— Да.
— Где сейчас ваши вампиры?
Елизавета улыбнулась.
Если все пойдет так, как надо — у нее появлялся шанс на выигрыш.
О Палаче она старалась не думать. Проблемы надо решать по очереди. Сначала — Юля. Все остальное — потом.
* * *
* * *
Алина Михайловна даже возмутиться не успела. Она как раз была дома, убирала за Тамарой и семей-ством, перебирала старые вещи... немного плакала...
Когда Леонид вломился в квартиру даже без стука, она только открыла рот для приветствия, но...
— Юля нашлась. Едет домой.
Аля выдохнула.
Дочь жива.
Нашлась. И судя по словам Леонида — с ней все в порядке?
— Все хорошо, — подтвердил еще не высказанное оборотень. — но тебе может грозить опасность.
— Мне?
— Да. Поэтому извини, но тебе придется поехать со мной.
— Куда?
— В одно милое местечко, о котором никто не знает.
— Совсем никто?
— Ну вообще-то о нем знают все, кому надо, — замялся оборотень. — Просто тебя надо до утра куда-то пристроить. И не домой. И так, чтобы не нашли.
— А будут искать?
— Несомненно. Поехали.
— С собой...
— Ничего не надо.
Аля кивнула. Сейчас не время спорить. Леонид не стал бы врать по такому поводу. И если он сказал — надо, значит надо. А вот спорить не стоит.
...
Часом позже Аля была уже не так уверена.
— Ты меня куда привез?
— Туда, где тебя искать никто не будет. А что?
— А то, что это похоже...
— На бордель?
— Да.
— Зато элитный. И для очень ограниченного круга гостей. Мы тут никоим образом не замазаны. Ни вампиры, ни оборотни. Так что тут безопасно. Отличная охрана, полная секретность... и вообще — ты сюда не сексом заниматься приехала, а дочь ожидать.
— а тут еще кто-нибудь...
— Это неважно. В любом случае, администрация обеспечивает максимум секретности.
— Ладно, — смирилась Аля. — Но ты мне позвонишь?
— Как только все кончится. Обещаю и клянусь. Твой номер — двенадцатый.
— Хорошо. Береги себя, ладно?
— Постараюсь.
— Удачи.
Аля отвернулась и пошла к лестнице, ведущей на второй этаж. Маленькая гостиница, всего два де-сятка номеров, но убрано все по высшему разряду. Ковры, хрусталь... и все же, как ни старались ди-зайнеры, но в воздухе словно шепоток витает 'бордель...'. Есть, есть у зданий и аура, и мысли, и чувства.
Леонид проводил женщину грустным взглядом.
Хоть поцеловала бы на прощение.
Ну чего нет, того нет. Рано еще. Ему потребуется не меньше года работы. А то и больше, чтобы Аля поняла, как сильно он любит. И разрешила быть хотя бы рядом.
Ничего.
Справится.
Главное — сейчас выжить.
А остальное решим по ходу дела.
* * *
В город мы въехали поздно вечером.
Темнело. Я знала — скоро проснется и Мечислав. Уже очень скоро. Мне очень хотелось увидеть его в реальности. Живым и здоровым. И увидеть маму. И Валентина. И всех-всех-всех... Я и не понимала, на-сколько привязалась к этим людям. Вампирам, оборотням, не-людям, но какая разница? Если они — мои. А я принадлежу им до последней частички? Они тоже моя семья. И странно, что я не понимала этого раньше. Отговаривалась, злилась... а ведь увязла очень давно. Почти с первой встречи.
Но упрямо боролась с собой, старалась остаться человеком... зачем?
Можно быть полностью человеком, не знать ни о вампирах, ни об оборотнях... и быть такой скоти-ной! Каждый найдет в своем окружении минимум троих скотов!
А можно быть вампиром — и человеком. Как тот же Мечислав. Он ведь что угодно сделает, лишь бы все, кто ему доверился, были живы и в безопасности.
Пусть и за мой счет. Но и сам он выкладывается до последнего. Не сидит с умным видом, не разгла-гольствует... он действует. Он и себя не жалеет.
