— Это надолго, — сказала Ира Лоните, глядя на выстроившуюся очередь. — Давайте отойдём в сторону, и вы представите своих спутников.
— Это мой младший сын, — сказала императрица, жестом руки подзывая юношу. — Ларину в этом году исполнится двадцать. Он немного застенчивый...
— Поэтому вы стараетесь за двоих! — засмеялась Ира. — С принцем я позже поговорю сама, а пока представьте остальных. Мне кажется, что они прибыли не столько праздновать, сколько по делу.
— У вас есть чутьё, — одобрительно сказала Лонита. — Этот мужчина в мантии — представитель коллегии магов Стор Золий, которому поручено передать вам знания в области магии, а второй мой сопровождающий — это генерал Гордой. Он позже хочет поговорить с вами о королевствах за горами.
— Давайте отойдём подальше от оркестра, — предложила Ира. — Сейчас опять начнут играть, а я не выношу местную музыку. Давно нужно этим заняться, только некогда, да и праздников у нас не было со времени моей свадьбы. Войны и реформы не оставляли для них времени. Ларин, вы так внимательно рассматриваете мою охрану... И какая из девушек понравилась больше?
— Так это охрана? — смутился принц. — Эти девушки привлекли меня не красотой, хотя у них безупречная внешность, а необычностью.
— Они воины, — сказала Ира. — Каждая не уступит вашим элитным бойцам, а кое в чём и превзойдёт. Наверное, вы ощутили в них готовность к бою. Я не в восторге от того, что женщинам приходится брать в руки оружие, хотя грешу этим сама. Что делать, верных людей никогда не бывает слишком много, особенно в переломные моменты истории и у таких новых в королевстве людей, какой была я. Сейчас всё постепенно налаживается.
— Извините, ваше величество! — к ним подошёл Мар. — Вы приказали сообщить, если вернётся Саш.
— Что у них, скажи кратко.
— Детей нашли, немного постреляли и вернулись без потерь.
— Ну и прекрасно, спасибо, Мар... Это мой секретарь, — объяснила она в ответ на вопросительный взгляд императрицы. — У соседей была война с кочевниками. Соседи проиграли, а кочевники захватили добычу и ушли. Я перехватила их по дороге в степи, отобрала полон и привела к покорности. А на днях от соседей с предложением службы пришла очень сильный маг. Её имение оказалось разрушенным, семья погибла. Она не захотела там оставаться и не смогла простить своего короля за то, что он отказался от моей помощи и отдал королевство в руки кочевников. Уже у нас она узнала, что дети живы и ушли вратами в разорённое королевство искать свою мать. Вот я и отправила её по их следам с отрядом моих магов и дружинников. Теперь они благополучно вернулись.
— Вы всем так помогаете? — спросил Ларин.
— На всех у меня не хватит сил. У меня в королевстве много магов, только большинство из них слабые или средней силы. Сильных и до войн было мало, а многие из них погибли в сражениях. Эта женщина из самых сильных. Таких, как она, у меня только десять. Поэтому она для меня очень важна, а если вы не заботитесь о своих людях, какой службы можно от них требовать?
— А разве ваше положение не даёт вам права требовать от них службу? — с недоумением спросил принц.
— Даёт, — согласилась Ира, — но полагаться на силу права очень опасно. В критических ситуациях это может не сработать, а у нас этих ситуаций... Я хочу, чтобы те, кто служит, меня уважали и любили, а не боялись. Пусть лучше боятся враги. Смотрите, сейчас закончатся поздравления. Давайте подойдём ближе. Молодых хочет поздравить представитель моего родного мира. Языка он пока не знает, поэтому воспользуется услугами Серга. Мне интересно, что он скажет.
