К прилёту дракона на палубе в специальных корытах уже было выложено мясо только что забитых овец и налита вода. Совершив посадку на ту же дорожку, откуда взлетал, зверь пробежался, гася скорость развёрнутыми крыльями. Остановившись, он довольно рыкнул и вперевалку побежал к мясу. Когда насытившегося дракона загнали в трюм, матросы развернули паруса, а маг провёл ритуал освобождения духа воздуха и связал его с кораблём. Теперь попутный ветер будет постоянно дуть в огромный квадратный парус Искателя. Покончив с этим, маг направился в свою каюту докладывать министру флота о выполнении задания. Прямая связь с другими Искателями отсутствовала, и для них отбой поискам должны были передать из столицы. Вечером того же дня из столичного порта вышли три галеаса, которые повернули в направлении на юг и с впечатляющей скоростью устремились вперёд, не обращая внимания на встречный ветер.
Позади был утомительный приём, на котором пришлось высидеть пять часов в парадном платье. Когда Ира возникла в огромном Георгиевском зале, все уже были в сборе и ждали только её. Великолепие зала поразило. По такому паркету нельзя было ходить, надо было сесть у одной из стен и им любоваться. А вот нависавшие над головой огромные люстры, помимо восхищения, вызвали чувство тревоги. Как такое можно вешать над головой? Её заметили сразу, и многоголосый шум начал стихать. От группы стоявших особняком людей отделился Брежнев, который с улыбкой подошёл к Ире, поздоровался, а потом нагнулся и поцеловал её в щёку. Всё это снималось фото— и кинооператорами. Телевизионщиков Ира не видела, значит, прямой трансляции приёма не вели.
— Не обиделась? — улыбнулся Леонид Ильич, имея в виду поцелуй. — Коронованная особа, а я так по-простому...
— Ну что вы! — улыбнулась она в ответ. — Мне было приятно.
— Ну если приятно, то позже поцелую ещё раз, а сейчас пошли за стол, а то мы уже заждались. Претензии не к тебе, ты пришла вовремя. Это остальные собрались раньше положенного. Наверное, рассчитывали, что ты тоже придёшь раньше.
Взяв Иру под руку, он повёл её по красной ковровой дорожке к столу, за которым сидели трое смутно знакомых мужчин и одна женщина, оказавшаяся женой Брежнева. Застолье запомнила плохо. И сами блюда, и сервировка столов были выше всяческих похвал, но столько сидеть за столом и выслушивать славословия в свой адрес было донельзя утомительно. Чествовали не только Иру, свою долю славы получили и некоторые из присутствующих, особенно Брежнев. Даже Воронцова не забыли, отметив его профессионализм и мужество. Пришлось перезнакомиться со множеством людей, выслушать массу комплиментов и даже кое с кем вместе сфотографироваться. К сожалению, концерта не было, и по окончании мероприятия Ира поблагодарила за приём и, сославшись на занятость, вернулась к себе.
— Мар, — выглянула она в прихожую. — Пришли ко мне служанку, я хочу переодеться. Есть что-нибудь срочное?
— Сейчас сделаю, моя королева! — ответил секретарь. — Срочного ничего нет. К вам доставили из представительства Сенгала какую-то женщину. Сказали, что вы должны о ней знать.
— Да, я знаю. Пусть её через час приведут в мой кабинет.
Прибежавшая служанка распустила шнуровку на платье и была отпущена, а Ира с облегчением надела один из рабочих костюмов, после чего связалась с капитаном своей дружины:
— Сантор, направьте кого-нибудь в подвал к магу. Остальных узников забрали? Вот и хорошо, этого я тоже забираю. Только сначала снимите у него с рук оковы, хорошенько вымойте и переоденьте во что-нибудь приличное. Когда закончите, сообщите мне.
Мала Селен оказалась очаровательной миниатюрной женщиной лет двадцати пяти. Ира ожидала увидеть красивую женщину, поскольку в дурнушек так не влюбляются, чтобы из-за них разругаться со всей семьёй, но Мала была не просто красива, что-то неуловимое в ней притягивало взгляд и вызывало желания смотреть на её лицо снова и снова.
