— Схватка! — бесхитростно ответил, пожав плечами, рыцарь Ходок. — Что же ещё? Только учтите — у нас лишь холодное наше оружие, вроде мехпил и молотов, так что, если не хотите прослыть среди орденцев сцыкунами — скидывайте ремень с рывками, "зажигалку", самострел и айда на честный махач — когда ещё такая возможность в нашей собственной игре предоставится?

— Перетопчешься! — спокойно парировал Дмитриев. — У нас на два бойца меньше — твои выйдут из игры, сделав себе самоуничтожение, ну, что бы мы гарантированно видели что будет равный состав на схватку?

— Неа! — залыбился командир противника. — Смысл? Мне кажется уже всё равно как махаться: мы лучше и подготовленнее как единый отряд, мои люди мне подчиненны уже более месяца, а твои — так, скорее наёмники с барского плеча Лоффа... Жаль что его с вами нет, вот кого бы я с удовольствием распотрошил как курёнка!

— Тогда заткнись и давай скорее начнём! — расхрабрился Дмитриев, надеясь что преимущество в вооружении позволит ему выйти победителем из противостояния с таким опасным противником как Ходоки. — К бою!

— Стой! — замахал руками главный Ходок. — А поединок?! Или ты за своих людей собираешься спрятаться? — ну, тогда ты силён! Не зря проходишь Испытание... Такие рыцари нам, в Ордене — страсть как нужны, ага! Ахахаха!

Емеля подошёл сзади и быстро прояснил ситуацию Ингвару: рыцари имеют право бросить друг другу вызов, на личный поединок, а вот оруженосцы, если предложат поединок рыцарю — могут быть и посланы куда в корму чёрного тролля.

— Я же не рыцарь ещё и не оруженосец, что мне делать? — тихо поинтересовался Ингвар у прапора Грозы.

— Тебе бросили вызов, а не ты! — говорил шёпотом Емеля. — Лучше принять, а то как то не того... Непонятно получится: ты проходишь Испытание, но боишься поединка с рыцарем противника, как же тебе вешать цифровые шпоры?

— Согласен! — поднял правую руку в сжатом кулаке Ингвар и стукнул себя по кирасе скафандра. — Готов?

Дмитриев уже присматривался, во время краткого объяснения Емели, к экипировке соперника, понимая что без схватки один на один он совершенно уронит собственную репутацию и говорил с Емелей скорее для успокоения совести и прояснения основных моментов — поединка командиров было не избежать.

— Не ссы! — подошёл к Ингвару и Емеле, Тоха. — Завалишь бой — завалишь и Испытание! Чего переживать то из-за данной конкретной схватки — совершенно нет повода!

— Молодец! — тихо рассмеялся Дмитриев. — Просто гений психологической разгрузки...

— А что? Нет смысла особенно дёргаться здесь и сейчас: к поединку ты готов, ты же на турнире дрался, в скафандре, с прочими орденцами кандидатами в оруженосцы? — дрался! Так что настройся на стандартный бой — у тебя более мощный скафандр, преимущество!

— Я видел как подобный "кузнечик"завалил на Турнире "титана"! — напомнил Ингвар и стал вспоминать что ему говорил Лофф после того Турнира, как именно стоит отражать атаки сверхбыстрого и ловкого бойца в гибком скафандре разведчика и вести против него поединок.

"Кузнечик" вооружали малыми видами холодного оружия, что сможет "запитать" небольшая зарядная батарея скафандра — скорее для пары быстрых ударов, чем длительного фехтования.

У Ходока был на правом рукаве небольшой мехмолот, явно для пробивания пластиковых прозрачных шлемов скафандров, одной из самых слабых защит всего доспеха орденца и, почти наверное, болло.