Воронцов сказал следующее:
— В моём мире существует хороший обычай не только поздравлять молодых, но и дарить им подарки. К сожалению, ваша хитрая королева заманила меня на этот праздник, скрыв, в чём он будет заключаться. Поэтому сейчас я поздравлю словами, а подарки будут позже. Поздравляю вас с одним из самых важных событий в жизни каждого человека. Дарите друг другу только любовь и нежность и никогда не срывайте на любимом человеке злость, боль и страх! Долгих лет вам и вашей любви!
— Хорошие слова, Павел, — по-русски сказала Ира. — Особенно мне понравилось то место, где вы говорили про хитрую королеву. Я сделала это специально. Не с вашей зарплатой делать подарки принцам.
— А кто вам сказал, что я буду делать их из своего кармана? — удивился Воронцов. — Между нашими странами заключён договор о дружбе и взаимной помощи. Значит, ваше королевство — это дружественная страна. Отсюда вытекает, что принцу правящего дома в таком торжественном случае, как свадьба, положено делать подарок за счёт государства. Это делается не всегда, но у меня нет сомнений, что в вашем случае сделают.
— Господа! — опять прогремел голос королевы. — Поздравления закончились, прошу всех к столу!
Это застолье отличалось от того, которое запомнилось Ирине по собственной свадьбе, большим количеством гостей и тем, что изображать невесту приходилось не ей, а другой. В остальном оно прошло так же. Все ели, время от времени пили за здоровье молодых или просто так, а напившись до нужной кондиции, уходили в соседний зал танцевать. Слава богу, что время свадьбы было ограничено, и в десять вечера Ира объявила её закрытой. Некоторым гостям не понравилось, что гулянку так рано прервали, но остальные остались довольны праздником. Сразу после объявления королевы набежали маги и начали помогать гостям выбираться из-за столов и быстро распихивать их по нужным вратам. Через полчаса в зале остались из посторонних только императрица с сыном и спутниками.
— Толково организовано, — заметила Лонита, глядя, как на глазах пустеет огромный зал. — Мы, наверное, тоже пойдём. Когда вас смогут навестить мои спутники?
— Я не знаю, какая у нас с вами разница во времени, — задумалась Ира.
— Трудно сказать, — ответила императрица. — Мы измеряем время с помощью магии. Ваши часы кажутся мне слишком большими. Но время у нас с вами не сильно отличается. Когда мы шли в представительство, у нас уже темнело, а здесь начало темнеть через три ваших часа.
— Мне сейчас трудно сказать, когда появится свободное время, — сказала Ира. — Возьмите с собой амулет, с помощью которого можно со мной связаться. Для этого его нужно сжать в руке, а потом поднести к уху. На большом расстоянии сигнал слабеет. Когда прибудете домой, попробуйте его в работе. Если ничего не получится, свяжемся через ваше представительство. У меня обычно много дел по утрам, а после обеда их уже меньше. Ради вас я могу многое отложить, но трудно что-то обещать заранее.
— А мне можно вас навестить? — спросил принц. — Или у вас не найдётся для меня времени?
— Ну почему же? Приходите, конечно. Только предварительно лучше выяснить, в столице я или нет.
После прощания делегация империи ушла через открытые Стором Золием врата.
— Ну и как императрица? — спросил Иру подошедший Лаш.
— Мне кажется, что она недовольна тем, что я не вешалась на её сына, — засмеялась девушка. — Да и он проявлял ко мне вялое внимание, больше заглядывался на амазонок. А в целом для первой встречи всё прошло нормально.
В это время загудел амулет, парный тому, который она отдала Лоните.
— Вы меня слышите, Рина? — раздался из него очень слабый, но различимый голос императрицы.
— Слабо, но я вас слышу! — громко сказала в амулет Ира. — Пробуйте говорить громче. Но даже так уже можно договориться.
— Да, я тоже вас услышала! — пришёл более громкий ответ. — Наши устройства связи лучше, но очень большие и требуют магов, а ваше совсем крошечное. До завтра.
— Отключилась, — сказала Ира, пряча амулет. — Сколько тысяч километров, а он по-прежнему работает, и никто не может сказать почему.