"А я ведь не мужчина, — подумала Ирина. — Если она так действует на меня, каково же тогда приходится им? Пожалуй, я ни у кого не видела таких красивых и выразительных глаз. Только круги под ними явно лишние. И как это у Гора хватило сил столько времени сопротивляться, зная, что жена может подвергнуться опасности?"
— Садитесь, Мала, — девушка указала гостье на стул. — Вам известно, кто я?
— Да, ваше величество, — ответила жена Гора. — Мне сказал ваш секретарь, а раньше — посланник нашего короля.
— Наверное, посланник сказал и то, что твой муж у меня. Я выкрала его из вашего дома, но это был вынужденный поступок. Это сейчас у нас с королём Сандером установились почти нормальные отношения, а тогда его маги выпускали на нас своих тварей. Из-за друга вашего мужа погибли две тысячи крестьян, и, если бы не вовремя принятые меры, погибших было бы намного больше.
— Ваше величество! — прижала руки к груди Мала. — Гор не такой, он не стал бы убивать крестьян!
— Нельзя быть такой наивной! — сказала Ира. — Маг на службе у короля делает то, что прикажет король! Друг Гора погиб, и следующим должен был идти он. Я не могу просто так отпустить вашего мужа и не хочу держать его в заключении или убивать. Единственным выходом для него является служба мне. Но чтобы я могла ему доверять, он должен принести мне клятву верности, нарушение которой строго карается. До недавнего времени он не хотел этого делать и согласился только тогда, когда узнал, что его родственники выгнали вас из дома.
— Они не выгоняли меня, ваше величество, они обвинили меня в пропаже мужа и отдали дознавателям короля.
— Ладно, сейчас должны привести Гора. Он принесёт мне клятву и обязуется отслужить десять лет. После этого вас поселят в гостевые покои моего дворца, а потом ваш муж получит в казначействе золото и сможет купить подходящий дом и нанять слуг. А вот и он. Мала!
Ира успела раньше Гора подбежать к оседавшей женщине и не дать ей упасть на ковёр. Вдвоём с Гором, который сам едва держался на ногах, они поднесли и уложили женщину на составленные вместе стулья.
— Вот до чего довело ваше упрямство! — сказала она магу. — Сами похожи на тень, и жене досталось. Ваши родственники отдали её дознавателям, и, если бы мы с вами промешкали ещё хоть день, её уже не было бы. Сейчас принесёте клятву, и оба отправитесь в мой дворец отдыхать и отъедаться. Арус к вам больше не придёт, так что набирайтесь сил. На втором этаже найдёте секретаря министерства магии Сардиса и возьмёте у него всё, что он даст, в том числе и чек в Казначейство. Не вздумайте идти в него пешком, возьмите у моего капитана карету. Когда получите золото, можете покупать свой дом, а можете с этим не торопиться и жить у меня. Мне с вами всё равно заниматься. От вас мало толку, пока не знаете ничего, кроме своих зверей, так что готовьтесь к работе. Магов у меня много, но сильных среди них единицы, поэтому я с вами столько вожусь. Слава богу, ваша Мала пришла в себя! Не трогайте, сейчас я сделаю врата в гостевые покои, тогда и перенесём.
