— Как выяснилось, он один только по названию, — помрачнела Ира.
Говорить об этом не хотелось, но рано или поздно всё равно узнают...
— В трёх королевствах не было больших сложностей с объединением, — продолжила она своё объяснение, — а в четвёртом нас восприняли как захватчиков и саботировали всё, что мы для них делали. В конце концов мне это надоело. Какой толк от королевства, на которое нужно только тратиться?
— А если применить силу? — спросил император.
— К народу? Один герцог взбрыкнул и мигом перестал быть герцогом. С такими я не церемонюсь. Но если все поголовно говорят "да" и при этом ничего не делают или делают так, что проще выполнить самой, наказанием ничего не добьёшься, сделаешь только хуже. Какие бы они ни были, а всё равно свои. Вот был бы у вас такой ребёнок, который не принимал бы вашего внимания и заботы. Вы бы его за это сразу били розгами? А если не поймёт или озлобится? Тогда вы можете потерять его навсегда. Я предпочла сделать по-другому. Хотите свободу? Берите её и ешьте, только не подавитесь! Доступ для них в своё королевство не закрыла, но цены на товары для таких посетителей заставлю поднять, а разницу выплачивать мне в казну. И насчёт внешних союзов и охраны границ тоже предупредила. Для меня это важно, так как они находятся в центре моих земель. Если что, погоню всех в степь сеять зерно для кочевников, а землю заберу себе.
— А как на это посмотрят кочевники? — спросил посол.
— Положительно посмотрят, если подобное будет исходить от меня. В последнее время они очень меня уважают и самую малость побаиваются. И поднимут свои мечи на того, на кого я им укажу. Нужно только не забыть вернуть им оружие.
— Рассказывайте! — потребовал император. — Если не расскажите, не буду заключать никаких договоров!
И улыбнулся, показывая, что это шутка. Пришлось рассказать, как она приручила лучи и обобрала их до нитки, а заодно освободила пленных.
— Вы умеете летать?! — поразился маг.
От былой надменности у него уже ничего не осталось.
— Умею, как и некоторые из моих магов. К сожалению, полёт требует много сил. Вы тоже сможете подняться в воздух, но далеко не улетите.
— А можете показать? — попросил император, и в его лице в это мгновение было столько мальчишеского, что Ира не выдержала и улыбнулась.
— У нас с вами переговоры или показ моих способностей? — спросила она. — Не буду я перед вами летать. Это ущерб моей репутации. Лаш, полетай немного, чтобы моим словам было больше веры.
Мастер измерил взглядом расстояние до потолка, осторожно поднялся в воздух и, облетев гостиную по кругу, приземлился на свой стул.
— Ну и какие у вас мысли по поводу нашего союза? — спросила Ира. — Я уже час заливаюсь соловьём, пора бы вам прийти к какому-нибудь решению.
— Скажите, Рина, почему вы не вышли вторично замуж? — спросил император. — Неужели до сих пор не можете забыть мужа? Или нет достойной кандидатуры?
— Скорее, второе, — смутилась Ира повороту в разговоре.
— А если я предложу в качестве мужа моего младшего сына?
— Я вас разочарую, Строг. Дело в том, что я не смогу иметь детей от мужчин этого мира и вы не дождётесь внуков.
— Это даже к лучшему, — невозмутимо ответил император. — У меня их достаточно. Так согласны или нет?
— Я так не могу... — растерялась она. — Как я могу за кого-то выйти замуж, если его не знаю?
— Принц может прибыть к вам и некоторое время пожить рядом. Познакомитесь, а потом решите. Имейте в виду, что ваш отказ от брака никак не повлияет на моё отношение. Вы мне понравились, и союз с вами представляется полезным. Я отдал бы вам и старшего сына, но он уже женат.
— Через два дня у нас состоится свадьба моего старшего брата. Пусть ваш сын на это время будет моим гостем, а там посмотрим.
— Не понял, — сказал император. — Если у вас есть старший брат, почему правите вы?