— Болло... — мрачно думал Ингвар, выходя перед строем своих людей и ожидая пока его визави, демонстративно медленной покачивающейся походкой, занимает место на плато в десятке метров от него. — Если меня оно как заденет напрямую — Лофф говорил что это конец: болло разведчиков имеет сверхпрочные жгуты и фактически даже боец в "титане" не сможет его быстро разорвать, а за минуту — за минуту ловкий "попрыгун-бегун" разведчик уже взберётся на меня и свалив на землю, станет тыкать мехмолотом в одну точку шлема, пока тот не лопнет и мои мозги не растекутся по его внутренней части. Всё внимание на болло, прочее можно как компенсировать!

С минуту два командира противников стояли напротив друг друга и играли в гляделки, ковбойские вестерновские взгляды и тому подобное: Ингвар, прикрывшись до середины лица щитом-экю разглядывал соперника, его противник, демонстративно уперев руки в бока всем видом показывал расслабленность и презрение к Дмитриеву.

Внезапно первым моргнувший Ходок схватил что на уровне пояса, за своей спиной и сделав пару быстрых коротких движений над головой — метнул болло в сторону Ингвара, надеясь на эффект неожиданности и близкое расстояние между ними.

Проблема была в том что Ингвар знал, благодаря рассказам Лоффа и Ольгерда о тактике разведчиков Ордена, почему его противник стоит с руками на боках, как танцор — сзади на поясе у разведчиков крепилось болло и как только руки начали что срывать с креплений и делать скоростные круги в воздухе для броска — Дмитриев немедленно повалился на землю, прикрыв голову щитом экю так, что бы наблюдать за противников через пластиковую смотровую щель в нём.

Соперники обменялись секундными резкими манёврами: на снятие болло и почти мгновенный тренированный размах и бросок оного разведчиком Ходоков — Дмитриев ответил упражнением "упор лёжа" и мехпилой направленной в сторону соперника, поставленной на максимальные обороты, в случае если удастся перехватить метательный снаряд в воздухе.

Правда Лофф ему этого не советовал, говоря что лишь ветераны с большим опытом личных поединков — умеют перехватывать болло своими мехпилами или прочим оружием, прочие лишь получают оплёт рук и пока скачут что бы высвободиться — ловкий "кузнечик", без проблем, подсечкой, сбивает их с ног и приканчивает своим долотом-мехмолотом.

Болло, брошенное наискосок, в верхнюю часть туловища Ингвара, скорее всего что бы спеленать руки и позволить Ходоку без особых проблем начать смертельную атаку разведчика — лишь чиркнула по стали скафандра упавшего Дмитриева и улетело куда на камни, что отмечали границу плато.

Что закричавший рыцарь, в гибком скафандре, тут же разогнался и совершил знаменитый прыжок, почти что полёт "Кузнечика", о котором, впрочем, Дмитриева не раз предупреждал Лофф и что он самолично наблюдал на турнире, во время первой схватки на арене, воочию видя эффективность данного приёма: Ходок, после трёх резких быстрых шагов напружинился и одновременно взмахнув руками, как пловец перед нырком на дистанцию — подскочил ввысь метра на три, что бы с включённым мехмолотом обрушиться на вскакивающего на ноги Дмитриева и по возможности сбить его с ног и уже в таком положении, прикончить, раз задумка с болло не удалась.

Лофф говорил что можно выстаивать вверх работающую пилу или молот, чем вооружён боец которого атакует "кузнечик", что бы тот, при падении сверху, напоролся на оружие как медведь на рогатину.

Однако Ингвар сделал по иному: он совершил короткий полузамах, как метатель диска на Олимпиаде, но без вращения по своей оси — и метнул щит-экю точно в падающего на него противника.

Короткий вопль. Стук падения тела о землю. Пока оглушённый Ходок поднимался на ноги, всё же его гибкий скафандр по защищённости значительно уступал своим жёстким собратьям, а экзоскелет скафандра Ингвара давал усиление кинетической энергии, при броске щита, значительно большее чем если бы его метнули, даже в четыре руки, просто спортсмены — Дмитриев подскочил, в пару шагов, к неудачно приземлившемуся близ него сопернику успевшему подвернуть левую ногу при падении на землю и быстро ткнул тому в грудь своей работающей мехпилой.

Жужжание разрываемой суперткани и гибкого искусственно мышечного экзоскелета "кузнечика", громкий полустон полувздох убиваемого цифровика.

