненависти, но внешне... о, внешне это была сама снежная королева. Только с черными волосами.
Бешенство захлестывало вампиршу с головой. Но проявить его было нельзя. Пока нельзя...
Ближе к утру, если все получится, она еще сможет отдохнуть...
А пока...
— Елизавета. Добро пожаловать, княгиня.
Мечислав склонился перед женщиной в полупоклоне. Легком. Скорее знак вежливости, чем почте-ния.
Гнев полыхнул в Елизавете с новой силой.
Мечислав словно старался ее задеть. Не оскорбить, нет. На полноценное оскорбление его выходки не тянули. Но...
Елизавета... И только потом титул.
Добро пожаловать. Не 'рад приветствовать Вас в моем доме...'
И даже поклон. Всего лишь жест. Ни единого прикосновения. Елизавета привыкла, что ей целуют руки при встрече. Жест вежливости. И сейчас она автоматически подала руку, но та повисла в воздухе. Это произошло одновременно с поклоном Мечислава, почти незаметно, она вовремя опомнилась и успела оборвать свой жест... но унижение осталось унижением!
И даже его одежда! Самая простая, человеческая, ничего торжественного! Как бы говорящая: 'у меня много дел. И ты всего лишь одно из них. Не больше и не меньше. Что-то среднее между заказом про-дуктов и телефонными звонками!'
Она была уверена — Мечислав нарочно поступал именно так!
Чтобы унизить ее! Чтобы разозлить!
Заставить совершать ошибки.
— Князь Мечислав, — процедила женщина.
И только потом бросила взгляд на его спутников. Те приготовились к ее приезду. И выглядели доста-точно торжественно. Один в черном, один в белом... два ангела за плечами Ммечислава. Один — воз-несшийся, один — падший...
Елизавета невольно вздрогнула.
Сейчас она как никогда была близка к потере контроля над собой.
Ледяные глаза Олега Северного могли заморозить даже пингвина. Вампир смотрел на Елизавету так... словно прикидывал, когда ее можно будет убить.
Но это было понятно. Северный не любил ее. Никогда. Еще с той поры, как она однажды оказалась в одной постели с его учеником.
Но Елизавете было наплевать на его любовь или ненависть.
А вот второй...
Где она уже видела эти невероятные глаза? Эту улыбку?
Мужчина выглядел... очаровательно. Елизавета даже мысленно облизнулась. Если все пройдет удач-но — этого она заберет с собой. Ей нужна новая игрушка.
Старые уже не выдерживают.
Или попросить у Мечислава этого мальчика на ночь? Уже сейчас?
— Как всегда — царица ночи, — голос Северного обрушился ледяной глыбой.
Елизавета ответила ему улыбкой.
И не такие пугали!
— Княгиня. Рада вас видеть, Олег. Вы будете разбирать наше... непонимание?
— Не только я. Но я позабочусь, чтобы все друг друга поняли, — кивнул Олег.
— А этот милый молодой человек?
Елизавета обратила взгляд на мужчину в черном.
И ало-лиловые глаза вдруг полыхнули.
— Шарль. Леоверенский.
— Вот как?
Родственник? Брат? Но... Как!? Кто!?
Елизавета была ошарашена.
Спросить сейчас и показать свою слабость? Неосведомленность?
Никогда!
Но кто же это может быть!?
Юлия вроде бы человек? Или это... ее брат!? Или другая родня!?
Вариант с замужеством не приснился бы вампирше и в кошмаре.
А мужчины не спешили развеивать ее недоумение.
— княгиня, — заговорил Мечислав, — мой человек проводит вас и поможет устроиться. Надеюсь до утра еще увидеть вас.
— Полагаю, что могу это гарантировать. За час до рассвета и я, и Елизавета будем в вашем кабинете, — скрипнул голосом Северный.
Женщина сверкнула глазами, но спорить не стала.
Просто улыбнулась, как бы показывая — это не капитуляция. Но меня устраивает ваше предложение. И кивнула Владимиру.
— так проводите же меня в мои покои...
Они бы не отделались так легко. Елизавета могла бы вежливо вымотать им все нервы. Могла бы затя-нуть церемонию приветствия. Могла бы многое...
Не давал покоя звонок Палача.
Ужас вампиров сердился на нее.
И это беспокоило больше, чем все остальное.
Мечислав проводил ее ненавидящим взглядом.
Разжал стиснутый кулак правой руки. Медленно слизнул пару капель крови, выступившей на полу-круглых ранках от ногтей.
— Сука.
Шарль положил ему руку на плечо.
— Главное не убей ее. Юля хотела бы присутствовать.