— Старший в том смысле, что есть один младше него, — рассмеялась Ира. — По возрасту я старше обоих братьев, но дело не в этом. Он сам отказался от трона в мою пользу.
— Вы знаете, что в мире нет ни одной страны, где правила бы женщина? — задумчиво сказал император. — Возможно, за вашим горным хребтом иначе, но сомневаюсь. Как вам это удалось? Или это в традициях кайнов?
— Это против всех традиций. Я была и королевой и главным магом в одном лице. Когда убили мужа, процесс объединения был в самом разгаре, а тут ещё внешняя угроза. Армия предана мне абсолютно, и её реформа тоже шла через меня. Брат отказался править, да и нет у него магических сил, а для контроля того, что мы с мужем выстроили в королевствах, нужно быть сильным магом.
— Вы удивительная женщина! — сказал император, посмотрев на неё с уважением. — Не помочь вам — преступление, поэтому считайте, что мы уже заключили союз, вы его потом в подробностях обсудите с моим посланником. Ему же скажете, когда прибыть принцу. А сейчас давайте решим один вопрос, и я уйду. Вы говорили, что есть возможность связаться с вождём рахо, и её нужно использовать. Речь не о союзе, а о том, чтобы помочь им дольше продержаться и уменьшить силы даргонов у этого материка. Мы не хотим с ними сражаться, но вот чужими руками...
— Где мы? — спросил посол.
— Это допросная комната в подвалах королевского дворца, — ответил Лаш.
— Вы шутите! — побледнел Торин.
— Ничуть. Это самое подходящее место. Королева не поведёт вас в свои покои: не настолько мы вам доверяем. Здесь нет никого постороннего, а если кто-нибудь попадёт вратами, наружу его не выпустят. Сейчас придёт королева с человеком вождя, тогда и начнём.
Посередине помещения допросной ярко засветился круг врат, и из него вышла Ира с Колином, который нёс в руках "Ухо моря".
— Давайте присядем за этот стол, — предложила она. — Пододвигайте стулья, а ты, Колин, начинай вызывать вождя.
Вождь отозвался через десять минут, и из "Уха" послышались отрывистые лающие звуки языка рахо.
— Вождь говорит, что готов слушать и спрашивает, что мне удалось сделать, — перевёл Колин.
— Давай я буду говорить, — сказала Ира, — а ты переводи ему мою речь. Я приветствую вождя рахо. Добавь от себя, что с ним говорит королева кайнов.
— Почему королева, а не король? — спросил вождь.
— Вам надо было спросить об этом своего жреца, пока он был жив, — ответила Ира. — Его часто навещал сильный маг, который бежал из нашего королевства. Разбирайтесь сами, почему жрецы скрывали это от вас. Когда мы убивали своего мага, пришлось убить и вашего жреца, а так же его старшего сына, который с попустительства отца совершил насилие над женой вашего посланника. Остальных мы на время забрали, чтобы они не мешали пользоваться домом.
С минуту "Ухо" молчало, потом заговорило вновь:
— Так почему всё-таки королева, а не король?
— Мой муж убит, я правлю вместо него.
— О чём можно говорить с женщиной?
— Если не хотите, я не буду с вами разговаривать. Этот разговор важнее для вас, чем для меня.
— И чего вы хотите?
— Я ничего от вас не хочу. Вам хотят помочь враги тех, кто сейчас доламывает ваше сопротивление. Для вас в доме вашего жреца оставили корзину с небольшими белыми шарами. Если такой шар подплывёт к кораблю даргонов, на нём освободятся все духи воздуха. Это сразу же приведёт к разрушению корабля, каким бы большим он ни был. Войну вам не выиграть, но можете выиграть время. Уничтожите или сильно ослабите флот даргонов и сможете увезти на своих кораблях часть рахо. Прощайте.
— Я выполнила обещание, — сказала Ира Торину. — Ваши шары доставлены в дом жреца. Думаю, что вождь воспользуется вашим подарком и даргонам придётся плохо. Вы, кажется, что-то обещали?