Мучать врага Ингвар совершенно не желал, отлично помня свои собственные ощущения от "болевого шока Харда" и стараясь всегда, если была такая возможность — как можно скорее, без мучений, расправиться с соперником.

После тычка пилой гибкий скафандр Ходока широко разорвался и из него буквально хлынула кровища, разбрызгиваемая работающей мехпилой Ингвара.

Практически без паузы Дмитриев вытащил своё оружие и тут же отрезал голову, стоявшего на коленях и начавшего заваливаться влево, противника. Под убиенным Ингваром главой местного отряда кумпании "Ходоков" быстро росла буро чёрная лужа крови.

Дмитриев отступил на шаг и в каком странном чувстве, что охватило его, заорал: "Гроза-а-а-!!!" Поднял мехпилу к яркосияющему Светилу и тут же показал двумя пальцами своим оставшемся соперникам, что всем им будут "вилы в глотку", если они не уберутся подобру-поздорову.

— Да-а-а-!!! — заорали прочие бойцы Грозы вслед своему лидеру, пока несколько ошарашенные Ходоки вытаскивали собственное оружие из ножен.

— Плевать! Режь засранцев! — закричал кто из Ходоков на левом фланге и тут же два отряда ломанулись друг на друга словно бы тени, Ингвару казалось что он видит не людей, а расплывчатые пятна цветов, что постоянно менялись местами и неистово размахивали руками с оружием в них зажатым.

Схватка была короткой и яростной: на девять бойцов Грозы налетели десять Ходоков и все они начала истово кромсать друг друга, стараясь обойти защиту и добраться до цифровой плоти врагов.

Ингвар без проблем срезал пилой первого своего соперника и ворвался, в скафандре, в толпу Ходоков. Тоха задел болтом из аркебуза второго, прежде чем схватиться за блестящий топорик, взятый на поле у странных разведчиков в маскхалатах "хамелеонах" и ринуться с воем оборотня в схватку.

Емеля метнул свой огромный молот во врагов и уничтожил одного сразу же, остановив на мгновение прочих — потом, с багром, всё тех же обнаруженных тиранозавром разведчиков, накинулся на противника.

Старался и огнемётчик, спалив пару Ходоков единой струёй и готовясь произвести после паузы второй залп из своего страшного, на близком расстоянии, оружия.

Вопль победителей что приканчивали противника засадив им кортики в глаза или перерезав гордо. Визг и хрип умирающих или смертельно раненных цифровиков, что опоздали на мгновение и узнали, как пел Высоцкий: "Кто ты — труп иль избранник судьбы?" — здесь и сейчас они становились трупами.

Звон скрещивающегося холодного оружия, стук кортиков и топориков о защиту на телах бойцов, крики — всё это смешивалось в сумбур настоящего яростного боя.

Однако первые успехи Ингвара, Тохи, Емели и огнемётчика-краснокосыночника вскоре стал перекрывать тот очевидный факт, что несмотря на то что бойцы рыцаря Лоффа были лучшими штурмовиками-пехотинцами Грозы, Ходоки, как намекали неоднократно Ингвару разные люди, в том числе и Емеля с Наставником — были лучшими пехотинцами вообще всего Ордена.

Они не растерялись от первых своих ужасающих потерь, и оставшимся ополовиненным отрядом ловко начали шинковать воинство Дмитриева: столкнувшемуся, с вооружённого двумя кортиками бойцом-ходоком, Емелю — пробили в горло и ключицу, слева направо и сверху вниз и он, захлёбываясь собственной кровью, свалился сверху на уничтоженного Ингваром рыцаря в мягком скафандре.

Пока огнемётчик Грозы восстанавливал к новому выстрелу своё оружие, к нему прорвался, уничтожив на своём пути в короткой резне подобием фальшиона двух краснокосыночников, какой гибкий, как плётка, боец Ходоков — и метнув короткий молот в голову огнемётчика, тут же атаковал его фальшионом, с остриём выступающим на десяток сантиметров из полотна лезвия. Огнемётчик свалился замертво.