— О чем думаешь? — покосился Нед.
— О Мечиславе, — призналась я.
— И наверняка очередную глупость.
— Почему?
— А вы по определению не умеете умно думать о любимых. Когда дело доходит до чувств, у вас все мозги отключаются.
— А у вас?
— А у нас их вообще нет.
— Мозгов?
— Чувств. Сама понимаешь, тысячелетия — не шутка. Ты-то растешь и развиваешься, а потом появля-ется бабочка-однодневка — и замечаешь, что она удивительно поверхностна. А времени поумнеть у нее просто нет...
— И Мечислав так же думает?
— Он еще мальчишка. По вампирским меркам.
— И не научился вашему отвратительному высокомерию?
— Не настолько уж мы и высокомерны.
— Ага... можете существовать только за счет людей и нас же презираете.
— А вы презираете животных. Хотя ни разу не вегетарианцы. Так что все закономерно.
Я надулась. Не с моим опытом побеждать в таких спорах. Нед шутливо дернул меня за наглую прядь волос.
— Лучше позвони своим друзьям. Где они должны тебя встретить?
Я огляделась. В город мы въехали неудачно. Но если объезжать по кольцевой — будет намного доль-ше. Там почему-то вечные пробки. А сейчас мы находились достаточно далеко и от 'Трех шестерок' и от 'Волчьей схватки'.
— Так... тут есть хороший ориентир. Вечный огонь.
— Где?
— Едем прямо до первого поворота налево, сворачиваем и через метров двести будет такой неболь-шой парк и вечный огонь. Пойдет?
— Вполне.
Я протянула руку за трубкой и набрала номер Шарля.
— Привет, хвостатый.
— Крылатый. Ты приехала?
— Мы ждем вас у Вечного огня.
— Это на Мельской?
— Ага.
— понял. Сейчас выезжаем.
Шарль щелкнул кнопкой и посмотрел на Валентина.
— Она приехала. Сейчас она на Мельской у Вечного огня. По машинам!
— Черт-те где! — фыркнул на ходу оборотень! Ну, Юлька! По окружной, что ли доехать не могли!?
— Да там сейчас часов на пять застрянешь! То один идиот не впишется, то второй... впишется, — фыркнул дракон.
— Ага. А уж пока гайцев дождешься — вовсе полиняешь. И чего их на мотоциклы до сих пор не пере-садили? Как удобно было бы.
Оборотень мог позволить себе поворчать. Две машины с экипажами уже ждали в гараже. И водители в любой момент были готовы вдавить газ в пол и рвануться к цели.
Увы, сколько существуют сотовые телефоны, столько же существует и возможность прослушать раз-говор.
* * *
— Она на Мельской. У Вечного огня. Где это?
— Недалеко. Нам отсюда ехать быстрее...
— Так торопись!!!
Елизавета откинула назад черные пряди.
Побег прошел удивительно легко. Да, Мечислав учел появление предателя. Но в любой крепости есть потайной ход.
И сейчас вампирша ждала. И вместе с ней ждала ее команда. Три вампира. Два оборотня. И ее союз-ник.
Елизавета покосилась на 'спасителя'.
Что ж. Ей этот договор выгоден. Пока.
А вот убивать Леоверенскую или нет?
Над этим вопросом она размышляла уже несколько часов.
С одной стороны — нет человека, нет проблемы. Да и Мечислав станет намного слабее без своего фа-милиара.
С другой...
Мертвых не вернешь. А если Леоверенскую заполучит в свои руки ее союзник — у них какое-то время будет мир и дружба. Недолго, но ей тоже нужно время. Да и Мечислав тогда перестанет быть пробле-мой.
Но мир и дружба у вампиров понятие относительное.
Не лучше ли будет ослабить обоих и потребовать поединка.
Или...
Елизавета даже пошатнулась от пришедшей в голову мысли.
Юлия Леоверенская — сильный фамилиар?
Отлично!
Ей тоже пора обзаводиться фамилиаром.
Почему нет?
А то, что Юля ее ненавидит — это мелочи.
Плеть и не таких обламывала. Да и от ненависти до любви один шаг.