— Юля сама обещала убить ее, — поправил Мечислав.
Северный ухмыльнулся каким-то своим мыслям.
— Возможно... только возможно... так и случится.
Вампир выдержал взгляд лиловых и зеленых глаз и кивнул.
— пойду пока к себе. За час до рассвета, господа.
* * *
Нет в жизни счастья без биде и унитаза... Это я к трем часам ночи знала абсолютно точно. В организ-ме просто НИЧЕГО не осталось. А спазмы продолжались. Но-шпу бы стрескать, так и того нету... ПЕ-СЕЦ!!!
Оставалось только разговаривать.
Палач терпеливо ожидал моего возвращения из очередных кустов, подшучивал, поил чем-то типа спиртного из фляжки.
Первое время я только благодарила и хлопала ресницами. К трем часам ночи я опьянела настолько, что море уже было по колено.
И я начала нагло приставать к вампиру.
С вопросами! И только с вопросами!
А вы о чем подумали?
И первым вопросом стало:
— А зачем ты ввязался в это дело? Из-за денег?
Палач только фыркнул.
Имя свое, кстати, он называть отказывался. Сначала. Но я после третьей рюмки нагло заявила, что не хочет сам признаться — будет Пашей.
Почему?
Палач — Павел — Паша... вроде как и созвучно. А не нравится — скажи, что тебя устроит.
Этот метод принес результаты, и я услышала короткое 'Нед'.
За которое и уцепилась.
— Ты американец? Англичанин? Британец?
— Нет. Просто это наиболее созвучно моему настоящему имени.
— А...
— пока не назову.
— а потом?
— Возможно...
— Ну правда! — после алкоголя мне уже море было по колено и Остапа понесло. — Начнем сначала. Как женщина — я тебе точно не нужна. Тебе плевать.
— а вдруг? — подначил Палач. Но с таким видом... Я только фыркнула.
— Не верю.
— Хорошо. А что тогда?
Я почесала нос.
— Рассмотрим все варианты? Первый — Тебе что-то надо от Мечислава. Может быть?
— Может.
— Не поможет, — передразнила я. — Где ты, а где Мечислав. Судя по всему, ты можешь намного боль-ше. И боятся тебя намного больше. Не верю я, что все так просто.
— Мало ли кто кого боится...
— Мне кажется, что тебе что-то нужно от меня.
— От тебя?
— Это, конечно, нескромно. Но больше у меня нет предположений.
— Именно от тебя?
— Да. От моей силы. Полагаю, что незамеченными мы со Славкой не остались. Андрэ, Иван Тульский, Альфонсо да Силва... тот еще наборчик. Кто-нибудь обязательно наводил справки. И ты тоже узнал о нас тогда. Но вот потом... Я вообще-то не управляю своей силой. Она управляет мной.
— Она больше тебя. Я знаю. Это пока нормально.
— Пока?
— Я встречал подобных тебе людей.
— Подробности?! — вцепилась я.
Нед пожал плечами.
— Подумай сама. Ты не уникальна. Уникальна сложившаяся ситуация. Так получилось, что твой тип силы характерен именно для женщин. Но если ты помнишь о роли женщины в обществе...
— не настолько уж мы были и забитые! — обиделась я.
— Нет. Но до недавнего времени ты не смогла бы даже выбрать себе мужа. Не говоря уж про жизнь одной и общение с вампирами.
— Логично. Но во все века были исключения.
— А ты бы смогла стать таким исключением?
Я задумалась. Смогла бы? Ага, щаззз! Шесть раз!
— Нет.
— То-то и оно. Они тоже не смогли.
— Если ты говоришь — они, значит...
— Охота на ведьм, Юля. Тогда были многие,... тогда погибли многие. Нам было некогда их спасать. Самим бы ноги унести.
— Это понятно. Ты уже наблюдал таких, как я. И это подводит к той же мысли. Ты знаешь, чего от меня можно ждать. И тебе что-то от меня нужно. Иначе ты не поехал бы через всю страну, не стал бы вытаскивать меня из монастыря... и нужно тебе это добровольно.
— Вот как?
— А что проще? Шантажировать меня Мечиславом? Или Шарлем? Ты можешь.
— Могу. Но не буду.
— Вот. Так что!? Что может понадобиться Палачу от обычной соплюшки!?
— С очень необычной силой. Силой самой жизни.
— Я ведь не отцеплюсь. Мне надо знать. Если хочешь — я пообещаю, что никому и ничего не расска-жу. Хочешь?
Вампир пожал плечами.
— Можно ли тебе доверять?
— Если тебе что-то от меня нужно — и добровольно, тебе все равно придется мне довериться...
