— Мы недавно ели, — сказала Лаа. — Разве только что-нибудь сладкое.
— Мар, — сказала Ира секретарю, выводя своих гостей из кабинета. — Распорядись, чтобы нам принесли чай с мёдом и пирожные.
— Присаживайтесь на кушетку, — сказала она в гостиной. — Сейчас всё принесут, а я пока буду рассказывать.
Рассказ длился с полчаса с перерывом на чаепитие и дегустацию пирожных.
— Неуютная тебе досталась планета, сестра, — сказала Лаа. — Применение магии для массового уничтожения разумных... Вряд ли они удовлетворятся достигнутым и, если не перебьют друг друга, рано или поздно придут к вам.
— Пусть приходят! — махнула рукой Ира. — Это случится нескоро, и мы успеем укрепиться. Мой родной мир в этом ещё хуже, там вообще всё может погибнуть.
— С техническими мирами это бывает, — сказал Марон, — а в магических до таких масштабов уничтожения доходят редко. Но если ты уверена в своих силах, то и говорить об этом не стоит. Помощь не нужна?
— Ты сам предлагаешь помощь? — удивилась Ира. — Наверное, что-то сдохло в лесу! Со своими проблемами я справлюсь сама. Если не трудно, ответь на несколько вопросов. Почему, когда ходишь из мира в мир, иной раз скачет разница во времени? Давно хотела спросить, да всё забываю.
— Это бывает только тогда, когда миры принадлежат разным Вселенным, — ответил Марон. — А причину мы не знаем. Знают те, с кем мы общаемся, но нам непонятны их объяснения. Там всё завязано на физику пространства на таком уровне, что для понимания не хватает знаний. Нам это не мешает, а изменить ничего нельзя, даже если будешь знать причину. Зачем тогда разбираться? Ещё вопрос?
— Почему не получаются врата на кораблях или поверхности моря?
— Их легко ставить в одном мире, но с другим блоком привязки. Ты сама когда-нибудь пробовала это делать, или поверила чужим словам о том, что такого нельзя сделать?
— Сама не пробовала, — созналась Ира. — А в чём причина?
— А ты сядь возле воды и попробуй, тогда увидишь. Когда создаёшь врата над поверхностью воды, это вызывает в ней круговое движение. Под твоими вратами образуется водоворот, а врата в конечной точке просто не возникнут. Когда ты ставишь врата между мирами, блок привязки отслеживает линейные и колебательные движения миров друг относительно друга, пусть даже и по довольно сложным траекториям. Врата в одном мире могут ставиться только по неподвижным точкам. Даже сильная дрожь поверхности может нарушить привязку. А вот вращение на малых скоростях ни один из известных тебе блоков привязки компенсировать не в состоянии.
— Но ведь поверхность корабля не вращается.
— Привязка не к кораблю, а к воде, которая вращается под ним. На палубу только вводится поправка. Там есть много нюансов, поэтому не ломай себе голову, просто запоминай нужный тебе блок. Запомнила? На сегодня все вопросы?
— Есть ещё один, но вряд ли вы сможете ответить. Можно ли что-нибудь сделать, чтобы женщина родила ребёнка от мужчины, с которым она генетически несовместима?
— Почему не сможем? — сказала Лаа. — Это уже давно решённый вопрос. Если бы мне пришла в голову такая блажь, я родила бы от человека, а тебе ничего не стоит зачать ребёнка от Марона.
— И как это сделать?
— Зачать от Марона? Тебе объяснить?
— Ну, Лаа! Шутить будешь потом, сейчас просто объясни. Для меня это очень важно.
— Пусть объясняет Марон. Он рылся у тебя в голове и знает названия нужных понятий на твоём языке.
— Всё не так просто, как об этом говорит Лаа, — сказал хорт. — Точнее, забеременеть не сложно, было бы от кого, а вот добиться этого было не просто. Нам пришлось обращаться за помощью к одной из технически развитых цивилизаций. Конечно, это делалось не для того, чтобы заниматься любовью с другими видами разумных, а для выведения новых видов животных, которые не скрещиваются естественным путем. Заклинание очень сложное, и запомнить его не в состоянии ни один маг, поэтому пользуются амулетами. Если женщина его активирует, происходит анализ хромосомного набора спермы и перенос наследственных признаков в яйцеклетку. Яйцеклетка сама производит недостающие хромосомы с наследственными признаками отца, родственные своей ткани.