Приучится ползать на коленях. И дарить силу. Пусть не так много до четвертой печати, но сколько-то... а там станет и полностью покорной
Почему бы нет?
Елизавета улыбнулась.
Из любого безвыходного положения всегда есть несколько выходов. И Палач не будет сердиться. Он ведь ничего не говорил про использование Юлиных способностей. Только про ее смерть.
И овцы целы, и волки сыты...
* * *
В машине я высидела недолго. Минут пять. А потом попросилась наружу. Затекли ноги, болела спи-на... и вообще! Даже в самой комфортной машине долго не высидишь! Размяться захочется!
Нед не стал спорить. Галантно приоткрыл мне дверь, помог выйти и заглушил машину.
— Составлю компанию прекрасной даме.
Я фыркнула.
— Ладно. Льсти дальше, мне приятно.
Хотя назвать меня после всех встрясок прекрасной не смог бы и профессиональный льстец. Купалась я еще до похищения. Лицо осунулось, под глазами такие синяки, что щек не видно, а джинсы и майка куплены в первом попавшемся магазине и сидят, как на корове седло.
Ну да ладно!
Вот доберусь до дома, а там есть и ванная, и нормальная одежда...
В следующий миг что-то ударило меня под колени, и я полетела в темноту.
* * *
— Вот они! У вечного огня!
— Так стреляй, идиот!
Оборотень выдохнул — и прицелился в мужчину, который шел рядом с растрепанной девушкой.
Елизавета злорадно оскалилась. Сама по себе Леоверенская не опасна. Да на что способна эта жалкая тварь? Она даже еще не полноценный фамилиар! Убить ее спутника — и можно будет неплохо развлечь-ся!
А соглашение... какая глупость! Ее слово? Захотела — дала, захотела — обратно взяла. И точка!
Елизавета с улыбкой посмотрела на человека, идущего рядом с Леоверенской.
Покойник.
Страшное это чувство, когда по движению твоей руки обрывается чужая жизнь. И сладкое...
Пьянящее...
А в следующий миг что-то пошло не так.
Мужчина вдруг метнулся в тень деревьев, одновременно убирая Леоверенскую с траектории обстре-ла. Быстро. Невероятно быстро.
Перекатился, исчезая в сумраке, словно размываясь в нем...
— стреляйте! — взвизгнула Елизавета, уже понимая, что это не человек. Но она даже не представляла, с кем связалась.
* * *
Палач придавил Юлю к земле.
— Лежи здесь и не дергайся. Ясно?
Девушка кивнула. Возможно, она хотела что-то сказать. Но мужчине было не до разговоров. Некогда было объяснять. Главное — чтобы она не подвернулась под руку.
Его только что пытались убить. Такое не должно оставаться безнаказанным.
А оружие...
Нож всегда был при нем. Пистолет же...
Палач сам оружие.
Да и ножа не потребуется.
Мужчина выпрямился во весь рост. Расправил плечи. Волной взвихрилась сила. Та, которая была ему подвластна изначально. Холодная, равнодушная... темная...
— Слушайте меня, дети мои. Повинуйтесь мне.
Как ни крути — он Нидхегг.
Он — один из предков вампиров.
Протектор и Креатор.
Его воля выше любой другой. И любой вампир обязан ему повиноваться.
А оборотни...
Он — дракон.
Пусть на нем проклятье. Но он все равно сильнее любого оборотня.
— Идите ко мне.
Он ощущал их сознания так ясно, словно кто-то нарисовал карту угольком.
Пять вампиров. Два сильных, три слабых. Два оборотня. Волки.
И ПРИЗЫВАЛ.
Приказывал.
Растворял и поглощал их волю.
Давил, гнул и ломал.
Его не зря прозвали Палачом.
Убийца охотится.
Палач — казнит.
Его воля. Его сила. Его приговор.
— Положите оружие и идите ко мне. Я приказываю...
Никто не смеет его ослушаться.
* * *
Меня пробрала дрожь.
Честно говоря, я даже киллеров так не боялась, как Неда.
Только что рядом стоял приличный вампир. И вдруг...
