— Она сильно меняется, но и в самом узком месте не меньше двух сотен шагов. А по обеим сторонам растёт уже не сосновый лес, а больше еловый и более густой.
— Для нас не годится и редколесье, — сказала Ира. — Есть там открытое место?
— В конце редколесья течёт небольшая река, возле которой стоят две деревни. Крестьяне свели вокруг себя весь лес. Там теперь пашни и луга, на которых пасут скот. Я хотел сделать засаду на выезде из леса. Там открытое место до самой деревни.
— Вы не то говорите, Грас! — озабоченно сказала Ира. — Ну положите вы небольшую часть конницы, а остальные уйдут этим редколесьем обратно. Да и не спрячете вы большую засаду на открытом месте. А нам с вами нужно, чтобы они выехали из-за деревьев. Давайте сделаем не так. Засаду из ваших солдат оставим возле ближней к лесу деревни и усилим гвардейцами с пулемётами. Видно деревню с края леса? Вот и прекрасно! Значит, лучи пойдут прямо к добыче и попадут в засаду. А чтобы они не смотрели по сторонам и не увидели ваших бойцов раньше времени, мы с вами сделаем вот что...
На краю редкого соснового леса появились первые всадники. Они осторожно выехали на открытое место и остановились осмотреться. Впереди простирался огромный луг, на котором лишь кое-где росли невысокие кусты. За ним виднелись поля и огороды, вплотную примыкавшие к вытянувшейся вдоль реки деревне. Отсюда было видно, как в деревню гонят с пастбища скотину, и трудившихся на огородах женщин. Мирная картина успокоила разведчиков, которые сообщили об отсутствии опасности тому, кто возглавлял поход. По его команде всадники лучи начали покидать лес, собираясь на открытом месте для атаки. Кочевники осторожничали и ехали шагом, осматриваясь по сторонам и высылая вперёд небольшие группы разведчиков. Когда они отъехали от края леса шагов на триста, возле самых деревьев один за другим засветились пять радужных кругов, из которых начали выбегать люди. Прибывшие быстро рассредоточились и залегли, направив стволы автоматов и пулемётов в спину всадникам. Это сделали без шума и не привлекли внимания, а находившийся уже далеко маг не почувствовал открытия врат.
Когда по пехоте или коннице с небольшого расстояния стреляет крупнокалиберный пулемёт — это подобно огромной косе смерти, безжалостно скашивающей сотни людей и лошадей. Сейчас по команде по полю прошлось двадцать таких кос. Помимо двух десятков пулемётов, дружинники Иры использовали в бою ещё полсотни автоматов. Грохот очередей заглушил быстро смолкавшие крики людей и ржание лошадей. За несколько минут задние ряды конницы полегли, а выжившие, которые уже сталкивались с таким оружием, понеслись вперёд, стегая лошадей и не разбирая дороги. Уйти удалось не всем. Стрельбу из автоматов вскоре прекратили, но пулемёты подхлёстывали конницу почти до самой деревни. Здесь выжившие вышли из-под одного удара только для того, чтобы попасть под другой. Огонь пяти сотен автоматов и десятка пулемётов быстро завершил истребление отряда, в котором было, как подсчитали позже, больше десяти тысяч всадников.
— Чистая победа! — поздравил Иру канцлер. — А ты всё-таки не удержалась и влезла, хотя эти врата мог поставить Лаш.
— Мог, — не стала спорить девушка, — но и мне это было нетрудно, а вы теперь можете объявить, что в победном сражении участвовала королева! Разве плохо? Да и тоскливо мне сидеть дома, особенно когда сражаются мои люди. Но я уже не лезла в первые ряды, а это большое достижение.
— Я сегодня столкнулся с принцем и не узнал его, — сказал канцлер.
— С Сергом? А что с ним не так?
— Не с Сергом, а с Олесом. Забыла, что у нас есть ещё один принц?
— Ничего я не забыла, я о нём регулярно справляюсь у Сантора. Олес не хочет со мной встречаться, а я не хочу навязываться. Так что вас в нём удивило?