— И как мне разжиться такими амулетами?
— И много надо? — спросил Мурн.
— Хотя бы три штуки!
— Я дам тебе и тридцать, — засмеялся хорт. — Они хоть и сложные, но опытный маг может без большого труда скопировать. В них есть блок подзарядки, поэтому служат вечно. Я рад тому, что у тебя появился любимый мужчина и ты задумалась о детях. Я заброшу эти амулеты на стол в твой кабинет. Ещё дам книгу по заклинанию. В ней всё расписано в подробностях. При желании можно сделать такой амулет самому, собирая его из отдельных блоков.
— Лаш! — позвонила Ира после ухода хортов. — Где ты сейчас и чем занят?
— Лежу на кровати и ковыряю в носу.
— Зачем? — поразилась Ира. — Что-то случилось?
— Помнишь, как ты мечтала о том времени, когда не будет дел и можно лежать на кровати и ковырять пальцем в носу? Для меня такое время уже наступило. Единственная ученица уехала развлекаться, никто из друзей не заглядывает, а мои услуги мало востребованы, потому что у тебя магов завелось, как тараканов на помойке.
— Фу, ты шутишь, а я испугалась.
— В любой шутке есть доля истины.
— К тебе можно заскочить? Мне нужно кое-что рассказать.
— Через три минуты заходи в гостиную, я пока наброшу пижаму.
Ира выждала пять минут, после чего появилась в гостиной Лаша. Он уже ждал, сидя в кресле.
— Ещё раз здравствуй! — сказала девушка. — Ты, я вижу, совсем разленился. Лён не рассказывал последние новости о драке в империях? Тогда расскажу я.
Ира быстро пересказала то, что ей говорил император.
— Так что времени у нас теперь лет пять — десять, а то и больше.
— Когда всё утрясётся, к ланшонам нужно отправлять своих людей. Я говорю не о посланнике, хотя и его не помешает иметь в их столице, а об агентах, которые могли бы заранее сообщить о масштабных приготовлениях. Хватит нам питаться тем, что император подаёт на ладони. Я не думаю, что они разорвут выгодный союз только из боязни того, что мы можем слишком усилиться. Хотя я на месте императора разорвал бы.
— Лаш!
— Что Лаш? Я не верю в то, что они ограничатся даргонами и не примутся за нас. В лучшем случае предложат тебе слить королевство с их империей, а в худшем постараются очистить от нас эту часть материка. Только слепой не увидит того, как умело ты используешь время. Лет пять им действительно будет не до нас, а потом нужно постоянно проявлять осторожность. Плохо, что они доминируют в океане.
— Есть способ это изменить, — сказала Ира. — У меня были в гостях хорты и подарили заклинание врат, пригодное для кораблей. Этим мы не будем ни с кем делиться. Через такие врата можно передать воду, продовольствие и горючее, а в случае опасности вывести с него экипаж. Мы и на свои парусники теперь поставим дизели и сможем идти намного быстрее, без оглядки на ветер.
— Хорошо иметь таких друзей, которые дарят заклинания, — сказал Лаш. — Больше ничего не подарили?
— Представь себе, подарили!
Ира подробно рассказала об амулетах.
— Теперь я смогу родить ребёнка от Нела, да и у Ольги не будет с этим проблем.
— Ты не понимаешь значения таких амулетов, и личные проблемы заслонили для тебя истинное значение того, что тебе дадут. Так нельзя. Ты собираешься привести сюда много тысяч своих соотечественников, причём насовсем. Если бы не амулет, который тебе обещали хорты, твои люди были бы обречены на браки друг с другом. Я не считаю отдельные исключения. Любовь любовью, но назначение человека — оставить на замену своих детей. А невозможность иметь детей с кайнами — это клеймо неполноценности. Вспомни, что ты чувствовала из-за того, что не могла подарить ребёнка любимому человеку. А сейчас этой проблемы больше нет. Советую один из первых амулетов отдать Аглае, она этого не забудет. И Ольге скажи. Хоть ей и рано об этом думать, но камень с души снимешь. Основное предназначение женщины — рожать детей, и те, кому это недоступно, не могут быть счастливы. Это важнее врат на корабли.