Его словно чернотой окутало.
Нет, в дракона он не превратился. Но то, что сгустилось вокруг, способно было довести до заикания целый отряд ОМОНа.
Я ощущала это, как ледяное черное облако. И дрожала.
Мне пока ничего не угрожало.
Пока...
А дальше...
Насколько Нед контролирует свою силу? Он же все-таки проклят?
Насколько сила контролирует его?
Сможет ли он остановиться?
Его ведь ничего не удерживает.
Теперь я понимала, за что его прозвали палачом.
Это было такое же холодное равнодушие, как у топора. Тому все равно чью голову рубить.
Неду тоже было все равно.
Нет!
Не Неду!
Той силе, которая владела им! И которая хотела только одного.
Пить чужое тепло. И наслаждаться.
Голодная. Холодная. Ненасытная...
Я впилась пальцами в траву, понимая, что сейчас заору, побегу... и это будет моим концом.
НЕЛЬЗЯ!!!
Прикусила до крови нижнюю губу.
Держись, Юлька, держись! Вдох. Теперь выдох... ты же не забыла, как дышать? Умница. Еще вдох.
ЭТОМУ сейчас не до тебя. И ты не должна раскисать.
Ты знаешь Неда. Он хороший. Он спас тебя. Не убил. Помог.
Теперь твоя очередь.
Я тихонько потянулась туда, где внутри меня горело живое ровное тепло.
Стало чуть полегче. Огонек был ровным и спокойным. Словно я на миг оказалась на своей любимой поляне.
Я сильная. Я справлюсь.
* * *
Палач холодно смотрел на стоящих перед ним. Две женщины. Пятеро мужчин.
— Твари...
Да как они вообще посмели!?
Одну он узнал сразу.
Елизавета.
Так и не успокоилась?
Ну так упокоишься!
Нед поднял руку, готовясь отдать приказ.
Он — протектор и креатор. Его воля сильна. Он может приказать умереть любому из вампиров. И тот повинуется. По праву крови. По праву силы.
А в следующий миг на его руку легли тонкие пальцы.
— Не надо. Пожалуйста...
* * *
Чего мне это стоило?
Не знаю.
Я буквально принудила себя встать и подойти к Палачу. Сейчас — не Неду. И даже не Нидхеггу. Палачу. Чудовищу, одержимому идеей смерти.
Протянула дрожащую руку. Дотронулась.
И пальцы словно заморозило.
Оно увидело меня.
А я ощутила ЭТО. Как черное, холодное облако, выпивающее жизнь из кусочка мира рядом со мной.
Страшно...
Но я понимала, что сейчас произойдет.
Сейчас Палач просто прикажет им умереть.
И я останусь при своем пиковом интересе.
Ни кто, ни что, ни как... ни допроса, ни разборок. Это не есть хорошо.
Пусть Елизавета и стерва, но пусть ее просто убьют! Не так! Только не так!!!
Я бы сама ее убила, но это — это гораздо страшнее смерти. Это просто... стирание из мира. Я и слова другого не подберу.
Окончательная смерть. И души в том числе.
— Смертная?
Палач смотрел на меня. И в его глазах я видела свою смерть. Окончательную и бесповоротную.
— Да. Не убивай, — кое-как шепнула я помертвевшими губами.
И сделала единственное, что могла.
Щедро открыла себя.
Сила хлынула потоком.
Теплая, живая, ясная... почти антагонист. Но...
Что происходит, когда плюс соприкасается с минусом?
Взрыв.
Но не сейчас.
Сейчас моя сила просто проваливалась куда-то в бездонную пропасть. Я знала — меня не хватит для насыщения. Даже если я отдам все. Включая жизнь и душу. Но я вкуснее, чем эта компания. А получив такой жирный кусок, Палач сможет разговаривать со мной.
Рука оледенела уже до плеча. Холод подбирался к сердцу. Но я держалась.
Впервые со мной происходило такое.
И я могла только надеяться на благоразумие Неда. На то, что он все-таки Нед, а не Палач...
Я уже почти теряла сознание от холода и боли, когда что-то дрогнуло в черных глазах.