— Не столько удивило, сколько обрадовало. В Олесе не осталось ничего от того молодого шалопая, которого ты под конвоем отправила на учёбу к своему капитану. Он подрос, возмужал, в нём чувствуется сила. Думаю, что скоро можно привлечь к государственным делам. Пусть он не хочет быть королём, будет канцлером. Я не вечен.
— Только попробуйте умереть! — пригрозила Ира. — Олесу найдём дело, хотя ему полезно перенять у вас опыт. Но только чтобы вы жили! Я ещё не возила вас на море.
Загудел амулет связи с генералом Кордоем, который Ира в последнее время носила на поясе.
— В чём дело, Грас? — спросила девушка. — Опять кочевники?
— Нет, я к вам по другому делу. Помните разговор о группе из восьми человек на границе с Зартаком? По моему мнению, их пора брать. Они перешли границу недалеко от небольшого городка Гаштин.
— У нас есть там какие-нибудь силы, кроме стражи?
— Конечно, есть. Это же граница, а во всех приграничных городах теперь есть небольшие гарнизоны. Я не помню сколько солдат в этом Гаштине, но полсотни наберётся. Но я не стал бы посылать их без сильного мага. Если у пришельцев есть маг, а у нас его не будет, солдаты доставят мёртвые тела.
— Я найду, кого послать, только нужен образ для врат. У вас есть кто-нибудь из тех, кто бывал в этом Гаштине?
— Я отправил на границу с Сенгалом не всех наблюдателей, а многие из них сами из тех мест, или долго болтались на границе со степью. Сейчас дам команду поискать. У меня есть ваши маги, так что проводника переправлю вратами. Куда его лучше отправить?
— В мой дворец, к Сантору. Я туда иду и подготовлю мага.
Вернувшись к себе во дворец, Ира вызвала Саша.
— Сегодня ты у меня на передовом рубеже. В Зартаке обнаружили странных людей, которые двигаются к нам со стороны степей. Их восемь человек, и я подозреваю, что они из тех имперцев, которые воюют с рахо. Непонятно, что им здесь нужно, но в любом случае неразумно позволять свободно разгуливать. Принято решение захватить эту группу и доставить в столицу. Сейчас они возле городка Гаштин. Генерал Кордой должен отправить сюда человека, который в нём был. Возьмёшь у него картинку и пойдёшь в город. Весь его гарнизон переходит в твоё подчинение. Вот амулет связи с разведчиками, которые "пасут" чужаков. Как только выйдете из города, свяжешься с ними и уточнишь маршрут. Желательно всё кончить без драки. Тебя посылают потому, что у них может быть свой маг. Как только приблизитесь, блокируй постановку врат. Если мага нет, справишься сам, если он есть, откроешь мне врата. Натравим на мага аруса. Если они не знают языка, ты сможешь пообщаться только с магом, а я — со всеми. И нужно поспешить закончить до темноты.
Кордой не задержал и прислал проводника раньше, чем Саш успел собраться в дорогу. В Гаштине отряд был уже готов к выходу, поэтому после сеанса связи с разведчиками сразу же вышли в нужном направлении и меньше чем за час подошли к небольшой деревне, перед которой остановились чужие. Прежде чем их обнаружили, солдаты успели отрезать отряду путь к границе, а Саш заблокировал чужому магу постановку врат. Убедившись в невозможности уйти, тот мысленно обратился к Сашу:
— Кто вы, и что вам от нас нужно?
— Это я должен задавать вопросы, а не ты, — ухмыльнулся Саш. — Я и задам. Что вы делаете на нашей земле и кто вы такие?
— Мы послы и имеем целью встречу и переговоры с владыкой этих земель. Если можешь, проводи нас к нему.
— Я провожу, — кивнул Саш, — но с условием, что мы временно блокируем твои способности. Это разумная мера предосторожности. Ваши посольские полномочия нужно подтвердить, да и кто знает, что у вас на уме?
— Я не согласен и буду сопротивляться! — ответил маг, готовясь к драке.