Вождь народа рахо Кард деш Кардек смотрел на своего Первого воина и думал, что делать с вестью, которую тот ему сообщил. Четыре сотни лет назад рахо были вынуждены покинуть свой архипелаг, бросив почти всё имущество и перебив лишних детей. Тогда им удалось в очередной раз отбиться от имперского флота и уйти, причём так, что ищейки императора даргонов не смогли проследить за сбежавшими. Они нашли новую родину здесь. Прошли сотни лет, но рахо не забыли, что где-то на севере скрывается враг, который рано или поздно может появиться и у этих берегов. Поэтому они продолжали держать сильный морской флот, охранявший подступы к трём портовым городам и проводивший постоянное патрулирование побережье от леса дикарей на западе до великой пустыни на востоке. Вот один из таких кораблей и принёс весть, пересказанную ему Первым воином. На их побережье побывали чужие. Они убили или увезли с собой семью рыбаков, живших недалеко от границ с лесом. Дом был разграблен, животные исчезли. Если пришельцы хотели приписать это нападение лесовикам, они просчитались. Как раз в это время между лесом и землями рахо находились их военные отряды, и лесовики не могли пройти незамеченными. Да и не так они грабили прибрежные поселения. Значит, это был кто-то другой, пришедший морем. Неужели старые враги разнюхали дорогу в эти земли? Война была нужна. Она была нужна ему, потому что только во время войны вождь рахо приобретал всю полноту власти, которая в иное время не сильно отличалась от власти старейшин кланов. И она была нужна его народу. Они слишком быстро размножались, и с этим ничего нельзя было поделать. На архипелаге лишних девочек продавали в империю, меняя никому не нужные рты на имперское зерно. Продавать их здесь было некому. У степных племён было много своих женщин, и если бы они даже захотели купить девочек рахо, платить за них было нечем. Тощий степной скот был не нужен, а золото не имело цены. У кого и что на него покупать? Когда сюда пришли рахо, людей было мало, а земли — сколько хочешь. Тогда они ещё не знали, что с ней делать. На архипелаге рахо кормили океан и фруктовые рощи островов. Они не знали земледелия, да и не было на островах хорошей земли. Здесь посчастливилось захватить много кайнов, которые не успели убежать с остальными. Часть пленных принесли в жертву богу моря, остальные стали рабами. Именно они научили рахо возделывать землю и выращивать зерно. А теперь людей стало так много, что на их прокорм уже не хватало ни даров моря, ни собираемого зерна. Нужно было воевать, вот только с кем? Народ степи тоже численно вырос, и недавно мелкие племена слились в одно большое. Учитывая силу и проворство степных воинов, из них получился бы неплохой противник, вот только дохода от такой войны не будет. Всех кочевников не перережешь, а потом нужно охранять свои границы от набегов мстительных дикарей. От них узнали, что разбитые кайны прошли степи и осели на ничейных землях, создав почему-то несколько королевств вместо одного. Вот эти противники и притягивали к себе мысли вождя. Узнав, что хан Урнай собирается летом в набег на кайнов, вождь встревожился. Если хан не разобьёт их, а только сильно ослабит, этим можно воспользоваться, а если захватит и ограбит? Лишние земли — это хорошо, но он хотел сам ограбить набравших жир кайнов, а не отдавать всё жадному Урнаю. Неведомые враги с моря путали планы и рождали тревогу.
— Сделаем так, — медленно сказал вождь. — Усилим патрулирование той части суши, где побывали чужаки, и выдвинем в океан корабли. Ставь их в линию один за другим в пределах видимости. В случае опасности крайний корабль подаст дымовой сигнал, а остальные передадут его на сушу. Патрулирование берега тоже усилим и подтянем к портам дополнительные силы. Я больше ничего не могу сделать своей властью, а старейшины тебе не поверят. Скажут, что я сам организовал убийство рыбаков, чтобы захватить власть.
— А если они вернутся? И что если это империя?
— Значит, будем драться. Сейчас нас намного больше, чем когда-то было предков, а морякам империи плыть сюда от своих портов во много раз дальше, чем до архипелага. Они не смогут быстро получать помощь, а летом в этой части океана часто штормит. Предки доплыли только потому, что шли в сезон дождей. Мокли, постоянно вычерпывали воду, но дошли. Войска мы подтянем, так что сходу они города не возьмут, а когда завязнут в сражении, ударим по ним флотом. При опасности нападения его нужно убрать в сторону лесов, где меньше рифов. Иди, распоряжайся. И скажи, чтобы прислали моего жреца.