— Теперь Деш точно постарается умыкнуть себе девчонку, которая ему приглянулась.
— Что, и этот? Они не посходили с ума? Он же моложе Серга почти на два года. Какие могут быть девчонки?
— Ну та, которую я видела, умница и красавица. Правда, сильного мага из неё не получится, только на уровне слабого мастера. Пока это только дружба, хотя в случае с Ольгой я почти уверена в их браке. И это мне на руку. Лёну я сказала, теперь говорю вам. Я хочу подготовить Ольгу на роль королевы, или хотя бы своей соправительницы.
— Прекрасная кандидатура со всех точек зрения. Я в эту девчонку просто влюбился, как во внучку, разумеется.
— Вернётся эта влюбчивая молодёжь, и надо так их загрузить, чтобы в головы не лезла всякая дурь.
— Никогда не думал, что приведётся увидеть такое! — сказал капитан флагмана армады ланшонов адмиралу. — Даже во время прошлой войны никогда ещё не сходилось столько кораблей одновременно!
Зрелище действительно было незабываемым. Больше пятисот кораблей даргонов пытались удержать атаку армады ланшонов, насчитывающей почти две тысячи судов всех классов. От гулких ударов баллист и грохота взрывов закладывало уши, и корабли сгорали десятками, несмотря на пропитку. Повсюду кипели схватки. Экипажи шли на таран и абордаж и непрерывно обстреливали врага метателями. Получившие множество повреждений корабли шли ко дну или разваливались на части, продолжавшие гореть жарким чадящим пламенем. Ланшоны действовали преимущественно малыми и средними кораблями, а большие, которые несли смертельную магическую начинку, берегли для последнего удара. Четырёхкратное преимущество в силах быстро сказалось на ходе боя. Потери защитников росли, и возместить их было нечем. Постепенно корабли ланшонов начали в отдельных местах прорывать оборону, но не уходили к материку, а разворачивались для нанесения ударов с тыла.
— Мы их догрызаем, — сказал капитан. — Ещё немного — и сломаем сопротивление.
— Им некуда уходить, — ответил адмирал, — поэтому будут драться до конца. Мы уже победили, но потери они нам нанесут.
Бой длился ещё около часа, после чего поредевшая армада победителей двинулась к берегу. Не доходя до него нескольких ла, ланшоны начали опорожнять контейнеры, направляя их груз вглубь континента.
— Мы отстрелялись, адмирал! — доложил капитан флагмана. — Какие будут приказания?
— Пересадите людей с сильно повреждённых кораблей на целые, — приказал адмирал. — Корабли затопить, после чего строимся в походный ордер и идём домой. Мы сделали своё дело, теперь нужно вернуться, не потеряв корабли. Маги говорят, что нас ждут шторма, так что придётся потрудится. Командуйте, капитан!
— Как это могло произойти? — спросил Адой Пятый, смотря на канцлера как на вошь.
— Никто не ожидал, что они применят такое заклинание, — растерянно ответил тот. — На побережье поражено девяносто миллионов человек, в центре маги дают оценку потерь в двадцать миллионов, но мои люди думают, что на самом деле они намного больше. Попавшие под удар теряли рассудок, превращаясь в бешеных зверей. Если бы они действовали разумно и не убивали друг друга, армия не выдержала бы, но и так на население напали сорок миллионов сумасшедших убийц. Пока их не перебили солдаты, они успели убить тридцать миллионов горожан.
— Погибли сто сорок миллионов человек?
— Я думаю, что цифра потерь ближе к ста пятидесяти. Погибших было больше того, о чём сообщали генералы, да и армия понесла потери.
— Мы потеряли половину населения, а вы ещё живы?