— Как хочешь, — сказал Саш и открыл врата для королевы. Миг — и из них вышла девушка в штанах, следом за которой на траву прыгнула ящерица размером с крупную собаку.
— Малыш, фас! — сказала она, показав рукой на пришельцев.
Ящерица моментально оказалась возле них, и маг упал на траву из-за навалившейся слабости. Один из воинов отряда выхватил меч и попытался ударить тварь, но она уже вертелась у ног хозяйки.
— Кто из вас главный? — поочерёдно прозвучал мысленный вопрос в головах всех имперцев.
— Вроде я, — ответил один из них. — Я капитан Грей, а кто вы?
— Местная королева, — сказал голос, и только после этого капитан понял, что это говорит девушка с ящерицей.
— Что вы сделали с нашим магом? — спросил он.
— Ничего особенного, просто забрала большую часть сил. Он не захотел добровольно на время блокировать магические способности, пришлось сделать это насильно. Вы здесь гости, причём незваные, и обязаны подчиняться нашим законам. Прикажи своим людям сложить оружие и следовать за мной. И пусть помогут магу. Лучше вам вести себя спокойно. Вас восемь человек, а для того чтобы узнать, кто вы и откуда, мне достаточно одного. Если вы не совершили преступлений против моих подданных, можете не опасаться за свои жизнь и свободу. Разоружайтесь, я жду.
— Давайте, парни, бросайте оружие! — сказал Грей, отстёгивая меч с кинжалом. — Нам обещают жизнь и свободу только при условии послушания.
Его кинжал и топорик кока упали на траву, куда они ещё раньше положили свои арбалеты. Пятеро воинов схватились за оружие и попятились назад.
— Я не могу говорить сразу со всеми, — опять зазвучал в голове капитана голос королевы, — поэтому скажите им сами. Дело к вечеру, а у нас был трудный день, и я не собираюсь долго стоять и ждать. Если не выполните приказ, будем убивать по одному.
— Заканчивайте валять дурака, — сказал бойцам капитан. — Мага нет, и их в десять раз больше, чем нас. Нашинкуют на мелкие части или утыкают болтами, не поможет и ваша скорость.
— Если хочешь, можешь сдаваться, — сказал Григу один из бойцов. — Ты нам в этом не указ. Это не бойцы, а деревенщина, у них мечи до сих пор в ножнах, а в руках только дубины. А от мага защитят амулеты. Прорвёмся.
— Это мастера боя, — объяснил капитан королеве. — Они могут двигаться намного быстрее обычных людей, ваших солдат не принимают всерьёз, а мне отказываются подчиняться.
— Они выбрали свою судьбу! — сказала она. — Отойдите со своим спутником в сторону, чтобы вас не зацепило.
Капитан не успел отойти сам и передать слова девушки Хуку, когда бойцы отряда начали действовать. В той стороне, откуда они пришли, никого не было, поэтому туда и бросились с такой скоростью, что Грей на мгновение потерял их из виду. Девушка что-то сказала, и солдаты направили свои палки в сторону беглецов. Раздался сильный грохот, и все пятеро бегущих упали на землю.
— Берите своего мага и следуйте за мной, — приказала капитану королева и пошла к почему-то до сих пор стоящему кругу врат.
Капитан с коком подхватили едва живого Остина и проследовали за ней, а замыкал движение какой-то ухмылявшийся тип в компании с ящерицей.
— Это не та империя, которая воюет с рахо, — рассказывала Ира канцлеру. — Обе империи враждуют, но между собой уже давно не воюют. Но сейчас, когда открыт новый материк, всё может измениться. Слишком уж большой выигрыш в случае победы. Пока даргоны дерутся с рахо, ланшоны отправили несколько кораблей узнать, что нашли противники, кто здесь живёт и нельзя ли заключить с кем-нибудь из местных союз. Ночью на корабли напали дикари и вырезали всех, кроме двух моряков. Эти двое и приданный им маг к нам и попали. Бойцы сопровождения не подчинились, пытались бежать и были расстреляны.