— Смотрите заклинание и запоминайте, — сказал Торин. — Вот этот блок замыкается на того, кто знает язык, а этот — на того, кто хочет его узнать. Единственный недостаток в том, что им нужно долго быть рядом. Зато язык усваивается в полном объёме со всеми его особенностями. В большинстве случаев нет даже акцента.
— Тогда я попрошу ещё об одной услуге. Я пришлю к вам в посольство человека, которого нужно научить языку империи, а мы будем учить язык уже с его помощью. Лаш, проводи наших гостей в посольство, а я забираю Колина и ухожу.
У себя Ира достала учебник хортов и начала разбирать подаренное заклинание на блоки, а потом определять, какой блок за что отвечает. Нужно было убедиться в том, что она не подцепит вместе со знанием языка из головы "донора" чего-нибудь ещё. Ира почти поверила императору, но не могла позволить себе риск довериться ему полностью. Для такого доверия пока не было оснований. Может быть, потом... Работать пришлось три часа. Она закончила, когда на улице совсем стемнело, и обнаружила, что пропустила ужин. Возникнув в трапезной, девушка перепугала слугу, который до сих пор ждал с замотанными тканью горшочками и горкой сдобных булок. Она съела ещё тёплую кашу, отказалась от остального и ушла к себе. День был прожит не зря. Наконец-то, сброшена с шеи Сардия, заключён союз с империей ланшонов и решена проблема изучения языков. Заклинание оказалось чистым, и им можно было безбоязненно пользоваться. Всё было хорошо, только страшно разболелась голова. Ира применила обезболивающее заклинание. Боль пропала, но появился шум в ушах. Сильное нервное напряжение требовало отдыха и не убиралось магией. Согнав с кровати Малыша, она разделась и заснула, не успев укрыться одеялом. Снова забравшийся на кровать арус вздохнул, поправил лапой одеяло и положил голову на ноги хозяйке.
Утром разбудил вернувшийся Серг. Точнее, разбудил арус, но Серг был тому причиной. Когда он появился в приёмной, чтобы справиться у секретаря, не встала ли сестра, почувствовавший друга Малыш так резво прыгнул с кровати к входной двери, что поцарапал Ире ногу даже через одеяло.
"Вот бестолковый зверь, — подумала она, залечивая царапину. — Как будто не мог сразу очутиться в приёмной".
Едва она закончила с лечением, как вынуждена была снова укрыться под одеялом, потому что в кровати опять очутился возбуждённый Малыш.
— Уйди, дурень! — рассердилась девушка на аруса, который пытался зубами стащить с неё одеяло, и мысленно обратилась к брату: — Серг, уйми своего дружка, а то сейчас попадёт обоим!
— А ты вставай! — пришёл мысленный ответ брата. — Вчера нормально не ужинала и сегодня хочешь пропустить завтрак? Стоило ненадолго уехать, и сразу же у вас творится чёрт-те что! Мало того что на одно королевство стало меньше, так ещё сестра ходит голодная и потому злая!
— Тебя прислал главный повар? — догадалась девушка. — А почему ты голодный? Неужели не накормили?
— Я прямо с самолёта. В посольстве для завтрака рано, и я не захотел ждать. Вставай, а то я сейчас захлебнусь слюной!
— Уже оделась, сейчас расчешу волосы и выйду.
Ира наскоро привела себя в порядок, осмотрела в зеркало, получила символический укус от переживавшего за друга аруса и пошла к выходу.
— Начинай рассказывать, — сказала она, увидев Серга и поцеловав его в щёку. — Что за невестка у меня объявилась?
— Заложил Воронцов?
— Не заложил, а сообщил, что ты уже занят. Привёз фотографию? Красивая девочка, но я и не ожидала другого.
— При чём здесь красота! — возмутился брат. — Разве у нас мало красивых девчонок?
— Вот и я так думаю, — задумчиво сказала Ира. — Девчонок много, а ты запал на такую, от которой будут одни проблемы, да ещё в одиннадцать лет. Что-то здесь не так.