У народа рахо никогда не было магов, и вся магия, которой они владели, была сосредоточена в руках жрецов бога моря. Раньше этот бог был главным богом рахо, на этой земле он стал единственным.
— Ты звал? — спросил Тал Улас, заходя в покои вождя не по возрасту стремительной походкой. — Случилось что-нибудь, или просто скучаешь?
Кард и Тал были родом из одного клана, с детских лет жили рядом и дружили, несмотря на то, что Тал подался в жрецы, которых рахо не любили и старались избегать.
— Случилось, но я позвал не по этому вопросу. Как наш кайн?
— Я думаю, что он уже готов. Мечом владеет на удивление, да и остальным тоже. Если бы его предки были хоть наполовину так хороши, нас здесь не было бы.
— В его общине многие помнят язык предков?
— Помнят многие. А зачем тебе их язык?
— Возможно, с кайнами будем не драться, а договариваться, тогда понадобятся переводчики. Я предпочёл бы видеть их рабами, а не союзниками, но никто не знает, куда может повернуться колесо судьбы.
— Ты это серьёзно? И что же случилось?
— Кто-то чужой скрытно подошёл с моря, похитил семью рыбаков, разорил их хозяйство и исчез. Я склонен полагать, что это был разведывательный корабль империи.
— Даргонов или ланшонов?
— А я знаю? Даргоны ближе, хотя для нас нет разницы, чья армада закроет горизонт.
— Может, тогда отложить отправку этого Колина?
— Наоборот, отправку нужно ускорить. Выдели ему в сопровождение сильный отряд, чтобы не сгинул в степи. Мне сейчас очень нужен свой человек в королевствах кайнов. Неважно, будут они нам врагами или союзниками, о них в любом случае нужно больше узнать. И вот ещё что... — вождь заколебался, но потом всё же принял решение. — Выдели ему "Ухо моря". Знаю, что ты можешь сказать, но лучше помолчи. Какая мне польза от разведчика, если я узнаю нужное с опозданием в полгода? И надо кого-нибудь послать к Урнаю. Важно оттянуть начало их похода. Самим говорить об этом с ханом бесполезно, только вызовем подозрение и добьёмся того, что он, наоборот, ускорит выход войска. Поэтому задобрим подарками одного из тех лизоблюдов, которых у них называют советниками. И пусть эти тоже возьмут "Ухо". Я должен своевременно знать о планах Урная.
— Может, поговорить со жрецами в Гузле? Там есть умные рахо. Если всё рассказать, можно добиться того, что они отправят в порты запасы негасимого огня. Если будем ждать прихода врагов, потом собирать старейшин, а после вести припасы в города, можем не успеть. Нас победят точно так же, как мы когда-то победили кайнов, которые тоже не могли договориться и собрать силы в кулак.
— Поговори, но основное для тебя — это своевременно доставить в королевства нашего кайна. Я не исключаю того, что нам придётся всё бросать и уходить, и хочу знать, куда идти и что нас там ждёт.
Жрец ушёл, а к вождю приблизилась его пятая жена, ритуальным жестом приподняла юбку и вопросительно посмотрела на мужа. Сейчас была не её очередь, но предприимчивая женщина воспользовалась тем, что третья жена отлучилась в гости, и наверняка ещё что-нибудь дала охране. Она проделывала это уже не в первый раз, но остальные жёны ни о чём не догадывались. Раздевшись, Кард обнял довольную женщину, и на время тревожные мысли были забыты.
Глава 5
— Почему мы так спешим? — спросил Колин у жреца Сади.
Этот жрец был единственным рахо в отряде, который общался с Колином, как с человеком, для остальных он остался рабом, причём рабом, из-за которого их гнали в непогоду на другой конец света, да ещё обещали с живых снять шкуры, если с ним хоть что-нибудь случится. Ну и как вы будете с таким общаться? То, что он так же, как и остальные, мок под дождём и мог немного отдохнуть лишь на коротких ночёвках, никто в расчёт не брал. На то и раб, чтобы молча терпеть.