— Однако ты сурова! — сказал Лён. — Странно, почему они не подчинились. Шли в чужое королевство и рассчитывали, что им позволят нарушать его законы? Как-то это глупо.
— Моряки считают, что маг и солдаты должны были только довести их до нас, а потом уйти. Уйти не получилось, потому что Саш заблокировал врата, а я лишила мага силы. Они не собирались сдаваться на нашу милость, вот и взбрыкнули, понадеявшись на свои бойцовские качества. Если бы не наше оружие, могли бы и уйти. Двигались они не медленнее магов.
— И что думаешь делать?
— Скорее всего, буду заключать с ними договор. Нужно только потянуть время и поторговаться.
— А как же рахо?
— Рахо пошлём лесом! И причин для этого много. Империя ланшонов более сильный и полезный союзник, чем рахо. Императору нужно заплатить за союз чьей-то землёй. Степь ему не нужна, поэтому остаётся побережье. А рахо пусть садятся на свои корабли и плывут куда подальше. Заключив союз с ланшонами, мы можем рассчитывать на то, что они будут его соблюдать. По крайней мере, они уже сотни лет обеспечивают независимость королевств на материке даргонов. А вот рахо, когда не будет нужды в союзе, пошлют лесом нас. Они презирают кайнов. Вождь дал Колину свободу, но последний воин в их отряде не считал его человеком, а жрец вождя, едва Колин уехал, тут же нарушил обещание сохранить его жену и детей. Очень показательно, не правда ли? Да и союз мы заключили бы с вождём, вся власть которого только на время войны. К тому же заключать договор с теми, кто держит в рабстве кайнов... А на их освобождение рахо не пойдут, потому что рабы за так отдают половину выращиваемого в государстве зерна.
— Колин рассказал?
— Он многое мне рассказал. Я поговорю с вождём рахо, и мы проследим за домом его жреца. Жаль, что Колин не умеет читать по губам, а через "окно" ничего не слышно.
— Когда думаешь договариваться с империей?
— Ещё рано. Сначала нужно окончательно разделаться с кочевниками и больше узнать у капитана и его кока о будущих союзниках, а так же выучить их язык.
— Опять учить язык?
— А что ты хочешь, Лён? Я могу мысленно общаться только с одним человеком, да и не понравится никому из вельмож императора, что кто-то лезет им в голову. Стоит выучить язык, на котором разговаривает половина населения здешнего мира. Правда, опять нужно пить отвар, но я уже начала к нему привыкать.
— Язык лучи ты тоже учила. Выходит, зря?
— Кто тебе такое сказал? Мы не уничтожим всех кочевников, поэтому с ними придётся жить. Так что ничего не делается зря.
— Значит, у нас не будет моря! — горько сказал канцлер.
— А это мы ещё посмотрим! Кто сказал, что мы должны уступать всю землю рахо? Выторгуем для себя небольшой участок побережья. Думаю, что можно даже большой, если возле леса. Неужели мы не прогоним дикарей? Мы с вами ещё позагораем на песочке под шум набегающих волн.
Глава 11
— Гор, мне нужна от вас услуга.
— Что нужно сделать, ваше величество?
— Кочевники не будут в Сенгале вечно. Если учесть их потери в первом сражении и во время набега к нам, трети армии у Урная уже нет. Да и его маги сильно потратились. Сандер закрылся в столице и отдал страну на разграбление, Урнай и будет грабить. Только мало награбить, нужно ещё суметь уйти с награбленным в степь. А нам нужно, чтобы они ушли с пустыми руками, или не ушли, а передохли где-нибудь в пути. И в этом я готова им помочь. Но для такой помощи нужно знать, чем они сейчас занимаются и что намерены делать в ближайшем будущем. Лучи не станут резать всех подряд. Кого-то погонят с собой в неволю, а кто-то должен присматривать за скотом или выполнять тяжёлые работы здесь. Нужно выйти на таких людей и попытаться узнать то, что известно им. В города лучше не ходить. Вы помните какие-нибудь места возле них?