— Всё так! — рассердился Серг. — Знаешь, она какая? Все девчонки... ну не дуры, но и умными их назвать трудно. А она не просто умная, а словно читает мои мысли! Я только подумаю, а она уже об этом говорит.
— Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, ты выбрал себе в подружки ведьму. Скорее всего, у неё потенциально очень большие способности к магии, намного большие, чем у тебя.
— Вот и хорошо! — обрадовался брат. — Я её пригласил. Когда придёт, ты проверишь и можно открыть способности.
— Не-а. Не сердись, а выслушай. Я не буду делать Земле сильных магов. В будущем это может стать для нас опасным, да и ей легко испортить жизнь. У неё есть семья?
— Отец был лётчиком и разбился, осталась одна мать. Красивая. Меня она опасается.
— Значит, умная женщина и понимает, что вы друг другу не пара!
— О чём ты говоришь! — закричал Серг. — Какая пара в нашем возрасте? Это просто дружба!
— У тебя это уже больше, чем просто дружба, а годы летят быстро.
— Тем более! Если ты считаешь это чем-то большим, то какое право имеешь мне запрещать?
— Я хочу, чтобы ты был счастлив! И перестань орать на весь коридор. Если услышат слуги, то завтра вся столица узнает, что злая я запрещаю своему брату любить в одиннадцать лет!
— Не хочу тебя слышать! Иди есть сама, я не буду! — Серг развернулся и почти бегом направился в свои комнаты.
Вздохнув, она пошла следом за братом.
Глава 20
Посланник сказал Ирине, что обычно император ведёт переговоры без свидетелей. Он не соврал, просто сообщил то, что было известно всем придворным. На самом деле в важных случаях император брал с собой начальника службы безопасности. Глупо пересказывать самому содержание разговора, которое тому следовало знать. Поэтому, помимо его жены, которую привело любопытство, и мага, управляющего устройством связи, присутствовал ещё и Страт Ларней. По окончании переговоров ушёл почтительно поклонившийся маг, удалилась не любившая Страта императрица, и император остался с ним вдвоём.
— Что можешь сказать? — спросил Строг.
— Она вам понравилась, ваше величество.
— Я спрашиваю не об этом и разрешаю говорить без титулов: мы здесь одни.
— Предложенный королевой союз выгоден. Она не в том положении, чтобы нарушить договор, поэтому станет надёжным союзником. Со временем союз можно расширить вплоть до включения этих королевств в состав империи, особенно если королева Рина войдёт в вашу семью. Сейчас же мы сможем сильно ограничить влияние даргонов на новом материке. Если королева не врёт и действительно контролирует кочевников, то даргонам не достанется вообще ничего, кроме побережья рахо. А мы можем высадить свои силы сразу за горным хребтом, не тратя времени на плавание. Когда подойдёт флот, мы уже создадим большой плацдарм.
— А если даргонов не остановит наше присутствие? Они сильно потратились в этой войне, а сейчас с нашей помощью могут лишиться армады. Адой будет в бешенстве. Посчитают ли они земли рахо достаточной компенсацией понесённым потерям?
— Даже если и так, нам выгодно поддержать этих кайнов. Если даргоны полезут в степи, они понесут потери и не приобретут ничего ценного. Если они не сделают такой глупости и сразу начнут воевать с кайнами, Рина может с помощью кочевников нанести им удар в спину. Конечно, мечи слабое оружие против даргонов, но когда их много... И я не стал бы сбрасывать со счетов магию кочевников. Королева демонстрирует уверенность в своих силах, которая подкрепляется неизвестной нам магией и оружием технически развитого мира. Её королевство может оказаться для даргонов твёрдым орешком, особенно если и мы кое-чем поможем. Даже если в конечном итоге Рина проиграет, она заметно ослабит наших противников. Королеву в любом случае вывезем в империю с близкими ей людьми и самыми сильными магами. Они и нам будут полезны.