— И ваши хорты тоже?
— Они, наверное, могут, — вздохнула девушка, — только я об этом не спрашивала, потому что всё равно не пойму объяснений.
— А для чего ты сделала Воронцова главным другом королевства? — спросил Лаш. — Я понимаю, что вы дружите, вот только нужно ли об этом оповещать?
— Не поняла, — сказала Ира. — Каким ещё другом?
— Ты не знаешь, что за знак повесила ему на шею? — засмеялся Лаш. — Это награда за услуги королевству. Его придумали уже здесь во время делёжки и войн.
— Он оставил его, когда уходил.
— Это уже неважно. Его с ним видели, а звание пожизненное, и лишить его можно только с головой. Может, кто и забыл, что это за медальон, но помнящих будет много. И в следующий раз обязательно верни ему знак, он теперь должен носить его постоянно.
— В следующий раз я услышу от него многое в свой адрес, — вздохнула Ира. — Ладно, время уже позднее, пойду отдыхать.
На следующее утро она развила бурную деятельность. Нужно было быстро разобраться с Урнаем, вернуть лучи оружие и помочь им продовольствием. По её приказу оружие отправили дружинникам, которые принялись вязать мечи и луки в кипы. На один из складов были посланы гвардейцы, которые начали выносить во двор отобранное у лучи продовольствие и складывать его в кучи. Посланный на поиски бывшего советника Мар отыскал его и привёл к королеве.
— Быстро вспоминай шатёр хана! — сказала Ира Ашаху Шариму. — Я и так потеряла время из-за того, что тебя пришлось долго искать.
Каждый шатёр кочевников был неповторим из-за нанесённых краской родовых знаков, поэтому она возникла там, где хотела, — перед входом в шатёр Урная. Оба стоявших на страже воина упали перед ней на колени. Пройдя сквозь них, она вошла в шатёр. Урнай думал, сидя на войлоке и подобрав под себя ноги, и было видно, что мысли у него невесёлые. Её прихода он не увидел и не почувствовал из-за проницаемого тела.
— О чём думаешь? — на языке лучи спросила Ира. — Почему не приветствуешь свою солу, как это делают твои воины?
— Сола! — он упёрся головой в войлок, потом несмело поднял на неё глаза. — Прости! Мысли тяжёлые одолевают. Половина ушедших в поход воинов из него не вернулась. Добычи нет, оружия нет, чем буду зимой кормить людей — не знаю.
— Пойдём! — приказала она. — Я отдам вам оружие и еду. Сейчас мои слуги принесут всё это сюда. Предупреди своих воинов, что если хоть один из них пострадает, мир забудет слово лучи! Ты меня понял?
— Исполню в точности! — опять согнулся в поклоне хан.
— Тогда ждите! — сказала девушка и исчезла, а через десять минут открылись врата, через которые дружинники начали бросать кочевникам оружие, на короткое время почти лишённое веса. Связки мечей летали между шатрами, медленно опускаясь на притоптанную сапогами траву. Воины Урная хватали их и заносили в шатры. После мечей полетели луки и тулы со стрелами. Степное воинство вновь становилось силой. Одни за другими открылись трое врат, через которые полетели уже мешки и тюки с продовольствием. Довольный Урнай распоряжался, куда отправлять грузы, и думал, что с такой солой можно жить. А ведь недавно он даже подумал, не перерезать ли себе горло, прежде чем это сделают другие.
Дождавшись, когда грузы окажутся в степи, Ира закрыла врата и ушла в свой кабинет. Амулет связи с Лонитой молчал, поэтому она проверила, как идёт обучение людей канцлера языкам, а потом переключилась на Марта.