Ой...
Очередной приступ накатил на меня — и я опрометью бросилась в кусты.
* * *
Алина Михайловна лежала в кровати и мрачно смотрела в потолок.
Жизнь не радовала. Мягко говоря.
Мало ей было смерти мужа, ранения, превращения в оборотня...
После зрелища вампира, с которым связала себя ее дочь — жизнь не радовала вдвойне.
Женщина просто не могла поверить в порядочность Мечислава! Слишком уж он красив. Слишком обаятелен. Слишком... за ним слишком много всего. Разве такой будет счастлив с ее маленькой девоч-кой?
Никогда!
Рано или поздно ему понадобится разнообразие, его потянет на подвиги... он разобьет сердце ее ма-лышке.
И она ничего не сможет сделать, чтобы это предотвратить.
Ничем не сможет помочь своему ребенку. Вообще ничем.
И смотреть на это просто так — тоже!
Но и сделать... что тут сделаешь!?
Дверь скрипнула. И быстрым шагом вошел высокий вампир с каштановыми волосами.
— Алина Михайловна, как здоровье, что болит...
Он быстро осмотрел женщину, проверил пульс, послушал сердце, пробежался пальцами по шра-мам...
— Скоро и следа не останется. Завтра — послезавтра я вам разрешу вставать. Шарля прислать?
— Шарля?
— А... ну да! Вы его знаете, как Алекса. Прислать?
Алина Михайловна кивнула.
Еще бы!
Ей весьма хотелось поговорить с этим умником! И выяснить, какое место он занимает в жизни ее доче-ри!
— Только он сможет прийти не раньше рассвета. Сейчас Мечислав его занял...
Алина Михайловна кивнула. Что ж, она подождет.
Выйдя из палаты, Федор ненадолго задумался, а потом повернул в соседнюю комнату. Надя была там. Сидела, листала учебник по физиологии.
— Надя, зайди к нашей тигрице, — попросил вампир.
— Хорошо. Ей стало хуже?
— Физически — нет. А вот морально...
Надя отложила книжку.
— Что случилось?
— Она поговорила с Мечиславом.
— и что?
— Попал наш шеф. Есть такое слово... ТЁЩА...
* * *
Палач посмотрел вслед девчушке.
Смешная.
Удивительно смешная, с высоты его тысячелетий. И — искренняя.
Теперь он понимал, что так притянуло к ней Мечислава.
Поразительная цельность, искренность, какой-то внутренний свет...
И сила. Сила, сквозящая в каждом ее движении. В каждом жесте, каждом звуке ее голоса...
Она еще неопытна. И пока не сможет дать ему того, что необходимо. Но позднее — да! Обязательно.
И чтобы этого добиться — он с радостью откроет ей все, что девушка захочет знать.
Почему бы и нет?
Убить ее он всегда успеет. Если Юля проговорится.
* * *
Когда я в очередной раз вылезла из кустов, Палач сидел у костра с самым невинным видом. Я вздох-нула — и уселась с другой стороны.
— Тяжко жить на белом свете...
— особенно когда Бог умом не обделил?
— Была б я умная — я бы еще когда подругу послала на фиг! И знать не знала бы про вампиров...
— Жалеть поздно.
— да. Ты не надумал рассказать мне, что именно от меня требуется?
— Надумал.
Палач выглядел абсолютно спокойным. Но я не верила. Уж кто-кто, а вампиры своим лицом так управлять могут — профессиональные дипломаты обзавидуются!
— И?
— Я хочу, чтобы ты меня убила.
Прозвучало это настолько неожиданно, что я опешила. И смогла выдавить только...
— Ч...то!?
— Ты не ослышалась. Мне нужна моя смерть.
Я посмотрела на Палача. На невероятно древнего вампира, обладающего такой силой, что мне даже страшно было представить. Он поймал мой ошалевший взгляд — и кивнул.
— Не прямо сейчас, нет, позднее, когда ты войдешь в силу, и сможешь убить меня...
Я затрясла головой, как укушенная лошадь.
— Зачем!? За что!? Почему!? И почему — я!?
Палач вздохнул, поворошил ветки в костре и улыбнулся.
— Скажи, ты знаешь о Нидхегге?
Я задумалась. Что-то я помнила.
— Это скандинавская мифология? Нидхегг, Один, Тор...
Вампир чуть кивнул головой.
— Да. Ты читала об этом?
Я кивнула. Было. Чего я только не читала... кроме школьной программы по литературе. Вот ее — НЕ-НАВИЖУ!!! Но сейчас не время об этом...
— Вроде бы...
— Расскажи, что помнишь. Мне так будет легче...