— Я повинуюсь, — дрожащим голосом сказал канцлер и на подгибающихся ногах вышел из кабинета императора.
— Как идёт эвакуация? — спросил Адой генерала Рага.
— Плохо, мой император. Дороги забиты брошенными повозками, а маги со своими вратами не справляются. Очень большие потери продовольствия. Мы не успеваем его вывезти, а через несколько дней будет поздно.
— Ваш прогноз?
— Часть населения бросим. Его трудно вывезти и нечем кормить. Больше трети территории империи для нас потеряны лет на двадцать. Я распорядился бы перебить оставленных, чтобы не разносили болезни, которые там неизбежно возникнут.
— Согласен, — сказал император. — Займитесь этим, только позже, сначала скажите, как бы вы действовали на месте ланшонов.
— Немного выждал бы, а потом добил. Силы у них для этого есть.
— И что мы можем предпринять?
— Все пришедшие вратами солдаты были прекрасно защищены от магии. Если такой же будет и армия вторжения, нам нечего им противопоставить. Ланшоны как-то научились ставить долговременные врата, поэтому мы однозначно проиграем.
— Кто остался в живых из моряков?
— Я видел в министерстве второго помощника министра, — подсказал секретарь. — Позвать?
— Да, и быстро!
Минут через десять два гвардейца доставили бледного чиновника к императору.
— Подойди ближе! В каком состоянии строительство новой армады?
— Ваше величество! Постройка кораблей и их вооружение должны закончиться через десять декад. В связи с войной строительство, наверное, прекратили...
— С сегодняшнего дня ты будешь военным министром! Строительство немедленно возобновить. Бросить на это все силы! Сколько заложено кораблей?
— Около двухсот, из них семьдесят больших, типа "флагман". Но осталось мало моряков.
— Сколько у нас купеческих судов?
— По реестру примерно восемь тысяч, но тысячи полторы находится в плавании. Из них три четверти заняты каботажными перевозками, остальные должны быть у берегов ланшонов или на переходе.
— Моим приказом мобилизуется весь торговый флот. Отберите тысяч пять самых вместительных и крепких кораблей, а матросов с остальных гоните на переподготовку. Пусть оставшиеся военные моряки срочно готовят из них экипажи для кораблей армады. То, что я сейчас скажу, является секретом для всех. Ланшоны получили большое преимущество в магии врат и знают у нас слишком много точек привязки. Да и береговая линия слишком протяжённая, чтобы мы могли защитить её силами одной армады, а сделать и обслужить больше кораблей не успеем. Поэтому единственный выход вижу в том, чтобы покинуть империю. Армада возьмёт с собой армию и морскую пехоту, а на пять тысяч купеческих судов погрузим полмиллиона тех, кто нам понадобится для возрождения империи, в первую очередь магов и мастеров. Отъезжающие смогут взять с собой уже подросших детей. Женщин оставим здесь, их должно быть достаточно на новом материке. Всех пассажиров маги погрузят в стазис, поэтому на них не будем тратить припасов. Если всё пройдёт нормально, торговый флот под охраной отправим обратно забрать тех, кого сможем. Оставшихся здесь ждёт гибель. Новый материк даст нам новые силы. Рахо повергнуты в прах, но остались их города, часть которых можно очистить для жизни. Кто-то из их соседей набрался наглости воспользоваться плодами нашей победы. Они станут нашими слугами и рабами. Береговая линия там раз в десять короче, чем у нас, а у ланшонов нет образов для врат. Я думаю, что они не сразу нанесут добивающий удар, и мы сможем ещё два-три раза перевезти своих людей, доведя их численность до двух миллионов. Немного, но это молодые, обученные бою и мастерству мужчины. Там нас ждут победы и новая жизнь, здесь — только смерть или позор рабства. Идите и сделайте всё, чтобы моё повеление увенчалось успехом. Нужно созвать Совет и подготовить списки тех, кого будем вывозить в первый раз, во второй и дальше. Нужен и список самого необходимого имущества, в первую очередь того, которое не найти у дикарей. Включайте в работу своих людей и предупредите, чтобы каждый держал язык за зубами, если не хочет потерять его вместе с головой.