— А я сам хотел вам звонить, — ответил на вызов маг. — Когда я был на свадьбе принца, закончили оборудование склада, а сегодня повезли снаряды. Это мне так сказали, я видел только ящики. Сами установки привезли вчера. Из посольства прислали гвардейца, который передал, что звонил Воронцов. За сегодняшний день обещают полностью выполнить весь заказ и просят по нему рассчитаться. А он хотел забежать вечером и передать фотографии.
Едва закончился разговор с Мартом, как прозвучал долгожданный вызов из империи, но звонила не Лонита, а вчерашний маг.
— Я приветствую вас, ваше величество, — услышала она из амулета голос Стора Золия. — Не скажите, когда я смогу с вами встретиться? У меня есть ваши часы, так что можете назвать время.
— Давайте прямо сейчас, — решила Ира. — И вот что, Стор... Для того чтобы никто из нас не терял время на ваше хождение от посольства до дворца, разрешаю пройти вратами в тот зал, где вчера проходила церемония. Сейчас я в нём буду.
Она открыла "окно" и через него увидела возникшие врата и вышедшего из них мага, который остановился и стал ждать. Быстро погасив окно, возникла перед гостем, заставив его вздрогнуть и отшатнуться.
— Как вы это делаете, ваше величество? — спросил он. — По остаточному следу заклинание похоже на врата.
— Это и есть врата, только без видимого эффекта. Стор, я не только здешняя королева, но и главный маг, и, когда мы будем одни, воспринимайте меня именно в этом качестве. Только не вздумайте забыться и сказать на людях "леди Рина". Они не поймут, а я обижусь. Вам всё ясно? Тогда я открываю врата, а вы идёте за мной.
Очутившись в башне своего замка, Ира пошла к выключателю, подсвечивая себе дорогу ладонью. Ярко вспыхнувшие под потолком светильники заставили на мгновение зажмуриться.
— Где это мы? — спросил маг, озираясь.
— Это башня в моём личном замке. Сюда я могу без риска привести кого угодно. Зайти в неё вратами можно, а выйти уже не получится. Я вам доверяю, но пока с оглядкой. Не обиделись?
— За что обижаться? — пожал плечами маг. — Разумная позиция.
— Рада, что вы меня понимаете. А теперь показывайте то, чем вы хотели нас осчастливить.
Показ длился полтора часа. Маг показывал, а Ира запоминала заклинания и его объяснения. Сама она не стала ничего воспроизводить. Сначала нужно было посидеть с учебником и проверить, всё ли соответствует тому, что говорил Стор. Заклинаний было около тридцати. Среди них были полезные и не очень. Боевых он показал только два.
— Наверное, даргоны хорошо защищены амулетами от этой магии? — спросила она, когда закончился показ. — Значит, мы не применим против них ничего из того, что вы мне показали. С соседями я воевать не собираюсь, а кочевники счастливы выполнить любое моё повеление. Какая тогда от них польза? Спасибо, конечно...
— Это только начало нашего сотрудничества, — поспешно сказал маг. — Мы ожидаем, что и вы, со своей стороны, тоже чем-нибудь поделитесь.
— Баш на баш, — усмехнувшись, сказала Ира по-русски. — Хорошо, я поделюсь, но потом посмотрю, что получу в ответ. Если что-нибудь вроде заклинания для выведения прыщей...
— Я думаю, что с вами поделятся серьёзными сведениями, — заверил Стор. — Прямое воздействие заклинаниями на даргонов малоэффективно. Мы для этого разрабатываем такие, которые создают смертельные воздействия из разряда физических. От них не закроешься амулетами.
— Вы знаете, что от меня нужно генералу?
— Он хочет по вашим ориентирам высадить за хребтом большую группу войск, чтобы к подходу флота там был плацдарм с выходом на побережье.
— А зачем вам флот? Чтобы сдерживать даргонов?
— Вратами не забросишь много людей, да и машины через них не пройдут.
— Постойте! — Ира не могла поверить в то, что услышала. — Вы две тысячи лет развивали магию и до сих пор не можете ставить постоянные врата? Как такое может быть?