Тоху от верной смерти спас Ингвар: когда сержанта кумпании Гроза уже практически добивал "ходок", сломавший Тохе правую руку ловким ударом ноги с разворота и тут же принявшийся стараться ранить его в ногу, в колено, что бы Тоха не мог отступать — Дмитриев ломанулся к другу и отпилил его обидчику руку с кортиком, а потом и вспорол своей мехпилой тому брюхо, в неплохой кольчужной броне с бронепластиковыми вставками.

Бой продлился не более пары минут, но его результат буквально ошеломил Ингвара: вместо гарантированной, как ему казалось, победы — после уничтожения командира Ходоков и части бойцов его собственными людьми — отряд Дмитриева потерял Емелю, краснокосыночников что несли огнемёт и гранаты, ещё трёх краснокосыночников из группы прикрытия.

Тоха был сильно ранен и несмотря на то что крепился и даже помогал Ингвару делать ему повязку на сломанную руку, но выглядел откровенно препогано и Дмитриев даже не думал ему позволять участвовать во всех следующих схватках, разве что сержант захотел бы скорой смертью покинуть испытание и на точке возрождения прекратить свои страдания.

Их осталось трое: сам Ингвар, раненный поломанный Тоха и задетый в пяти местах и понемногу кровящий четвёртый краснокосыночник, из отряда, что дал ему в качестве свиты рыцарь Лофф.

— Чёртовы пешки! — ругался себе под нос Ингвар, когда они наконец смогли выступить в направлении бастиды с принцессой и неся на плече скафандра огнемёт погибшего бойца и взятое у поверженного рыцаря Ходока, как трофей, болло. — Уроды! Но надо отдать им должное — даже в плохой ситуации дерутся — и дерутся просто отчаянно! Плохо, что Ольгерд не нашёл с ними общего языка на общем слажевании наших кумпаний... Как враги, они пожалуй слишком уж того... неприятны.

Говорить не хотелось: Тоха и краснокосыночник постоянно стенали и забористо чертыхались, сам Дмитриев стал дозором отряда и его главной боевой силой, и мрачно раздумывал что главного задания, что даст им принцесса — они ещё даже не начинали выполнять, а отряда практически уже нет и он станет исполнять "финал"сам.

— Если я заваливаю Испытание, то тогда, ближайший год — мне шпоры не светят... — злился на самого себя Дмитриев, приближаясь к миленькой ухоженной бастиде, с вьющемися "розовыми розами Светки Соколовой" и желтовато-золотистой островерхой крышей. — бастида "блондинка?!

Дмитриев резко затормозил и стоял раскрыв рот разглядывая странное строение, не веря своим глазам — пока за его спиной, Тоха и выживший краснокосыночник Лоффа, сплёвывая собственную кровь на землю, немного глумились с виденного ими сейчас укрепления и заранее жалели Ингвара, которому предстояло "как ублажить" обитательницу сего странного места.

— Ну наконец то! — раздался голосок откуда то сверху, явно голос принадлежал скорее девчушке подростку, чем женщине. — Сколько можно то! Я задолбалась ждать! Вызов героя, для всяких шняг с испытаниями — и так влетел в копеечку, а тут ещё ждать приходится пока герой дошкандыбает, а мне скоро с девчонками в Спа идти... Кто из вас принц Ингвар?

— Ы-ы-ы-! — корчились сбоку от Дмитриева оставшаяся пара боевиков его отряда, но не от боли, а душившего их, почти истеричного, смеха. — Герой по вызову? — брат Ингвар, ты пошёл по кривой дорожке! Ахахахах!

— Ребёнку на процедуры в салон, а этот инвалид чёрти где пропадает, с рыцарями ножиками махается и всяких там многоножек шинкует — ждать себя, дуралея, заставляет! — вторил Тоха краснокосыночнику. — Не может "по быстрячку" привалить всех тираносов и ветеранов Ходоков, расправиться с многоножками и разбойничками на болоте — такой заторможенный герой "девачке" попался...